บทที่ 17 แมงมุมผูกกระดูก

บทที่ 17 แมงมุมผูกกระดูก

"ชู่ว!" แซคมองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวังอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ พวกเขาถึงได้ยอมปล่อยมือ

"นี่ตาเฒ่า แกเลิกทำตัวตื่นตูมสักทีจะได้ไหม"

"เรื่องคอขาดบาดตายขนาดนี้ ทำไมแกเพิ่งมาบอกข้าเอาป่านนี้วะ!" ผู้เฒ่าโอเว่นทำหน้ามุ่ย แต่แล้วก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าอยากรู้อยากเห็นสไตล์คนชอบเผือกทันที

"ข้าได้ยินมาว่าท่านผู้นั้นเป็นแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์ระดับตำนานเลยนี่ จริงรึเปล่าวะ"

"น่าจะจริงแหละ แต่ข้าเองก็ยังไม่เคยเห็นหน้าท่านเลยเหมือนกัน"

"เสียดายว่ะ ว่ากันว่าแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์สามารถเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นแวมไพร์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ แถมยังมอบชีวิตที่เกือบจะเป็นอมตะให้ได้ด้วย ไม่เหมือนพวกแวมไพร์กระจอกๆ ที่ทำได้แค่สูบเลือดจนแห้งตาย แล้วเปลี่ยนเหยื่อให้กลายเป็นอสูรโลหิตที่ครึ่งผีครึ่งคน..." ผู้เฒ่าโอเว่นอดไม่ได้ที่จะเคลิบเคลิ้มไปกับจินตนาการของตัวเอง

"เลิกฝันกลางวันได้แล้ว แกไม่กลัวพวกนักล่าปีศาจมาหมายหัวแฟนคลับแวมไพร์อย่างแกหรือไง"

"เฮอะ ข้าก็แค่คิดไปเรื่อยเปื่อย ต่อให้ข้าอยากจะเปลี่ยนสภาพจริงๆ ข้าก็กลัวว่าท่านจะรังเกียจความแก่ ความน่าเกลียด แถมยังตัวเหม็นคาวปลาเค็มอย่างข้าน่ะสิ!" ผู้เฒ่าโอเว่นดึงสติกลับมาสู่ความเป็นจริงพลางโบกมือปัด

"ส่วนแก ไอ้หนู ดูเหมือนว่าคราวนี้แกจะจนตรอกจนต้องยอมเทหมดหน้าตักจริงๆ สินะ ค่าจ้างของท่านผู้นั้นน่ะแพงหูฉี่ขึ้นชื่อเลยนะเว้ย"

"ข้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ ถ้าหาเงินมาไม่ได้เร็วๆ นี้ล่ะก็ ครอบครัวของข้าได้อดตายกันหมดแน่" แซครู้สึกปวดใจเมื่อนึกถึงคำสั่งเสียของเพื่อนร่วมทีมที่จากไป

'วินนี่ โทรล เมี่ยน... ไม่ต้องห่วงนะ ข้า แซค จะล้างแค้นให้พวกแกเอง!' นัยน์ตาของแซคฉายภาพเหตุการณ์เมื่อครึ่งเดือนก่อน ทั้งการซุ่มโจมตีที่ถูกวางแผนมาอย่างแยบยลของพวกกองโจร และการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของพวกสัตว์อสูร นัยน์ตาของเขาแดงก่ำขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

ผู้เฒ่าโอเว่นรู้ตัวว่าพูดผิดไปสะกิดแผลใจของเพื่อนเก่าเข้าให้แล้ว จึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที

"แล้วอีกคนนึงเป็นใครวะ" นี่เป็นคำถามที่ผู้เฒ่าโอเว่นสงสัยที่สุด เพราะคนคนนี้คือคนที่จะต้องออกทะเลไปกับพวกเขา

