บทที่ 16 เนื้อหาความร่วมมือ

บทที่ 16 เนื้อหาความร่วมมือ

"มันไม่ได้ซับซ้อนอะไรหรอก เริ่มจากเรื่องที่ง่ายที่สุดกันก่อนดีกว่า"

เมื่อไคล์ขยับความคิด ภาพบนหน้าจอแสงก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง ปรากฏเป็นภาพของโรงเรียนมาตรฐานที่เปิดสอนตลอดทั้งปี

"ปัญหาที่ร้ายแรงที่สุดในตอนนี้ก็คือ ทรัพยากรด้านการศึกษาส่วนใหญ่ถูกพวกขุนนางผูกขาดเอาไว้ ซึ่งนั่นก็เป็นอุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุดที่คอยสกัดกั้นไม่ให้พวกสามัญชนลืมตาอ้าปากได้ หลังจากที่นายยึดอำนาจควบคุมสมาคมช่างฝีมือมาได้แล้ว สิ่งแรกที่ต้องทำก็คือการก่อตั้งสถาบันการศึกษาขึ้นมาภายในสมาคม เพื่อฝึกฝนบุคลากรที่มีความสามารถ"

"นอกจากสายอาชีพช่างฝีมือทั่วไปอย่างพวกพ่อครัวหรือช่างซ่อมบำรุงแล้ว ให้เน้นไปที่การปั้นบุคลากรที่สามารถเติบโตไปเป็นผู้เชี่ยวชาญอักขระเวทและปรมาจารย์ช่างตีเหล็กเป็นหลัก"

พูดถึงตรงนี้ ไคล์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดหัวตึบๆ กฎเกณฑ์ทางกายภาพของโลกใบนี้ ซึ่งได้รับอิทธิพลจากพลังเหนือธรรมชาติ ทำให้โครงสร้างของสสารและการแปรสภาพพลังงานหลายๆ อย่างมันซับซ้อนจนน่าปวดหัว

สสารใดๆ ก็ตามที่ปราศจากดวงวิญญาณ พลังชีวิต หรือคุณสมบัติทางเวทมนตร์ จะถูกเรียกรวมๆ ว่าธาตุ

ในสภาวะปกติ พวกมันจะค่อนข้างเสถียร แต่เมื่อไหร่ก็ตามที่ได้รับอิทธิพลจากพลังเหนือธรรมชาติอย่างพลังจิต พลังปราณ หรือเวทมนตร์ สสารพวกนี้ก็จะสามารถแปรสภาพไปเป็นรูปแบบหรือมีคุณสมบัติอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย

ด้วยเหตุนี้ ผลิตภัณฑ์ใดๆ ในโลกนี้ที่มีโครงสร้างซับซ้อนและมีคุณสมบัติพิเศษ จึงมักจะต้องใช้วัสดุเวทมนตร์เป็นส่วนประกอบ

ทว่า วัสดุเวทมนตร์นั้นหายากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร ทำให้ผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีระดับสูงยากที่จะแพร่หลาย ท้ายที่สุดมันก็เลยส่งผลให้โลกทั้งใบดูเหมือนจะย่ำอยู่กับที่ในอารยธรรมยุคกลางที่แสนจะล้าหลัง

แต่ในความเป็นจริงแล้ว เทคโนโลยีเวทมนตร์ไม่ได้อ่อนด้อยเลยแม้แต่น้อย เขาเคยมีวาสนาได้แอบเห็นยานอวกาศที่สามารถเดินทางข้ามมิติได้ผ่านทางเส้นสายแห่งกรรมมาแล้ว และเทคโนโลยีที่บรรจุอยู่ในยานลำนั้นมันก็ล้ำยุคเกินกว่าจะจินตนาการได้

"การจะทำให้เทคโนโลยีเวทมนตร์แพร่หลายได้นั้น มีทางเลือกอยู่สองทาง คือต้องมีวัสดุเวทมนตร์อุดมสมบูรณ์มากพอให้ขุดค้นและนำมาใช้ได้อย่างเสรี หรือไม่ก็ต้องมีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีครั้งใหญ่ ที่สามารถแปรรูปวัสดุธรรมดาให้กลายเป็นวัสดุเวทมนตร์ที่มีความเสถียรพอจะนำมาใช้ในชีวิตประจำวันได้"

