บทที่ 52 การจัดเตรียมครั้งสุดท้าย

บทที่ 52 การจัดเตรียมครั้งสุดท้าย

ณ หอประชุมพิทักษ์ธรรมของก๊กพยัคฆ์หมอบ ในยามวิกาลช่วงเที่ยงคืน ตะเกียงน้ำมันถูกจุดเรียงรายจนหอประชุมสว่างไสว

ท่ามกลางแสงไฟโชติช่วงในหอประชุม บนตำแหน่งที่นั่งสูงสุดของหัวหน้าก๊ก มีร่างหนึ่งนั่งตระหง่านอยู่

หลิวเหล่ยผู้เป็นหัวหน้าก๊กหลับตาแน่น มือทั้งสองข้างกำพนักเก้าอี้ไว้มั่น ขมวดคิ้วมุ่น นั่งอยู่บนเก้าอี้ประจำตำแหน่งด้วยสีหน้ากังวล

ภายนอกหอประชุมมีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้น หลิวเหล่ยไม่ได้ลืมตาแต่เอ่ยขึ้นว่า "เสี่ยวอี่ เหตุใดเจ้าถึงมาที่นี่?"

อันเสี่ยวอี่เดินออกมาจากเงามืดในลานบ้าน เข้ามาในหอประชุมและหยุดยืนอยู่เบื้องล่างของหลิวเหล่ย จ้องมองหลิวเหล่ยด้วยความเงียบงัน

ภายใต้สายตาของอันเสี่ยวอี่ ในที่สุดหลิวเหล่ยก็ลืมตาขึ้น เขาเหลือบมองอันเสี่ยวอี่แวบหนึ่งก่อนจะก้มหน้าลง ดวงตาแดงก่ำแล้วกล่าวว่า "อาหู่ไปได้ครึ่งชั่วยามแล้ว จนถึงตอนนี้ยังไม่กลับมา แถมไม่มีข่าวคราวส่งมาเลยสักนิด... เกรงว่าจะพบอันตรายเสียแล้ว... เป็นข้าที่ทำร้ายอาหู่!"

อันเสี่ยวอี่ไม่ได้พูดอะไร ดวงตาของเขาเริ่มแดงก่ำตามไปด้วย

หลิวเหล่ยกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง "เสี่ยวอี่ เจ้าอาจจะพูดถูก การลงมือครั้งนี้ของข้ามันเสี่ยงเกินไป ข้าไม่ควรริเริ่มเข้าไปพัวพันในการต่อสู้ระหว่างคุณชายกับท่านเจ้าบ้านเลย"

อันเสี่ยวอี่เพียงแต่ส่ายหน้าโดยไม่เอ่ยคำใด

หลิวเหล่ยไม่ได้ใส่ใจคำตอบของอันเสี่ยวอี่ เขาพลันลุกขึ้นยืน หันหลังไปเงยหน้ามองธงพยัคฆ์หมอบที่อยู่เหนือเก้าอี้หัวหน้าก๊ก พลางพึมพำกับตัวเอง "ข้าออกจากบ้านเกิดมาตั้งแต่อายุสิบขวบ ติดตามท่านพ่อมาแสวงโชคในอำเภอ ไม่นานท่านพ่อก็ประสบอุบัติเหตุเสียชีวิต ข้ากลายเป็นขอทานน้อยคนหนึ่ง หากไม่ได้ท่านพ่อบุญธรรมรับเลี้ยงและสั่งสอนข้า ปฏิบัติต่อข้าเหมือนลูกแท้ๆ ก็คงไม่มีข้าในวันนี้!"

"ท่านพ่อบุญธรรมเคยสอนข้าว่า ก๊กอันธพาลต้องยึดถือความซื่อสัตย์ภักดีเป็นอันดับหนึ่ง! เมื่อยืนยันเป้าหมายที่จะสวามิภักดิ์แล้ว ก็ต้องทุ่มเททำเพื่อคนผู้นั้นอย่างสุดหัวใจ จงรักภักดีไม่เสื่อมคลายจนกว่าชีวิตจะหาไม่!"

