บทที่ 24 กิลด์เงา

บทที่ 24 กิลด์เงา

"นายท่าน ภารกิจเสร็จสิ้นแล้วขอรับ"

เสียงกลวงโบ๋ของไอโซสดังก้องไปทั่วโถงถ้ำ ร่างของเขาค่อยๆ ซึมออกมาจากผนังหินราวกับหยดน้ำหมึก

"ทำได้ดีมาก ช่วงสองสามวันนี้ก็เตรียมตัวให้พร้อม แล้วก็เรียกอัลวาโรกับมอนโตยากลับมาด้วย อีกสามวัน ฉันจะพาพวกนายไปสำรวจดินแดนลี้ลับที่เพิ่งโผล่มาใหม่"

ไคล์ยังคงยืนนิ่งสงบอยู่หน้าโลงหิน มือก็คอยปรับการไหลเวียนของพลังงานภายในร่างกายใหม่ของเอเดรียนเป็นระยะ

"ขอรับ นายท่าน"

กะโหลกศีรษะขนาดมหึมาของเบเรนเอียงมองตามแผ่นหลังของไอโซสที่ค่อยๆ เลือนหายไป เปลวไฟผีสิงในเบ้าตาของมันวูบไหว เต็มเปี่ยมไปด้วยความอิจฉาตาร้อน

ระดับพลังของมันเป็นแค่ระดับปรมาจารย์ขั้นสูง แถมรูปร่างก็ใหญ่โตเทอะทะจนตกเป็นเป้าโจมตีได้ง่าย ภารกิจที่ต้องอาศัยการสำรวจหรือการต่อสู้แบบนี้ จึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับมัน

อย่าให้รูปลักษณ์ภายนอกที่ดูยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามของมันหลอกเอาได้เชียว ในบรรดาสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดด้วยกันเอง มันนี่แหละคือตัวที่รับมือได้ง่ายที่สุดแล้ว

เมื่อเห็นว่าลูกน้อยของตัวเองเริ่มคิดฟุ้งซ่านอีกแล้ว ไคล์ก็ถอนหายใจอย่างอ่อนใจพลางดีดเส้นใยแมงมุมเบาๆ เพื่อเรียกสติเบเรนให้กลับมาจดจ่อกับงานตรงหน้า

"ถ้านายอยากจะออกไปผจญภัยกับฉัน ก็ต้องพยายามทะลวงขึ้นไปให้ถึงระดับขั้นเหนือมนุษย์ให้ได้ แล้วกลายเป็นลอร์ดแมงมุมกระดูกซะ ถึงตอนนั้น จุดอ่อนของนายก็จะกลายเป็นจุดแข็งอย่างสมบูรณ์แบบ แถมเมื่อรวมกับพรสวรรค์ด้านค่ายกลของนายแล้ว นายก็จะกลายเป็นป้อมปราการเคลื่อนที่ได้เลยล่ะ"

"นายท่าน ข้าจะพยายามอย่างหนักแน่นอนขอรับ!" ขากรรไกรกระดูกของเบเรนกระทบกันดังกรอด และเปลวไฟสีฟ้าอันน่าสะพรึงกลัวก็สว่างวาบขึ้น สาดส่องค่ายกลใยแมงมุมทั้งวงให้สว่างไสวราวกับคบเพลิง

แม้ว่าตัวไคล์เองจะยังอยู่ห่างจากระดับขั้นเหนือมนุษย์อีกระยะหนึ่ง แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดเขาจากการพูดจาหลอกล่อเด็กให้ดีใจเล่น ยิ่งไปกว่านั้น เขาเห็นคุณค่าในตัวเบเรนจากใจจริง การที่สามารถควบคุมค่ายกลพิธีกรรมการเปลี่ยนสภาพได้ด้วยตัวเองตั้งแต่อยู่ในระดับปรมาจารย์ ถือเป็นพรสวรรค์ที่แทบจะหาตัวจับยากในทวีปคาร์โลแห่งนี้

แต่ถึงอย่างนั้น การเลี้ยงดูแมงมุมผูกกระดูกก็ช่างสิ้นเปลืองทรัพยากรมหาศาลจริงๆ มันกินจุแต่กลับเติบโตช้าเป็นเต่าคลาน ถือเป็นหลุมหลบภัยผลาญเงินชั้นยอด

