บทที่ 79 ทางเลือกของฉีหง

บทที่ 79 ทางเลือกของฉีหง

ท่านปู่ทวดตงไม่ได้ตอบตรงๆ แต่หันไปถามฉีเจ๋อแทน: "อาเจ๋อ เจ้าคิดว่าอย่างไร?"

ตั้งแต่ฉีเริ่นเริ่มระเบิดโทสะ ฉีเจ๋อก็แสร้งทำเป็นตายมาตลอด เขาคือชนวนเหตุของ "สงคราม" ในวันนี้ อีกทั้งฐานะของเขาก็ช่างกระอักกระอ่วนใจ เพราะเขาเป็นทั้งคนในสายเลือดตรงของเจ้าบ้านและยังเป็นสมาชิกสภาผู้อาวุโสด้วย จึงเป็นการยากที่จะเอ่ยปาก

เมื่อถูกท่านปู่ทวดตงถาม ฉีเจ๋อจึงรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที: "ท่านปู่ทวดตง ที่นี่ข้ามีลำดับอาวุโสน้อยที่สุด ประสบการณ์ก็น้อยที่สุด จะมีสิทธิ์อะไรไปแสดงความเห็นล่ะขอรับ!"

ทว่าท่านปู่ทวดตงกลับไม่ยอมปล่อยเขาไป เขาถามออกไปตรงๆ ว่า: "ความแค้นร้อยปีระหว่างสภาผู้อาวุโสและสายเลือดเจ้าบ้าน ย่อมต้องมีวันยุติ! ฉีเจ๋อ หากถึงวันที่ต้องตัดสินความแค้น เจ้าจะเลือกยืนอยู่ข้างไหน?"

ฉีเจ๋อรีบแสดงจุดยืนทันที: "ย่อมต้องเป็นข้างสภาผู้อาวุโสอยู่แล้วขอรับ! ท่านปู่ทวดตง ท่านก็ทราบดีว่าในสายเลือดเจ้าบ้าน ท่านพ่อปฏิบัติต่อข้าอย่างไร! เขาไม่ได้เห็นข้าเป็นลูกเลยสักนิด เห็นข้าเป็นศัตรูเสียมากกว่า! นอกจากจะไม่มอบอำนาจให้ข้าแม้แต่น้อยแล้ว ยังสั่งห้ามไม่ให้ข้าติดต่อกับผู้กุมอำนาจคนใดในสายเลือดเจ้าบ้าน และห้ามไม่ให้ข้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการใดๆ ของสายเลือดเจ้าบ้าน เพียงเพราะกลัวว่าข้าจะไปขัดแข้งขัดขาพี่รอง! ท่านปู่ทวดตง ท่านเคยเห็นพ่อที่ลำเอียงขนาดนี้ไหมขอรับ? ในเมื่อมีพ่อที่ลำเอียงแบบนี้ หากข้าไม่เลือกสภาผู้อาวุโส แล้วข้าจะยังยืนหยัดอยู่บนภูเขาได้รึเปล่า?"

ท่านปู่ทวดตงพยักหน้าอย่างพอใจ: "ดีมาก อาเจ๋อเจ้าช่างเป็นคนรู้จักกาลเทศะและรู้ความยิ่งนัก! เอาละ ข้ามีธุระจะปรึกษากับท่านอาหงของเจ้า ในเมื่อธุระของเจ้าเสร็จสิ้นแล้ว งานพิสูจน์ที่เหลือก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเถอะ"

ฉีเจ๋อขมวดคิ้ว เขารู้ดีว่าแม้คำพูดของท่านปู่ทวดตงจะฟังดูดี แต่ความจริงคือพวกเขายังไม่ไว้ใจเขาอย่างเต็มร้อย และเริ่มจะกันเขาออกไปนอกวงแล้ว! แถมยังใจร้อนขนาดที่ยังไม่ทันกลับขึ้นเขา และยังอยู่ในจวนตระกูลฉีแท้ๆ ก็เริ่มกีดกันเขาออกจากการพิสูจน์ที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้เสียแล้ว!