"สิ่งที่ท่านพ่อบุญธรรมเสียดายที่สุดก่อนตายคือเขารอคอยมาทั้งชีวิตแต่ก็ไม่พบคนที่ควรค่าแก่การสวามิภักดิ์ ข้าโชคดีนัก ข้ารับตำแหน่งหัวหน้าก๊กมาได้เพียงสามปี เพิ่งจะนั่งตำแหน่งได้อย่างมั่นคงก็ได้พบแล้ว!"

"ตอนนี้ข้ายังจำได้ดี ตอนที่จางกงจื่อยืนอยู่ในหอประชุมพิทักษ์ธรรมแล้วยิ้มบอกข้าว่า: ‘ข้าเห็นว่าเจ้าเด็กนี่ดูถูกชะตาที่สุด งั้นก็เป็นเจ้าแล้วกัน! เจ้าชื่ออะไร?’ หลังจากข้าตอบไป จางกงจื่อก็บอกข้าว่า: ‘ชื่อหลิวสือโถวนี่มันฟังดูแย่ชะมัด สือโถว (ก้อนหิน) สามก้อนรวมกันเป็นเหล่ย (กองหิน) ต่อไปนี้เจ้าชื่อหลิวเหล่ยเถอะ!’ หลังจากข้าขอบพระคุณ จางกงจื่อก็บอกข้าว่า: ‘ต่อไปก๊กพยัคฆ์หมอบจะเป็นก๊กที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอจี้สุ่ย ต่อไปกลุ่มอันธพาลในอำเภอจี้สุ่ยเจ้าจะต้องช่วยข้าดูแลจัดการ’"

หลิวเหล่ยพึมพำกับตัวเอง บอกเล่าเรื่องราวขณะหวนรำลึกความหลัง ราวกับเวลาหมุนย้อนกลับไปยังวันวาน

อันเสี่ยวอี่ไม่พูดอะไรเลย เพียงแต่ยืนอยู่เงียบๆ ด้านข้าง มองดูหลิวเหล่ยพร่ำเพ้อเพียงลำพัง จมดิ่งอยู่ในความทรงจำของตนเอง

ทันใดนั้น มีเสียงฝีเท้าหนักแน่นดังมาจากนอกประตู ปลุกหลิวเหล่ยให้ตื่นจากภวังค์ ดวงตาของหลิวเหล่ยกลับมามีสติสัมปชัญญะ เขาหันไปหาอันเสี่ยวอี่แล้วกล่าวว่า "คนผู้นี้วรยุทธ์สูงส่งนัก น่าจะเป็นคนที่ท่านเจ้าบ้านส่งมาจับกุมข้า เสี่ยวอี่ ข้าไปคราวนี้อาจจะไม่ได้กลับมา หากข้าเป็นอะไรไป... ศพของข้ากับอาหู่ คงต้องรบกวนเจ้าช่วยจัดการให้ที... อย่าให้ข้ากับอาหู่ต้อง... กลายเป็นศพทิ้งร้างกลางป่า"

จากนั้นเขาก็เข้าไปใกล้และสวมกอดอันเสี่ยวอี่ กระซิบสั่งข้างหูเบาๆ ว่า "สุดท้ายนี้ อันเสี่ยวอี่ เจ้าเป็นอิสระแล้ว! ข้ารู้ว่าที่มาของเจ้าไม่ธรรมดา ฝีมือก็เก่งกาจยิ่งนัก แต่ทว่านิสัยใจคอของเจ้ายังมีข้อเสีย! ใจของเจ้าอ่อนเกินไป! ต่อไปเมื่อไม่มีข้าและอาหู่อยู่ข้างกายคอยปกป้องเจ้าแล้ว เจ้าต้องระวังตัวเองให้มาก อย่าได้เสียเปรียบเพราะใจอ่อนเด็ดขาด! เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูอย่าได้เมตตา การเมตตาต่อศัตรูมีแต่จะทำให้ตัวเจ้าเองที่เดือดร้อน! จงจำไว้ให้ดี!"