"ข้ารู้แค่ว่าอีกฝ่ายเป็นนักรบที่แข็งแกร่งมากๆ ส่วนเรื่องอื่นข้าไม่รู้เลย แต่ดูเหมือนว่าคนคนนั้นจะไม่ค่อยลงรอยกับท่านนายหน้าขายข้อมูลสักเท่าไหร่นะ" แซคพูดพลางขมวดคิ้ว

ผู้เฒ่าโอเว่นขมวดคิ้วตาม

"แกไม่รู้อะไรเลยเนี่ยนะ มันจะเชื่อถือได้เรอะ แถมยังไม่ลงรอยกันอีก หรือว่าท่านนายหน้าขายข้อมูลตั้งใจจะหลอกใช้แกไปจัดการกับเขาวะ"

"ไม่มีทาง! ถ้าแกได้เจอคนคนนั้น แกจะเห็นคำว่าพึ่งพาได้แปะอยู่บนหน้าเขาเลยล่ะ!" แซคมั่นใจในเรื่องนี้มาก ประสบการณ์การเป็นนักผจญภัยมาหลายสิบปี ทำให้เขาไม่เคยมองคนพลาด

"แล้วทำไมแกไม่รีบพาข้าไปเจอเขาสักทีล่ะวะ หัวใจดวงน้อยๆ ของข้าจะวายอยู่แล้วเนี่ย!"

แซคเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตกดิน

"จะรีบไปทำไมเล่า ยังไงก็ต้องรอให้มืดก่อน พวกเราก็เหนื่อยกันมาทั้งวันแล้ว ไปหาที่พักกันก่อนเถอะ"

__________

"พี่สาว ผมต้องออกไปทำธุระข้างนอกสักพักนะ อย่างเร็วก็สามวัน อย่างช้าก็สัปดาห์นึง พี่จะอยู่ที่นี่เพื่อฝึกฝนหรือจะออกไปเดินเล่นข้างนอกก็ตามใจเลยนะ แต่จำไว้ว่าอย่าไปแถวฝั่งตะวันตกของเมืองเด็ดขาด แถวนั้นค่อนข้างวุ่นวาย พวกไม่รู้จักคิดมันเยอะ"

กลับมาที่คฤหาสน์ ไคล์เอนกายพิงเคาน์เตอร์บาร์ จิบไวน์สีเลือดที่หุ่นเชิดแปรธาตุรินให้อย่างช้าๆ

"อ้าว พ่อคนยุ่งมีงานต้องไปทำอีกแล้วเหรอ" เคทลินถามด้วยความประหลาดใจ เธอเคยชินกับการใช้ชีวิตแบบเอื่อยเฉยมานาน ซึ่งมันก็เป็นเรื่องปกติของเผ่าพันธุ์แวมไพร์ เธอไม่เคยเห็นใครที่มีนิสัยอยู่ไม่สุขเหมือนน้องชายของเธอเลยจริงๆ

"ต้องไปจัดการธุระของลูกน้องน่ะสิ ผมไม่ใช่พวกหมาป่าเดียวดายแบบพี่นี่"

"ชิ ก็มีแต่ตัวประหลาดอย่างนายนั่นแหละที่ขยันหาเรื่องมาใส่ตัวไม่รู้จักจบจักสิ้น เอาเถอะ ไปทำธุระของนายเถอะ ไม่ต้องห่วงฉันหรอก" เคทลินทิ้งตัวลงบนโซฟานุ่มๆ ปล่อยให้หุ่นเชิดแปรธาตุคอยนวดผ่อนคลายให้

นานมากแล้วที่เธอไม่ได้สัมผัสกับความหรูหราฟู่ฟ่าตามแบบฉบับของตระกูลแวมไพร์ ทำเอาเธอรู้สึกหวนรำลึกถึงความหลังอยู่เหมือนกัน

เมื่อดื่มไวน์ในแก้วจนหมด ไคล์ก็มุ่งหน้าตรงไปยังท่าเรือทันที

---

แซคและผู้เฒ่าโอเว่นกลัวว่าจะเสียการเสียงาน จึงไม่กล้าดื่มเหล้า เพราะพวกเขาต้องไปพบโอไบรอันในตอนค่ำ ตอนนี้ทั้งสองคนกำลังยืนรับลมทะเลอยู่บนดาดฟ้าเรือใบที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างเป็นระเบียบ

