บทที่ 15 ความฝัน

บทที่ 15 ความฝัน

แทนที่จะตอบคำถามตรงๆ ไคล์กลับหยิบคริสตัลเวทมนตร์ออกมา แล้วฉายหน้าจอแสงขนาดมหึมาขึ้นเบื้องหน้าทุกคน

ภาพทิวทัศน์ของมหานครอันยิ่งใหญ่ตระการตาค่อยๆ ปรากฏขึ้น

แสงแดดสาดส่องทะลุหมู่เมฆ อาบไล้อาคารบ้านเรือนหลากสีหลายสไตล์ให้เปล่งประกายงดงามราวกับมีเวทมนตร์

บนท้องถนนที่กว้างขวางและสะอาดสะอ้าน ยานพาหนะที่ผสมผสานความสวยงามแบบแฟนตาซีและสตีมพังก์แล่นขวักไขว่ไปมาอย่างเป็นระเบียบ ดูงดงามราวกับตัวโน้ตดนตรีที่กำลังเริงระบำ

ตามตรอกซอกซอย พนักงานส่งของเผ่าเซนทอร์ควบตะบึงฝ่าฝูงชนอย่างคล่องแคล่ว ภูตดอกไม้ตัวน้อยบินโฉบไปมาเพื่อเร่ขายลูกอมแสนอร่อย เผ่าฮาล์ฟลิงบรรเลงดนตรีจังหวะสนุกสนานอยู่กลางจัตุรัส ช่างฝีมือเผ่าคนแคระและโนมนำของเล่นกลไกสุดประณีตมาตั้งแผงโชว์ และบนจอภาพขนาดยักษ์กลางแจ้งก็ยังมีการฉายภาพยนตร์ 'แมวกับหนู' ฉบับคนแสดงอีกด้วย

ส่วนพวกสัตว์ประหลาดและสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่เคยน่าสะพรึงกลัว บัดนี้กลับกลายมาเป็นดาราภาพยนตร์ชื่อดังและนักแสดงรับเชิญขาประจำในสวนสนุกธีมสยองขวัญ

จากสนามกีฬาที่เต็มไปด้วยเสียงเชียร์อันทรงพลังและมีชีวิตชีวา ไปจนถึงเส้นทางเดินป่าที่เงียบสงบและร่มรื่น จากห้องเรียนที่สว่างไสวและเต็มไปด้วยเสียงท่องหนังสือ ไปจนถึงห้องสมุดอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต

ไม่ว่าจะเกิดมาในเผ่าพันธุ์ใดหรือมีฐานะอะไร ทุกคนล้วนมีอิสระที่จะวิ่งตามความฝันของตนเองได้อย่างเต็มที่

ไคล์จ้องมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้า ความรู้สึกอิ่มเอมใจที่ห่างหายไปนานเอ่อล้นขึ้นมาในอก

นี่คือภาพที่เขาสร้างสรรค์ขึ้นมา โดยการนำเอาฉากแฟนตาซีจากอนิเมะ ภาพยนตร์ และนิยายต่างๆ ในชาติก่อน มาผสมผสานเข้ากับเผ่าพันธุ์และองค์ประกอบทางวัฒนธรรมที่มีอยู่จริงในโลกใบนี้

นี่ต่างหากล่ะคือโลกแฟนตาซีที่แท้จริงในอุดมคติของเขา! โลกที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความหวังและความเป็นไปได้อันไร้ที่สิ้นสุด ไม่ใช่โลกดาร์กแฟนตาซีที่เต็มไปด้วยการแก่งแย่งชิงดีและการเข่นฆ่านองเลือดอย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้

บางทีในช่วงแรกๆ โลกของนักผจญภัยที่เหล่าผู้กล้าออกเดินทางผจญภัยไปสุดหล้าฟ้าเขียวมันอาจจะดูแปลกใหม่น่าตื่นเต้น แต่พอเวลาผ่านไปนานๆ เข้า คนเราก็จะพบว่ามันช่างเป็นเรื่องที่ไร้สาระและว่างเปล่าสิ้นดี

มันก็เหมือนกับการเล่นเกมแนวโซลส์ไลก์ที่ไม่มีวันจบสิ้นนั่นแหละ นอกจากการฟาดฟันกับมอนสเตอร์แล้ว ก็มีแต่การฟาดฟันกับมอนสเตอร์วนลูปไปเรื่อยๆ ต่อให้เล่นจนจบเกม มันก็เป็นแค่จุดเริ่มต้นของการเวียนว่ายตายเกิดในรอบถัดไปเท่านั้น

สู้เอาเวลามาท้าทายเส้นทางที่เหล่ามหาบุรุษเคยเดินผ่านด้วยตัวเองเสียดีกว่า จะได้ไม่รู้สึกว่าเกิดมาเสียชาติเกิด!

