บทที่ 13 พลังศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 13 พลังศักดิ์สิทธิ์

ในขณะที่ดีนกำลังถูกเคทลินสั่งสอนอยู่นั้น ไคล์ก็จัดการผนึกร่างของเอเดรียนไว้ในสถานที่ลับแถบชานเมืองเป็นที่เรียบร้อย

"เรียบร้อย ถึงเวลาพาไอ้หนูนั่นไปพบท่านอัศวินศักดิ์สิทธิ์ในดวงใจของเขาสักที"

————

'สังเกตตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลของพวกเขาสิ รูปเรือใบนั่น น่าจะเป็นตระกูลที่ทำการค้าทางทะเลนะ แล้วก็ดูขอบเข็มกลัดของคนนั้นสิ มีลวดลายเถาวัลย์หนามด้วย อาจจะมีความเกี่ยวข้องกับสมาคมช่างตีเหล็กแห่งพงไพรก็ได้...' เคทลินใช้พลังจิตส่งเสียงสอนวิธีสังเกตและรับมือกับผู้คนหลากหลายประเภทให้ดีนฟัง ในขณะที่ตัวเธอกำลังปั้นหน้ายิ้มแย้มสนทนากับคนนอกอยู่

'พี่สาว เรียบร้อยแล้ว พาไอ้หนูนั่นออกมาได้เลย พวกเราจะไปพบว่าที่อาจารย์ของเขากันแล้ว' กระแสพลังจิตที่คุ้นเคยเชื่อมต่อเข้ามาในหัวของเคทลิน

'เร็วขนาดนั้นเชียว! ไหนนายบอกว่าต้องใช้เวลาจัดการสักพักไง' เคทลินประหลาดใจ

'ทำไม เร็วไปไม่ดีหรือไง งั้นฉันยกเลิกเลยดีไหม' น้ำเสียงยียวนกวนประสาทตามปกติของไคล์ดังขึ้น

'ไม่เอา! ฉันจะพาเขาออกไปเดี๋ยวนี้แหละ!'

ว่าแล้วเคทลินก็ลุกขึ้นยืนอย่างสง่างาม โค้งตัวเล็กน้อยให้กับแขกเหรื่อรอบโต๊ะที่เธอกำลังพูดคุยด้วย แล้วหันไปยิ้มให้เวนน่าและคนอื่นๆ พลางกล่าวว่า "ทุกท่านคะ ดิฉันต้องขออภัยเป็นอย่างยิ่ง พอดีมีธุระด่วนของตระกูลที่ต้องรีบไปจัดการ คงต้องขอตัวเสียบมารยาทลากลับก่อนนะคะ"

เธอหันไปหาดีนแล้วส่งสายตาเป็นสัญญาณ ดีนสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะรีบตั้งสติและทำท่าทางเลียนแบบพี่สาว โค้งคำนับเพื่อกล่าวลาเวนน่าและคนอื่นๆ

ทันทีที่พวกเขาก้าวพ้นประตูอาคารไม้ไผ่ออกมา ก็เห็นรถม้าหุ่นเชิดแปรธาตุที่เคยจอดอยู่ในจุดจอดรถ เลื่อนมารอรับอยู่ที่หน้าประตูเรียบร้อยแล้ว ทั้งสองคนรีบก้าวขึ้นรถ รถม้าออกตัวอย่างนุ่มนวลและกลืนหายไปกับฝูงชนบนท้องถนน สายตาสอดรู้สอดเห็นหลายคู่ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในมุมมืดจึงค่อยๆ ถอนกลับไปอย่างเงียบเชียบ

"ดีนน้อย นายกำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย" เคทลินสังเกตเห็นว่าดีนดูไม่ได้ตื่นเต้นดีใจที่จะได้พบอัศวินศักดิ์สิทธิ์ในเร็วๆ นี้เลย กลับเอาแต่นั่งเงียบจมอยู่กับความคิดของตัวเอง

