บทที่ 55 สามคน

บทที่ 55 สามคน

แม้จะรู้มานานแล้วว่าท่านอาสามเป็นคนไม่เอาไหนและชอบพูดเล่นไร้สาระ แต่ไม่เคยนึกเลยว่าท่านอาสามจะกล้าล้อเล่นเรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้! เมื่อต้องเผชิญกับคำพูดล้อเล่นของฉีเจ๋อ ฉีจางก็อับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี

หากเป็นคนอื่นมาใส่ร้ายชาติกำเนิดของเขาเช่นนี้ เขาคงชักดาบออกมาสู้ตายเพื่อล้างมลทินไปนานแล้ว!

แต่ฝ่ายตรงข้ามคือท่านอาสาม อาแท้ๆ และเป็นผู้ใหญ่ในตระกูล! ทำให้เขาทำอะไรไม่ได้เลย!

ฉีจางไม่รู้จะรับมืออย่างไร ได้แต่ยืนงงอยู่ตรงนั้น จะก้าวไปข้างหน้าหรือถอยหลังก็ทำไม่ถูก

ฉีเริ่นโกรธจนหน้าแดงก่ำ กัดฟันกรอด "ฉี... เจ๋อ..."

ทว่าก่อนที่โทสะของฉีเริ่นจะระเบิดออกมา ก็มีเสียงเอ็ดตะโรดังมาจากนอกประตู "อาเจ๋อ เรื่องเล่นบางเรื่องก็ไม่ควรเอามาพูดเล่น! ยังไม่รีบขอโทษฉีเริ่นอีกหรือ?"

คำพูดล้อเล่นที่ร้ายแรงเช่นนี้ ใช้ต้นทุนต่ำแต่ได้ผลดีเยี่ยม สามารถทำลายชื่อเสียงของฉีเริ่นที่เป็นเจ้าบ้านและฉีจางที่เป็นผู้สืบทอดไปพร้อมๆ กัน ขอเพียงแค่หน้าหนาพอที่จะพูดออกมาเท่านั้น

แค่ขอโทษน่ะหรือ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย

เมื่อฉีเจ๋อได้ยินดังนั้น เขาก็รีบขอโทษฉีเริ่นอย่างว่องไวโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย แน่นอนว่าน้ำเสียงนั้นไม่มีความจริงใจเลยสักนิด

สิ้นเสียงขอโทษของฉีเจ๋อ ชายชราผมเริ่มหงอกขาวแต่มีสง่าราศีแบบปราชญ์ก็เดินเข้ามา แม้คำพูดจะดูเหมือนตำหนิ แต่ใครๆ ก็ฟังออกว่าเขากำลังปกป้องฉีเจ๋ออยู่

เมื่อเข้ามาในห้องรับแขก เขาก็เริ่มสั่งสอนฉีเจ๋อตามความเคยชิน ฉีเจ๋อรีบทิ้งท่าทางไม่เอาไหนทันที และยืนรับฟังคำตำหนิของฉีหงอย่างสงบ พลางพยักหน้าทำท่าทางสำนึกผิดเป็นระยะ

ตามหลังมาด้วยชายชราอ้วนท้วนผมขาวโพลน ใบหน้าแดงปลั่งดูมีสุขภาพดี เขามักจะยิ้มแย้มอยู่เสมอ ใบหน้ากลมโตนั้นเวลายิ้มจะตาหยีจนแทบมองไม่เห็น พุงพลุ้ยของเขาดูเด่นชัด "พวกเจ้าที่เป็นรุ่นหลานนี่ ชอบเล่นซนกันเสียจริง!"