เคทลิน ดีน และโอไบรอัน ไม่เคยเห็นภาพอะไรแบบนี้มาก่อน แม้แต่ในความฝัน พวกเขาก็จินตนาการไม่ออกเลยว่าจะมีสถานที่ที่งดงามราวกับภาพลวงตาเช่นนี้อยู่จริง ต่อให้เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งทวยเทพในตำนาน ก็คงไม่อาจเทียบเคียงได้

"นี่... นี่มัน..." โอไบรอันเผลอยกมือขึ้นอย่างลืมตัว หมายจะไขว่คว้าสัมผัสโลกที่งดงามราวกับสรวงสวรรค์แห่งนี้

"วิสัยทัศน์ในอนาคตของฉันเอง เป็นไงล่ะ เจ๋งไหม" ไคล์มองดูทุกคนด้วยความภาคภูมิใจ

โอไบรอันรีบดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว ในฐานะอัศวินศักดิ์สิทธิ์ วันนี้เขาปล่อยไก่ไปมากพอแล้ว การปล่อยตัวปล่อยใจให้ลุ่มหลงไปกับภาพลวงตามีแต่จะบั่นทอนความมุ่งมั่นของเขา การกลับมาอยู่กับความเป็นจริงต่างหากคือวิถีทางที่ถูกต้อง

"นี่มันก็แค่ภาพลวงตา เป็นสิ่งที่แม้แต่ทวยเทพก็ยังทำไม่สำเร็จด้วยซ้ำ ลืมที่ฉันเคยบอกไปแล้วเหรอ ว่าเคยมีอัศวินศักดิ์สิทธิ์รุ่นก่อนพยายามสร้างอาณาจักรแบบนี้ขึ้นมาแล้วแต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า สรุปแล้ว นายตั้งใจจะทำอะไรกันแน่ บอกมาตามตรงดีกว่า!"

"ฉันไม่เคยลืมหรอกน่า ถ้าล้มเหลว ก็แค่เรียนรู้จากประสบการณ์ ไม่ใช่ยอมแพ้ถอดใจไปดื้อๆ อนาคตมีสิทธิ์เป็นไปได้ทุกอย่างแหละนะ ถ้าแม้แต่จะจินตนาการนายยังไม่กล้า แล้วนายจะก้าวเดินต่อไปข้างหน้าได้ยังไง"

"อีกอย่าง ฉันมีเวลาเหลือเฟือ ฉันต้องหาเรื่องที่มีความหมายทำในชีวิตเสียหน่อย"

"แต่สำหรับตอนนี้ แน่นอนว่าต้องเริ่มจากการหาเส้นทางที่เป็นไปได้ก่อน!"

ภาพบนหน้าจอแสงเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ทำเอาดีนและเคทลินที่ยังคงหลงระเริงอยู่ในภาพฝัน ถูกกระชากกลับมาสู่ความเป็นจริงทันที

คราวนี้ ภาพที่ปรากฏบนหน้าจอแสงคือภาพมุมสูงของเมืองคอรัลธอร์นทั้งเมือง ซึ่งแสดงให้เห็นทุกถนนหนทางและทุกซอกทุกมุมอย่างชัดเจน

ไคล์ชี้ไปที่พื้นที่ต่างๆ ซึ่งถูกแบ่งแยกด้วยขนาดและสีสันที่แตกต่างกัน

"นี่คือขั้วอำนาจท้องถิ่นที่ใหญ่ที่สุดในเมืองคอรัลธอร์น ได้แก่ คฤหาสน์ดยุกคอรัลธอร์น สมาคมการค้าจันทร์เงิน พันธมิตรทะเลลึก กิลด์เงา พันธมิตรตระกูลขุนนางท้องถิ่น กิลด์นักผจญภัยและทหารรับจ้าง และสุดท้าย ขั้วอำนาจที่อ่อนแอที่สุด... สมาคมช่างฝีมือ"

"ขั้วอำนาจเหล่านี้คานอำนาจซึ่งกันและกัน ทำให้เมืองคอรัลธอร์นสามารถรักษาสภาพที่ค่อนข้างมั่นคงเอาไว้ได้ในตอนนี้ แต่ทว่า สมาคมช่างฝีมือซึ่งเป็นตัวแทนของกลุ่มคนธรรมดาสามัญ กำลังเผชิญกับวิกฤตการณ์ที่อาจจะนำไปสู่การยุบสมาคม"

