บทที่ 20 เส้นทางการค้าทุ่งหญ้าเขียวขจี

บทที่ 20 เส้นทางการค้าทุ่งหญ้าเขียวขจี

กระบวนการคิดที่แปลกประหลาดของวิเวียนทำเอาทุกคนพูดไม่ออก แม้แต่เกิร์กที่เป็นนักรบคลั่งผู้เงียบขรึมยังเผลอถลึงตาใส่เธอราวกับกำลังมองคนบ้า

"ทำไมล่ะ มีอะไรผิดปกติกับสิ่งที่ฉันพูดงั้นเหรอ"

"มีปัญหาใหญ่เลยล่ะ!" เกิร์กอดไม่ได้ที่จะเขกหัววิเวียนเบาๆ "เธอคิดว่ายอดฝีมือที่ทรงพลังเขาต่อสู้กันเหมือนพวกนักเลงข้างถนนหรือไง ที่พอตีกันเสร็จก็กอดคอกันไปกินเหล้าได้น่ะ"

เฮลี่กลอกตาแล้วพูดเสริม "การที่ยอดฝีมือระดับขั้นสุดยอดสองคนยังคงรักษาสถานะที่เข้าใจกันได้หลังจากการต่อสู้ มันต้องเป็นเพราะมีการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ หรือไม่ก็เป็นการเดินหมากที่ลึกล้ำกว่านั้น บางทีการต่อสู้ครั้งนั้นอาจจะเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงตั้งแต่แรกแล้วก็ได้"

ในขณะที่เรือใบของโอไบรอันและคณะค่อยๆ แล่นออกจากท่าเรือ เคทลินยืนอยู่เพียงลำพังบนจุดชมวิวของโรงเตี๊ยมริมท่าเรือ

"ไอ้เด็กบ้า! ไม่มีความคิดถึงกันบ้างเลยหรือไง!"

เคทลินแสดงสีหน้าไม่พอใจ ขบกรามแน่น สายตาจับจ้องไปยังเรือใบที่ค่อยๆ ห่างออกไปจนกลายเป็นเพียงจุดสีดำเล็กๆ บนเส้นขอบฟ้า และลับสายตาไปในที่สุด

ตั้งแต่ต้นจนจบ ร่างที่เฝ้ารออยู่บนดาดฟ้าเรือ ไม่เคยแม้แต่จะเหลียวกลับมามองที่จุดชมวิวเลยสักครั้ง

เคทลินที่จิกนิ้วลงบนราวระเบียงจนเป็นรอยลึก เดินฮึดฮัดออกจากท่าเรือ และเดินเตร็ดเตร่ไปตามถนนในเมืองคอรัลธอร์นอย่างไร้จุดหมาย

"แกแน่ใจนะว่าเรือลำนั้นออกจากท่าไปแล้ว" คูลิถามอย่างร้อนรน

"แน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์เลยครับลูกพี่!" ลูกน้องร่างผอมสูงตอบพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง "ตามที่ลูกพี่สั่ง พวกเราผลัดกันเฝ้าดูเรือลำนั้นอยู่ห่างๆ อย่างระมัดระวังไม่ให้ถูกจับได้ และเพิ่งจะถอยออกมาตอนที่เรือแล่นออกทะเลไปแล้วนี่เองครับ"

"ส่งคนไปแจ้งแก๊งมือโลหิตกับแก๊งบ่วงบาศ เราจะลงมือกันคืนนี้เลย!"

"อย่าลืมพวกสวะจากแก๊งผีพรายทะเลด้วยล่ะ! เราเลี้ยงดูปูเสื่อพวกมันด้วยเงินทองมาตั้งเท่าไหร่ ถึงเวลาที่พวกมันต้องตอบแทนบ้างแล้ว!"

หลังจากเจรจากันมาทั้งคืน ก็ถึงเวลาที่จะต้องทวงคืนทุกอย่าง ทั้งต้นทั้งดอก!

