บทที่ 22 ฝนตกหนัก

บทที่ 22 ฝนตกหนัก

ดวงอาทิตย์อัสดงแดงฉานราวกับสีเลือด แสงสีแดงเข้มสายสุดท้ายถูกกลืนกินโดยเมฆดำทะมึนที่ม้วนตัวเข้ามา สายลมทะเลที่หอบเอาความเค็มและกลิ่นคาวปลาเน่าเหม็นจากย่านท่าเรือ พัดวนไปตามตรอกซอกซอยแคบๆ ทางฝั่งตะวันตกของเมือง

คูลินั่งอยู่ภายในห้องลับของแก๊ง กำลังเตรียมการขั้นสุดท้ายร่วมกับหัวหน้าแก๊งมือโลหิตและแก๊งบ่วงบาศ

เมื่อมองดูกองระเบิดควันพิษจำนวนมหาศาลที่คูลิเตรียมไว้ ชายร่างบึกบึนหน้าบากแห่งแก๊งมือโลหิตก็อดไม่ได้ที่จะมุมปากกระตุก ลูกเหล็กที่เขากำลังกลิ้งเล่นอยู่ในมือเริ่มจะร่วงหล่นอย่างไม่มั่นคง

"เล่นใหญ่ขนาดนี้เลยเรอะ! แกไม่กลัวโดนกิลด์นักผจญภัยตามเช็คบิลเอาหรือไง"

สำหรับแก๊งอันธพาลอย่างพวกตนที่มีขั้วอำนาจใหญ่คอยหนุนหลัง ตราบใดที่ไม่ไปก่อเรื่องวุ่นวายจนเกินขอบเขต การที่พวกพ่อค้ารายย่อย หาบเร่แผงลอย หรือชาวบ้านธรรมดาจะตายไปสักสองสามคน มันไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย

แต่เป้าหมายของคูลิในคราวนี้คือกลุ่มนักผจญภัยคู่อริ ถึงแม้กลุ่มนักผจญภัยนี้จะอยู่ในสภาพร่อแร่ใกล้เจ๊งเต็มที แต่มันก็ยังคงเป็นสมาชิกของกิลด์นักผจญภัยอยู่ดี

การปล้นชิงน่ะเรื่องนึง จะทำให้เป็นเรื่องใหญ่หรือเรื่องเล็กก็ได้ แต่ดูจากทรงแล้ว นี่แกกะจะฆ่าล้างบางพวกมันยกกลุ่มเลยไม่ใช่หรือไง

"หึ กลัวรึไง" คูลิปรายตามองชายหน้าบากด้วยสายตาเหยียดหยาม

"พวกเราจะไปกลัวหอกอะไรล่ะ ต่อให้มีคนมาตามเช็คบิล เขาก็ต้องไปตามลากคอ 'แมงป่องพิษคูลิ' อย่างแกอยู่ดี พวกเราก็แค่ช่วยสกัดพวกหน่วยรักษาความปลอดภัยกับพวกนักผจญภัยที่ชอบแส่ไม่เข้าเรื่องให้ก็เท่านั้น" ชายร่างผอมสูงจากแก๊งบ่วงบาศจิบชาอย่างสบายอารมณ์

"ถ้างั้นจะมาพ่นน้ำลายหาอะไรอีกล่ะ! ข้าจัดการวางแผนไว้หมดแล้ว พวกแก๊งผีพรายทะเลจะคอยจัดการกับแซคและพรรคพวกของมันกลางทะเล ส่วนกิลด์นักผจญภัยก็จะทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่ พวกแกจะกอบโกยผลประโยชน์ได้มากแค่ไหน มันก็ขึ้นอยู่กับฝีมือพวกแกเองแล้ว!"

"เออ งั้นเราจะลงมือกันตอนเที่ยงคืน!" ชายหน้าบากตอบเสียงอู้อี้

ในเวลาเดียวกันนี้ บนเรือ เกลียวคลื่น ที่กำลังแล่นฝ่าเกลียวคลื่นมุ่งหน้าสู่เกาะคอรัลรีฟ กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังล้อมวงทอยลูกเต๋ากันอย่างเมามันอยู่ภายในห้องพักผู้โดยสาร

"หกสามตัว! 'ตองหก'! จ่ายมาๆ!" วิเวียนตบโต๊ะอย่างตื่นเต้น ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อจากการชนะติดกันถึงสามตารวด

"บ้าเอ๊ย!" เกิร์กหยิบลูกเต๋าขึ้นมาส่องดูใกล้ๆ อย่างละเอียด "ลูกเต๋าพวกนี้ไม่ได้ถ่วงตะกั่วไว้ใช่ไหมเนี่ย"

"พับผ่าสิ!" ผู้เฒ่าโอเว่นบ่นอุบอิบขณะควักเหรียญเงินออกมา "นังหนูนี่มันดวงดีชะมัด! ข้าเดินเรือมาสี่สิบปี ยังไม่เคยเห็นใครทอยได้ 'ตอง' ติดกันสามตารวดเลยว่ะ!"