"พวกพันธมิตรตระกูลขุนนางไม่พอใจที่สมาคมช่างฝีมือพยายามเรียกร้องผลประโยชน์ให้กับพวกผู้ใช้แรงงานระดับล่าง จึงลอบสังหารสมาชิกระดับแกนนำของพวกเขาไปแล้วหลายคน เมื่อคืนนี้เอง ในขณะที่พวกนายกำลังวิ่งเล่น 'ไล่ล่า' ฉันอยู่นั้น ว่าที่ผู้นำคนต่อไปของสมาคมช่างฝีมือก็ถูกลอบสังหารอย่างโหดเหี้ยมในบ้านพักของเขาเอง"

ไคล์จงใจเน้นเสียงตรงคำว่า 'ไล่ล่า' เคทลินกับดีนหันมาสบตากัน หรือว่าเสียงการต่อสู้ที่ดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้าเหนือเมืองเมื่อคืนนี้ จะเป็นฝีมือของสองคนนี้งั้นเหรอ

โอไบรอันขมวดคิ้ว "ที่นายเล่าเรื่องพวกนี้ให้ฉันฟัง ก็เพราะอยากจะให้ฉันไปช่วยสมาคมช่างฝีมือแก้แค้นงั้นเหรอ"

"เปล่า ฉันอยากให้นายไปเข้าร่วมกับสมาคมช่างฝีมือต่างหาก!"

"เป็นไปไม่ได้! อัศวินศักดิ์สิทธิ์จะไม่มีวันเข้าร่วมกับขั้วอำนาจใดๆ ทั้งสิ้น!" โอไบรอันถลึงตาใส่ไคล์ด้วยท่าทีที่แข็งกร้าวและไม่ยอมโอนอ่อน

"งั้นก็เข้าร่วมในฐานะนักรบสิ! ในฐานะปรมาจารย์ช่างตีเหล็กไงเล่า!" ไคล์ถลึงตากลับอย่างไม่ยอมลดละเช่นกัน

"อย่าบอกนะว่านายยังจะมายึดติดกับคำสาบานคร่ำครึของอัศวินศักดิ์สิทธิ์อยู่อีก! ถ้าในฐานะอัศวินศักดิ์สิทธิ์ทำไม่ได้ ก็ใช้ฐานะอื่นทำแทนสิวะ! ไม่อย่างนั้น นายจะได้เห็นพายุเลือดพัดถล่มเมืองคอรัลธอร์น ตอนที่ขั้วอำนาจต่างๆ ลุกขึ้นมาแย่งชิงผลประโยชน์กันใหม่หลังจากที่สมาคมช่างฝีมือล่มสลายลงแน่ๆ!"

ถ้าไม่ใช่เพราะการปรากฏตัวของดีน ที่ช่วยเปิดโอกาสให้เขาสามารถดึงตัวโอไบรอันมาเป็นพวกได้ล่ะก็...

เขาเองก็คงนึกไม่ออกเหมือนกันว่าจะดึงสมาคมช่างฝีมือเข้ามาเป็นพวกได้ยังไง ฐานะของการเป็นแวมไพร์มันแทบจะไม่มีแรงดึงดูดอะไรเลยในสายตาของคนทั่วไป

ขืนข้อมูลเรื่องที่เขาอยู่เบื้องหลังการควบคุมขั้วอำนาจเปิดเผยพวกนี้รั่วไหลออกไป เขาคงโดนรุมกินโต๊ะจากทุกสารทิศแน่ เผลอๆ อาจจะลากเอายอดฝีมือระดับตำนานมาร่วมวงด้วยซ้ำ!

ไม่มีใครสนหรอกว่าเขาจะทำเรื่องดีหรือเรื่องเลว! โลกเฮงซวยเอ๊ย!

โอไบรอันหรี่ตาลง "นายลืมไปแล้วเหรอ ว่านายเพิ่งส่งฉันออกทะเลไปช่วยคนงมของน่ะ"

"ไม่ลืมหรอกน่า" น้ำเสียงของไคล์กลับมายียวนอีกครั้ง "การเดินทางครั้งนี้ มีเซอร์ไพรส์เล็กๆ รอพวกนายอยู่ด้วยนะ!"