ในขณะที่พวกเขากำลังเหม่อมองดูดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า จู่ๆ ร่างสีดำร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นบนระเบียงเรืออย่างเงียบเชียบ

"อากาศดีใช้ได้เลยนี่!" เสียงของไคล์ดังขึ้นจากเบื้องหลัง

แซคสะดุ้งสุดตัวจนเกือบจะชนผู้เฒ่าโอเว่นที่ยืนอยู่ข้างๆ ล้มคว่ำ "ทะ ท่านผู้เจริญ?!"

ส่วนผู้เฒ่าโอเว่นนั้นยิ่งหนักกว่า เขารูดตัวลงไปคุกเข่าบนพื้นดาดฟ้าเรือทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความประจบสอพลอ "คารวะนายท่านขอรับ!"

"เตรียมตัวกันพร้อมหรือยัง"

"พร้อมแล้วขอรับนายท่าน ทุกอย่างเตรียมไว้พร้อมสรรพ รับรองว่าจะปฏิบัติภารกิจของท่านให้สำเร็จลุล่วงอย่างไม่มีที่ติเลยขอรับ!" ผู้เฒ่าโอเว่นชิงตอบตัดหน้าแซค ทำเอาแซคที่กำลังจะอ้าปากพูดถึงกับสะอึกจนแทบสำลัก

"อืม การออกทะเลครั้งนี้จะมีปัญหาตามมาเยอะหน่อย พวกนายแค่เอาตัวรอดให้ได้ก็พอ ส่วนเรื่องอื่น ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของโอไบรอันไป!"

ไคล์โยนเข็มทิศที่แกะสลักจากกระดูกชิ้นหนึ่งให้แซค "คราวนี้เวลาของเรามีจำกัด อย่ามัวเสียเวลาไปกับการงมหาซากเรือ เข็มทิศอันนี้จะนำทางพวกนายไปสู่พิกัดที่แน่นอนเอง"

ก่อนที่ทั้งสองคนจะทันได้ตอบรับ ไคล์ก็หายตัวไปอย่างเงียบเชียบเหมือนตอนที่มา

ทิ้งให้พวกเขาสองคนยืนทำหน้าเหลอหลามองตากันปริบๆ ท่ามกลางสายลมทะเล...

ลึกลงไปในป่าหมอก ห่างจากเมืองคอรัลธอร์นไปทางทิศเหนือหนึ่งร้อยห้าสิบไมล์ ภายในถ้ำธรรมชาติที่อยู่ลึกลงไปใต้ดินห้าร้อยเมตร ซึ่งเป็นฐานที่มั่นลับที่เก็บรักษาร่างของเอเดรียนเอาไว้

"เบเรน การเตรียมค่ายกลเวทมนตร์สำหรับเปลี่ยนเอเดรียนให้กลายเป็นอสูรโลหิตไปถึงไหนแล้ว"

ร่างของไคล์ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันข้างโลงหินกลางโถงถ้ำ พลังแห่งความมืดหดตัวกลับไปราวกับกระแสน้ำลด

"นายท่าน ทุกอย่างเตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้วขอรับ"

ร่างขนาดมหึมาที่ถูกคลุมด้วยผ้าสีดำสนิท ห้อยหัวลงมาจากใยแมงมุมอันหนาทึบเหนือโถงถ้ำ มันเอ่ยตอบอย่างเชื่องช้าด้วยน้ำเสียงแหบพร่าราวกับกระดูกที่เสียดสีกัน

"ดีมาก ทางฝั่งฉันก็ราบรื่นดีเหมือนกัน เราเริ่มถ่ายเทพลังงานเข้าสู่ค่ายกลเวทมนตร์ได้เลย"

"รับทราบขอรับ นายท่าน"