ชิงเหมยเดินตามเข้ามาอย่างเรียบร้อยและทำความเคารพฉีเริ่น แต่ฉีเริ่นไม่มีเวลาสนใจนาง เมื่อผู้อาวุโสทั้งสองมาถึง ฉีเริ่นก็รีบลุกจากที่นั่ง ก้าวข้ามฉีเจ๋อไปทำความเคารพชายชราทั้งสอง "คารวะอาหง คารวะท่านปู่ทวดตง"

ผู้อาวุโสทั้งสองพยักหน้ารับคำนับ เมื่อฉีเริ่นลุกขึ้นเขาก็เหลือบมองชิงเหมยที่ยังคุกเข่าอยู่ด้านหลัง รวมถึงองครักษ์เสื้อเขียวคนอื่นๆ แล้วสั่งว่า "ที่นี่ไม่มีเรื่องของพวกเจ้าแล้ว ออกไปให้หมด!"

ชิงเหอ ชิงจู๋ ชิงเหมย และคนอื่นๆ รีบลุกขึ้นทำความเคารพแล้วออกจากห้องรับแขกไปทันที

เมื่อเห็นฉีจางทำท่าจะเดินตามองครักษ์เสื้อเขียวออกไป ฉีเริ่นก็ลังเลใจอยากจะเรียกเขาให้ลำอยู่ต่อ เพราะอีกสองปีเขาก็ต้องมอบตำแหน่งให้แล้ว เรื่องการต้อนรับทูตจากภูเขาเช่นนี้ เขาควรจะเริ่มเรียนรู้ได้แล้ว

แต่ก่อนที่ฉีเริ่นจะทันได้อ้าปาก ฉีเจ๋อกลับชิงพูดขึ้นก่อน "พี่รอง แม้แต่จางเอ๋อร์ก็ต้องหลบไปด้วยหรือ? แบบนี้ไม่ค่อยดีมั้ง!"

คำพูดที่เตรียมจะพูดของฉีเริ่นพลันเปลี่ยนไปทันที เขาโต้กลับฉีเจ๋อตามสัญชาตญาณ "จางเอ๋อร์ยังเด็กนัก ยังต้องรับการฝึกฝนอีกมาก"

เมื่อฉีจางได้ยินคำพูดของฉีเจ๋อ แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความหวัง แต่พอฟังคำพูดของฉีเริ่นจบ แววตาเขาก็เปลี่ยนเป็นสิ้นหวังและอัดอั้น สีหน้าดูเศร้าหมองและรู้สึกอับอายขายหน้าอย่างยิ่ง เขาจึงรีบเดินออกจากห้องรับแขกไปโดยไม่หันกลับมามอง

หลังจากฉีเริ่นโต้ตอบฉีเจ๋อไปแล้วเขาก็รู้สึกเสียใจภายหลัง เมื่อนึกได้ว่าจางเอ๋อร์ยังอยู่ที่นั่น การพูดเช่นนั้นย่อมเป็นการทำร้ายจิตใจจางเอ๋อร์ และที่สำคัญนั่นไม่ใช่ความตั้งใจจริงของเขาเลย

เขาอยากจะเรียกไว้ แต่ฉีจางก็เดินจากไปอย่างรวดเร็วเสียแล้ว เขาเห็นเพียงแผ่นหลังของจางเอ๋อร์ที่เดินจากไป! อีกอย่าง ในโลกนี้มีที่ไหนที่พ่อจะยอมอ่อนข้อให้ลูก? โดยเฉพาะต่อหน้าคู่ปรับอย่างฉีเจ๋อ!

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่สีหน้ากลับดูย่ำแย่ลงกว่าเดิม!

ฉีเจ๋อเผยสีหน้าเหมือนแผนการสำเร็จ ฉีหงส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ส่วนท่านปู่ทวดตงทำเพียงลูบเครายาวพลางยิ้มดูเหตุการณ์อย่างอารมณ์ดี

ฉีเริ่นเชิญท่านปู่ทวดตงให้นั่งที่ตำแหน่งประธาน เชิญฉีหงนั่งที่ตำแหน่งซ้ายล่าง ส่วนตัวเขานั่งที่ตำแหน่งขวาล่าง และฉีเจ๋อนั่งลงที่ตำแหน่งถัดจากฉีหง

ท่านปู่ทวดตงเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม "ฉีเริ่น เจ้าน่าจะรู้ว่าพวกเรามาที่นี่เพื่ออะไรใช่ไหม?"

