บทที่ 11 เอเดรียน

บทที่ 11 เอเดรียน

"จุ๊ๆๆ~"

ไคล์ลูบปลายคางที่เกลี้ยงเกลาของตน นึกไม่ถึงเลยว่าพวกขุนนางจะลงมือได้เหี้ยมโหดถึงขนาดกล้าสังหารบุคคลสำคัญระดับแกนนำของสมาคมช่างฝีมือโดยตรงแบบนี้

เดิมทีเขาตั้งใจจะแวะไปดูลาดเลาพี่สาวกับแฟนหนุ่มรุ่นน้องของเธอเสียหน่อย แต่พอไล่ตามเส้นสายแห่งกรรมไป สิ่งแรกที่เตะตาก็คือข่าวพาดหัวหน้าหนึ่งบนหนังสือพิมพ์ที่พี่สาวถืออยู่พอดี

เขารู้จักเอเดรียน และยังเคยซื้อภาพวาดของเขามาด้วยซ้ำ ศิลปินผู้นี้แม้จะเกิดในตระกูลขุนนางที่ตกต่ำ แต่กลับมีอุปนิสัยและคุณธรรมที่น่ายกย่อง ซึ่งทำให้เขาชื่นชมอยู่ไม่น้อย

'ลองไปดูหน่อยดีกว่า บางทีอาจจะยังพอช่วยได้... ศพก็ยังอยู่ สภาพก็ค่อนข้างสมบูรณ์... ไม่เลวๆ น่าจะยังมีหวัง!'

"ฉันไปก่อนล่ะ ผลงานครั้งนี้ทำได้น่าพอใจมาก!" ไคล์หันไปเอ่ยชมพ่อค้าหุ่นจ้ำม่ำที่เพิ่งปีนขึ้นรถม้ามาเตรียมจะรับความดีความชอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ จากนั้นร่างของเขาก็เลือนหายไปราวกับภูตผี

มิลส์ที่กำลังเตรียมจะโอ้อวดผลงานของตัวเองถึงกับชะงักค้าง รอยยิ้มบนใบหน้ากลมแป้นหุบลงฉับพลัน เขากะพริบตาปริบๆ มองที่นั่งอันว่างเปล่า เนิ่นนานผ่านไปจึงถอนหายใจออกมาอย่างอ่อนใจ แล้วตะโกนสั่งคนขับรถม้า "กลับสมาคม!"

"ขอรับ!" ผู้ติดตามรับคำ

— — — —

ภายในห้องลับที่อบอวลไปด้วยไอเย็นเยียบของสมาคมช่างฝีมือ ร่างของเอเดรียนนอนสงบนิ่งอยู่ในโลงหิน สภาพศพถูกจัดแต่งไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เงาสายหนึ่งบิดเบี้ยวและยืดยาวออกมาจากรอยแยก ค่อยๆ ก่อตัวเป็นร่างเพรียวสูงของไคล์ ทว่าอักขระแจ้งเตือนและค่ายกลป้องกันภายในห้องกลับไม่ตอบสนองต่อการบุกรุกของเขาเลยแม้แต่น้อย

ไคล์ก้าวเดินไปหยุดอยู่ข้างโลงหิน สายตาภายใต้หน้ากากสีเงินจ้องมองร่างไร้วิญญาณภายในโลงอย่างเงียบงัน

"จะเปลี่ยนให้เป็นแวมไพร์คงเป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าเปลี่ยนเป็นอสูรศพก็ไม่มีปัญหา ยิ่งถ้าได้เลือดของฉันผสมเข้าไป ก็น่าจะกลายเป็นอสูรโลหิตที่มีศักยภาพไม่เลวเลยทีเดียว ถ้าฉันเติมกล้วยไม้สีเลือดเข้าไปด้วย..." เขาลูบคางครุ่นคิด ราวกับกำลังประเมินแผนการดัดแปลงผลงานศิลปะชิ้นเอกก็ไม่ปาน

แต่แล้วเขาก็แค่นหัวเราะเบาๆ แล้วส่ายหน้า "ชิ นี่เราคิดการณ์ไกลเกินไปหรือเปล่าเนี่ย กฎข้อเดิม ฝืนใจกันไปก็ไม่มีความสุข อีกฝ่ายอาจจะยังไม่ตกลงด้วยซ้ำ ทางที่ดีควรถามความสมัครใจของเขาก่อนดีกว่า!"

