บทที่ 18 ก่อนออกเดินเรือ

บทที่ 18 ก่อนออกเดินเรือ

ในขณะที่เบเรนใช้เสียงกระดูกกระทบกันคอยควบคุมค่ายกลเวทมนตร์และถ่ายเทพลังงานเข้าสู่รังไหมเรืองแสง

ไคล์ก็ร่ายเวทมนตร์ปรับแต่งรูปลักษณ์ต่างๆ อย่างต่อเนื่อง เพื่อปรับเปลี่ยนและสร้างวงจรพลังงานขึ้นมาใหม่

การเปลี่ยนสภาพให้กลายเป็นอสูรโลหิตนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ความยากลำบากหลักๆ อยู่ที่การรักษารูปลักษณ์เดิมของเอเดรียนเอาไว้ให้ได้

ในฐานะที่เป็นร่างกลายพันธุ์และร่างวิวัฒนาการขั้นสูงของอสูรศพ อสูรโลหิตก็ยังคงมีพื้นฐานมาจากอสูรศพอยู่ดี และอสูรศพก็ขึ้นชื่อเรื่องความตัวใหญ่เทอะทะ น่าเกลียดน่ากลัว แถมยังมีกลิ่นเหม็นเน่าของซากศพคละคลุ้งไปทั่ว

การที่ไคล์จะต้องกำจัดข้อบกพร่องเหล่านี้ออกไปให้หมด ก็ไม่ต่างอะไรกับการทำศัลยกรรมตกแต่งครั้งใหญ่ทั่วทั้งเรือนร่าง เพื่อให้ลูกน้องของเขามี 'รูปร่างหน้าตาเหมือนคนปกติ' เขาที่เป็นถึงบอสใหญ่จึงต้องลงมือจับมีดหมอด้วยตัวเอง...

ดึกดื่นค่ำคืน มาริโอที่ห่อหุ้มร่างกายด้วยชุดคลุมดำตัวโคร่งและสวมหน้ากากราคาถูก เดินทางมาถึงเมืองใต้ดินที่สว่างไสวเจิดจ้า

ที่นี่คือแหล่งซื้อขายทรัพยากรพลังเหนือธรรมชาติที่ใหญ่ที่สุดในเมืองคอรัลธอร์น ขอเพียงแค่มีเงิน คุณก็สามารถหาซื้อสินค้าทุกรูปแบบที่ต้องการได้ และไม่ต้องกังวลว่าจะโดนหลอกขายของปลอมด้วย ต่างจากตลาดมืดแห่งอื่นๆ ที่นี่มีความเป็นระเบียบเรียบร้อยเป็นอย่างมาก ตั้งแต่ผู้ซื้อไปจนถึงผู้ขาย ทุกคนต่างปฏิบัติตามกฎแห่งความเงียบและการจ่ายเงินซื้อสินค้าทันทีอย่างเคร่งครัด และไม่มีใครกล้ามาก่อเรื่องวุ่นวายที่นี่

เขาเคยมาที่นี่สองสามครั้งแล้ว แต่ไม่เคยซื้ออะไรเลย เพราะของมันแพงหูฉี่เกินไป โชคดีที่ผู้มีพลังระดับแนวหน้าขึ้นไปสามารถเข้าออกที่นี่ได้ฟรี และต่อให้ไม่ได้มาเสียเงินซื้ออะไร การได้มาเดินดูเปิดหูเปิดตาก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

เขาบีบคริสตัลเวทมนตร์ที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อแน่นด้วยความประหม่า ขณะเดินตรงไปยังร้านของนายหน้าขายข้อมูล แต่กลับพบว่าแถวที่มักจะยาวเหยียดอยู่เสมอ วันนี้กลับว่างเปล่า พอเดินเข้าไปใกล้ๆ ก็เห็นป้าย 'ปิดร้าน' แขวนอยู่บนบานประตู

เรื่องนี้ทำเอาเขาถึงกับยืนอึ้งไปเลย

'ทำไมล่ะ'

'มันเป็นไปได้ยังไง'

'ทำไมต้องมาปิดเอาตอนนี้ด้วย'

'...'