ถึงแม้จะแจ้งแก่ใจ แต่ฉีเจ๋อก็แสร้งทำเป็นมองไม่ออก เขายังคงทำท่าทางยิ้มแย้มและคำนับลาอย่างนอบน้อมเหมือนปกติก่อนจะเดินจากไป

ฉีหงมองตามฉีเจ๋อพลางพยักหน้าอย่างพอใจ: "อาเจ๋อช่างเห็นแก่ส่วนรวมจริงๆ ข้าเอ็นดูเขาไม่เสียแรงเลย!"

เมื่อได้ฟังคำของฉีหง ท่านปู่ทวดตงแทบจะกระอักเลือดตายด้วยความขัดใจ!

ฉีหงเองก็อายุไม่น้อยแล้ว อายุก็เกือบหกสิบแล้ว ทำไมถึงยังซื่อบื้อขนาดนี้ ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงอะไรเลย แถมยังโดนฉีเจ๋อปั่นหัวจนโงหัวไม่ขึ้น

เฮ้อ ที่น่าเศร้ากว่านั้นคือฉีหงไม่ใช่คนเดียวที่เป็นแบบนี้ คนบนภูเขาส่วนใหญ่ต่างก็มีนิสัยซื่อตรงแบบนี้กันทั้งนั้น จะมีก็เพียงไม่กี่สายที่ต้องติดต่อกับคนภายนอกบ่อยๆ หรือต้องทำหน้าที่ปกครองและสั่งการผู้อื่น ถึงจะมีเล่ห์เหลี่ยมขึ้นมาบ้าง เพื่อไม่ให้สายเลือดเจ้าบ้านเข้าครอบงำตระกูลได้อย่างสมบูรณ์!

ฉีเริ่นมักจะพูดว่าสายเลือดเจ้าบ้านต้องทนทุกข์และอัดอั้นเพียงใด นั่นเป็นเพราะเขามองเห็นแค่ตัวเอง เขาเป็นเพียงยอดเขาน้ำแข็งที่โผล่พ้นน้ำของสายเลือดเจ้าบ้าน และเป็นเป้าล่อที่สายเลือดเจ้าบ้านส่งออกมารับหน้า เขาจึงมีชีวิตที่ยากลำบากที่สุด

ทว่าเขาไม่เคย "มองเห็น" เลยว่าขุมกำลังที่ซ่อนอยู่บนภูเขาของสายเลือดเจ้าบ้านนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด!

ช่างเถอะ เลิกคิดเรื่องพวกนี้เสียดีกว่า ส่วนเรื่องที่จะคุยกับฉีหง พูดไปเขาก็ไม่เข้าใจหรอก ต่อให้เข้าใจเขาก็เก็บความลับไม่อยู่ กลับจะทำให้เสียเรื่องเปล่าๆ

ท่านปู่ทวดตงกำชับฉีหงว่า "ฉีหง งานหลังจากนี้ให้เลี่ยงฉีเจ๋อไว้หน่อย เจ้ามารายงานต่อข้าโดยตรง ให้มีเพียงเราสองคนปรึกษากันก็พอ"

ฉีหงชะงักไป "ฉีเจ๋อก็รับปากแล้วไม่ใช่หรือขอรับ ทำไมยังต้อง..."

ท่านปู่ทวดตงส่ายหน้า ไม่ได้อธิบายให้ฉีหงฟังมากนัก เพียงแต่กล่าวว่า "ทำตามที่ข้าบอกก็พอ"

ฉีหงรู้จุดอ่อนของตนเองดีจึงไม่ดึงดัน เขาพยักหน้าอย่างว่าง่ายแล้วถามว่า "ท่านอาตง แล้วเราจะทำอย่างไรกันต่อขอรับ?"