หลิวเหล่ยเหลือบมองชิงซงในชุดเขียวที่เดินเข้ามาหยุดยืนอยู่ตรงประตูด้วยท่าทีเหมือนกำลังรอให้เขาสั่งเสียให้เสร็จ หัวใจของเขาดิ่งวูบ เมื่อดูจากท่าทางนั้นเขาก็รู้ได้ทันทีว่าการไปครั้งนี้ย่อมไม่มีโอกาสรอดชีวิตแน่นอน

เขาจึงกระซิบสำทับอีกครั้งว่า "อย่าล้างแค้นให้ข้ากับอาหู่ นี่คือทางเลือกของข้ากับอาหู่เอง พวกเราตายอย่างมีคุณค่า! อย่าได้เป็นศัตรูกับจวนตระกูลฉี! จวนตระกูลฉีไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกแน่นอน! ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะต่อกรได้! อย่าได้ใช้อารมณ์ตัดสินปัญหา จงใช้ชีวิตต่อไปให้ดี! เจ้าต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปพร้อมกับความหวังในส่วนของข้าและอาหู่ด้วยนะ!"

เงาร่างของชิงซงปรากฏขึ้นที่หอประชุมพิทักษ์ธรรม มองดูหลิวเหล่ยที่ดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว มองดูเขากำลังสั่งการอันเสี่ยวอี่คนสนิทอีกคนอย่างแผ่วเบา คงจะเป็นการสั่งเสียเรื่องหลังความตายกระมัง

เห็นได้ชัดว่าหลิวเหล่ยเดาจุดจบของตนเองในการไปครั้งนี้ได้แล้ว จึงได้มีภาพเช่นนี้เกิดขึ้น

ชิงซงยังไม่ถึงขั้นไร้น้ำใจจนไม่ยอมให้คนสั่งเสียก่อนตาย ตราบใดที่ใช้เวลาไม่นานเกินไปจนทำให้งานของเขาล่าช้า

หลังจากหลิวเหล่ยพูดจบ เขาก็ปล่อยอันเสี่ยวอี่ ตบไหล่เขาอย่างหนักแน่นสองครั้ง ราวกับวางน้ำหนักของทั้งตัวเขาและอาหู่ไว้บนไหล่ของอันเสี่ยวอี่

เมื่อตบไหล่อันเสี่ยวอี่เสร็จ หลิวเหล่ยก็หันหลังเดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว มุ่งหน้าไปหาชิงซงแล้วกล่าวอย่างสงบว่า "เป็นคุณชิงซงคนสนิทของท่านเจ้าบ้านมาเอง ดูเหมือนสิ่งที่ข้ากังวลจะเกิดขึ้นจริงๆ! พวกเราไปกันเถอะ!"

ชิงซงมองดูหลิวเหล่ยที่พร้อมเดินไปสู่ความตายอย่างสงบ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใส เขาเบี่ยงตัวทำท่าเชื้อเชิญแล้วกล่าวว่า "ท่านหัวหน้าก๊กหลิว ท่านเจ้าบ้านเชิญพบขอรับ"

ร่างกายของอันเสี่ยวอี่ขยับเล็กน้อยคล้ายอยากจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำบางอย่าง หลิวเหล่ยที่สังเกตเห็นความผิดปกติผ่านเงาจากแสงไฟได้หยุดฝีเท้าลง แล้วตะโกนขึ้นโดยไม่หันกลับมามองว่า "เสี่ยวอี่ เรื่องหลังความตายของเราข้าฝากเจ้าด้วย! เชื่อฟังคำของพี่สือโถว มีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดี! มีชีวิตอยู่แทนข้าและอาหู่ด้วย! ฝากด้วยนะ!"