สิ่งที่ไคล์ต้องการคือลูกน้องที่มีศักยภาพและจงรักภักดีอย่างแท้จริง ลูกน้องที่ถูกบังคับให้เปลี่ยนสภาพจนสูญเสียความเป็นตัวเองไป จะแทบไม่มีศักยภาพในการพัฒนาใดๆ หลงเหลืออยู่เลย กลายเป็นเพียงหุ่นเชิดที่คอยทำตามคำสั่งเท่านั้น การจะให้พวกมันแข็งแกร่งขึ้นก็ต้องพึ่งพาเขาที่เป็นนายคอยทุ่มเทป้อนพลังให้ ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการเก็บไว้ให้รกหูรกตา

เขายกมือขึ้นกางนิ้วออก ม่านพลังบางเบาราวกับปีกจั๊กจั่นที่แผ่กลิ่นอายสีแดงเข้มจางๆ กางออกครอบคลุมโลงหินและพื้นที่โดยรอบอย่างนุ่มนวล ตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ไคล์โน้มตัวลง ใช้นิ้วชี้ที่อัดแน่นไปด้วยพลังแห่งความมืดบริสุทธิ์แตะลงบนหน้าผากอันเย็นเฉียบของเอเดรียนเบาๆ ดวงวิญญาณอันเลือนรางที่เกือบจะแหลกสลายไปในห้วงแห่งความว่างเปล่า ค่อยๆ ถูกดึงดูดและรวบรวมด้วยพลังนั้น มันลอยขึ้นมาจากร่างที่เย็นชืด แล้วก่อตัวเป็นร่างเงาโปร่งแสงของมนุษย์ที่ดูพร่ามัว

เมื่อพลังแห่งความมืดอันบริสุทธิ์ยิ่งกว่าที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งต้นกำเนิดชีวิต ถูกฉีดเข้าไปในร่างวิญญาณ ดวงวิญญาณที่เฉื่อยชาก็ค่อยๆ เริ่มได้สติกลับคืนมา ดวงตาโปร่งแสงนั้นดูเหมือนจะเริ่มมีประกายแห่งชีวิตขึ้นมาบ้างแล้ว

"ฉัน... ไม่ใช่ว่า... ตายไปแล้ว..." ร่างวิญญาณของเอเดรียนขยับปากพูด แม้จะไม่มีเสียงใดลอดออกมา แต่คลื่นความคิดที่ชัดเจนและเต็มไปด้วยความสับสนก็ดังก้องไปทั่วม่านพลัง

เขาก้มมองมือโปร่งแสงของตนเอง แล้วมองไปยังร่างที่คุ้นเคยแต่กลับรู้สึกแปลกตาในโลงหิน น่าประหลาดใจที่ความหวาดกลัว ความโศกเศร้า หรือความโกรธแค้นที่ควรจะมี กลับไม่ปรากฏขึ้นมาเลย ในสภาวะวิญญาณ อารมณ์ความรู้สึกของเขาคล้ายจะถูกแช่แข็ง เหลือเพียงความสงบนิ่งที่หลุดพ้นจากพันธนาการทางโลก

"ฟื้นแล้วเหรอ" เสียงของไคล์ดังก้องเข้าไปในสติสัมปชัญญะของเอเดรียนโดยตรง เป็นน้ำเสียงที่ชัดเจนและราบเรียบไม่ต่างกัน

เอเดรียนหันหน้าไปทางต้นเสียง แม้ดูเหมือนว่าในตอนนี้เขาไม่จำเป็นต้องหันหน้าก็สามารถมองเห็นอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจนก็ตาม

"คุณเป็นใคร"

ไคล์ถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดเซียวแต่งดงามไร้ที่ติและดูอ่อนเยาว์เล็กน้อย ซึ่งช่างขัดกับกลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากตัวเขาอย่างสิ้นเชิง

"คุณไคล์งั้นหรือ" เอเดรียนจำได้ว่าคนตรงหน้าคือนักสะสมที่สมาคมการค้าจันทร์เงินแนะนำมา เคยซื้อภาพวาดของเขาไปหลายภาพ และถือเป็นลูกค้ารายสำคัญคนหนึ่ง

"อืม มาแนะนำตัวกันใหม่ดีกว่า ท่านปรมาจารย์เอเดรียน ฉันคือ ไคล์ เออร์วิง แวมไพร์ระดับมาร์ควิส ผู้สร้างและผู้คุมกฎแห่งโลกมืดของเมืองคอรัลธอร์น แน่นอนว่า คุณจะเรียกฉันว่า 'นายหน้าขายข้อมูล' ก็ได้นะ" ไคล์ค้อมตัวลงเล็กน้อย ทำความเคารพตามแบบฉบับขุนนางแวมไพร์โบราณได้อย่างไร้ที่ติ

"แวมไพร์... ระดับมาร์ควิสงั้นรึ?!" ร่างวิญญาณของเอเดรียนสั่นกระเพื่อมอย่างรุนแรงราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงน้ำ สัญชาตญาณความระแวดระวังแบบมนุษย์ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นทันที แต่ด้วยสภาวะวิญญาณที่พิเศษ มันจึงสงบลงอย่างรวดเร็ว