ไคล์อดไม่ได้ที่จะนวดขมับเบาๆ เอาเถอะ ในเมื่อเก็บมาเลี้ยงเองแล้ว ก็คงต้องค่อยๆ เลี้ยงดูกันต่อไป

——

เช้าวันรุ่งขึ้น ข่าวการหายตัวไปอย่างหมู่มวลของบรรดาหัวหน้าแก๊งทั้งสามในเขตฝั่งตะวันตกของเมือง ได้พัดกระหน่ำไปทั่วทุกตรอกซอกซอยของเมืองคอรัลธอร์นราวกับพายุทอร์นาโด สภาพอันน่าอนาถของแก๊งแมงป่องและแก๊งมือโลหิตที่แทบจะถูกล้างบางจนสิ้นซาก กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่เผ็ดร้อนที่สุดตามโรงเตี๊ยมในย่านสลัม

กิลด์เงาในฐานะผู้ควบคุมที่แท้จริงของสามแก๊งใหญ่ ย่อมต้องส่งคนจำนวนมากออกไปสืบสวนเรื่องนี้อย่างแน่นอน

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับทำเอาทุกคนต้องขนลุกซู่ นอกเหนือจากศูนย์บัญชาการของแก๊งมือโลหิตที่มีร่องรอยการต่อสู้อย่างดุเดือดจากการบุกรุกของบุคคลภายนอกแล้ว สมาชิกคนที่หายตัวไปคนอื่นๆ กลับดูเหมือนจะระเหยกลายเป็นไอไปในอากาศ โดยไม่หลงเหลือเบาะแสใดๆ ทิ้งไว้เลยแม้แต่น้อย

ณ ชั้นบนสุดของโรงแรมแบล็กสวอน ซึ่งหรูหราที่สุดในเขตตะวันตกของเมือง

"นี่คือข้อมูลทั้งหมดที่พวกนายรวบรวมมาได้งั้นเหรอ" เบติส รองหัวหน้ากิลด์เงาสาขาเมืองคอรัลธอร์น เอนหลังพิงโซฟาหนังอย่างเกียจคร้าน เรียวขายาวสลวยของเธอพาดอยู่บนโต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็งอย่างไม่ใส่ใจ นิ้วคีบบุหรี่เอาไว้ ขณะที่พลิกดูรายงานที่ลูกน้องนำมาส่งให้

ลูกน้องสวมหน้ากากในชุดหัวขโมยมาตรฐานซึ่งคุกเข่าอยู่ข้างหนึ่ง ก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อมแล้วกล่าวว่า "สายสืบของเราใช้เครือข่ายลับทั้งหมดที่มีแล้ว แต่ก็ไม่พบอะไรเพิ่มเติมเลยจริงๆ ครับ"

"เอาล่ะ ออกไปได้" เบติสพ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นวงเบาๆ

"ครับท่าน!"

เธอพลิกกระดาษดูผ่านๆ อีกสองสามหน้า ก่อนจะโยนแฟ้มรายงานทิ้งลงบนโต๊ะอย่างไม่แยแส

"นายหน้าขายข้อมูล..." คิ้วเรียวสวยของเบติสขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "ใต้เท้าท่านนี้คิดจะทำอะไรกันแน่เนี่ย"

เหตุการณ์ประหลาดเช่นนี้ ลองคิดดูสักนิดก็รู้ว่าต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตระดับขั้นเหนือมนุษย์อย่างแน่นอน และความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือพวกสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดอันลึกลับ

และนายหน้าขายข้อมูล ในฐานะที่เป็นสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองคอรัลธอร์น ไม่สิ! ต้องรวมถึงอาณาจักรใกล้เคียงอีกหลายแห่งด้วยซ้ำ และยังเป็นผู้นำของสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดทั้งหมด เหตุการณ์แบบนี้ย่อมต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา หรือบางทีอาจจะเป็นฝีมือการชักใยของเขาด้วยซ้ำไป

