บทที่ 25 อัลวาโรและมอนโตยา

บทที่ 25 อัลวาโรและมอนโตยา

สามร้อยไมล์จากเมืองคอรัลธอร์น ณ หนองน้ำสีดำที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกพิษตลอดทั้งปี

ร่างของไอโซสค่อยๆ ผุดออกมาจากเงามืดของป่าทึบ ร่างกายที่ดูเหมือนเศษผ้าขี้ริ้วขาดๆ ของเขาหมุนวนคว้างอยู่กลางอากาศพลางสอดส่ายสายตามองไปรอบๆ

"ทางเข้าหายไปไหนแล้วเนี่ย" เสียงกลวงโบ๋ของเขาดังก้องไปทั่วหนองน้ำ ทางเข้าสุสานโบราณที่สลักลวดลายอักขระเวทซึ่งเขาจำได้แม่นยำ บัดนี้กลับหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย หลงเหลือเพียงกบโครงกระดูกสองสามตัวที่โผล่หัวขึ้นมาจากน้ำเน่าเหม็น ก่อนจะรีบดำดิ่งกลับลงไปในส่วนลึกอย่างรวดเร็ว

หนวดเงาดำของเขาส่ายไปมาด้วยความหงุดหงิด "สองคนนั้นคงไม่ได้กลืนสุสานเข้าไปทั้งหลังหรอกนะ"

ไอโซสขี้เกียจคิดให้ปวดหัว พลังแห่งความมืดพวยพุ่งขึ้นรอบตัวเขา แรงกดดันจากพลังของเขาแผ่ขยายออกไปเป็นวงกว้าง ตราบใดที่สองคนนั้นยังวนเวียนอยู่ในบริเวณนี้ พวกเขาจะต้องสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเขาอย่างแน่นอน

และก็เป็นไปตามคาด เพียงชั่วอึดใจ ประตูโลหะสูงหลายสิบเมตรก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้าไอโซส

"ครืน... ครืน... ครืน---"

เมื่อบานประตูโลหะค่อยๆ เปิดออก 'คน' สองคนก็เดินออกมาจากโถงทางเดินสุสานอันน่าขนลุกที่อยู่เบื้องหลัง

ทางซ้ายคือร่างสูงใหญ่ที่ถูกห่อหุ้มด้วยชุดเกราะโลหะโบราณมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า มีกลุ่มควันสีดำและไอปีศาจซึมลอดออกมาตามรอยต่อของชุดเกราะเป็นระยะ

ทางขวาคือกลุ่มหมอกเลือดสีแดงเข้มหนาทึบที่ลอยล่องอยู่กลางอากาศ ภายในนั้นมีอักขระสีทองสว่างวาบขึ้นมาเป็นครั้งคราว

"ไอโซสเรอะ" เสียงของอัลวาโรที่ดังลอดออกมาจากใต้หน้ากากเกราะ มีความกังวานราวกับโลหะกระทบกัน "นายท่านมีคำสั่งอะไรมางั้นรึ"

ร่างหมอกเลือดของมอนโตยาพลันสั่นกระเพื่อมอย่างรุนแรง และคลื่นความคิดที่แหลมคมราวกับเข็มก็พุ่งปักเข้าใส่จิตใจของพวกเขาทั้งสอง "กลิ่นของเลือดเนื้อ! ไอโซส! แกเอาของอร่อยๆ มาฝากฉันใช่ไหม รีบส่งมันมาให้ฉันเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

สิ้นเสียงนั้น หมอกเลือดก็แปรสภาพกลายเป็นงูยักษ์ พุ่งทะยานเข้าใส่ไอโซส แต่กลับถูกกรงขังอักขระสีทองที่ถูกสร้างขึ้นจากฝ่ามือของอัลวาโรกักขังเอาไว้ได้อย่างแน่นหนา

"ซี๊ดดด~" มอนโตยาส่งเสียงขู่ฟ่อ มีควันสีดำพวยพุ่งออกมาเมื่อถูกอักขระสีทองแผดเผา หมอกเลือดปั่นป่วนอย่างรุนแรงและหดตัวเล็กลงกลายเป็นก้อนกลมๆ

"ต้องขออภัยด้วยนะไอโซส เขายังควบคุมความกระหายของตัวเองได้ไม่ดีเท่าไหร่น่ะ"

"ฟู่~ ฟู่~"

หลังจากการดิ้นรนอย่างหนัก ในที่สุดมอนโตยาก็ได้สติกลับคืนมา และเอ่ยปากบ่น "ไอโซส! แกตั้งใจมาเยาะเย้ยฉันใช่ไหม เอาอาหารเลือดพวกนั้นมาล่อตาล่อใจฉันทำไมเนี่ย!"