จิตใจของเขาว้าวุ่นไปหมด นี่เขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะรู้ตัวคนร้ายเลยงั้นเหรอ จะให้ไปจ้างวานนักฆ่าในตลาดมืดน่ะรึ นั่นยิ่งเพ้อเจ้อเข้าไปใหญ่ ใครจะรู้ว่าไอ้คนที่จับมาได้จะเป็นแค่แพะรับบาปหรือเปล่า

ถึงตอนนั้น เขาคงเสียเงินไปฟรีๆ งานก็ไม่สำเร็จ แถมยังอาจจะไปทำร้ายคนบริสุทธิ์เข้าให้อีก

ถ้าไคล์รู้ความคิดของมาริโอล่ะก็ เขาคงจะภูมิใจมากแน่ๆ ความพยายามอย่างหนักตลอดหลายปีในการสร้างความน่าเชื่อถือของเขา มันได้ผลดีเกินคาดจริงๆ

หลังจากยืนคิดอยู่นานก็คิดหาทางออกไม่ได้ มาริโอจึงทำได้เพียงเดินเข้าไปหาเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนที่รับผิดชอบดูแลความปลอดภัยของเมืองใต้ดินแห่งนี้

"ใต้เท้า รบกวนเวลาสักครู่ได้หรือไม่ขอรับ" มาริโอลดท่าทีลงต่ำ และหยิบเหรียญเงินเหรียญหนึ่งยื่นให้ด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนปรายตามองเหรียญเงิน แต่ไม่ได้ยื่นมือออกไปรับ เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายต้องการจะถามอะไร แต่เขาเองก็ไม่รู้คำตอบเหมือนกัน

กว่าจะได้งานนี้มาทำมันไม่ใช่เรื่องง่ายๆ และการจะใช้หน้าที่การงานมาหาเงินเข้ากระเป๋ามันก็ต้องรู้จักพลิกแพลงด้วย ขนาด 'นายหน้าขายข้อมูล' ยังยอมให้คำใบ้หรือคำแนะนำบางอย่างกับลูกค้าเลย ถ้าปลาซิวปลาสร้อยอย่างเขาเกิดอยากจะหาเงินด้วยข้อมูลไร้ประโยชน์ล่ะก็ วันรุ่งขึ้นเขาคงโดนจับแก้ผ้าไล่ตะเพิดออกไปแน่ๆ "ไม่ต้องถามหรอก พวกเราก็ไม่รู้เหมือนกันว่าท่านนายหน้าขายข้อมูลจะเปิดร้านเมื่อไหร่ ถ้าเจ้ามีธุระด่วนจริงๆ ก็หมั่นแวะมาดูเอาเองทุกวันก็แล้วกัน"

พูดจบ เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนก็เดินตรวจตราต่อไปโดยไม่หันกลับมามองอีก

มาริโอยืนจ้องมองแผ่นหลังของเขาอยู่นาน ถอนหายใจยาว เก็บเหรียญเงินกลับคืน แล้วเดินจากไปอย่างเงียบๆ

ตรอกด้านหลังโรงเตี๊ยมแรดเผือก

โอไบรอันกำลังแบกร่างที่แทบจะหมดสติของใครบางคนพาดบ่า นั่นก็คือดีน ที่โดนจับฝึกสมรรถภาพร่างกายขั้นพื้นฐานมาตลอดทั้งวัน ตอนนี้เขานอนห้อยต่องแต่งอยู่บนบ่าของโอไบรอันราวกับกระสอบทรายเปียกน้ำ ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะส่งเสียงคราง

ในเงามืดตรงปากตรอก แซคกับผู้เฒ่าโอเว่นยืนรออยู่อย่างกระวนกระวาย เมื่อเห็นร่างของโอไบรอันปรากฏขึ้น ดวงตาของแซคก็เป็นประกาย เขารีบดึงตัวผู้เฒ่าโอเว่นให้เดินตามไปข้างหน้า ค้อมตัวลงและทำความเคารพ "ใต้เท้า!"

"มาไวดีนี่" โอไบรอันหยุดเดิน สายตากวาดมองคนทั้งสอง

"พวกเรามิกล้าชักช้าให้เสียเวลาของใต้เท้าหรอกขอรับ!" แซครีบเบี่ยงตัวหลบ และผายมือแนะนำ

"ใต้เท้า นี่คือผู้เฒ่าโอเว่น กัปตันเรือสำหรับการเดินทางออกทะเลในครั้งนี้ขอรับ เขามีประสบการณ์เดินเรือมาหลายสิบปี! แถมยังเป็นเพื่อนเก่าของข้าด้วย ไว้ใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์เลยขอรับ!"