"สองสายอาชีพนี้คือหมากตัวสำคัญที่จะปูทางไปสู่แผนการในอนาคต ถ้าเราไม่สามารถสร้างบุคลากรที่จำเป็นขึ้นมาได้ ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะเป็นเพียงแค่ฝันลมๆ แล้งๆ แน่นอนว่าฉันไม่ใช่พวกนักบุญที่จะเป็นผู้ให้ฝ่ายเดียว ผลงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์ทั้งหมดของสมาคมช่างฝีมือในอนาคต จะต้องถูกนำมาแบ่งปันให้กับฉัน และความต้องการของฉันจะต้องมาเป็นอันดับแรก!"

โอไบรอันจ้องมองพิมพ์เขียวของโรงเรียนบนหน้าจอแสง ไคล์ไม่ได้เพียงแค่จัดแบ่งสาขาวิชาเอกไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยเท่านั้น แต่ยังร่างระบบหลักสูตรสำหรับแต่ละช่วงชั้น และโครงสร้างบุคลากรครูที่จำเป็นไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน ละเอียดเสียยิ่งกว่าระบบการศึกษาของพวกขุนนางเสียอีก

"มิน่าล่ะ นายถึงบอกว่าไม่มีใครยอมทำ แค่เอาหลักสูตรของนายไปเผยแพร่ในหมู่สามัญชน ก็คงจุดชนวนให้ชนชั้นขุนนางลุกฮือขึ้นมาต่อต้านและกวาดล้างอย่างบ้าคลั่งแล้ว"

"นี่มันแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ตอนนี้ก็ขึ้นอยู่กับนายแล้วล่ะ ว่าจะทนรับแรงกดดันและเบิกทางให้พวกสามัญชนได้มีโอกาสเติบโตอย่างอิสระในเมืองที่แสนวุ่นวายแห่งนี้ได้หรือเปล่า"

"สิ่งที่ฉันพอจะช่วยได้ ก็คือการสนับสนุนด้านทรัพยากรและข้อมูลข่าวสาร ตัวฉันเองจะไม่ยื่นมือเข้าไปแทรกแซงง่ายๆ หากไม่จำเป็นจริงๆ เพราะด้วยฐานะแวมไพร์ของฉัน ขืนออกหน้าไปมีแต่จะยิ่งทำให้สถานการณ์มันวุ่นวายหนักกว่าเดิม!"

"นี่ก็ถือเป็นการทดลองของฉันเหมือนกัน ถ้าสำเร็จก็เยี่ยมไปเลย แต่ถ้าไม่ อย่างน้อยมันก็เป็นประสบการณ์ที่สั่งสมไว้"

"นายไม่กลัวว่าจะลากดีนเข้าไปซวยด้วยเหรอ" โอไบรอันดูเหมือนจะหาจุดอ่อนของไคล์เจอในที่สุด "ถึงยังไง นายก็กำลังผลักดันให้ฉันไปงัดข้อกับพวกขุนนางอยู่นะ!"

เคทลินเองก็มองไปที่ดีนด้วยสายตาเป็นกังวล เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าหมากตาแรกของน้องชาย จะเป็นการพุ่งเป้าไปที่เส้นเลือดใหญ่ของพวกขุนนางแบบนี้

"หึ อัศวินศักดิ์สิทธิ์คือดอกไม้ที่ถูกประคบประหงมในเรือนกระจกหรือไง ถ้าแค่ความลำบากเพื่อการเติบโตแค่นี้ยังทนรับไม่ได้ ก็รีบๆ ตายไปเสียตั้งแต่เนิ่นๆ เถอะ จะได้ไม่มาเป็นตัวถ่วงพี่สาวฉัน"

โครม!