ท่านปู่ทวดตงยิ้มอย่างปล่อยวางแล้วกล่าวว่า "ทำอย่างไรน่ะหรือ? ก็ต้องทำตามที่ควรจะทำน่ะสิ! ต่อไปพวกเราต้องกำหนดโจทย์การทดสอบของวันพรุ่งนี้ ฉีหง ครั้งนี้เจ้าจะเป็นคนจัดการเอง หรือจะให้ข้าลงมือ?"

ฉีหงเหลือบมองเส้นผมสีขาวโพลนและร่างกายที่อ้วนท้วนของท่านปู่ทวดตง ก่อนจะกล่าวอย่างจนใจว่า "ท่านอาตง ให้ข้าจัดการเองเถอะขอรับ!"

ท่านปู่ทวดตงเห็นสีหน้าจนใจของฉีหงก็ยิ้มพลางกล่าวว่า "เจ้าจะทำเองก็ดี ถือเป็นวาสนาของเจ้าอย่างหนึ่ง เจ้ามีตัวเลือกในใจหรือยัง?"

ฉีหงมีแผนสำรองไว้อยู่แล้ว เขาจึงกล่าวว่า "ริมฝั่งแม่น้ำจี้สุ่ย ทิศใต้ เรือนแยกตระกูลเฉาขอรับ!"

ท่านปู่ทวดตงนึกถึงม้วนคัมภีร์คดีนี้แล้วยิ้มออกมา "คดีเมื่อต้นปีนี้สินะ ที่คนรับใช้ตายติดต่อกันหลายคืนรวมสิบกว่าศพ คล้ายกับเหตุการณ์ผีดุในจวนตระกูลฉีมากทีเดียว หึๆ..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ท่านปู่ทวดตงย่อมเข้าใจดีว่าเหตุใดฉีหงถึงเลือกโจทย์นี้ "ช่างเป็นกรณีตัวอย่างที่ชัดเจนจริงๆ!"

ท่านปู่ทวดตงชี้นิ้วไปที่ฉีหงอย่างอ่อนใจพลางยิ้มว่า "ฉีหง เจ้ายังคงทำงานอย่างเข้มงวดและละเอียดรอบคอบเหมือนเดิมจริงๆ..."

ทว่าฉีหงกลับไม่คิดว่านั่นเป็นเรื่องน่าอาย เขาตอบกลับอย่างภูมิใจว่า "นี่คือจุดแข็งของข้า ข้าย่อมต้องรักษาไว้ขอรับ!"

ท่านปู่ทวดตงหัวเราะร่า "พูดได้ดี! ควรจะรักษาไว้จริงๆ ฮ่าๆ..."

ฉีหงขอตัวลาไปเตรียมการสำหรับการทดสอบในวันพรุ่งนี้ ท่านปู่ทวดตงก้มหน้าลง แววตาดูเงียบเหงาพลางพึมพำกับตนเองเบาๆ ว่า "บางเรื่อง เกรงว่าคงหลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว..."

...

ณ บ้านของตาเฒ่าหลี่ หลี่เสี้ยวฟื้นคืนสติจากการหลับลึก เมื่อลืมตาขึ้นก็เห็นดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำของตาเฒ่าหลี่ หลี่เสี้ยวรู้สึกอบอุ่นในใจ เขาฉายรอยยิ้มปลอบใจท่านพ่อว่า "ท่านพ่อ ข้าไม่เป็นไรขอรับ แค่สูญเสียพลังใจมากไปหน่อย ได้นอนพักสักงีบก็ดีขึ้นแล้ว ไม่ต้องเป็นห่วงนะขอรับ"

การที่เขากลับมาจากอารามเต๋าแล้วสลบเหมือดไป จะไม่ให้ท่านพ่อเป็นห่วงได้อย่างไร? ตาเฒ่าหลี่ไม่ได้พูดสิ่งที่คิดออกมา เพียงแต่ถามด้วยความอาทรว่า "เจ้าหลับไปทั้งวันแล้ว หิวหรือไม่? พ่ออุ่นอาหารไว้ให้แล้ว เดี๋ยวพ่อจะไปยกมาให้"