"คราวนี้แกเล่นลูกไม้อะไรอีกล่ะ"

"คราวนี้ไม่ใช่ฝีมือฉันหรอก แต่เป็นพวกโจรสลัดที่อยู่ใต้สังกัดของพันธมิตรทะเลลึกต่างหาก บังเอิญว่านายเองก็ต้องสร้างผลงานเพื่อเปิดตัวเข้ามาอยู่ในเมืองคอรัลธอร์นด้วยฐานะใหม่พอดี การใช้พวกสวะนั่นมาเชือดไก่ให้ลิงดูก็ถือเป็นเรื่องที่เหมาะสมสุดๆ ไปเลยล่ะ~"

ตอนนี้โอไบรอันเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า ฉายา 'นายหน้าขายข้อมูล' ของอีกฝ่ายนั้นไม่ได้ได้มาเพราะโชคช่วย นอกเหนือจากจะรู้การเคลื่อนไหวของเขาอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว หมอนี่ยังรู้แม้กระทั่งว่าเขามีทักษะวิชาช่างตีเหล็กติดตัวอยู่ด้วย

ทุกย่างก้าวที่เขาเดิน ดูเหมือนจะตกอยู่ในแผนการที่อีกฝ่ายคำนวณไว้หมดแล้ว เป็นปฏิกิริยาลูกโซ่ที่ถูกร้อยเรียงกันมาอย่างแนบเนียน และอีกฝ่ายก็กุมจังหวะทั้งหมดไว้ในมืออย่างเบ็ดเสร็จ

"นายมั่นใจขนาดนั้นเลยเหรอ ว่าฉันจะยอมตกลง" โอไบรอันพยายามจะแย่งชิงความได้เปรียบกลับมาบ้าง

"แล้วนายจะปฏิเสธไหมล่ะ" ไคล์ถอดหน้ากากออกต่อหน้าโอไบรอันเป็นครั้งแรก

เมื่อมองดูใบหน้าอ่อนเยาว์ที่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันของไคล์ และนึกถึงช่วงเวลาสามเดือนที่ผ่านมาที่เขาถูกปั่นหัวจนหัวหมุน เขาก็ไม่อยากจะตอบตกลงเลยจริงๆ! แต่เมื่อหางตาเหลือบไปเห็นดีน เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา... "นายชนะ... เป้าหมายของนายสำเร็จแล้ว" โอไบรอันหลับตาลง ท้ายที่สุดเขาก็ต้องยอมตกลงอยู่ดี ถือซะว่าเป็นการทำเรื่องบ้าๆ เพื่ออุดมการณ์ก็แล้วกัน...

"ถ้าอย่างนั้น ก็ขอให้ร่วมงานกันอย่างมีความสุขนะ!" ไคล์ยิ้มรับแล้วโค้งคำนับอย่างสง่างามราวกับสุภาพบุรุษ

โอไบรอันเพียงแค่แค่นเสียง "ฮึ่ม" อย่างเย็นชา และไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก

ไคล์ไม่ได้ถือสากับท่าทีปากไม่ตรงกับใจที่คุ้นเคยนี้เลย อีกฝ่ายกำลังจะมาเป็นแรงงานทาสให้เขาใช้ฟรีๆ แล้วจะไปหวังให้เขามีท่าทีดีๆ ด้วยทำไมล่ะ!

"เมื่อนายเข้าร่วมกับสมาคมช่างฝีมืออย่างเป็นทางการแล้ว ฉันจะคอยสนับสนุนทรัพยากรให้พวกนายอย่างเต็มที่ ส่วนหน้าที่ของนายก็คือ ช่วยฉันโปรโมตสินค้าและวัฒนธรรมต่างๆ ที่ฉันคิดค้นขึ้นมาให้แพร่หลายออกไป"

"เรื่องแบบนี้ ไปหาพวกขุนนางกับพ่อค้ามาทำมันจะไม่เหมาะสมกว่าเหรอ แล้วงานแค่นี้มันก็ไม่น่าจะยากตรงไหนเลยนี่" โอไบรอันไม่เข้าใจเหตุผลของเขา

"ไม่เหมาะสมแน่นอนสิ เพราะของหลายๆ อย่างที่ฉันทำ มันจะไปขัดผลประโยชน์และถูกต่อต้านจากพวกขุนนางกับพ่อค้าน่ะสิ เผลอๆ ฉันอาจจะโดนหักหลังเอาได้ง่ายๆ ด้วย!"

"เรื่องพวกนี้มันไม่ได้ง่ายอย่างที่นายคิดหรอกนะ ถ้าไม่มีคนที่มีบารมีและตำแหน่งสูงพอมาคอยผลักดัน มันจะขับเคลื่อนไปได้ยากมาก และในบรรดาคนที่มีความสามารถและยินดีที่จะทำเรื่องพวกนี้ ตอนนี้ฉันยังหาใครไม่ได้เลยนอกจากนาย ขนาดให้เป็นนายลงมือทำเอง บางเรื่องก็ยังต้องค่อยเป็นค่อยไปเลยด้วยซ้ำ"

"นายอยากจะโปรโมตอะไรกันแน่ แล้วทำไมถึงคิดว่าจะมีแค่ฉันคนเดียวที่ยอมทำ" โอไบรอันเริ่มถูกกระตุ้นความสนใจขึ้นมาอีกครั้ง