ชั้นใต้ดินอันสลัวรางที่เดิมทีมีเพียงแสงสีฟ้าจางๆ กระจัดกระจายอยู่เพียงไม่กี่จุด บัดนี้กลับสว่างไสวไปด้วยแสงสีขาวนวล เมื่อมองดูให้ดี จะพบว่าแสงสว่างทั้งหมดนี้เปล่งออกมาจากค่ายกลอักขระที่ถักทอขึ้นมาจากเส้นใยแมงมุม

และเบเรนก็กำลังใช้ขาโครงกระดูกทั้งแปดข้างของมัน ดีดดึงเส้นใยแมงมุมบนรังอย่างคล่องแคล่ว ก่อให้เกิดท่วงทำนองที่ฟังดูน่าขนลุกแต่ก็ไพเราะราวกับเสียงจากสรวงสวรรค์

โลงหินที่ตั้งอยู่ใจกลางค่ายกล บัดนี้ถูกพันธนาการด้วยเส้นใยแมงมุมนับไม่ถ้วน ห่อหุ้มจนกลายเป็นรังไหมเรืองแสงที่กำลังเต้นเป็นจังหวะ มันกะพริบสว่างไสวตามจังหวะเสียงดนตรี ราวกับกำลังฟักตัวสิ่งมีชีวิตโบราณบางอย่างอยู่

หากมีนักล่าปีศาจหรือนักผจญภัยคนใดมาเห็นรูปลักษณ์ของเบเรนเข้า พวกเขาจะต้องตื่นเต้นจนแทบคลั่งอย่างแน่นอน

ในฐานะแมงมุมผูกกระดูก ซึ่งถือกำเนิดขึ้นจากการหลอมรวมกันระหว่างโครงกระดูกโบราณกับแมงมุมปีศาจขนาดยักษ์ มันถือเป็นสายพันธุ์ที่หาได้ยากยิ่งแม้แต่ในหมู่สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดด้วยกันเอง

ใยแมงมุมต้องสาปที่พวกมันสร้างขึ้น ถือเป็นวัสดุชั้นเลิศสำหรับการนำพลังเวทมนตร์ แม้แต่เส้นใยชนิดที่ธรรมดาที่สุด ก็ยังสามารถขายได้ถึงสิบคริสตัลเวทมนตร์ระดับต่ำต่อหนึ่งเส้นในตลาดมืด

ด้วยมูลค่าอันสูงลิบลิ่วของใยแมงมุม จำนวนของแมงมุมผูกกระดูกที่ขาดแคลนอยู่แล้ว จึงยิ่งลดน้อยถอยลงไปอีก

แม้ว่าพวกมันจะมีพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งเอาการ แต่ก็ไม่อาจต้านทานความโลภของมนุษย์ได้ แมงมุมผูกกระดูกจำนวนมากต้องตายตกไปอย่างสมบูรณ์หลังจากถูกรีดเค้นเส้นใยเส้นสุดท้ายออกจากร่าง

ไม่ใช่ว่าไม่เคยมีพวกลิชหรือพ่อมดมนต์ดำพยายามจะเพาะเลี้ยงแมงมุมผูกกระดูกด้วยตัวเอง แต่แทบทุกรายก็ต้องลงเอยด้วยความล้มเหลว ความพยายามกับผลตอบแทนที่ได้มันไม่คุ้มค่ากันเลย สู้ไปล่าแมงมุมผูกกระดูกตามธรรมชาติยังจะได้กำไรเสียกว่า

ส่วนเบเรน ผู้โชคร้าย ตนนี้ ได้รับการช่วยเหลือจากไคล์เมื่อห้าสิบปีก่อน จากการถูกไล่ล่าโดยพวกนักล่าปีศาจ

ในตอนนั้น ขาทั้งแปดข้างของมันเหลืออยู่เพียงสามข้าง และร่างกายก็สะบักสะบอมจนดูเหมือนจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อหากขยับเดินอีกเพียงไม่กี่ก้าว