ฉีเริ่นตอบด้วยสีหน้าเรียบตึง "ทราบขอรับ จากการส่งข่าวด้วยเหยี่ยววิญญาณ"

ท่านปู่ทวดตงพยักหน้าอย่างเมตตาแล้วค่อยๆ เอ่ยว่า "เพราะการส่งข่าวด้วยเหยี่ยววิญญาณของเจ้า ทำให้สภาผู้อาวุโสตระกูลถกเถียงกันวุ่นวายถึงสามวันเต็มๆ ทุกคนต่างถกเถียงกันเรื่องที่เจ้ารายงานมา จนกระทั่งชิงเหมยกลับไปส่งจดหมายที่ภูเขา พวกเราถึงรู้ว่าไม่อาจเพิกเฉยได้อีกต่อไป จึงได้ส่งพวกเราสามคนมาเป็นตัวแทนเพื่อสืบสวนเรื่องนี้! และเพื่อพิสูจน์ว่าเซียนซือท่านนี้เป็นตัวจริงหรือไม่!"

‘เหอะ พอชิงเหมยไปถึงภูเขา เห็นว่าข้ากำลังจะแยกตัวจากสภาผู้อาวุโสตระกูลเพื่อดำเนินการเอง ก็เริ่มร้อนรนจนต้องรีบลงเขามาทันทีเลยงั้นหรือ? ถ้ารู้ง่ายแบบนี้ ข้าทำแบบนี้ไปตั้งแต่สองวันก่อนแล้ว’

ฉีเริ่นขมวดคิ้วถาม "พวกท่านตั้งใจจะสืบสวนอย่างไร? จะพิสูจน์อย่างไร? มีขั้นตอนอย่างไรบ้าง?"

เมื่อเผชิญกับคำถามรัวๆ ของฉีเริ่น ท่านปู่ทวดตงก็นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ายิ้มๆ "แน่นอนว่ามีขั้นตอน ในฐานะเจ้าบ้าน หากเจ้าอยากรู้จะบอกให้ฟังก็ไม่เป็นไร พวกเรามีความเห็นว่า ในเมื่อเจ้าบอกว่าเขามีกระบี่เซียน เสื้อคลุมเซียน และสามารถปราบภูตผีปีศาจได้ เช่นนั้นพวกเราก็จะให้เขาทำการปราบภูตผีปีศาจ เพื่อพิสูจน์ความจริงในระหว่างขั้นตอนนั้น อาเริ่น เจ้าเองก็พิสูจน์จนแน่ใจว่าเขาเป็นเซียนซือตัวจริงจากขั้นตอนนี้ไม่ใช่หรือ? พวกเราทำตามแบบเดิมก็ไม่น่าจะผิดพลาดอะไรใช่ไหม?"

"คงมีการจำกัดจำนวนครั้งใช่ไหมขอรับ?" ฉีเริ่นจับประเด็นสำคัญได้ทันที

ท่านปู่ทวดตงชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว "พวกเรามากันสามคน ให้แต่ละคนเตรียมการคนละครั้ง อย่างมากที่สุดก็มีโอกาสเพียงสามครั้ง"

ฉีเริ่นพยักหน้า "ตกลงขอรับ แต่ข้ามีข้อกำหนดเพียงอย่างเดียว! ตลอดกระบวนการต้องรักษาความเคารพต่อเซียนซือ อย่าได้ล่วงเกินท่านเด็ดขาด มิเช่นนั้นความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาของข้าจะสูญเปล่าทันที"