คำพูดของหลิวเหล่ยหยุดการกระทำของอันเสี่ยวอี่ อันเสี่ยวอี่กำหมัดแน่น ร่างกายเกร็งเขม็ง เม้มปากสนิท กัดฟันแน่น เส้นเลือดบนใบหน้าปูดโปนไม่หยุด ดวงตาแดงก่ำราวกับมีเปลวไฟปะทุออกมา แต่เพราะคำพูดของหลิวเหล่ย ร่างกายของเขาจึงเหมือนถูกตรึงอยู่กับที่อย่างรุนแรง

เขาเป็นเหมือนรูปปั้นที่ยืนนิ่งไม่ไหวติง ได้แต่มองดูหลิวเหล่ยเดินตามชิงซงออกจากหอประชุมพิทักษ์ธรรมไปอย่างเหม่อลอย แม้หลิวเหล่ยจะจากไปนานแล้ว เขาก็ยังคงจ้องมองไปที่ประตูหอประชุมอยู่อย่างนั้น

ชิงซงรอจนกระทั่งออกจากหอประชุมพิทักษ์ธรรมจึงลอบถอนหายใจและกล่าวด้วยน้ำเสียงมีความหมายลึกซึ้งว่า "อันเสี่ยวอี่ผู้นี้ช่างเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนคมจริงๆ! นึกไม่ถึงเลยว่ายอดฝีมืออันดับหนึ่งที่แท้จริงของก๊กพยัคฆ์หมอบจะไม่ใช่หัวหน้าก๊กหลิว แต่กลับเป็นอันเสี่ยวอี่ที่มีตัวตนจืดจางที่สุด ดูท่าหัวหน้าก๊กหลิวตั้งใจจะมอบก๊กพยัคฆ์หมอบให้อันเสี่ยวอี่ดูแลต่อ ด้วยวรยุทธ์ของเขา ก๊กพยัคฆ์หมอบควรจะเปลี่ยนผ่านได้อย่างราบรื่นและไม่สูญเสียกำลังหลักไปมากนัก หัวหน้าก๊กหลิวช่างวางแผนการณ์ได้ยาวไกลจริงๆ!"

หลิวเหล่ยได้ยินคำพูดของชิงซงแต่กลับไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ส่ายหน้าเท่านั้น

ก๊กพยัคฆ์หมอบหรือ? หากไม่ใช่เพื่อท่านพ่อบุญธรรม เขาคงไม่อยากเป็นหัวหน้าก๊กพยัคฆ์หมอบบ้านี่หรอก! หากไม่ใช่เพื่อจางกงจื่อ เขาคงไม่อยากเป็นหัวหน้าก๊กที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอจี้สุ่ย! หากไม่มีเรื่องเหล่านี้... เขา อันเสี่ยวอี่ และอาหู่ คงจะได้ออกจากอำเภอจี้สุ่ยไปท่องยุทธภพและสร้างตำนานของพวกเราเองไปนานแล้ว!

น่าเสียดาย เพื่อเขา อาหู่และอันเสี่ยวอี่จึงต้องถูกผูกติดอยู่กับก๊กพยัคฆ์หมอบ และติดแหง็กอยู่ในอำเภอจี้สุ่ย

ตอนนี้ ทั้งอาหู่และอันเสี่ยวอี่ต่างก็ได้รับอิสระในที่สุด!

เมื่อความภักดีสมบูรณ์ เขาก็เป็นอิสระแล้วเช่นกัน!

เพียงแต่รู้สึกผิดต่ออาหู่... เขาไม่ควรต้องมาตายเช่นนี้เลย!

และเขายังรู้สึกผิดต่อท่านพ่อบุญธรรมด้วย!

เขาไม่ได้จัดการเรื่องก๊กพยัคฆ์หมอบให้เรียบร้อย ไม่รู้ว่าต่อไปก๊กพยัคฆ์หมอบจะเป็นอย่างไร หรือแม้กระทั่งจะยังคงอยู่หรือไม่ก็ยังไม่รู้?

ชิงซงมองดูหลิวเหล่ยที่เดินตามเขากลับไปที่จวนตระกูลฉีอย่างสงบเยือกเย็น ราวกับเพิ่งได้รู้จักเขาเป็นครั้งแรก!

หากไม่ใช่เพราะ...

จากที่เขารู้จักท่านเจ้าบ้าน หลิวเหล่ยย่อมไม่มีทางรอดชีวิตไปได้

หากหลิวเหล่ยยังคงมีชีวิตอยู่ เขาจะต้องสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ในอำเภอจี้สุ่ย และกลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังได้อย่างแน่นอน!

น่าเสียดายนัก!