"ไม่ต้องถามก็รู้ หมอนี่ต้องกำลังเสียดายอาหารกองพะเนินที่พี่สั่งมาแล้วกินไปได้แค่ไม่กี่คำแน่ๆ" ไคล์อ่านความคิดของดีนออกอย่างทะลุปรุโปร่ง

ดีนอ้าปากค้าง รู้สึกเขินอายขึ้นมาทันที เขารู้สึกเสียดายอาหารที่กินทิ้งกินขว้างพวกนั้นจริงๆ แต่พออยู่ต่อหน้าสองคนนี้ เขาก็ไม่รู้จะพูดยังไงดี

"ไม่ต้องห่วงน่า" ไคล์พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "อาหารชั้นเลิศพวกนั้นไม่มีทางถูกทิ้งลงถังขยะง่ายๆ หรอก พวกพนักงานเสิร์ฟไม่ก็พวกคนในครัวคงเอาไปจัดการต่อเองแหละ"

"ส่วนเรื่องเงิน นายก็ไม่ต้องไปกังวลแทนหรอก เคทลินน่าจะสอนนายแล้วนะว่าที่นี่น่ะ การเข้าสังคมมาเป็นอันดับแรก เรื่องเงินทองหรือของอร่อยมันเป็นแค่เรื่องรอง ขอแค่นายได้เรียนรู้เรื่องการเข้าสังคมมากพอ อาหารมื้อนี้มันก็คุ้มค่าแล้ว"

รถม้าหุ่นเชิดขับเข้าไปจอดในสมาคมการค้าจันทร์เงินที่อยู่ใกล้ๆ ในที่สุดดีนก็ได้เปลี่ยนชุดสูททางการที่แสนอึดอัดออก แล้วสวมชุดลำลองตัวใหม่ที่ใส่สบายขึ้น เขาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"อีกฝ่ายยังอยู่นอกเมือง ถ้านั่งรถม้าหุ่นเชิดไปคงไม่ค่อยสะดวก เดี๋ยวฉันจะพานายไปเองเลยก็แล้วกัน" ไคล์หันไปมองเคทลิน "พี่จะไปด้วยไหม"

"แน่นอนสิ!"

เคทลินไม่มีทางปฏิเสธอยู่แล้ว ช่วงเวลาสำคัญแบบนี้เธอจะพลาดได้ยังไง ยิ่งมีน้องชายจอมพลังของเธอไปด้วยทั้งคน อีกฝ่ายไม่มีทางทำอันตรายเธอได้หรอก

"งั้นก็ไปกันเลย" ความมืดมิดอันหนาทึบเข้าห่อหุ้มร่างของคนทั้งสาม ก่อนที่พวกเขาจะหายวับไปจากตรงนั้น

โอไบรอันที่กำลังนั่งขัดสมาธิทำสมาธิอยู่ใต้ต้นไม้ ลืมตาขึ้นกะทันหันแล้วมองตรงเข้าไปในป่าทึบเบื้องหน้า

ร่างสามร่างค่อยๆ ก้าวออกมาจากเงามืดของแมกไม้ เดินนำหน้ามาหนึ่งและตามหลังมาอีกสอง

"มาช้ากว่าที่ข้าคิดไว้เยอะเลยนะ" โอไบรอันค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายตาอันเฉียบคมจ้องมองผู้มาเยือนอย่างพินิจพิเคราะห์

"มีเรื่องจุกจิกให้ต้องจัดการนิดหน่อยน่ะ" ไคล์ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ พลางเบี่ยงตัวหลบให้ดีนเดินขึ้นไปข้างหน้า เป็นการส่งสัญญาณว่าเขากับเคทลินจะคอยดูอยู่ห่างๆ

ดีนสูดหายใจลึก แล้วก้าวเดินเข้าไปหาโอไบรอัน ระยะทางสั้นๆ แค่ร้อยกว่าเมตร แต่สำหรับเขาในตอนนี้ แต่ละก้าวมันช่างยาวนานเหลือเกิน

