บทที่ 23 จบลงตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่ม

บทที่ 23 จบลงตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่ม

สายฝนเทกระหน่ำ ร่างของคูลิพริ้วไหวราวกับภูตผี ลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยอันมืดมิดด้วยความเร็วสูง ทิ้งไว้เพียงภาพติดตาที่เลือนหายไปกลางม่านฝนอย่างรวดเร็ว

ตามแผนที่วางไว้ คูลิตัวปลอมจะถ่วงเวลาพวกมันได้เต็มที่ก็แค่ครึ่งชั่วโมง เพราะฉะนั้นเขาต้องลงมือให้ไวที่สุด

ด้วยความแข็งแกร่งของโจรระดับแนวหน้า ใช้เวลาเพียงแค่สิบกว่าอึดใจ เขาก็พุ่งทะยานผ่านห้าช่วงตึก มาถึงหน้าคาสิโนที่ใหญ่ที่สุดซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของแก๊งมือโลหิต และยังเป็นฐานที่มั่นหลักของชายหน้าบากอีกด้วย คาสิโนมือโลหิต

"สูง! สูง! สูง!"

"เกทับไปเลย!"

"ชนะแล้วโว้ย! ฮ่าๆ!"

"ปิดรับแทง!"

เสียงตะโกนของเจ้ามือและเสียงโห่ร้องของพวกผีพนัน ช่างบาดหูเสียเหลือเกินเมื่อดังแทรกขึ้นมาท่ามกลางเสียงฝนและฟ้าผ่า

คูลิยกมือขึ้นปาดน้ำฝนบนใบหน้า รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปากภายใต้ฮู้ดคลุมหัว

เขาจัดเสื้อคลุมที่เปียกโชกให้เข้าที่ ตรวจดูให้แน่ใจว่าฮู้ดปิดบังใบหน้าได้มิดชิด จากนั้นก็แกล้งเดินโซเซแบบฉบับผีพนันขี้เมา ผลักบานประตูที่นำไปสู่ 'ความมั่งคั่ง' ให้เปิดออก

— — — —

"รีบๆ เข้าหน่อยโว้ย! จัดการเสื้อผ้ากับรอยสักให้เรียบร้อย!"

ชายหน้าบากสบถเสียงต่ำอยู่ในฐานที่มั่นชั่วคราวที่เตรียมไว้ล่วงหน้า ในขณะที่ลูกน้องของเขากำลังรีบเปลี่ยนเสื้อผ้ากันอย่างลนลาน

"เดี๋ยวพอพังประตูร้านเข้าไปได้ ก็กวาดทุกอย่างที่ขวางหน้าให้เกลี้ยง ถ้าพวกหน่วยรักษาความปลอดภัยมาถึง ก็จุดไฟเผาแล้วถอยเลย! ทำเวลาให้ไวเข้าไว้!" ชายหน้าบากคว้าเสื้อคลุมที่มีลายปักรูปแมงป่องมาสวมลวกๆ พลางคิดในใจว่า 'กะจะให้แก๊งมือโลหิตของข้าเป็นแพะรับบาปงั้นเรอะ ฝันไปเถอะ!'

ห่างออกไปสามช่วงถนน หัวหน้าร่างผอมสูงของแก๊งบ่วงบาศก็กำลังสับเปลี่ยนเสื้อผ้าปลอมตัวอยู่เช่นกัน สองแก๊งใหญ่ต่างก็รู้ใจและมีแผนการเดียวกันเป๊ะ เรื่องเงินน่ะรับได้ แต่เรื่องเป็นแพะน่ะไม่มีทาง

เหนือท้องฟ้าอันมืดมิดยามราตรี ร่างที่บิดเบี้ยวของไอโซสกะพริบผลุบๆ โผล่ๆ ท่ามกลางแสงสายฟ้า ราวกับสัญญาณโทรทัศน์ที่ไม่เสถียร การทำงานที่ชักช้าลีลาเยอะของพวกมนุษย์ทำเอาเขารู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่าน

ถ้าไม่ใช่เพราะนายท่านสั่งกำชับไว้ว่าต้องรอให้คนพวกนี้ก้าวเข้าไปในอาณาเขตของกลุ่มนักผจญภัยหินผาก่อนถึงจะลงมือได้ล่ะก็ ป่านนี้เขาคงจัดการกวาดล้างรวบยอดพวกมันไปหมดแล้ว

จนกระทั่งคูลิตัวปลอมเป็นฝ่ายพุ่งทะลวงเข้าสู่ด่านหน้าของกลุ่มนักผจญภัยหินผาก่อน รอยแยกขนาดใหญ่ที่ดูน่าสยดสยองก็เปิดอ้าออกบนหัวของไอโซส

"ในที่สุด ดินเนอร์ไทม์"

เมื่อกลุ่มคนนับสิบที่นำโดยคูลิตัวปลอมก้าวเท้าเข้าสู่อาณาเขตของกลุ่มนักผจญภัยหินผา แสงสว่างรอบตัวที่เดิมทีก็สลัวอยู่แล้วก็ยิ่งมืดสนิทลงไปอีก

