บทที่ 10 สมาคมช่างฝีมือ

บทที่ 10 สมาคมช่างฝีมือ

"พี่สาว พวกเราออกมาเดินกันโต้งๆ แบบนี้จะดีจริงๆ เหรอ" ดีนที่สวมชุดสูทสั่งตัดสุดเนี้ยบซึ่งทำเอาเขารู้สึกอึดอัดแทบแย่ เดินตามหลังเคทลินด้วยท่าทีเก้ๆ กังๆ พลางคอยดึงปกเสื้อที่แข็งกระด้างอยู่เป็นระยะ

"ทำตัวตามสบายเถอะจ้ะ ดีนน้อย" เคทลินจัดหมวกปีกกว้างที่ประดับด้วยหินมูนสโตนอย่างสง่างาม แม้จะมีกำไลเวทมนตร์ที่น้องชายให้มา แต่เธอก็ยังไม่ชินกับการถูกแสงแดดส่องหน้าตรงๆ อยู่ดี

"ถ้าเทียบกับตอนกลางคืนที่พวกวิญญาณร้ายสารพัดชนิดพากันออกอาละวาด เมืองคอรัลธอร์นในตอนกลางวันถือว่าปลอดภัยสำหรับพวกเรามากกว่าเยอะเลยล่ะ"

"นายยังมีเรื่องต้องเรียนรู้อีกมาก ฉันไม่อยากให้นายทำตัวตงฉินเกินไปตอนที่ได้เป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์จริงๆ หรอกนะ การผดุงความยุติธรรมน่ะ มันทำไม่สำเร็จหรอกถ้าเอาแต่ตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนแล้วก็ดันทุรังไปวันๆ!"

ตัวเธอเองกับไคล์ถือว่าเป็นพวกหัวขบถที่สุดในบรรดาสายเลือดใหม่ของตระกูล... หรือบางทีอาจจะรวมถึงพวกรุ่นเดอะด้วยซ้ำไป

คนหนึ่งเอาแต่หมกตัวอยู่ในเมืองเล็กๆ อยากจะใช้ชีวิตเรียบง่ายไปวันๆ ส่วนอีกคนก็หนีเตลิดมาอยู่เมืองใหญ่สุดโกลาหลที่เป็นแหล่งรวมยอดฝีมือ แถมวันๆ ยังเอาแต่วางแผนจะสร้างอาณาจักรแล้วตั้งตัวเป็นกษัตริย์ ทำเอาพวกผู้อาวุโสในตระกูลโกรธจนหัวฟัดหัวเหวี่ยง

ตระกูลของเธอยึดมั่นในหลักการเก็บตัวเงียบเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น แม้ขุมกำลังของตระกูลจะไม่ได้อ่อนแอ แต่ตัวตนของการเป็นแวมไพร์มันดึงดูดศัตรูได้มากกว่ามิตรเสมอ

ไม่ต้องพูดถึงตัวเธอหรอกที่มีพรสวรรค์แค่ระดับธรรมดา การที่ไคล์หนีออกจากบ้านมานั่นแหละ ที่ทำเอาพวกผู้อาวุโสในตระกูลปวดเศียรเวียนเกล้าจนแทบจะจับไข้

โชคดีที่ไคล์แค่ออกมาหาประสบการณ์สร้างเนื้อสร้างตัว ไม่ได้ตัดขาดจากตระกูลจริงๆ แถมยังมีพลังแกร่งพอที่จะเอาตัวรอดได้ ตระกูลถึงได้ยอมวางใจ

เคทลินพาดีนขึ้นไปนั่งบนรถม้าหุ่นเชิดแปรธาตุรูปทรงปราดเปรียว แล้วค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากคฤหาสน์ พวกเขาเดินทางไปตามถนนที่ราบเรียบและสะอาดสะอ้าน มุ่งหน้าสู่ย่านการค้าของเหล่าเศรษฐี ดึงดูดสายตาของผู้คนสัญจรไปมามากมาย

"จำมารยาทพื้นฐานที่ฉันเพิ่งสอนไปให้ดีล่ะ อย่าทำตัวเกร็งนัก ตอนนี้นายอยู่ในฐานะแขกคนสำคัญของสมาคมการค้าจันทร์เงิน ถ้านายควบคุมแม้กระทั่งความนิ่งสงบของตัวเองไม่ได้ นายก็จะกลายเป็นแค่หุ่นเชิดให้คนอื่นคอยชักใยเท่านั้นแหละ..."

ดีนตั้งใจฟังทุกคำสอนของเคทลินอย่างอดทน พยายามปรับท่าทางและสีหน้าของตัวเองอย่างสุดความสามารถ

"หนังสือพิมพ์จ้า! หนังสือพิมพ์! ข่าวพาดหัววันนี้! ปรมาจารย์ช่างฝีมือชื่อดัง เอเดรียน ถูกลอบสังหารอย่างโหดเหี้ยมในบ้านพักเมื่อคืนนี้! สมาคมช่างฝีมือประกาศนัดหยุดงานประท้วงทั่วเมืองเริ่มตั้งแต่วันนี้ เพื่อเรียกร้องให้คฤหาสน์ท่านดยุกสืบสวนเรื่องนี้อย่างจริงจัง!"

