บทที่ 12 การเรียนรู้

บทที่ 12 การเรียนรู้

"แต่เพื่อป้องกันไม่ให้ร่างของนายถูกย่ำยี ทางที่ดีเราควรสับเปลี่ยนมันเสียตั้งแต่ตอนนี้เลย"

เมื่อไคล์ยกมือขึ้น ความมืดมิดที่เหนียวหนืดราวกับของเหลวก็พวยพุ่งออกจากโลงหิน เข้าห่อหุ้มร่างของเอเดรียนและกลืนกินเขากลับเข้าไปจนหมดสิ้น เมื่อความมืดมิดจางหายไป ร่างของเอเดรียนก็ยังคงนอนนิ่งสงบอยู่ที่เดิม ทว่าสิ่งที่หลงเหลืออยู่นั้นเป็นเพียงแค่ร่างจำลองเท่านั้น

ไคล์หันไปมองกำแพงด้านนอกห้องลับพลางยกยิ้มมุมปาก "เริ่มดึกแล้วล่ะ พวกเราไปกันเถอะ"

สิ้นเสียงของเขา ความมืดมิดอันเข้มข้นก็กวาดผ่าน เข้ากลืนกินร่างของไคล์และดวงวิญญาณของเอเดรียนที่ยังคงอยู่ เมื่อความมืดสลายไป ห้องลับก็กลับคืนสู่ความเงียบสงัดราวกับป่าช้า หลงเหลือเพียงไอเย็นและผลึกน้ำแข็ง ราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้นมาก่อน

ครืน ครืน ครืน...

วินาทีต่อมา บานประตูหินศิลาบานใหญ่ก็ค่อยๆ เปิดออกพร้อมกับเสียงเฟืองที่บดเบียดกัน

หัวหน้าสมาคมมาริโอที่มีสภาพอิดโรยอย่างหนักก้าวเท้าเข้ามาในห้องลับ เขาเดินลากขาไปที่โลงหินทีละก้าว สายตาอันขุ่นมัวทอดมองใบหน้าซีดเผือดของสหายรัก เขามีความทุกข์ระทมและความคับแค้นใจมากมายที่อยากจะระบายให้เพื่อนสนิทฟัง

"เพื่อน... เพื่อนเอ๋ย..."

ภายในห้องลับ มีเพียงเสียงสะอื้นไห้ที่พยายามกลั้นเอาไว้ของชายชราดังก้องอยู่ในมวลอากาศอันหนาวเหน็บ

— — — —

เวลาล่วงเลยมาจนถึงช่วงเที่ยงวัน กลิ่นหอมหวนของอาหารเลิศรสจากหลากหลายเผ่าพันธุ์อบอวลไปทั่วย่านการค้าของเหล่าเศรษฐี

ภายในอาคารไม้ไผ่ขนาดมหึมาที่สานขึ้นจากไผ่สีเขียวมรกต เคทลินและดีนกำลังเบิกตากว้างจ้องมองเชฟเผ่ามนุษย์หมีร่างยักษ์สูงกว่าสองเมตร ที่กำลังสะบัดกระทะปรุงอาหารราวกับกำลังสร้างสรรค์ผลงานศิลปะ

อุ้งมือหมีอันกว้างใหญ่ของเขากำตะหลิวเหล็กยักษ์ที่สามารถทุบหัวดีนให้แหลกได้ง่ายๆ ทว่าเขากลับตวัดมันได้อย่างคล่องแคล่วราวกับเป็นไม้บาตองของวาทยกรด้วยการสะบัดข้อมือเพียงเบาๆ

อุ้งมืออีกข้างก็คอยกระดกกระทะเหล็กเป็นจังหวะ โยนวัตถุดิบขึ้นสู่อากาศโค้งดั่งสายรุ้ง เปลวไฟพวยพุ่งขึ้นรับอย่างรู้ใจ เรียกเสียงฮือฮาและเสียงเชียร์จากผู้คนรอบข้าง

ท้ายที่สุด เขาใช้มีดแกะสลักหัวไชเท้าสีขาวผ่องอย่างแผ่วเบา ดอกบัวที่ดูงดงามราวกับคริสตัลก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของทุกคน ตรงใจกลางเกสรประดับด้วยหยาดน้ำผึ้งบริสุทธิ์สองสามหยด ช่างงดงามจนหาที่เปรียบไม่ได้

"บัวหิมะน้ำค้างไผ่มรกต เชิญคุณลูกค้าทั้งสองรับประทานให้อร่อยครับ"