เรื่องนี้อดไม่ได้ที่จะทำให้ผู้คนต้องขบคิดถึงความหมายที่แอบแฝงอยู่ลึกลงไป

ถึงยังไงก็ไม่มีใครอยากจะไปล่วงเกินปรมาจารย์ที่แท้จริงหรอกนะ

แม้ว่าขั้วอำนาจใหญ่ของพวกเธอจะมียอดฝีมือคอยควบคุมดูแลอยู่ อย่างเช่น หัวหน้าสาขาซึ่งเป็นเจ้านายสายตรงของเธอ แต่ถ้าเกิดการต่อสู้ขึ้นมาจริงๆ คนที่จะต้องรับเคราะห์ก็มีแต่พวกปลายแถวอย่างพวกเธอนี่แหละ

ตราบใดที่อีกฝ่ายยังคงเคลื่อนไหวอยู่ภายใต้กฎเกณฑ์ หากมีปัญหาอะไรเกิดขึ้น คนที่จะต้องรับหน้าเป็นแพะรับบาปก็คือคนระดับล่าง พวกใต้เท้าที่นั่งอยู่บนหอคอยงาช้างไม่มีทางลดตัวลงมาออกรับแทนพวกเธอหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทุกคนต่างก็ร่วมมือกันอย่างมีความสุขดี การมีอยู่ของนายหน้าขายข้อมูลทำให้การค้าของเมืองคอรัลธอร์นพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด และยังมีแนวโน้มที่จะเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ทุกฝ่ายต่างก็กอบโกยผลประโยชน์จากเรื่องนี้ไปอย่างมหาศาล แม้แต่พวกกรรมกรระดับล่างสุดที่ต้องเปื้อนโคลน ก็ยังมีเงินเหลือพอจะไปซื้อเหล้ากินได้

นั่นทำให้ขั้วอำนาจทุกฝ่ายยอมปิดตาข้างหนึ่งให้กับนายหน้าขายข้อมูล

ถึงยังไงทุกคนก็ร่วมโต๊ะกินข้าวหม้อเดียวกัน ไม่มีใครอยากจะทุบหม้อข้าวตัวเอง และไม่มีใครโง่พอจะปัดชิ้นเนื้อที่ป้อนมาถึงปากทิ้งไปหรอก

แต่ตอนนี้ การหายตัวไปของสามแก๊งอันธพาลกำลังชี้เป้าไปที่นายหน้าขายข้อมูล ทว่าปัญหามันดันเกิดจากฝั่งของพวกเธอเองนี่สิ ไอ้โง่สามคนนั้นดิ้นรนล้ำเส้นไปหาเรื่องก่อน การถูกสวนกลับจนตายยกแก๊งมันก็โทษใครไม่ได้นอกจากความโง่ของพวกมันเอง

"ไอ้โง่สามคนนั้นคิดจะทำอะไรกันแน่ ไปปล้นกลุ่มนักผจญภัยที่ล้มละลายแล้วเนี่ยนะ ไอ้พวกไร้ประโยชน์เอ๊ย!"

"แล้วดูสิ ตอนนี้พวกมันโดนกวาดล้างซะเรียบ แถมฉันยังต้องมาคอยตามล้างตามเช็ดขี้ขยะพวกนี้ให้อีก!"

เบติสกวาดสายตาดูข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับกลุ่มนักผจญภัยหินผา คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันแน่นขึ้น

"ดูเหมือนว่ากลุ่มนักผจญภัยกลุ่มนี้ ไม่เพียงแต่จะไปเกาะใบบุญของนายหน้าขายข้อมูลเท่านั้น แต่ยังไปผูกมิตรกับยอดฝีมือลึกลับคนอื่นมาอีกด้วย ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ"

แม้จะไม่มีข้อมูลที่แน่ชัดเกี่ยวกับโอไบรอัน แต่ข้อมูลเรื่องที่เขาไปพบกับแซคนั้นก็ถูกรวบรวมเอาไว้แล้ว แต่มันก็มีอยู่แค่นั้น ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยเสือหมอบมังกรซ่อนแห่งนี้ การจะรวบรวมข่าวกรองต้องทำด้วยความระมัดระวังขั้นสุด ไม่อย่างนั้น หากไปล่วงเกินยอดฝีมือคนไหนเข้า ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการได้