ตอนแรกพวกเขาคิดว่าเป็นเพราะฝนที่ตกหนักทำให้มองไม่เห็นทาง แต่ไม่นานพวกเขาก็ไม่เห็นแสงสว่างใดๆ อีกเลย ราวกับเดินหลงเข้าไปในขุมนรกขนาดยักษ์ สูญเสียทิศทางไปอย่างสิ้นเชิง

"ลูกพี่ ลูกพี่อยู่ไหนน่ะ"

"ลูกพี่ ยังอยู่ หรือเปล่า"

เสียงที่สั่นเทาของลูกน้องคนหนึ่งดังก้องสะท้อนไปมาอยู่ในหูของเขา เขายื่นมือออกไปคลำหาทางข้างหน้า แต่กลับไม่สัมผัสโดนอะไรเลย

ที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าก็คือ วินาทีแรกเขายังพอได้ยินเสียงฝีเท้าของทุกคนที่ย่ำลงบนแอ่งน้ำ แต่พอวินาทีต่อมา แม้แต่เสียงฝนตกกระหน่ำก็หายวับไป หลงเหลือเพียงเสียงหัวใจของเขาที่เต้นรัวดังก้องอยู่เพียงลำพังในโลกทั้งใบ

โชคร้ายที่ไม่มีเสียงใดตอบกลับมา

ตอนนี้พวกเขาทั้งหมดถูกขังอยู่ภายในร่างกายเงาของไอโซสแล้ว นอกเหนือจากตัวเอง ก็ไม่มีใครรับรู้ถึงการมีอยู่ของคนอื่นได้อีก

"อ่า รสชาติของความหวาดกลัว" ไอโซสสูดดมกลิ่นอายแห่งความหวาดหวั่นภายในร่างกายของเขาอย่างตะกละตะกลาม

แม้อารมณ์เนื้อหนังและดวงวิญญาณของมนุษย์จะจืดชืดเหมือนเคี้ยวขี้ผึ้งสำหรับเขา แต่อารมณ์ความรู้สึกทางจิตวิญญาณเหล่านั้นคืออาหารชั้นเลิศ

"ส่วนพวกร่างกายกับดวงวิญญาณที่น่าสะอิดสะเอียนพวกนี้ ปล่อยให้เพื่อนร่วมงานคนอื่นจัดการก็แล้วกัน มันทำให้กินไม่ลงจริงๆ"

ในขณะที่เขากำลังลิ้มรส 'อาหารเลิศรส' อย่างต่อเนื่อง ชายหน้าบากที่นำสมาชิกแก๊งมือโลหิตมา ก็พุ่งหลาวราวกับแมงเม่าบินเข้ากองไฟ ทะยานเข้าสู่ปากเงาขนาดยักษ์ที่เตรียมรอต้อนรับไว้นานแล้ว

ไอโซสตื่นเต้นจนถึงขีดสุด ร่างกายของเขาสั่นกระเพื่อมอย่างบ้าคลั่ง

ชายที่สวมถุงมือเหล็กสีเลือดหมูคนนั้น ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจไม่เบาเลย!

คลื่นหมัดที่แหลมคม อัดแน่นไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น กรีดร่องรอยทิ้งไว้บนร่างเงา

จังหวะที่ชายหน้าบากกำลังจะหมดแรง เขากลับสามารถฉีกกระชากร่างของไอโซสให้เป็นรอยแยกได้สำเร็จ สายฝนที่ปะปนมากับกลิ่นอายของสายลมทะเลพัดโหมเข้ามาอย่างรุนแรง

ประกายแห่งความหวังปรากฏขึ้นในดวงตาของชายหน้าบากทันที นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าการมีชีวิตรอดมันช่างวิเศษขนาดไหน เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายพุ่งตัวออกไปทางรอยแยกนั้น

แต่แล้วเขาก็ต้องพบกับความสิ้นหวัง เมื่อรู้ว่าเท้าของเขาไม่ได้เหยียบอยู่บนพื้นดินแต่อย่างใด เขาทำได้เพียงแค่ทำท่ากระโดดอยู่กับที่ แล้วมองดูรอยแยกนั้นค่อยๆ หดเล็กลงเรื่อยๆ อย่างไร้หนทาง

"ไม่นะ—!"

เสียงคำรามอย่างไม่ยินยอมของชายหน้าบากเพิ่งจะดังก้องทะลุม่านฝน ร่างของเขาก็ถูกเงาดำนับไม่ถ้วนกลืนกินเข้าไป ราวกับคนจมน้ำที่ถูกกดลงไปใต้ผิวน้ำ ท้ายที่สุดก็เหลือเพียงฟองอากาศแห่งความสิ้นหวังเพียงไม่กี่ฟอง

"อ่า ยอดเยี่ยมไปเลย!" ร่างของไอโซสสั่นกระเพื่อมอย่างรุนแรงด้วยความพึงพอใจ บิดเร่าไปมาราวกับยางมะตอยที่กำลังเดือดปุดๆ