ไคล์ไม่ได้ใส่ใจกับปฏิกิริยาของเขา "อย่างที่คุณเห็น คุณตายไปแล้วจริงๆ ที่ฉันมาปรากฏตัวที่นี่ในตอนนี้ ก็เพื่อหยิบยื่น... ทางเลือกให้กับคุณ เอเดรียน ฉันเห็นคุณค่าในพรสวรรค์และศักยภาพของคุณ และฉันก็ชื่นชม 'แสงสว่าง' ในตัวคุณที่ยังไม่ถูกโลกโลกีย์กลืนกินไปจนหมดสิ้น"

"ทางเลือกงั้นรึ"

คลื่นความคิดของเอเดรียนค่อยๆ นิ่งสงบลง และความรู้สึกหลุดพ้นนั้นก็กลับมาควบคุมสติอีกครั้ง ความตายได้พรากเอาแรงกระตุ้นทางอารมณ์ของเลือดเนื้อไปจนหมดสิ้น หลงเหลือเพียงดวงวิญญาณที่เข้าใกล้แก่นแท้ของความคิดมากยิ่งขึ้น

"ฉันต้องแลกด้วยอะไร แล้วฉันจะได้อะไรกลับมา"

"มาเป็นลูกน้องของฉัน ทำงานให้ฉัน และจงรักภักดีต่อฉันอย่างแท้จริง!" ไคล์รู้สึกพอใจมากกับความตรงไปตรงมาของอีกฝ่าย คุยกับคนฉลาดมันก็ดีแบบนี้แหละ

"ในทางกลับกัน"

น้ำเสียงของไคล์แฝงไปด้วยความเยือกเย็นของผู้ที่อยู่เหนือกว่า "ตราบใดที่มันไม่กระทบต่อผลประโยชน์หลักของฉัน และไม่ขัดต่อความต้องการของฉัน คุณจะมีอิสระในการลงมือทำทุกอย่างได้อย่างเต็มที่"

"คุณยังสามารถสอนลูกศิษย์ ดูแลเด็กๆ ที่คุณรับเลี้ยงไว้ และแม้กระทั่งทำงานให้สมาคมช่างฝีมือของคุณต่อไปได้ ทรัพย์สินและเกียรติยศทั้งหมดที่คุณหามาได้นอกเหนือจากหน้าที่ ถือเป็นของคุณ ฉันใจกว้างกับลูกน้องที่มีความสามารถเสมอ"

จู่ๆ น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา ท่าทีจริงจังขึ้น "แต่ทว่า! เอเดรียน เมื่อคุณเลือกที่จะยอมรับ 'ชีวิตใหม่' นี้ ตัวคุณเองก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของ 'ผลประโยชน์' ของฉันด้วย! ความปลอดภัยและคุณค่าของคุณ ล้วนผูกติดอยู่กับฉัน!"

"แล้วคุณต้องการให้ฉันทำอะไร"

"ในสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้น่ะเหรอ" ไคล์ส่ายหน้าเบาๆ "คุณยังช่วยอะไรฉันไม่ได้มากหรอก ส่วนเรื่องที่ว่าฉันจะให้ทำอะไรนั้น ฉันบอกได้แค่ว่า ฉันเป็นคู่ค้าที่ยอดเยี่ยมตราบใดที่ไม่มีใครล้ำเส้นของฉัน แต่ถ้ามีใครกล้าล้ำเส้นล่ะก็..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กลิ่นอายจิตสังหารที่ราวกับกองภูเขาซากศพและทะเลเลือดแผ่ซ่านไปทั่วม่านพลัง ทำเอาร่างวิญญาณของเอเดรียนสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ

"ผลที่ตามมา มันจะเลวร้ายเกินกว่าที่คุณจะจินตนาการได้เลยล่ะ"

แม้ไคล์จะยังคงรักษานิสัยและความเคยชินหลายอย่างจากชาติก่อนเอาไว้ แต่หลังจากผ่านเรื่องราวต่างๆ มามากมาย เขาก็กลายเป็นคนเย็นชาไปนานแล้ว

บางทีอาจจะเป็นเพราะจากการที่ต้องเผชิญกับความสิ้นหวังหลังความพยายามอย่างถึงที่สุด จนกระทั่งปลุกพลังขึ้นมาได้กะทันหัน ทำให้เขาได้รับพรสวรรค์ในการมองทะลุเส้นสายแห่งกรรมของโลกใบนี้มาตั้งแต่เกิดในชาตินี้ มันทำให้เขาเข้าใจว่าทำไมคนที่ดีที่สุด มักจะกลายเป็นคนที่ไร้ความปรานีที่สุดในท้ายที่สุด!

เหตุผลที่เขามองเห็นคุณค่าในตัวเอเดรียน ก็เป็นเพราะเขามองเห็นเงาสะท้อนจางๆ ของตัวเขาในอดีตจากชายคนนี้นี่เอง

"ฉัน... ขอเวลาคิดหน่อย..."