ดวงตาสีฟ้าอมเทาของโอไบรอันจับจ้องเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน ดูอ่อนต่อโลก ไร้เดียงสา ไม่มีร่องรอยของการฝึกฝนพลังใดๆ ดูใสซื่อบริสุทธิ์ราวกับผ้าขาว ยากที่จะจินตนาการได้ว่านี่คือเด็กที่ถูกชุบเลี้ยงมาโดยพวกแวมไพร์

ดีนค่อยๆ หยุดยืนห่างจากโอไบรอันราวๆ สองเมตร เขามองอีกฝ่ายด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวั่นเกรงแต่ก็แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยว ก่อนจะค้อมตัวลงทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"ท่านอัศวินศักดิ์สิทธิ์ผู้สูงส่ง ผมชื่อ ดีน ครับ ผม... ยินดีรับการทดสอบทุกรูปแบบ ขอเพียงแค่ได้เจริญรอยตามท่าน และได้เป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริงครับ"

"ถ้าข้าบอกว่า การจะเจริญรอยตามข้า เจ้าจะต้องอยู่ให้ห่างจากพวกแวมไพร์ล่ะ เจ้าจะเลือกทางไหน"

เคทลินอดไม่ได้ที่จะกำมือแน่น

ดีนเพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาของเขายังคงแน่วแน่ "ใต้เท้า ท่านคงได้เห็นเรื่องราวชีวิตของผมมาแล้ว จุดประสงค์ในการแสวงหาความยุติธรรมของผม คือความปรารถนาที่จะปกป้อง และคนที่ผมอยากปกป้องมากที่สุดก็คือพี่สาวของผม! ถ้าผมต้องทรยศต่อความตั้งใจแรกเริ่มของตัวเอง ผมก็คงไม่ใช่ตัวผมอีกต่อไปแล้วล่ะครับ!"

เมื่อมองสบตาที่ซื่อตรงและเปิดเผยของเขา ในที่สุดโอไบรอันก็เผยรอยยิ้มแรกนับตั้งแต่พบหน้ากัน แม้จะเป็นเพียงรอยยิ้มจางๆ ก็ตามที

"ดีมาก จำคำพูดของเจ้าในวันนี้เอาไว้ให้ดี ในวันข้างหน้าหากเจ้าต้องเผชิญกับความหลงผิด คำพูดเหล่านี้จะเป็นแสงสว่างนำทางให้เจ้าค้นพบตัวตนที่แท้จริงของตัวเองอีกครั้ง!"

เขาชักดาบยาวออกมาแล้วปักมันลงบนพื้นดินระหว่างพวกเขาทั้งสอง คมดาบสะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบ "จับมันสิ"

ดีนชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะยื่นมือออกไปกุมด้ามดาบอย่างว่าง่าย—

"วูบ!!!"

แสงสีขาวนวลตาอาบไล้ร่างของดีน กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์พวยพุ่งออกมาจากด้ามดาบอย่างต่อเนื่อง ชำระล้างร่างกายและดวงวิญญาณของดีนราวกับเกลียวคลื่น

ดีนจมดิ่งลงสู่ห้วงความฝันที่ดูทั้งเลือนรางและสมจริง หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาเริ่มหวนทบทวนชีวิตของตนเองอีกครั้ง และในครั้งนี้ เขาจะย้อนรอยเส้นทางชีวิตของเขาภายใต้ประจักษ์พยานแห่งพลังศักดิ์สิทธิ์

ในขณะที่ดีนกำลังเข้าสู่บททดสอบเริ่มต้นอยู่นั้น โอไบรอันก็กำลังลอบสังเกตสองพี่น้องไคล์และเคทลินไปด้วย การรับศีลจุ่มเริ่มต้นของอัศวินศักดิ์สิทธิ์ แท้จริงแล้วก็เหมือนกับการเปิดใช้งานการตรวจสอบวิญญาณขั้นสูงนั่นเอง ความดีความชั่ว และเจตจำนงส่วนตัวของบุคคลนั้น จะถูกเปิดเผยออกมาจนหมดสิ้นภายใต้แสงสว่างแห่งพลังศักดิ์สิทธิ์