รอยแยกอันน่าเกลียดบนหัวสีดำมืดของไอโซสเปิดกว้างขึ้นอีกครั้ง "ไม่ได้ตั้งใจหรอก แต่เห็นแกทำตัวน่าสมเพชแบบนี้ ฉันก็แอบสะใจอยู่เหมือนกันแหละน่า~"

พูดจบ ไอโซสก็เทร่างของพวกแก๊งอันธพาล ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในสภาพที่แทบจะเป็นผักไปแล้ว ลงตรงหน้ามอนโตยา ทำเอาอีกฝ่ายเกือบจะคลุ้มคลั่งขึ้นมาอีกรอบ

"บัดซบเอ๊ย! ไอระยำเอ๊ย!"

มอนโตยาพ่นคลื่นความคิดที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยามและคำด่าทอหยาบคายสารพัดออกมา จากนั้นก็ค่อยๆ ขยายร่างออกและกลืนกินคนพวกนั้นเข้าไปจนหมดเกลี้ยง

"ไอโซส ดูเหมือนว่าตอนนี้แกจะสามารถควบคุมอารมณ์และเจตจำนงของตัวเองได้ดีขึ้นมากเลยนะ คงอีกไม่นานสินะกว่าแกจะทะลวงขึ้นสู่ระดับขั้นสุดยอดได้" เสียงดังกังวานแบบโลหะของอัลวาโรดังก้องอยู่ในโถงทางเดินสุสาน

ร่างที่ดูเหมือนริบบิ้นขาดๆ ของไอโซสสั่นเทาเล็กน้อย น้ำเสียงกลวงโบ๋ของเขาแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นที่ถูกระงับเอาไว้ "อีกแค่นิดเดียวเท่านั้นแหละ---แต่หลังจากจบภารกิจนี้ บางทีมันอาจจะมากพอแล้วก็ได้"

เขาหันไปหามอนโตยา หนวดเงาดำส่ายไปมาอย่างยั่วยุ "พอฉันเลื่อนระดับได้เมื่อไหร่ แกก็จะเป็นคนเดียวในกลุ่มพวกเราสามคน ที่ยังไปไม่ถึงระดับขั้นสุดยอดนะ~"

"ชิ~ จะภูมิใจอะไรหนักหนา ต่อให้แกทะลวงระดับได้ แกก็ยังเป็นแค่เด็กวิ่งโง่ๆ อยู่ดีไม่ใช่รึไง ฮี่ๆๆ~" มอนโตยาตอกกลับอย่างไม่ไว้หน้า

ไอโซสถึงกับชะงัก ราวกับมีอะไรมาจุกอยู่ที่คอหอย

เขาก็เถียงไม่ออกจริงๆ นั่นแหละ ความสามารถหลักๆ ของเขาคือการลอบเร้น ความแปลกประหลาด และความรวดเร็ว การรับมือกับคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันน่ะไม่มีปัญหา แต่ถ้าต้องไปสู้กับพวกตัวประหลาดที่สามารถต่อสู้ข้ามระดับได้อย่างสองคนนี้ล่ะก็ เขาคงสู้ไม่ได้หรอก

"เอาล่ะ รีบบอกมาได้แล้ว ว่านายท่านมีคำสั่งอะไรให้พวกเราทำ" อัลวาโรขัดจังหวะบทสนทนาที่ชักจะออกทะเลไปไกลขึ้นทุกที

"นายท่านมีแผนจะพาพวกเราไปสำรวจดินแดนลี้ลับที่เพิ่งปรากฏขึ้นมาใหม่ในอีกสามวันข้างหน้า ท่านสั่งให้พวกเราเตรียมตัวให้พร้อมเอาไว้ก่อนน่ะ"

"ดินแดนลี้ลับงั้นรึ นายท่านไม่ได้บอกเหรอว่ามันเป็นดินแดนลี้ลับแบบไหน"