หลี่เสี้ยวอยากจะบอกว่าเขาไม่หิวและไม่ต้องรีบร้อน ตั้งใจว่าเมื่อท่านพ่อยกอาหารมาแล้วเขาจะทานเพียงเล็กน้อย และจะเกลี้ยกล่อมให้ท่านพ่อทานให้มากขึ้น เพราะดูจากสภาพแล้ว เมื่อเที่ยงท่านพ่อคงมัวแต่ดูแลเขาจนไม่ได้ทานอะไรเลย

ตอนที่เพิ่งตื่นหลี่เสี้ยวยังไม่รู้สึกหิว แต่เมื่อตาเฒ่าหลี่ยกอาหารเข้ามา กลิ่นหอมก็ทำให้ท้องของเขาเริ่มร้องประท้วง ความหิวโหยอย่างรุนแรงจู่โจมจนหลี่เสี้ยวที่ถูกความหิวเข้าครอบงำลืมคำพูดที่เตรียมไว้ไปสิ้น เขารีบยกชามอาหารขึ้นมาทานคำโตอย่างรวดเร็ว

ตาเฒ่าหลี่นั่งฝั่งตรงข้าม มองดูหลี่เสี้ยวทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อยด้วยความดีใจยิ่งกว่าตอนตนเองได้ทานเสียอีก เขาพึมพำด้วยความโล่งใจว่า "ดีแล้ว ดีแล้ว ทานได้นอนหลับได้ก็ดีแล้ว! ถือว่าผ่านพ้นเคราะห์ร้ายครั้งนี้ไปได้เสียที!"

หลี่เสี้ยวทานอาหารไปหนึ่งชามจนเริ่มอิ่มได้ครึ่งท้อง เขาถึงเพิ่งนึกถึงท่านพ่อขึ้นมาได้ และเห็นว่าท่านพ่อยังไม่ได้แตะตะเกียบเลย เขาจึงเริ่มตำหนิตนเองด้วยความเสียใจ "ท่านพ่อ ทำไมท่านยังไม่ทานล่ะขอรับ? ลูกช่างอกตัญญูนัก มัวแต่ห่วงทานจนลืมนึกถึงท่านพ่อ..."

ตาเฒ่าหลี่ขัดจังหวะหลี่เสี้ยว "พ่อทานไปตั้งแต่ตอนเที่ยงแล้ว อาหารพวกนี้พ่อตั้งใจเหลือไว้ให้เจ้า"

หลี่เสี้ยวไม่เชื่อและยืนกรานให้ตาเฒ่าหลี่ทานด้วยกัน ตาเฒ่าหลี่จึงต้องยอมทานตามไปบ้างเล็กน้อย แต่อาหารกว่าเก้าส่วนก็ลงไปอยู่ในท้องของหลี่เสี้ยวอยู่ดี

หลี่เสี้ยวตั้งท่าจะลุกขึ้นเก็บล้างชามตะเกียบ แต่ตาเฒ่าหลี่กลับกดตัวเขาลงบนเตียงตามเดิม "ร่างกายเจ้าเพิ่งฟื้น นอนพักผ่อนให้มากหน่อยถึงจะดีต่อสุขภาพ งานพวกนี้เจ้าไม่ต้องยุ่ง พ่อทำจนชินแล้ว"

พูดจบเขาก็หันไปเก็บชามตะเกียบเดินออกไป หลี่เสี้ยวมองตามแผ่นหลังที่ยุ่งวุ่นวายของท่านพ่อแล้วรู้สึกจุกในอก ชื่อของเขาใช้คำว่า "เสี้ยว" ที่แปลว่ากตัญญู แต่เขากลับไม่ได้ทำตัวให้สมชื่อเลย ท่านพ่ออายุมากขนาดนี้ยังต้องมาคอยลำบากตรากตรำเพราะเขา ช่างอกตัญญูสิ้นดี!