เคทลินฟาดฝ่ามือเข้าที่ท้ายทอยของไคล์อย่างจัง แต่ไคล์กลับไม่สะทกสะท้าน เขายังคงจ้องหน้าดีนต่อไป

"ฉันไม่ได้พูดเล่น ฉันหาอาจารย์ให้นายได้แล้ว และฉันก็จะคอยป้อนทรัพยากรที่จำเป็นให้ไม่ขาดตกบกพร่อง"

"ถ้ายังอ่อนแอก็ต้องดิ้นรนไขว่คว้าให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น ฉันจะให้เวลานายเติบโตห้าปี! ภายในห้าปีนี้ ฉันจะช่วยกำจัดศัตรูที่อยู่เหนือกว่านายหนึ่งระดับขั้นใหญ่ให้พ้นทาง แต่ถ้าผ่านไปห้าปีแล้วนายยังก้าวขึ้นไปไม่ถึงระดับแนวหน้าล่ะก็ ไสหัวไปซะ!"

จากนั้นไคล์ก็หันไปมองเคทลิน น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้น "พี่สาว เลิกทำตัวคลั่งรักสักทีเถอะ! ถ้าพี่ยังอ่อนแออยู่แบบนี้แล้วยังริอ่านจะไปคบหากับอัศวินศักดิ์สิทธิ์ พี่ไม่คิดบ้างเหรอว่าจุดจบของพี่คือการถูกตามล่าจากทั้งพวกโลกมืดและพวกฝ่ายธรรมะน่ะ"

"ถ้าพี่ชอบไอ้เด็กนี่จริงๆ ความแข็งแกร่งของพี่ก็ต้องไม่น้อยหน้าใคร ถ้าพี่เป็นถึงแวมไพร์ระดับเจ้าหญิบ พี่จะพาเด็กนี่ท่องไปทั่วโลก ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีก็ยังได้ ถึงตอนนั้นต่อให้เป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ระดับตำนาน ก็ไม่กล้ามาหาเรื่องพี่ง่ายๆ หรอก!"

เคทลินพองแก้มป่องเมื่อโดนน้องชายดุ แต่ผิดคาดที่คราวนี้เธอไม่ได้เถียงกลับ ที่เธอมาหาไคล์ก็เพื่อหลบซ่อนไม่ให้คนในตระกูลรู้เรื่องที่เธอคบกับมนุษย์ ส่วนเรื่องหาอาจารย์ให้ดีนนั้นเป็นแค่ผลพลอยได้

เธอแอบปรายตามองดีน และพบว่าเขากำลังมองมาที่เธอเช่นกัน แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้และความมั่นใจ เป็นความดื้อรั้นที่ไม่ยอมแพ้อะไรง่ายๆ เหมือนตอนที่เขายังเป็นเด็กไม่มีผิด

"ฮ่าๆๆ!"

จู่ๆ โอไบรอันก็ระเบิดหัวเราะลั่น ฝ่ามือหยาบกร้านตบลงบนไหล่ของดีนดังป้าบ "ไอ้หนู ดูเหมือนว่าหนทางข้างหน้าของนายจะมีแต่ความยากลำบากรออยู่นะเนี่ย!"

หลังจากโอไบรอันได้เห็นท่าทีที่ชัดเจนของไคล์ที่มีต่อดีน เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง มันบ่งบอกว่าไคล์ไม่ได้มองดีนเป็นแค่หมากที่ใช้แล้วทิ้ง แต่ยอมรับเขาในฐานะผู้ชายที่มาตามจีบพี่สาวอย่างแท้จริง

ถึงแม้เขาจะไม่ได้มองโลกในแง่ดีนักเกี่ยวกับความรักของทั้งสองคน แต่ก็นะ ใครจะไปรู้อนาคตได้ล่ะ

ไคล์ดีดนิ้วอย่างพึงพอใจ หน้าจอแสงสลายหายไปในอากาศ "ในเมื่อพวกเราตกลงกันได้แล้ว ไอ้เด็กนี่ก็เป็นความรับผิดชอบของนายแล้วนะ เอาไว้ถ้านายเข้าร่วมสมาคมช่างฝีมืออย่างเป็นทางการเมื่อไหร่ เราค่อยมาคุยกันอีกที!"