—------------------

เคทลินเดินทอดน่องไปตามย่านการค้าใจกลางเมืองอย่างไร้จุดหมาย

อาคารสูงตระหง่านและงดงามของเมืองคอรัลธอร์น ทำให้เธอนึกถึงเมืองมูนไลท์ซึ่งเป็นบ้านเกิดของเธอ แต่ฝูงชนที่จอแจและแสงแดดที่เจิดจ้า มักจะทำให้เธอรู้สึกแปลกแยกเมื่ออยู่ที่นี่เสมอ

ตามท้องถนน เธอสังเกตเห็นร้านค้าและร้านอาหารบางแห่งปิดทำการ รวมถึงกลุ่มผู้ประท้วงที่กำลังเผชิญหน้ากับหน่วยลาดตระเวน พร้อมชูป้ายและตะโกนสโลแกนเสียงดัง

"ข่าวล่าสุดจ้า! ข่าวล่าสุด! กองคาราวานพ่อค้าหลายกลุ่มบนเส้นทางการค้าทุ่งหญ้าเขียวขจีหายตัวไปอย่างลึกลับ สร้างความสูญเสียอย่างหนัก! พิธีไว้อาลัยปรมาจารย์เอเดรียนจะจัดขึ้นในวันพรุ่งนี้!"

เด็กส่งหนังสือพิมพ์ที่ถือหนังสือพิมพ์ฉบับพิมพ์ใหม่เอี่ยม วิ่งลัดเลาะฝ่าฝูงชนอย่างคล่องแคล่ว

เคทลินซื้อหนังสือพิมพ์มาหนึ่งฉบับ แล้วเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมของนักผจญภัยที่ยังคงเปิดให้บริการตามปกติ

อาจเป็นเพราะการนัดหยุดงานประท้วง วันนี้ในโรงเตี๊ยมจึงมีนักผจญภัยพลุกพล่านกว่าปกติ บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงจอแจ ทหารรับจ้างและนักผจญภัยจับกลุ่มนั่งล้อมวงกันตามโต๊ะไม้ ดื่มกินและพูดคุยกันอย่างออกรส

วันนี้เคทลินสวมชุดนักผจญภัยธรรมดาๆ และใช้ฮู้ดคลุมผมเอาไว้ ทำให้เธอกลมกลืนไปกับฝูงชนได้อย่างแนบเนียน

เธอเลือกที่นั่งตรงมุมค่อนข้างเงียบสงบริมหน้าต่าง สั่งไวน์แดงเข้มหนึ่งแก้วกับของว่างหนึ่งจาน แล้วนั่งอ่านหนังสือพิมพ์อย่างเงียบๆ สลับกับการแอบฟังบทสนทนาของโต๊ะรอบข้างเป็นระยะ ท่าทางของเธอดูผ่อนคลายและเกียจคร้าน

"สมาคมช่างฝีมือนี่ใจกล้าชะมัด! ถึงกับกล้าไปประท้วงหน้าคฤหาสน์ดยุกเลยเหรอเนี่ย"

"พวกนี้มันไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงจริงๆ โดนยุยงนิดหน่อยก็กล้าออกมาก่อเรื่องวุ่นวายตามท้องถนนแล้ว"

"นั่นสิ!"

"ถ้าให้ฉันเดานะ สมาคมช่างฝีมือคงใกล้จะล่มสลายเต็มทีแล้วล่ะ นี่ก็แค่ดิ้นรนเฮือกสุดท้ายเพื่อสร้างความรำคาญให้คนอื่นก่อนตายเท่านั้นแหละ"

"ใครจะรู้ล่ะ... แค่สมาคมช่างฝีมือถูกก่อตั้งขึ้นมาได้ก็แปลกพอแล้ว ไม่มีปรมาจารย์ระดับสูงที่มีชื่อเสียงหน้าไหนอยู่ในนั้นเลยสักคน แต่ก็ยังอุตส่าห์ตั้งขึ้นมาจนได้"

"เรื่องนั้นฉันพอได้ยินมาบ้างนะ เห็นเขาว่ากันว่า สมาคมการค้าจันทร์เงินเป็นคนหนุนหลังสมาคมช่างฝีมือ เพื่อเอาไว้คานอำนาจพวกขุนนางท้องถิ่นน่ะ"

"ไม่จริงน่า? สมาคมช่างฝีมือแทบจะพังพาบอยู่แล้ว สมาคมการค้าจันทร์เงินยังนิ่งเฉยอยู่เลย"

"ช่างเถอะน่า พวกเรามาคิดเรื่องปากท้องของตัวเองกันก่อนดีกว่า!"

การเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างกะทันหัน ทำให้บรรยากาศกร่อยลงทันตาเห็น ทุกคนต่างพากันถอนหายใจ

"พวกเราจะทำอะไรได้ล่ะ ก็ต้องรอให้พวกปรมาจารย์ระดับสูงออกโรงนั่นแหละ ช่วงสองสามวันนี้ฉันไม่กล้ารับงานคุ้มกันกองคาราวานเลย"

"นั่นสิ ถ้าเป็นพวกสัตว์อสูรหรืออะไรเทือกนั้น เราก็แค่หาพี่น้องมารวมกลุ่มกันเยอะๆ ยอมได้ส่วนแบ่งน้อยหน่อยก็ยังพอไหว แต่นี่เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกนั้นไปเจออะไรมา คนกับของหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยเลย"

เคทลินเองก็กำลังอ่านข่าวเกี่ยวกับเส้นทางการค้าทุ่งหญ้าเขียวขจีอยู่เช่นกัน "กองคาราวานพ่อค้าและผู้คุ้มกันหลายกลุ่มหายตัวไปอย่างลึกลับ ไม่พบร่องรอยการต่อสู้ที่ชัดเจนในที่เกิดเหตุ และไม่มีผู้รอดชีวิตส่งข่าวสารที่เป็นประโยชน์กลับมาเลย---"

ข้อความเหล่านี้ทำเอาคิ้วเรียวสวยของเธอเลิกขึ้นโดยอัตโนมัติ เธอกับดีนก็เพิ่งเดินทางผ่านเส้นทางสายนี้มา ซึ่งถือว่าเป็นเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดแล้วแท้ๆ แต่ผ่านไปแค่ไม่กี่วัน เส้นทางสายนี้กลับกลายเป็นอันตรายถึงขนาดนี้เชียวหรือ

น่าเสียดายที่ไคล์ไม่อยู่ ไม่อย่างนั้นเธอคงถามน้องชายผู้รู้รอบของเธอได้

ตอนนี้ไม่ใช่แค่เคทลินเท่านั้นที่กำลังตามหาไคล์ ขั้วอำนาจใหญ่ทั้งหมดในเมืองคอรัลธอร์นต่างก็กำลังตามหาตัวเขาให้ควั่ก!

หลังจากที่มาริโอเดินคอตกออกจากเมืองใต้ดินไปได้ไม่นาน เมืองใต้ดินทั้งเมืองก็ถูกประกาศกฎอัยการศึก ตัวแทนจากคฤหาสน์ดยุก สมาคมการค้าจันทร์เงิน ขุนนางท้องถิ่น รวมถึงกิลด์นักผจญภัยและทหารรับจ้าง ต่างมารวมตัวกันด้วยสีหน้าเคร่งเครียดที่สาขาเมืองใต้ดินของสมาคมการค้าจันทร์เงิน

พวกเขาต่างก็มีกองคาราวานและสมาชิกที่หายตัวไปอย่างลึกลับ โดยสมาคมการค้าจันทร์เงินและขุนนางท้องถิ่นคือผู้ที่ได้รับความสูญเสียหนักที่สุด

"ท่านหัวหน้าสมาคมมิลส์ ท่านไม่รู้จริงๆ หรือว่า 'นายหน้าขายข้อมูล' หายไปไหน" วิลลี่ แบล็กธอร์น ถามเป็นรอบที่ล้าน พลางก้มมองนาฬิกาพกในมือด้วยความร้อนรน

มิลส์หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับเหงื่อบนใบหน้า ลำพังแค่รูปร่างที่อ้วนท้วนก็ทำให้เขารู้สึกร้อนจะแย่อยู่แล้ว ยิ่งมาเจอเรื่องร้อนใจแบบนี้ เขายิ่งเหงื่อแตกพลั่ก

"วิลลี่ ข้าเองก็ร้อนใจไม่แพ้ท่านหรอก แต่ข้าไม่มีช่องทางติดต่อโดยตรงกับท่านผู้นั้นจริงๆ ข้ารู้แค่ว่าเมื่อวานตอนกลางวันเขายังอยู่ที่นี่ แต่เขาออกไปตอนไหน หรือไปที่ไหน ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน"

"นักผจญภัยระดับแนวหน้าเกือบทั้งหมดที่ข้าส่งไป ไม่เพียงแต่จะหาสาเหตุไม่พบ แต่บางคนก็ยังหายตัวตามไปด้วย สถานการณ์แบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย" รองหัวหน้ากิลด์นักผจญภัย โอเวนส์ ก็มีสีหน้าเคร่งเครียดไม่แพ้กัน

"เวลาเป็นเงินเป็นทอง คฤหาสน์ดยุกได้ส่งรายงานด่วนไปยังราชวงศ์แห่งจักรวรรดินิวมูนแล้ว แต่ก็ไม่รู้ว่าอีกนานแค่ไหนกว่าเจ้าหน้าที่สืบสวนจากเมืองหลวงจะถูกส่งตัวมา"