"น่าสนใจนี่---" นิ้วเรียวสวยของเธอขีดวงกลมล้อมรอบชื่อกลุ่มนักผจญภัยหินผาเอาไว้ "ดูเหมือนฉันคงต้องประเมินมูลค่าของกลุ่มนักผจญภัยกลุ่มนี้ใหม่ซะแล้ว"

ตัวเลขบนตารางสถิติความสูญเสียทำให้เธอรู้สึกสบายใจขึ้นมาได้บ้าง อย่างน้อยอาณาเขตหลักก็ยังคงอยู่ครบถ้วน แต่พอคิดว่าตัวเองจะต้องไปเผชิญหน้ากับการซักไซ้ไล่เลียงจากพวกตาเฒ่าจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ที่กิลด์หลัก เธอก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวพลางยกมือขึ้นกุมขมับ

"เฮ้อ--- น่าปวดหัวชะมัด"

——

ตัดภาพมาที่เรือเกลียวคลื่น ซึ่งกำลังมุ่งหน้าสู่เกาะคอรัลรีฟ

กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังยืนเบียดเสียดกันอยู่ใต้ชายคาของห้องพักผู้โดยสาร สายตาจับจ้องไปที่ดีนซึ่งยังคงยืนหยัดฝึกซ้อมอยู่ท่ามกลางสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก

"เมื่อคืนหมอนั่นอ้วกแตกอ้วกแตนมาทั้งคืน แต่เช้านี้ยังอุตส่าห์ลุกขึ้นมาฝึกดาบได้อีก จุ๊ๆ! ความสามารถในการปรับตัวนี่มันเหนือมนุษย์ชัดๆ!" เกิร์กเบิกตากว้าง นิ้วมือที่หยาบกร้านกำเสื้อคลุมกันน้ำไว้แน่น เพื่อช่วยบังไม่ให้พายุฝนสาดเข้ามากระทบคนในกลุ่ม

"ไม่ๆๆ เป็นเพราะพลังใจของไอ้หนูนี่มันแข็งแกร่งต่างหากล่ะ" ผู้เฒ่าโอเว่นปาดน้ำฝนออกจากใบหน้า พลางสังเกตดูเด็กหนุ่มท่ามกลางสายฝนอย่างละเอียด "พวกแกไม่เห็นเหรอว่าหน้าของเขายังซีดเผือดอยู่เลย เห็นชัดๆ ว่ายังเมาเรืออยู่แน่ๆ!"

"ก็จริงนะ พายุลูกนี้ทำเอาฉันเองก็รู้สึกมวนท้องเหมือนกัน ส่วนลูกพี่แซคน่ะเหรอ ป่านนี้นอนแผ่หลาเป็นกองโคลนอยู่บนเตียง อ้วกจนน้ำดีจะออกมาอยู่แล้ว!" วิเวียนที่เพิ่งจะเอาถังน้ำใบใหม่ไปเปลี่ยนให้แซคเห็นด้วยอย่างยิ่ง!

"คนที่ถูกรับเลือกให้เป็นลูกศิษย์ของยอดฝีมือได้ ไม่มีทางเป็นคนธรรมดาหรอก!"

"ฉันสงสัยจังเลยว่าพรสวรรค์ด้านอื่นๆ ของเขาจะเป็นยังไงบ้างนะ"

"เอ๊ะ นี่พวกแก คิดว่าพวกเรากำลังเป็นสักขีพยานในการผงาดขึ้นของว่าที่ยอดฝีมือในอนาคตอยู่หรือเปล่าเนี่ย" จู่ๆ วิเวียนก็พึมพำขึ้นมา

"ซี๊ดดด---! มีเหตุผลแฮะ!" ดวงตาอันขุ่นมัวของผู้เฒ่าโอเว่นเบิกโพลงขึ้นมาทันที เขารีบผลักกะลาสีเรือที่อยู่ข้างหลังออกด้วยความตื่นเต้น แล้ววิ่งหน้าตั้งกลับเข้าไปในห้องพัก "เดี๋ยวข้าจะต้องไปขอลายเซ็นไอ้หนูนั่นเก็บไว้ซะหน่อยแล้ว พอถึงเวลาเกษียณจะได้มีเรื่องเอาไว้คุยโม้โอ้อวดกับชาวบ้านเขาได้บ้าง!"

"ใช่ๆ! ฉันเอาด้วยคน!"