ไคล์โยนแหวนมิติวงเล็กๆ กับป้ายหยกประจำตัวให้โอไบรอัน "นี่คือทรัพยากรที่เขาต้องใช้สำหรับฝึกฝนตลอดห้าปีนี้ แล้วก็นี่ ป้ายผ่านทางระดับสูงของสมาคมการค้าจันทร์เงิน ฉันฝากของพวกนี้ไว้กับนายก็แล้วกัน"

โอไบรอันกวาดสัมผัสพลังจิตตรวจสอบดู ก็พบว่าข้างในอัดแน่นไปด้วยสมุนไพรล้ำค่าหายากสารพัดชนิด รวมถึงคริสตัลเวทมนตร์อีกเป็นร้อยเม็ด มุมปากของเขาถึงกับกระตุกยิกๆ เขาเดาไม่ออกจริงๆ ว่าแวมไพร์จอมลวงโลกตนนี้ ไปได้รับการยอมรับจากพลังศักดิ์สิทธิ์มาได้ยังไง

"เอาล่ะ! ขอให้โชคดี!"

ไคล์โค้งตัวลงเล็กน้อย ก่อนที่เขากับเคทลินจะเลือนหายไปในเงามืดของแมกไม้

โอไบรอันหันไปมองดีน ก็พบว่าเขายังคงจ้องมองไปทางที่เคทลินหายตัวไปอย่างอาลัยอาวรณ์ ในมือของเขากำจี้ห้อยคออันหนึ่งเอาไว้แน่น

— — — —

ในขณะเดียวกัน ณ ย่านท่าเรืออันคึกคักของเมืองคอรัลธอร์น

"แซค เอ๊ย คราวนี้ข้าทุ่มสุดตัวจริงๆ นะโว้ยน้องชาย ถ้างมของคราวนี้เหลวไม่เป็นท่าล่ะก็ แกกับข้าคงได้จูงมือกันโดดทะเลเป็นอาหารปลาจริงๆ แน่!"

นิ้วมือหยาบกร้านของผู้เฒ่าโอเว่นกำสัญญาจำนำเอาไว้แน่น ใบหน้าเหี่ยวย่นเต็มไปด้วยความกระวนกระวายและเสียดายเงิน

ทว่าแซคกลับยิ้มแป้น ตบไหล่ผู้เฒ่าโอเว่นดังป้าบ "ไม่ต้องห่วงน่า! ข้าบอกแกเป็นรอบที่แปดร้อยแล้วนะ ว่างานนี้มีแต่กำไรเห็นๆ รับรองว่าไม่มีพลาด!"

เพื่อความปลอดภัยในการออกทะเล แซคยอมทุ่มเงินซื้ออุปกรณ์กู้ภัยที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ จนสุดท้ายก็ต้องบีบให้ผู้เฒ่าโอเว่นควักกระเป๋าช่วยออกเงิน เพื่อกว้านซื้อชุดดำน้ำสลักอักขระเวทครบเซ็ต และเสริมความแข็งแกร่งต้านทานเวทมนตร์ให้กับตัวเรือ

"แต่ข้าก็ยังหวั่นๆ อยู่ดีว่ะน้องชาย ข้าสังหรณ์ใจแปลกๆ ว่ามันจะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้น!"

ผู้เฒ่าโอเว่นยังคงกังวลไม่เลิก "ช่วงนี้พวกโจรสลัดยิ่งเหิมเกริมหนักอยู่ด้วย ได้ข่าวว่ากองเรือปราบปรามของคฤหาสน์ดยุกยังโดนสอยร่วงไปลำนึงเลย ส่วนพวกสมาคมการค้าจันทร์เงินก็คุ้มครองแต่เรือสินค้าของตัวเอง งานนี้พวกเราคงต้องพึ่งตัวเองล้วนๆ แล้วล่ะ!"

แซคมองซ้ายมองขวา ก่อนจะลากตัวผู้เฒ่าโอเว่นเข้าไปในมุมลับตาคน แล้วยอมเผยความลับออกมานิดหน่อย "สินค้าครึ่งหนึ่งที่เราจะไปงมขึ้นมาคราวนี้ เป็นของท่าน นายหน้าขายข้อมูล ผู้ลึกลับคนนั้นนะโว้ย!"

"ห๊ะ..." ผู้เฒ่าโอเว่นกำลังจะแหกปากร้องลั่น แต่แซคก็ตะครุบปิดปากเขาเอาไว้ได้ทันท่วงที