ลำคอของเขาบิดหมุนในมุมที่แปลกประหลาด ดวงตาดำมืดของเขาทะลุผ่านม่านฝน ไปล็อกเป้าหมายอยู่ที่กลุ่มสมาชิกแก๊งบ่วงบาศ ความปรารถนาที่จะกลืนกินที่พุ่งพล่านอยู่ภายในตัว ทำให้ร่างเงาของเขาพองโตและบิดเบี้ยวไม่หยุด หนวดเงาดำดิ้นพล่านไปรอบตัว

"ฉันเป็นฝ่ายบุกไปหาเองเลยดีไหมนะ ยังไงก็อยู่แค่นี้เอง—"

เงาดำเริ่มแผ่ขยายออกไปรอบทิศทางราวกับใยแมงมุม แต่ในจังหวะที่มันกำลังจะล้ำเส้นขอบเขตอาณาเขตของกลุ่มนักผจญภัยหินผาออกไป จู่ๆ เขาก็กำ 'หมัด' ที่มองไม่เห็นแน่น พลังงานทั้งหมดที่กระจายออกไปถูกกระชากกลับคืนสู่ร่างกายอย่างแรง

"ฟู่... ฟู่..."

เกือบไปแล้ว เกือบจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่กระหายแต่ความสุขอีกแล้ว ร่างกายที่ดูเหมือนผ้าขี้ริ้วขาดๆ ของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ราวกับเพิ่งรอดพ้นจากการดิ้นรนเอาชีวิตรอด

นายท่านไคล์จะต้องผิดหวังแน่ๆ ถ้าเห็นเขาในสภาพนี้ ไม่ได้เด็ดขาด!

เขาต้องควบคุมตัวเอง เขาเองก็อยากจะมีอารมณ์ความรู้สึก มีอุดมการณ์เป็นของตัวเองเหมือนกัน เขาไม่อยากเป็นแค่สัตว์ประหลาดที่รู้จักแต่การกลืนกินอารมณ์ความรู้สึกของคนอื่นเท่านั้น!

เสียงฝีเท้าที่วุ่นวายของแก๊งบ่วงบาศดังมาจากหลังม่านฝน แต่มันไม่สามารถกระตุ้นอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ของไอโซสได้อีกต่อไป

เงาดำถาโถมเข้าใส่ร่างของพวกมันราวกับคลื่นยักษ์อย่างไร้ความปรานี ไม่มีการดิ้นรน ไม่มีเสียงร้องใดๆ ราวกับถูกลบด้วยยางลบ หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

— — — —

"ฮ่าๆๆ! รวยแล้วโว้ย! ไอ้พวกโง่แก๊งมือโลหิตมันยังไม่ได้จ่ายส่วยประจำปีเลยด้วยซ้ำ!" คูลิแสยะยิ้มจนริมฝีปากปริแตก ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากบาดแผลที่แขนซ้ายทำให้การก้าวเดินของเขาซวนเซเล็กน้อย

เขาเดินกะเผลกมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ พลางกัดผ้าพันแผลเพื่อพันรอบแขนของตัวเอง

คนที่อีกฝ่ายทิ้งไว้เฝ้ารังนับว่าฝีมือร้ายกาจไม่เบา ขนาดโดนวางพิษเข้าไปแล้วยังอุตส่าห์ฝากแผลไว้ให้เขาได้อีก

"แต่นั่นมันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว..."

เขาใช้มือขวาข้างที่ยังดีอยู่ลูบคลำถุงมิติที่ซุกซ่อนอยู่ในอกเสื้อ ภายในนั้นอัดแน่นไปด้วยคริสตัลเวทมนตร์ อัญมณี และไอเทมเวทมนตร์ล้ำค่า! สัมผัสที่ปลายนิ้วทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าที่ถูกชะล้างด้วยน้ำฝนดูเหี้ยมเกรียมยิ่งนัก

ด้วย 'ทุนรอน' ก้อนนี้ ใช้เวลาไม่นานเขาก็จะสามารถผงาดขึ้นมาได้อีกครั้ง

ไม่สิ! เขาจะต้องไปได้สวยกว่าตอนเป็นอยู่ตอนนี้แน่นอน!

ฝนที่ตกหนักในตอนนี้กลายเป็นเกราะกำบังชั้นดี ทำให้ไม่มีใครสังเกตเห็นเขา แม้แต่พวกคนจรจัดที่ขดตัวอยู่ตามมุมต่างๆ ก็ยังพยายามหดตัวให้เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะกลัวว่าเสื้อผ้าชิ้นสุดท้ายที่มีอยู่จะเปียกปอนไปด้วยน้ำฝนที่หนาวเย็น

หลังจากลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอยของเมืองมาได้ราวหนึ่งในสี่ ในที่สุดคูลิก็มาถึงเรือเร็วที่เขาเตรียมไว้ที่ท่าเรือ

เขากางใบเรือ แก้เชือกผูกเรือ แล้วหันกลับไปมองเมืองคอรัลธอร์นที่เขาทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายมาเกือบยี่สิบปีเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะทะยานพุ่งเข้าสู่ค่ำคืนแห่งท้องทะเลที่มืดมิดและเต็มไปด้วยพายุฝนโดยไม่หันหลังกลับมามองอีกเลย