"ไม่ได้บอกเลย"

"โอเค เข้าใจแล้ว เดี๋ยวฉันเตรียมตัวเสร็จ แล้วแกค่อยพาพวกเราไปก็แล้วกัน"

พูดจบ อัลวาโรก็วางท่อนแขนพิงบานประตูโลหะ แล้วบานประตูยักษ์พร้อมกับโถงทางเดินสุสานอันมืดมิดก็ค่อยๆ เลือนหายไป

"นี่แกกลืนกินสุสานโบราณเข้าไปทั้งหลังเลยจริงๆ เหรอเนี่ย" ไอโซสถามด้วยความประหลาดใจ

"ใช่ ฉันปรับแต่งและหลอมรวมมันเข้ากับอาณาเขตของฉันไปได้เกือบหมดแล้วล่ะ"

"ซี๊ดดด---! ถ้างั้นความแข็งแกร่งของแกในตอนนี้ ก็คงไม่ด้อยไปกว่านายท่านแล้วสิ"

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ฉันยังไม่เคยเห็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงของนายท่านเลยสักครั้งนี่นา"

เมื่อบานประตูโลหะหายไปจนหมดสิ้น หมวกเกราะโลหะของอัลวาโรก็หันไปทางไอโซส "ไปกันเถอะ"

ไอโซสพยักหน้า ก่อนที่เงามืดจะเข้าห่อหุ้มร่างของพวกเขาทั้งสาม และกลืนหายไปในป่าทึบของหนองน้ำ

"ห๊ะ?! ไอ้พวกงี่เง่าพวกนี้คิดจะลงมือกับเส้นทางการค้าทุ่งหญ้าเขียวขจีจริงๆ เหรอเนี่ย!" ดวงตาของมิลส์เบิกกว้าง จ้องมองจดหมายเวียนอย่างเป็นทางการจากประธานสมาคมการค้าจันทร์เงินด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา

"พวกนั้นมันเอาผลประโยชน์อะไรไปเสนอให้ท่านประธานยอมตกลงด้วยเนี่ย"

เดิมทีเขาตั้งใจจะไปรอดูว่าพวกนั้นจะสรุปผลออกมาเป็นยังไง แต่พอไปถึง เขากลับพบว่าทุกคนแยกย้ายกันไปหมดแล้ว และพอวันรุ่งขึ้น เขาก็ได้รับจดหมายฉบับนี้ ที่ถูกส่งผ่านค่ายกลสื่อสารราคาแพงหูฉี่มา เพื่อสั่งห้ามไม่ให้เขาเข้าไปก้าวก่ายเรื่องของคนพวกนี้

มิลส์คว้าแก้วคริสตัลขึ้นมาแล้วกระดกไวน์เย็นจัดรวดเดียวหมดแก้ว

"นี่พวกมันไม่คิดจะเสแสร้งเลยด้วยซ้ำ ไม่ยอมมาถามความเห็นของฉันเลยสักคำ" เขาจ้องมองลายเซ็นอันวิจิตรบรรจงที่ท้ายจดหมาย ความโกรธเกรี้ยวที่ไร้ที่มาพุ่งพล่านขึ้นในใจ "ดูเหมือนว่าสายเลือดราชวงศ์และความทุ่มเทอย่างหนักหลายปีของฉัน มันคงจะมีค่าสู้ถุงเงินของพวกค้าทาสไม่ได้เลยสินะ ในสายตาของพวกเบื้องบนน่ะ"

"ในเมื่อพวกแกดึงดันที่จะกระโดดเข้ากองไฟ ก็อย่าหาว่าฉันใจร้ายคอยเติมฟืนให้ก็แล้วกัน"

รอให้พวกแกเจอทางตันจนหัวร้างข้างแตกก่อนเถอะ ฉันล่ะอยากจะเห็นจริงๆ ว่าท่านประธานอย่างแกจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนตอนไปอธิบายให้สภาผู้อาวุโสฟัง!

"ใครอยู่ข้างนอกบ้าง!"