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า ไคล์ไม่ได้เร่งรัดอะไร การเปลี่ยนแปลงโลกทัศน์ของคนเรา จำเป็นต้องใช้เวลาในการเดินทางของจิตใจเช่นกัน

เศษเสี้ยววิญญาณของเอเดรียนจ้องมองร่างอันเย็นชืดของตนเองอย่างเงียบงัน

ความทรงจำในอดีตฉายวูบวาบขึ้นมาในส่วนลึกของดวงวิญญาณอย่างรวดเร็ว

ชีวิตการศึกษาที่ท้าทายแต่ก็เติมเต็ม การร่วมก่อตั้งสมาคมช่างฝีมือกับมิตรสหายที่เป็นทั้งครูและเพื่อน... ความเคารพรักและความคาดหวังจากบรรดาลูกศิษย์และลูกน้อง รวมถึงผลงานที่ยังสร้างไม่เสร็จ ทักษะที่ยังไม่ได้ถ่ายทอด... และความเจ็บปวดที่แทงทะลุขั้วหัวใจจากด้านหลัง พร้อมกับความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็เงยศีรษะโปร่งแสงขึ้น น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งราวกับสระน้ำลึก "คุณไคล์ ถ้าฉันตกลง... ฉันจะกลายเป็นตัวประหลาดแบบไหน"

"อสูรโลหิต" ไคล์ยกนิ้วขึ้น หยดเลือดสีแดงอมทองหยดหนึ่งควบแน่นขึ้นที่ปลายนิ้ว แผ่คลื่นพลังที่ทำเอาใจสั่นออกมา

"คุณจะยังคงมีความทรงจำ สติปัญญา และทักษะความสามารถก่อนตายอยู่ครบถ้วน แต่นับจากนี้ไป คุณจะประทังชีวิตด้วยเลือดและพลังวิญญาณเท่านั้น ความแข็งแกร่งของคุณจะก้าวกระโดดขึ้นไปถึงระดับปรมาจารย์ในทันที"

"ถ้าเจตจำนงของคุณแข็งแกร่งพอ และร่างกายของคุณเข้ากับเลือดของฉันได้ดี มันก็เป็นไปได้ที่จะทะลวงขึ้นไปถึงระดับปรมาจารย์ขั้นสูงได้ในคราวเดียวเลย"

"แน่นอนว่า สิ่งที่ต้องแลกมาก็คือ คุณอาจจะไม่มีวันได้เดินท่ามกลางแสงแดดอีกต่อไป รูปลักษณ์ของคุณอาจจะเปลี่ยนไปบ้าง แต่ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อคงสภาพรูปร่างหน้าตาของคุณให้เหมือนเดิมที่สุด..."

ต่างจากแวมไพร์ อสูรโลหิตเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่บริสุทธิ์กว่า โดยพื้นฐานแล้วใกล้เคียงกับอสูรศพมากกว่า แสงแดดมีฤทธิ์ยับยั้งพวกมันได้รุนแรงกว่า และในทางกลับกัน เวลากลางคืนก็ช่วยเพิ่มพลังให้พวกมันได้มากกว่าเช่นกัน ส่วนแวมไพร์นั้น เมื่อพลังเลือดของพวกมันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ข้อจำกัดจากแสงแดดก็จะลดน้อยลง จนกระทั่งพวกมันสามารถปรับตัวได้อย่างสมบูรณ์

และกำไลเวทมนตร์ที่เขาคิดค้นขึ้นมา ก็ทำงานโดยอิงจากวิธีที่พวกมันใช้พลังเลือด สำหรับอสูรโลหิต กำไลนั่นอย่างมากก็ทำได้แค่ช่วยปกปิดกลิ่นอาย ไม่สามารถต้านทานการกัดกร่อนจากแสงแดดได้

"ฟังดูไม่เลวเลยนี่" เอเดรียนมองดูร่างของตนเองด้วยความรู้สึกปลงตก "ถ้าเทียบกับการต้องนอนเปื่อยเน่าอยู่ในโลง อย่างน้อยฉันก็ยังมีโอกาสได้สอนเด็กพวกนั้นต่อไป... และได้ลงมือลากคอไอ้ฆาตกรที่ฆ่าฉันมาลงโทษด้วยตัวเอง"

"ดูเหมือนคุณจะตัดสินใจได้แล้วสินะ" ไคล์พยักหน้าอย่างพอใจ หยดเลือดเข้มข้นที่ปลายนิ้วของเขาค่อยๆ จางหายไป "เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดมาก"

"แต่ว่า ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมที่จะเปลี่ยนสภาพให้คุณหรอกนะ เราต้องรอให้ไอ้ตัวปัญหาบางคนออกไปโต้คลื่นกลางทะเลซะก่อน!"