โอไบรอันยืนพิงระเบียงเรือ กำลังครุ่นคิดถึงสิ่งที่แวมไพร์ตนนั้น ซึ่งเขายังไม่รู้แม้แต่ชื่อ เรียกว่าเซอร์ไพรส์

เขานานๆ ทีถึงจะลงมือกับมนุษย์ด้วยกันเอง แต่ตอนนี้เขาต้องกลับมาทบทวนการใช้ดาบในมือของตนอีกครั้ง เพื่อถางทางสู่วิถีทางที่ดีกว่าให้กับโลกใบนี้ เขาจำต้องก้าวไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ เขาเห็นด้วยอย่างยิ่งกับคำพูดที่ว่า 'อนาคตเต็มไปด้วยความเป็นไปได้' หวังเพียงว่าเขาจะไม่ถลำลึกลงสู่ความเสื่อมทรามบนเส้นทางที่เขาเลือกเดิน

"ใต้เท้า รับเหล้าน้ำผึ้งสักหน่อยไหมขอรับ" แซคเดินเข้ามาพร้อมกับอุ้มถังไม้โอ๊ก สายลมทะเลพัดเสื้อผ้าของเขาจนปลิวสะบัดเสียงดังพึ่บพั่บ "ด้วยความเร็วลมแบบนี้ คืนมะรืนเราก็น่าจะถึงเกาะคอรัลรีฟแล้วล่ะขอรับ"

โอไบรอันไม่ได้แม้แต่จะหันหน้ามา "ไม่ล่ะ"

แซคลูบจมูกตัวเองอย่างเก้อเขิน "เอ่อ---ใต้เท้าขอรับ พวกเราเตรียมของว่างกับเกมสนุกๆ ไว้เพียบเลย ท่านสนใจจะไปร่วมวงด้วยกันไหมขอรับ"

"ไม่ล่ะ"

"เอ่อ---หนึ่งในลูกทีมของข้าเป็นกวีที่เก่งกาจมากเลยนะขอรับ เพลงที่เขาร้องไพเราะน่าฟังสุดๆ ท่าน---"

"ไม่ล่ะ"

เหงื่อเย็นๆ ผุดซึมเต็มหน้าผากของแซค "เอ่อ---แล้วท่านต้องการให้ข้าจัดเตรียมอะไรให้เป็นพิเศษไหมขอรับ---"

"ไม่ล่ะ"

เมื่อเห็นโอไบรอันยังคงทอดสายตามองท้องทะเลอันมืดมิด แซคอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป เขาค้อมตัวลงอย่างเงียบๆ แล้วเดินถอยห่างออกมา คืนความสงบยามราตรีให้กับยอดฝีมือผู้มีท่าทีเย็นชาและไม่ยึดติดกับโลกมนุษย์ผู้นี้

ตอนนี้แซคกระตือรือร้นอยากจะสร้างสายสัมพันธ์อันดีกับยอดฝีมืออย่างโอไบรอันเป็นอย่างมาก เพราะมันหมายถึงโอกาสที่เขาจะสามารถแก้แค้นให้กับลูกทีมที่จากไปได้

ทว่าความเป็นจริงกลับทำให้เขารู้สึกหมดหนทาง ใต้เท้าท่านนี้เป็นคนพูดน้อยและไม่ชอบให้ใครมารบกวน ส่วนเด็กหนุ่มที่ดูยังไงก็เป็นลูกศิษย์ของท่านใต้เท้า ก็ถูกจับฝึกฝนอย่างหนักจนแทบหมดสติ ไม่มีโอกาสให้เขาเข้าไปตีสนิทเลยแม้แต่น้อย

"เฮ้อ..."