"น่าทึ่งจริงๆ! ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นสายเลือดแวมไพร์ที่ไม่ได้ฝักใฝ่ในความชั่วร้ายมาก่อน!" โอไบรอันมองดูแสงสีฟ้าอ่อนๆ ที่เปล่งประกายอยู่รอบตัวเคทลิน

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่า ก็คือแสงสีขาวที่นิ่งสนิทรอบตัวไคล์ มันดูบริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับเด็กแรกเกิด แต่นี่มันจะเป็นไปได้ยังไง

"หึ แล้วตอนนี้ล่ะ" ไคล์ที่รู้ทันความคิดของโอไบรอัน จงใจควบคุมเจตจำนงของตัวเองเพื่อปั่นหัวอีกฝ่ายเล่น แสงสีขาวรอบตัวเขาเปลี่ยนเป็นสีฟ้าที่สื่อถึงกฎระเบียบอย่างฉับพลัน แล้วจู่ๆ ก็เปลี่ยนเป็นสีแดงที่สื่อถึงความโกลาหลวุ่นวาย

โอไบรอันถึงกับเบิกตากว้าง สีหน้าของเขาหลุดการควบคุมอีกครั้ง นี่เขากำลังเห็นบ้าอะไรเนี่ย มีคนสามารถหลอกตาข่ายการตรวจสอบวิญญาณได้ด้วยรึ?!

"เจ้าสามารถบิดเบือนผลลัพธ์ของการตรวจสอบวิญญาณได้งั้นรึ?!"

แต่ไคล์กลับไม่ตอบคำถาม สายตาภายใต้หน้ากากสีเงินของเขาจับจ้องไปยังพลังศักดิ์สิทธิ์ที่โอบล้อมร่างของดีน เขาเพียงแค่ดีดนิ้วเบาๆ พลังศักดิ์สิทธิ์สายหนึ่งก็ถูกดึงดูดเข้ามาในฝ่ามือของเขา "พลังศักดิ์สิทธิ์ไม่เคยปฏิเสธ 'คน' ที่เข้าใจแก่นแท้ของมันอย่างถ่องแท้หรอกนะ"

"เจ้า—! นี่มัน... นี่มัน..." โลกทัศน์ของโอไบรอันพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

ไคล์มองดูพลังศักดิ์สิทธิ์อันอบอุ่นในฝ่ามือ ราวกับได้เห็นเงาสะท้อนของตัวเองในอดีตอยู่ในนั้นอีกครั้ง แต่เขาเพียงแค่โบกมือเบาๆ ปล่อยให้พลังศักดิ์สิทธิ์สายนั้นค่อยๆ สลายตัวไป เขาคือคนที่ก้าวเดินไปข้างหน้า จะให้มามัวยึดติดกับอดีตได้ยังไง

"แก่นแท้ของพลังศักดิ์สิทธิ์นั้นโอบอ้อมอารีกว่าที่นายคิดไว้มากนัก มันก็แค่พลังศักดิ์สิทธิ์ที่พวกอัศวินศักดิ์สิทธิ์ควบแน่นขึ้นมาจากความศรัทธาผนวกกับพลังงานแสง มันเข้ากันได้ดีกับพลังศักดิ์สิทธิ์ตามธรรมชาติ ทำให้ง่ายต่อการได้รับความโปรดปรานจากมัน ซึ่งนั่นก็เลยทำให้พวกอัศวินศักดิ์สิทธิ์อย่างพวกนายหลงผิดคิดไปเองว่า มีแค่พวกนายเท่านั้นที่ได้รับการยอมรับจากพลังศักดิ์สิทธิ์ล่ะมั้ง~"

"นายต่างหาก ที่ไม่เคยเข้าใจแก่นแท้ของพลังศักดิ์สิทธิ์เลย!"