ทั้งสองคนนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ที่ประณีตและนั่งสบาย มองดูผลงานศิลปะตรงหน้าด้วยความรู้สึกที่ทำตัวไม่ถูก ไม่รู้ว่าจะเริ่มกินยังไงดี

"กิน... กินสิ ปล่อยไว้นานเดี๋ยวรสชาติจะเสียหมดนะ" เคทลินเอ่ยปาก แต่ตะเกียบในมือของเธอกลับไม่รู้ว่าจะเริ่มคีบตรงไหน

ดีนเองก็พยายามเรียนรู้วิธีใช้ไม้สองแท่งในมืออย่างเก้ๆ กังๆ ท่าทางของเขาดูตลกขบขันจนหญิงสาวสองคนที่โต๊ะข้างๆ ต้องยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะคิกคัก

หนึ่งในนั้นเป็นหญิงสาวที่ดูอ่อนโยนและสง่างาม มีเรือนผมหยักศกสีน้ำตาลเข้มพร้อมกับรอยยิ้มที่สดใส เธอค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างแช่มช้อย จับชายกระโปรงแล้วย่อตัวถอนสายบัวได้อย่างไร้ที่ติ

"สวัสดีค่ะ ดิฉัน เวนน่า ฟลอด ดูเหมือนว่าพวกคุณเพิ่งจะเคยลิ้มลองอาหารของเผ่าหมีเป็นครั้งแรกใช่ไหมคะ ไม่ทราบว่าพอจะให้ดิฉันช่วยแนะนำสักเล็กน้อยได้ไหมคะ" สายตาของเธอทอดมองดีนกับตะเกียบที่ไม่ยอมเชื่อฟังในมือของเขาด้วยความเอ็นดู

ดีนรู้สึกเขินอายขึ้นมาทันที ทำได้เพียงส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปทางเคทลินพี่สาวของเขา

"สวัสดีค่ะ คุณหนูเวนน่า ดิฉัน เคทลิน เออร์วิง ส่วนนี่ ดีน น้องชายของดิฉันค่ะ ขอบคุณมากนะคะสำหรับความกรุณา" เคทลินลุกขึ้นยืนด้วยท่วงท่าสงบเสงี่ยม ตอบรับด้วยการย่อตัวถอนสายบัวที่สมบูรณ์แบบไม่แพ้กัน พร้อมกับส่งสายตาเป็นเชิงสั่งให้ดีนลุกขึ้น

"ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ คุณหนูเออร์วิง คุณชายดีน" เวนน่าส่งยิ้มกว้าง ไม่ได้ถือสาที่ท่าทางโค้งคำนับของดีนยังคงดูเก้ๆ กังๆ เธอหยิบตะเกียบของตัวเองขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ ทำท่าทางให้ช้าลงเพื่อสาธิตวิธีการจับและการลงน้ำหนักให้ดีนดูอย่างชัดเจน

ด้วยฐานะแวมไพร์ระดับไวเคานต์ ความตื่นตัวและการประสานงานของร่างกายเคทลินนั้นเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก เมื่อทำตามท่าทางของเวนน่า เธอจึงสามารถหยิบตะเกียบไม้ไผ่ขึ้นมาได้อย่างคล่องแคล่ว เพียงแค่ลองขยับนิดหน่อยก็เข้าใจถึงวิธีใช้มันได้ทะลุปรุโปร่ง หลังจากฝึกซ้อมแค่สามสี่ครั้ง ท่วงท่าของเธอก็ลื่นไหลเป็นธรรมชาติ ดูนิ่งสงบยิ่งกว่าเวนน่าที่รับประทานอาหารสไตล์ตะวันออกมานานหลายปีเสียอีก

"คุณเรียนรู้เร็วมากเลยค่ะ!" ดวงตาของเวนน่าทอประกายชื่นชม เธอเอ่ยชมจากใจจริงโดยไม่ได้รู้สึกว่าอีกฝ่ายจงใจปิดบังความสามารถแต่อย่างใด ในเมืองที่เต็มไปด้วยเสือหมอบมังกรซ่อนแห่งนี้ เธอเคยชินกับการพบปะยอดฝีมือที่แข็งแกร่งมามากพอแล้ว การเรียนรู้วิธีใช้ตะเกียบเป็นเพียงเรื่องจิ๊บจ๊อยสำหรับคนเหล่านั้น จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอะไร

ทว่าดีนที่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ยังคงพยายามฝึกจับตะเกียบด้วยท่าทางที่ดูคล้ายกับกรงเล็บไก่อยู่อย่างนั้น แต่ก็ถือว่ายังดีที่ตอนนี้เขาสามารถคีบอาหารขึ้นมาแบบสั่นๆ ได้แล้ว