พ่อบ้านวัยกลางคนท่าทางภูมิฐานเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงร้อนรน "แต่ทุกวันที่เส้นทางการค้าถูกตัดขาด ความสูญเสียของเราก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้น แทนที่จะเอาแต่นั่งรอ ทำไมเราไม่ส่งกองกำลังขนาดใหญ่ไปถางป่าทำลายต้นไม้ตลอดเส้นทางให้มันราบเป็นหน้ากลองไปเลยล่ะ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะยังมีตัวอะไรซ่อนอยู่อีก!"

"ไม่ได้เด็ดขาด!"

มิลส์ไม่คิดเลยว่าชายที่ดูน่านับถือคนนี้จะเสนอความคิดที่เลวร้ายขนาดนี้ออกมา! ใบหน้าอ้วนกลมของเขาแดงก่ำขึ้นมาทันที

"เส้นทางการค้าทุ่งหญ้าเขียวขจี เป็นเส้นทางที่สมาคมการค้าจันทร์เงินต้องยอมจ่ายในราคามหาศาล เพื่อขออนุญาตจากเผ่ามนุษย์ต้นไม้ในการเปิดเส้นทาง การทำแบบนั้นนอกจากจะทำลายชื่อเสียงของสมาคมการค้าจันทร์เงินป่นปี้แล้ว นี่ยังหมายความว่าท่านต้องการจะเปิดศึกกับพวกมนุษย์ต้นไม้อีกด้วยงั้นรึ!"

"แล้วไงล่ะ!"

"ที่นี่คืออาณาเขตของจักรวรรดินิวมูน! ต้นไม้แก่ๆ แค่ไม่กี่ต้น มันจะคว่ำฟ้าพลิกแผ่นดินได้เชียวรึ"

วิลลี่เองก็เริ่มมีอารมณ์ขึ้นมาเหมือนกัน คราวนี้ตระกูลของเขาต้องสูญเสียทีมคุ้มกันไปถึงสามทีม กองคาราวานขนาดใหญ่อีกสองกลุ่ม และปรมาจารย์อักขระเวทระดับสูงอีกหนึ่งคน คำว่า "สูญเสียอย่างหนัก" ยังน้อยไปที่จะอธิบายสถานการณ์ในตอนนี้!

ส่วนคนอื่นๆ ที่เหลือ แม้จะไม่ได้พูดสนับสนุนออกมาตรงๆ แต่คำตอบก็แสดงออกอย่างชัดเจนบนใบหน้าของพวกเขาแล้ว

"บ้าไปแล้ว! พวกแกมันบ้าไปแล้วจริงๆ!"

มิลส์คำรามลั่น ร่างกายอ้วนท้วนของเขาสั่นเทาด้วยความโกรธ "สมาคมการค้าจันทร์เงินขอคัดค้านอย่างถึงที่สุด! ตราบใดที่ข้ายังอยู่ที่นี่ ข้าจะไม่มีวันยอมให้ใครหน้าไหนไปแตะต้องเส้นทางการค้าทุ่งหญ้าเขียวขจีเด็ดขาด!"

เขาผลักเก้าอี้ออกอย่างแรง ไม้เท้าฝังทองคำของเขากระแทกพื้นกระเบื้องเสียงดังสนั่น ท่ามกลางสายตาอันมืดมนของทุกคน สมาชิกสายรองของราชวงศ์ผู้นี้เชิดหน้าเดินจากไปอย่างองอาจ

เมื่อเสียงฝีเท้าของมิลส์จางหายไปจนหมดสิ้น วิลลี่ แบล็กธอร์น ก็ค่อยๆ จัดเก้าอี้ที่ถูกผลักออกให้เข้าที่อย่างใจเย็น "ต้องขออภัยทุกท่านด้วย ท่านหัวหน้าสมาคมมิลส์ผู้สูงส่งของเรา ถึงยังไงก็เป็นแค่ ตัวตนระดับมาตรฐานเล็กๆ เท่านั้น"

"สายเลือดราชวงศ์อันเจือจางของเขา อาจจะทำให้เขาลืมไปอย่างใสซื่อว่า ในโลกใบนี้ กฎเกณฑ์ ถูกเขียนขึ้นโดยผู้ที่มีอำนาจเหนือกว่าเสมอ"