"ท่านประธานมิลส์!" เลขานุการที่ยืนรออยู่หน้าห้องมานาน รีบผลักประตูเข้ามา

"รีบออกประกาศในนามของฉันเดี๋ยวนี้: สมาคมการค้าจันทร์เงินสาขาคอรัลธอร์น จะระงับความร่วมมือทุกอย่างกับบรรดาขุนนางท้องถิ่น ซึ่งนำโดยคฤหาสน์ดยุกคอรัลธอร์นและตระกูลแบล็กธอร์น โดยมีผลบังคับใช้ทันที การกระทำและเป้าหมายใดๆ ของพวกเขา ล้วนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับพวกเราทั้งสิ้น!"

มือของเลขานุการที่ถือปากกาขนนกอยู่ถึงกับสั่นเทาเล็กน้อย "ทะ---ท่านประธาน การทำแบบนี้มันจะไม่เป็นการเรียกความรับผิดชอบจากกิลด์หลักให้ตกลงมาที่พวกเรางั้นหรือขอรับ"

"ฮึ่ม! นี่มันแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น!" มิลส์ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมที่ไหนอีกแล้ว ถึงยังไงนี่ก็เป็นสิ่งที่เขาวางแผนจะทำอยู่แล้ว แค่เปลี่ยนมาเป็นตัดขาดกันให้เด็ดขาดไปเลยก็เท่านั้นเอง

เขาคว้าปากกาขนนกมาตวัดเขียนข้อความสองสามบรรทัดลงบนแผ่นกระดาษหนังอย่างรวดเร็ว ก่อนจะแค่นยิ้มให้เลขานุการ "ไปกว้านซื้อน้ำยารักษาบาดแผลและสมุนไพรที่เกี่ยวข้องทั้งหมดที่มีขายอยู่ในตลาดมาให้หมด ซื้อมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ส่วนของพวกเราเองก็ให้เก็บลงจากชั้นวางให้หมด!"

"รับทราบขอรับ ท่านประธาน!"

"อ้อ แล้วก็ส่งข่าวฉาวพวกนั้นของคฤหาสน์ดยุกกับพวกขุนนาง ไปให้พวกขั้วอำนาจคู่อริของพวกมันรู้ผ่านทางช่องทางของกิลด์เงาด้วยล่ะ"

"รับทราบขอรับ ท่านประธาน!"

เลขานุการมองประธานของตนราวกับมีอะไรอยากจะพูด แต่ท้ายที่สุดก็รีบถอยออกไปทำตามคำสั่ง ด้วยหัวที่เต็มไปด้วยคำถามมากมาย

เมื่อเลขานุการออกไปแล้ว มิลส์ก็ประสานมือเข้าด้วยกัน และเริ่มไตร่ตรองถึงปัญหาต่างๆ ที่ต้องระวังหลังจากแตกหักกันอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

เขาไม่ได้กังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเองหรอกนะ ถึงยังไงเขาก็เป็นสายเลือดราชวงศ์ และเจ้าหญิงเอเลน่า ผู้เป็นมารดาของเขาก็ยังมีชีวิตอยู่

แต่ถ้าเกิดพวกมันบ้าคลั่งขึ้นมาแล้วมาหาเรื่องแก้แค้นเขา เขาก็คงทำอะไรไม่ได้เหมือนกัน แต่จะให้เขากลืนความอัปยศนี้ลงคอไปง่ายๆ ล่ะก็ ไม่มีทางซะหรอก

สิ่งที่เขากังวลที่สุดในตอนนี้ก็คือ ถ้าเส้นทางการค้าทุ่งหญ้าเขียวขจีถูกทำลายลงไปจริงๆ สัญญาระหว่างเผ่ามนุษย์ต้นไม้กับสมาคมการค้าจันทร์เงินก็จะต้องขาดสะบั้นลงอย่างสมบูรณ์ และเมืองคอรัลธอร์นก็จะสูญเสียเส้นทางการค้าที่สำคัญที่สุดไป นำไปสู่การเสื่อมถอยทางเศรษฐกิจ และการพังทลายของเครือข่ายการค้าที่เขาอุตส่าห์สร้างมากับมือ

ดูเหมือนว่าเขาคงต้องไปปรึกษากับท่านนายหน้าขายข้อมูลเสียหน่อยแล้ว เพื่อหาทางรับมือกับเรื่องนี้ บางทีท่านอาจจะมีทางออกที่พึ่งพาได้มากกว่านี้ก็ได้