ท่านปู่ทวดตงพยักหน้ายิ้มๆ "ย่อมเป็นเช่นนั้น หากสิ่งที่เจ้าเขียนในจดหมายเป็นความจริงทั้งหมด และเขาเป็นเซียนซือตัวจริงซึ่งเป็นตัวแทนของแนวโน้มอันยิ่งใหญ่ในอนาคต พวกเราย่อมไม่กล้าล่วงเกิน มีแต่จะยิ่งเคารพเขามากกว่าเจ้าเสียอีก เพื่อช่วยให้ตระกูลฉีแห่งจี้สุ่ยของพวกเราก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็พึมพำกับตนเองเบาๆ ว่า "หยุคพักฟื้นฟูมากว่าสองร้อยปีแล้ว เพียงพอแล้ว!"

แม้เสียงของท่านปู่ทวดตงจะเบามาก แต่ทุกคนในที่นั้นล้วนเป็นยอดฝีมือระดับกังฉี ย่อมได้ยินชัดเจนทุกถ้อยคำ

ทว่าทั้งสี่คนในที่นั้นกลับไม่มีใครแสดงท่าทีประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่านี่คือข้อสรุปที่ทั้งสี่คนรู้กันดี

และเมื่อสิ้นประโยคนี้ของท่านปู่ทวดตง ท่าทีที่เป็นศัตรูของฉีเริ่นก็ลดลงไปอย่างเห็นได้ชัด

อย่างไรเสียทุกคนก็เป็นคนในตระกูลเดียวกัน ไม่ว่าเป้าหมายส่วนตัวจะเป็นอย่างไร แต่จุดประสงค์ของการกระทำย่อมเหมือนกัน

นั่นคือทุกอย่างเพื่อตระกูล!

ฉีเริ่นลุกขึ้นกล่าว "ท่านปู่ทวดตง อาหง นี่ก็ดึกมากแล้ว พวกท่านเดินทางมาไกลคงเหนื่อยกันมาก ข้าจะจัดการที่พักให้พวกท่านพักผ่อนก่อน มีเรื่องอะไรไว้คุยกันพรุ่งนี้เถอะขอรับ!"

ท่านปู่ทวดตงพยักหน้า "อืม เจ้าลำบากแล้ว"

...

ณ ห้องรับแขกในเรือนพักของท่านปู่ทวดตง ฉีหงและฉีเจ๋อนั่งอยู่ด้านซ้ายและขวา ทั้งสามคนกำลังปรึกษาธุระกัน

ฉีเจ๋อเหลือบมองท่านปู่ทวดตงแล้วเอ่ยว่า "ท่านปู่ทวดตง ฉีเริ่นแสดงท่าทีแข็งกร้าวมากเลยนะขอรับ! วางตัวเป็นเจ้าของบ้านเต็มตัวและมองพวกเราเป็นเพียงแขก ช่างไม่เห็นหัวกันเลยจริงๆ ท่านปู่ทวดตง คิดว่าฉีเริ่นจะแอบทำอะไรลับหลังเพื่อขัดขวางการสืบสวนของพวกเราไหมขอรับ?"

ท่านปู่ทวดตงหันไปถามฉีหง "ฉีหง เจ้าคิดเห็นอย่างไร?"

ฉีหงส่ายหน้า "ดูจากวันนี้แล้ว ฉีเริ่นก็ทำเพื่อผลประโยชน์ของตระกูลอย่างเต็มที่ คงไม่ทำเรื่องเช่นนั้นหรอก ส่วนเรื่องที่เขาแสดงท่าทีแข็งกร้าวก็เข้าใจได้ เพราะเขาเป็นเจ้าบ้านในอำเภอจี้สุ่ยแห่งนี้มาเกือบยี่สิบปีแล้ว เป็นเหมือนฮ่องเต้ท้องถิ่นมาตลอดยี่สิบปี สำหรับพวกเราที่อยู่แต่ในภูเขามานาน ภายในจวนตระกูลฉีแห่งนี้ฉีเริ่นคือเจ้าบ้าน และพวกเราคือแขก นี่คือความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้"