หลังจากกล่าวขอบคุณเวนน่าอย่างจริงใจอีกครั้ง ทั้งสองคนก็สามารถหันมาจดจ่อกับอาหารจานพิเศษตรงหน้าที่สนนราคาถึงหนึ่งเหรียญทองได้เสียที

ตอนที่ดีนเพิ่งเดินเข้ามาในร้านแล้วเห็นราคาที่เขียนไว้ข้างเมนูอาหาร เขาแทบจะกระโดดตัวลอยด้วยความตกใจ เขาทำงานหนักมาทั้งปี เก็บเงินได้เต็มที่ก็แค่ไม่กี่สิบเหรียญเงิน แต่อาหารแค่ไม่กี่จานของที่นี่กลับสามารถสูบเงินเก็บทั้งหมดของเขาไปได้จนเกลี้ยง

ถ้าเคทลินไม่ลากเขาเข้ามา เขาคงไม่อยากก้าวเท้าเข้ามาเหยียบที่นี่เลยจริงๆ

แม้แต่ตอนนี้ ตอนที่อาหารเลิศรสถูกส่งเข้าปาก ดีนก็ยังรู้สึกว่ามันจืดชืดไร้รสชาติ เขาชอบซุปเนื้อที่พี่สาวทำทะให้กินมากกว่า ตอนที่ได้ซดน้ำซุป มันทำให้เขารู้สึกอบอุ่นไปทั้งร่างกายและจิตใจ เป็นรสชาติที่เขาจะไม่มีวันลืมเลือน

ในทางกลับกัน เคทลินกลับค่อนข้างพอใจกับอาหารมื้อนี้มาก แม้เผ่าพันธุ์แวมไพร์จะไม่ได้รับสารอาหารใดๆ จากอาหารของมนุษย์ แต่การได้ลิ้มรสของอร่อยก็ถือเป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยม

เธอโบกมือเรียวสวยเพื่อเรียกพนักงานเสิร์ฟเผ่ามนุษย์หมีร่างสูงใหญ่ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ "เอาอาหารแนะนำของที่นี่มาให้ฉันอย่างละจาน" เธอชะงักไปครู่หนึ่ง หันไปมองที่โต๊ะของเวนน่าแล้วยิ้มบางๆ "แล้วก็ช่วยส่ง 'ป่าไผ่หยก' กับ 'ค้นหาเหมยท่ามกลางหิมะ' ไปให้ที่โต๊ะของคุณหนูเวนน่าผู้ใจดีกับเพื่อนของเธอด้วยนะ"

ท่าทีการใช้เงินอย่างมือเติบของเธอ ดึงดูดสายตาของผู้คนมากมายได้อย่างรวดเร็ว ทั้งสายตาที่สงสัยใคร่รู้ อิจฉาริษยา ไปจนถึงสายตาที่แฝงไปด้วยเจตนาร้าย

ทว่า เมื่อสายตาเหล่านั้นเหลือบไปเห็นหมวกปีกกว้างที่เคทลินวางทิ้งไว้ข้างมืออย่างไม่ใส่ใจ ซึ่งท่ามกลางแสงไฟสว่างจ้านั้น มันกำลังเปล่งประกายแสงสีนวลบริสุทธิ์ดั่งแสงจันทร์จากหินมูนสโตนนับไม่ถ้วนที่ประดับอยู่ สายตาแปลกๆ เกือบทั้งหมดก็รีบหดกลับไปในทันที แค่คิดก็เดาได้ไม่ยากเลยว่า คนที่สามารถและกล้าสวมใส่หมวกที่ประดับด้วยมูนสโตนมากมายขนาดนี้ได้ จะต้องมีพละกำลังแข็งแกร่งหรือมีขุมอำนาจเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่ขนาดไหน

"พี่สาว ทำตัวโดดเด่นขนาดนี้มันจะไม่เป็นไรจริงๆ เหรอ แล้วสั่งมาเยอะแยะแบบนี้มันไม่สิ้นเปลืองไปหน่อยเหรอครับ" ดีนมองดูอาหารเลิศรสละลานตาที่ถูกทยอยนำมาเสิร์ฟจนกองพะเนินแทบจะล้นโต๊ะ ทำเอาเขาถึงกับตาลาย ใบหน้าเต็มไปด้วยความอึดอัดและเสียดายเงิน

เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าทำไมพี่สาวที่มักจะใช้ชีวิตอย่างประหยัดมัธยัสถ์และเก็บตัวเงียบมาตลอด ถึงได้กลายเป็นคนใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายขึ้นมาได้ขนาดนี้

"กินๆ เข้าไปเถอะ! อาหารตั้งเยอะแยะอุดปากนายไม่ได้หรือไง" เคทลินถลึงตาใส่ดีนอย่างรำคาญใจ แต่แววตาของเธอกลับสื่อความหมายบางอย่างที่ดีนซึ่งรู้ใจกันดีสามารถสัมผัสได้ เขาไม่รู้ว่าสุดท้ายแล้วพี่สาวต้องการจะทำอะไรกันแน่ แต่เขารู้ว่าเธอต้องมีแผนการที่ลึกซึ้งอยู่ในใจ เขาจึงข่มความอึดอัดเอาไว้และพยายามรักษาท่าทีให้นิ่งสงบที่สุด

แน่นอนว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของเคทลิน ย่อมเป็นไปตามคำแนะนำของไคล์

ในเมื่อดีนจะต้องเดินบนเส้นทางของอัศวินศักดิ์สิทธิ์ เขาก็ต้องเรียนรู้ที่จะรับมือกับผู้คนจากหลากหลายชนชั้นและทำความเข้าใจพฤติกรรมของมนุษย์ทุกรูปแบบ ความไร้เดียงสา ความซื่อสัตย์บริสุทธิ์ และการไม่ประสีประสาต่อโลก ไม่สามารถทำให้ใครกลายเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ได้หรอก

ดีนที่ใช้ชีวิตอยู่ในชนบทมาโดยตลอด ยังคงมองเห็นความโหดร้ายของโลกใบนี้และความมืดมิดในจิตใจมนุษย์ผ่านนิทานของพวกกวีพเนจรเท่านั้น เขาจำเป็นต้องเข้ามาสัมผัสกับกฎเกณฑ์และแรงกดดันของชนชั้นอภิสิทธิ์ชนอย่างรวดเร็วผ่านวิธีการที่โดดเด่นสะดุดตาเช่นนี้ เพื่อก้าวข้ามจากโลกแห่งจินตนาการมาสู่ความเป็นจริง

ดีนทำได้เพียงกัดฟันกลืน และค่อยๆ เคี้ยว 'อาหารเลิศรส' ที่ทำเอาเขากลืนไม่เข้าคายไม่ออกเหล่านี้ลงคอ ท่ามกลางสายตาของฝูงชน

เคทลินคอยตักเตือนและแก้ไขมารยาทบนโต๊ะอาหารให้เขาเป็นระยะ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกขุนนางและพ่อค้ามหาเศรษฐีบางคนที่เข้ามาทักทายเพื่อหวังจะสร้างเส้นสาย เคทลินก็สามารถรับมือได้อย่างสบายๆ

ในฐานะแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์ สิ่งเหล่านี้แทบจะเป็นสัญชาตญาณที่สลักลึกอยู่ในสายเลือดของเธอ เพียงแค่คำพูดไม่กี่คำ เธอก็สามารถประเมินเจตนาของอีกฝ่ายและตอบกลับได้อย่างสง่างามและเหมาะสม บางครั้งเธอก็ใช้พัดจีบป้องริมฝีปากเบาๆ ขณะกระซิบกระซาบ หรือยกแก้วขึ้นจิบพลางส่งยิ้มตอบรับ เป็นการรักษาสมดุลระหว่างความเย่อหยิ่งแบบชนชั้นสูงและความเป็นกันเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ดีนนั่งมองเหตุการณ์อยู่ข้างๆ ด้วยความตกตะลึง นี่คือพี่สาวผู้แสนจะอ่อนโยนและเรียบร้อยของเขาจริงๆ น่ะเหรอ ดูเหมือนเป็นคนละคนกันเลย…!

"อย่าเอาแต่นั่งจ้องตาค้างสิ หัดเรียนรู้ซะบ้าง!" เสียงของเคทลินจู่ๆ ก็ดังก้องขึ้นในหูของเขา แต่ดูเหมือนจะมีแค่เขาคนเดียวที่ได้ยิน เขาแอบเหลือบมองไปและพบว่าพี่สาวยังคงยิ้มแย้มสนทนากับคนอื่นอยู่ โดยไม่ได้หันมามองเขาเลยแม้แต่น้อย

"ไม่ต้องมามองฉัน ให้มองคนพวกนี้! การแยกแยะความชั่วร้ายในจิตใจมนุษย์ให้ออก คือบทเรียนแรกของนาย!"