แซคมองแผ่นหลังของคนที่ยืนอยู่ตรงระเบียงเรือ กอดถังไม้โอ๊กแน่น แล้วยกขึ้นกระดกเหล้าอึกใหญ่

มีโอกาสได้ร่วมทำภารกิจกับยอดฝีมือระดับท็อปขนาดนี้แท้ๆ แต่กลับไม่สามารถสร้างสะพานเชื่อมสัมพันธ์กับเขาได้ ขืนปล่อยโอกาสนี้หลุดลอยไป เขาคงต้องเสียใจไปจนตายแน่ๆ

เมื่อเดินกลับเข้าไปในห้องพักผู้โดยสารและเห็นลูกทีมกำลังสนุกสนานเฮฮากันอยู่ แซคก็รู้สึกเหนื่อยใจขึ้นมาตงิดๆ ไม่มีใครพึ่งพาได้เลยสักคน

"ลูกพี่ กินแห้วมาอีกแล้วล่ะสิ" เฮลี่ละสายตาจากวงลูกเต๋า หันมามองสีหน้าหงอยเหงาของหัวหน้าทีม

เมื่อเห็นแซคเอาแต่กระดกเหล้าเงียบๆ ไม่ยอมพูดจา เฮลี่ก็เอ่ยแซว

"ลูกพี่ ขืนพี่เอาแต่ดื่มเหล้าเมาหยำเปแบบนี้ พรุ่งนี้พี่อาจจะคลาดกับเกาะคอรัลรีฟเอาง่ายๆ นะ!"

"แทนที่จะมัวแต่คิดหาวิธีตีสนิท ทำไมพี่ไม่ลองคิดหาวิธีขอคำชี้แนะจากท่านใต้เท้าดูบ้างล่ะ ในมุมมองของฉันนะ ท่านใต้เท้าดูไม่ใช่คนที่ชอบเข้าสังคมเท่าไหร่ แต่ถ้าเป็นเรื่องที่เกี่ยวกับความรู้เฉพาะทางด้านการต่อสู้หรือทักษะต่างๆ ท่านก็คงไม่หวงวิชาหรอกมั้ง"

จู่ๆ แซคก็กระแทกถังเหล้าลงกับโต๊ะ เบิกตากว้าง "จริงด้วยว่ะ! ทำไมข้าถึงนึกไม่ถึงนะ!"

"คำถามเฉพาะทาง! ข้าต้องคิดให้รอบคอบซะแล้ว!"

ทุกคนมองดูหัวหน้าทีมวิ่งลนลานเข้าไปในห้องพักส่วนตัว เฮลี่ยักไหล่ "ฉันพนันห้าเหรียญทองแดงเลยว่า ภายในสามนาที ลูกพี่จะวิ่งหน้าตั้งออกมาถามพวกเราว่า 'คำถามเฉพาะทาง' มันคืออะไร"

"ข้าพนันสิบเหรียญทองแดง" ผู้เฒ่าโอเว่นหรี่ตาลง "กว่ามันจะรู้ตัวว่าตัวเองไม่รู้ด้วยซ้ำว่า 'คำถามเฉพาะทาง' คืออะไร ก็ปาเข้าไปสิบนาทีนู่นแหละ"

เกิร์กล้วงเหรียญเงินออกมาวางบนโต๊ะอย่างเงียบๆ "มันจะออกมายืนโพสท่าต่อสู้พิลึกๆ ให้พวกเราดู แล้วถามว่าท่าพวกนี้มันดูเฉพาะทางพอหรือเปล่า"

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังก้องยิ่งกว่าเดิม

เมฆดำทะมึนเข้าปกคลุมทั่วทั้งท้องฟ้า สายฝนเริ่มโปรยปรายลงมา ขับไล่ผู้คนที่เดินสัญจรไปมากลุ่มสุดท้ายให้รีบหลบเข้าที่ร่ม

ทว่าเพียงชั่วครู่ หยาดฝนก็ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างฉับพลัน เม็ดฝนขนาดใหญ่เท่าเมล็ดถั่วตกกระหน่ำลงบนพื้นหินสีน้ำเงิน สาดกระเซ็นเป็นละอองน้ำสูงครึ่งนิ้ว และเพียงพริบตาเดียว มันก็ถักทอเข้าด้วยกันกลายเป็นม่านฝนสีขาวโพลนผืนใหญ่ กลืนกินทั้งท้องถนนให้จมดิ่งลงสู่ความโกลาหลของไอน้ำที่ลอยคละคลุ้ง

"เปรี้ยง!" สายฟ้าสีขาวซีดฟาดผ่าลงมากลางสวรรค์ยามราตรี ส่องสว่างให้เห็นกลุ่มเงาร่างที่ยืนอออยู่หน้าประตูโถงทางเข้า