ผู้เฒ่าโอเว่นรีบโค้งคำนับตาม "คารวะใต้เท้าขอรับ!"

โอไบรอันปรายตามองดีนที่กำลังสะลึมสะลืออยู่บนบ่า แล้วเอ่ยอย่างอ่อนใจ "เอาล่ะ พรุ่งนี้เช้าเจ็ดโมงเจอกันที่ท่าเรือ เตรียมเสบียงเผื่อไว้ด้วยอีกที่นึงล่ะ"

"ได้ ได้เลยขอรับใต้เท้า!" แซคตกปากรับคำอย่างว่าง่าย แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความสงสัยเกี่ยวกับคนที่โอไบรอันแบกมาด้วย แต่เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากถาม หลังจากโค้งคำนับลาพร้อมกับผู้เฒ่าโอเว่นแล้ว เขาก็เตรียมตัวจะหันหลังกลับ

ทว่าในจังหวะนั้นเอง!

ประกายแสงเย็นเยียบพาดผ่านดวงตาของโอไบรอัน ดาบยาวของเขาถูกชักออกจากฝักอย่างลื่นไหล แปรเปลี่ยนเป็นสายฟ้าสีเงินที่พุ่งแหวกความมืดมิดยามราตรี

พร้อมกับเสียงแหวกอากาศที่ดังกึกก้อง ดาบยาวก็ไปจ่ออยู่ที่ลำคอของร่างเงาสีดำที่ซุ่มซ่อนอยู่ในมุมมืดห่างออกไปหลายร้อยเมตรเรียบร้อยแล้ว

"แกเป็นใคร"

หัวสมองของแมงป่องดำขาวโพลนไปหมด ทุกอย่างมันเกิดขึ้นเร็วเกินไป

เขาเพิ่งจะได้รับคำสั่งให้มาจับตาดูแซค และไม่ทันคาดคิดเลยว่า แค่เขาเหลือบมองดูคนที่แซคมาพบหน้าแค่วินาทีเดียว วินาทีต่อมาเขาก็โดนจับตัวได้ซะแล้ว!

เขายังมองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายพุ่งเข้ามาหาเขาได้ยังไง!

บุคคลระดับบิ๊กเบิ้มคนนี้เป็นใครกันเนี่ย

"แค่... แค่เดินผ่านมาน่ะขอรับ... ใต้เท้า โปรดไว้ชีวิตข้าน้อยด้วยเถอะขอรับ..." ปากของแมงป่องดำร้องขอความเมตตา แต่มือกลับแอบล้วงหาลูกดอกอาบยาพิษที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ

"ยังไม่ยอมพูดความจริงอีกรึ"

โอไบรอันแค่นเสียงเย็นชา มือซ้ายของเขาพุ่งออกไปราวกับคีมเหล็ก บีบเข้าที่ลำคอของแมงป่องดำอย่างแม่นยำ แล้วสะบัดข้อมืออย่างแรง!

"กร๊อบ! กร๊อบๆๆ---"

เสียงกระดูกเคลื่อนหลุดออกจากข้อต่อดังก้องระงมไปทั่ว แมงป่องดำยังไม่ทันจะได้ส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างของเขาก็อ่อนปวกเปียกราวกับกองโคลน ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น ข้อต่อทุกส่วนในร่างกาย แม้กระทั่งกระดูกกราม ล้วนถูกทำให้หลุดออกจากกัน เขาทำได้เพียงส่งเสียงครางอู้อี้ด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง

"ใต้เท้า!" ในที่สุดแซคก็ตั้งสติได้ เขารีบวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาด้วยความตกใจปนโกรธ

เมื่อเห็นรอยสักรูปแมงป่องสีแดงเข้มอันคุ้นเคยบนใบหน้าของชายที่นอนกองอยู่บนพื้น ความเย็นยะเยือกก็แล่นปราดจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม! อารมณ์ดีๆ เมื่อครู่นี้ปลิวหายวับไปกับตา

เขาทั้งกลัวทั้งเจ็บใจ ช่วงหลายวันนี้เขายุ่งหัวหมุนจนลืมเรื่องฝูงไฮยีน่าที่ตามกัดไม่ปล่อยพวกนี้ไปเสียสนิท!

"ไอ้พวกสวะแก๊งแมงป่องนี่เอง!" เขาถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างเดือดดาล

"ปกติแล้ว พวกนายจัดการกับเรื่องแบบนี้ยังไงรึ"

"ใต้เท้า ตามกฎของเมืองคอรัลธอร์น ถ้าจับสายลับของแก๊งอื่นได้ ไม่สับนิ้วทิ้งเพื่อเป็นการสั่งสอน ก็ต้องจ่ายค่าไถ่ตัวขอรับ แต่พวกแก๊งแมงป่องมันเป็นพวกเล่นสกปรกลอบกัด ปล่อยตัวมันไปมีแต่จะสร้างปัญหาตามมาไม่จบไม่สิ้นแน่ขอรับ!"

"นายมีความแค้นกับพวกมันงั้นเหรอ"

"อาณาเขตของพวกเราอยู่ติดกันเลยขอรับ!" แซคกัดฟันกรอด แววตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

"ไอ้พวกสวะพวกนี้วันๆ เอาแต่รีดไถ กรรโชกทรัพย์ แล้วก็เก็บค่าคุ้มครอง แถมยังทำเรื่องระยำอย่างการค้าผู้หญิงกับเด็กอีก กลุ่มนักผจญภัยของข้าเคยมีเรื่องกระทบกระทั่งกับพวกมันมาหลายครั้งแล้ว เมื่อก่อนตอนที่กลุ่มข้ายังมีคนเยอะ ข้าก็ไม่เคยกลัวพวกมันหรอก แต่ตอนนี้กลุ่มข้าเพิ่งจะสูญเสียคนไปอย่างหนัก ไอ้พวกไฮยีน่าพวกนี้มันก็เลยจ้องจะตะครุบเหยื่ออยู่รอมร่อ!"

เขากำหมัดแน่นจนข้อซีกขาว น้ำเสียงในช่วงท้ายเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นอย่างปิดไม่มิด

"พวกมันจะฉวยโอกาสตอนที่นายออกทะเลไปถล่มฐานที่มั่นกลุ่มของนายหรือเปล่าล่ะ"

"เรื่องนั้นไม่มีทางเกิดขึ้นหรอกขอรับ!" แซคยืนยันอย่างมั่นใจ

"ตราบใดที่มีกิลด์นักผจญภัยคอยคุ้มกะลาหัวอยู่ และข้ายังจ่ายค่าธรรมเนียมกิลด์ตรงเวลา ก็ไม่มีใครหน้าไหนกล้าเสี่ยงล่วงเกินพวกนักผจญภัยทั้งหมดด้วยการบุกโจมตีฐานที่มั่นของกลุ่มนักผจญภัยหรอกขอรับ แต่ไอ้เรื่องลอบกัดลอบทำร้ายลับหลังน่ะ มีแน่ๆ!"

"แล้วจะจัดการกับเจ้านี่ยังไงดีล่ะ" โอไบรอันเขย่าร่างของแมงป่องดำในมือ ทำเอาอีกฝ่ายส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

แซคจ้องมองแมงป่องดำที่นอนกองอยู่บนพื้น รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ข้าน้อยขอเสนอให้ลากคอมันขึ้นเรือไปด้วยเลยขอรับ พอออกทะเลไปแล้ว ก็ไม่มีใครสนหรอกว่ามันจะถูกโยนทิ้งลงไปเป็นอาหารปลาหรือเปล่า!"

แมงป่องดำพยายามจะส่งเสียงร้องขอชีวิต แต่เขาก็ไม่มีเรี่ยวแรงพอจะเปล่งเสียงออกมาได้ ทำได้เพียงครางอู้อี้อยู่ในลำคอ

"ตามใจ" โอไบรอันพยักหน้า เขาเคยเห็นเรื่องสกปรกโสมมของพวกแก๊งอันธพาลปลายแถวมามากพอแล้ว

เขาสะบัดมือเบาๆ โยนร่างที่อ่อนปวกเปียกของแมงป่องดำไปแทบเท้าของแซค

โอไบรอันเลิกสนใจพวกเขาอีกต่อไป เขาแบกร่างที่ไม่ได้สติของดีน แล้วก้าวเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมแรดเผือกอันพลุกพล่าน

แซคก้มมองแมงป่องดำที่แทบเท้า ใบหน้าที่กรำแดดกรำฝนของเขาเต็มไปด้วยความเหี้ยมเกรียม!

'แก๊งแมงป่องงั้นรึ รอให้ข้าฟื้นตัวกลับมาได้เมื่อไหร่ สิ่งแรกที่ข้าจะทำก็คือล้างบางพวกแกให้สิ้นซาก!'