"ฮ่าๆๆๆ—อากาศเป็นใจจริงๆ โว้ย!" ชายหน้าบากยื่นมือออกไปรองรับสายฝนที่เทกระหน่ำ ปล่อยให้น้ำเย็นเฉียบไหลจากง่ามนิ้วซึมเข้าไปในแขนเสื้อ "มีฝนตกหนักแบบนี้ช่วยอำพรางให้ ขอแค่เราไม่ไปรื้อถอนบ้านใครเข้า พวกหน่วยรักษาความปลอดภัยคงไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำ"

แม้สีหน้าของคูลิจะแสดงความเห็นด้วย แต่ในใจเขากลับไม่ได้รู้สึกพอใจอย่างเต็มที่นัก ถ้าไม่มีพวกหน่วยรักษาความปลอดภัยมาช่วยถ่วงเวลา แผนการของเขาก็จะมีตัวแปรเพิ่มขึ้นอีกเยอะ ดูเหมือนว่าเขาคงต้องยอมเฉือนเนื้อสละผลประโยชน์บางส่วนทิ้งไปเสียแล้ว

"ข้าจะพาลูกน้องไปดักรอที่ตรอกฝั่งตะวันตก ทางฝั่งแกก็รีบลงมือให้ไวหน่อยล่ะ" ชายหน้าบากสวมถุงมือเหล็กสีเลือดหมู ขยับนิ้วไปมาจนเกิดเสียงโลหะเสียดสีกันดังกึกกัก จากนั้นก็โบกมือสั่งการ พาลูกสมุนของตนวิ่งฝ่าสายฝนออกไป

ชายร่างผอมสูงจากแก๊งบ่วงบาศก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเพียงแค่กระดิกนิ้วเรียกลูกน้องที่ยืนอยู่ด้านหลัง แล้วเดินมุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้าม

เมื่อร่างของคนอื่นๆ กลืนหายไปในความมืดจนหมดสิ้น คูลิก็หันหลังกลับและเดินเข้าไปในห้องลับ

เมื่อมองดูคนที่อยู่ภายในห้องลับ ซึ่งมีรูปร่างหน้าตาเหมือนกับเขาเป๊ะทุกระเบียดนิ้ว คูลิก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

"ที่เหลือ ข้าฝากเจ้าด้วยนะ"

"ชีวิตของข้าเป็นของนายท่านมาตั้งนานแล้ว ถ้าไม่ใช่เพื่อตอบแทนนายท่าน ข้าคงไม่มีชีวิตรอดมาจนถึงทุกวันนี้ หลังจากที่ข้าได้ล้างแค้นสำเร็จแล้ว ทุกวันของข้าก็มีแต่การรอคอยความตายเท่านั้น และข้าก็รอคอยวันนี้มานานเหลือเกินแล้ว"

คูลิตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ แล้วคูลิตัวปลอมก็รีบเร่งฝีเท้าจากไป ยาแปลงโฉมมีระยะเวลาจำกัด เขาต้องทำภารกิจให้สำเร็จและปลิดชีพตัวเองก่อนที่ยาจะหมดฤทธิ์ ด้วยวิธีนี้ ต่อให้ยาหมดฤทธิ์และการเชื่อมโยงของดวงวิญญาณและเจตจำนงของเขาจะสูญสลายไป ร่างกายของเขาก็จะไม่กลับคืนสู่สภาพเดิม

"เฮ้อ—"

หลังจากผ่านพ้นวันนี้ไป เขาก็จะต้องกลับไปเป็นหมาป่าเดียวดายอีกครั้ง

คูลิตัวปลอมนำพาลูกสมุนบุกโจมตีฐานที่มั่นของกลุ่มนักผจญภัยหินผาตามแผนการที่วางไว้

ส่วนตัวเขานั้น มุ่งหน้าตรงไปยังรังของแก๊งมือโลหิต ใช่แล้ว เป้าหมายที่แท้จริงของเขาคือแก๊งมือโลหิตกับแก๊งบ่วงบาศต่างหาก ไม่ใช่กลุ่มนักผจญภัยหินผาที่ยากจนข้นแค้นจนเหลือแต่กางเกงในกลุ่มนั้น

แต่ตอนนี้ เพราะฝนที่ตกกระหน่ำลงมาอย่างหนัก ทำให้เขาต้องจำใจล้มเลิกเป้าหมายที่จะไปปล้นแก๊งบ่วงบาศที่อยู่ไกลออกไป และวางแผนที่จะบุกกวาดล้างห้องนิรภัยลับของแก๊งมือโลหิตให้เกลี้ยง แล้วชิ่งหนีไปทันที เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความยืดเยื้อและปัญหาตามมาในภายหลัง