"หนังสือพิมพ์จ้า! ข่าวเด็ดจากสมาคมการค้าจันทร์เงิน! กองคาราวานพ่อค้าเผ่าแพนด้าเดินทางเข้าเมืองวันนี้! เชิญมาชมสมบัติล้ำค่าหายากก่อนใคร!..."

เด็กๆ และวัยรุ่นที่สวมเสื้อกั๊กปักตราสมาคมการค้าจันทร์เงิน วิ่งลัดเลาะไปตามถนนที่จอแจ พลางตะโกนเร่ขายหนังสือพิมพ์เสียงดังลั่น

"ชิ ก็แค่ช่างฝีมือตายไปคนเดียว จะอะไรนักหนา ถึงขั้นต้องหยุดงานประท้วงเลยรึไง"

ริมถนน ชายหนุ่มท่าทางลูกผู้ดีในชุดเสื้อคลุมไหมขลิบทอง สะบัดหนังสือพิมพ์ที่เพิ่งซื้อมา พลางแค่นเสียงเยาะเย้ยกับเพื่อนที่เดินมาด้วยกัน

"ก็แค่พวกไพร่ชั้นต่ำที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! นึกว่ารวมหัวกันแล้วจะขึ้นมาตีเสมอพวกเจ้านายอย่างเราได้งั้นเรอะ! ฝันกลางวันชัดๆ!" เขาจงใจพูดเสียงดัง ราวกับอยากให้ทุกคนรอบข้างได้ยิน

"ถ้าจะให้ฉันพูดนะ พวกปรมาจารย์ระดับสูงก็ใจดีเกินไป ไปให้ความหวังลมๆ แล้งๆ กับพวกชาวนาเปื้อนโคลนพวกนี้—"

เพื่อนร่างท้วมที่เดินอยู่ข้างๆ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที เขารีบตะครุบปากเพื่อนหนุ่มเอาไว้ "แกบ้าไปแล้วหรือไง! ท่าทีของพวกปรมาจารย์ระดับสูงใช่เรื่องที่แกจะมาวิจารณ์พล่อยๆ ได้เหรอ" เขามองซ้ายมองขวาอย่างหวาดระแวง

"อู้อี้ๆ— ปล่อยสิวะ—" เขากระชากมืออวบๆ ของเพื่อนออก

ใบหน้าของชายหนุ่มแดงก่ำ แต่ก็ยังปากดีเถียงกลับ "ฮึ่ม! จะลุกลี้ลุกลนไปทำไมวะ! ฉันพูดผิดตรงไหน ฉัน—ฉัน—" แต่เขาอ้าปากพะงาบๆ อยู่นาน ก็ไม่กล้าเอ่ยถึงเรื่องที่เกี่ยวกับพวกปรมาจารย์ระดับสูงอีกเลย

---

ดีนกับเคทลินก็ซื้อหนังสือพิมพ์มาคนละฉบับเหมือนกัน เมื่อก่อนเขาเคยเห็นแต่หนังสือพิมพ์รายเดือนที่หัวหน้าหมู่บ้านเป็นคนสั่งซื้อ ซึ่งจะมีคนส่งสารจากเมืองใหญ่เอามาส่งให้ทุกเดือน แล้วหัวหน้าหมู่บ้านก็จะเอาไปตอกตะปูติดไว้ที่จัตุรัสกลางเมือง ให้คนที่อ่านหนังสือออกคอยอ่านให้ทุกคนฟัง

เมื่อมองดูข้อมูลที่อัดแน่นอยู่บนหน้าหนังสือพิมพ์ในมือ ดีนแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าหนังสือพิมพ์ฉบับนี้จะราคาแค่สามเหรียญทองแดงเท่านั้น

"ที่นี่คึกคักดีจริงๆ เลยนะ..." เคทลินกลับสนใจอ่านพวกข่าวพาดหัว ข้อมูลการเดินเรือ เรื่องซุบซิบกระซิบกระซาบ ไปจนถึงโฆษณาลดราคาของห้างสรรพสินค้า และตารางการแสดงแปลกใหม่ที่น่าสนใจในวันนี้ มันทำเอาแม้แต่คน 'นอกวงการ' อย่างเธอ เริ่มรู้สึกอยากจะไปเดินช็อปปิ้งขึ้นมาตงิดๆ

ในขณะเดียวกัน ความสนใจของดีนกลับถูกดึงดูดไปยังนิยายเรื่องสั้นและภาพการ์ตูนช่องในหนังสือพิมพ์อย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นของแปลกใหม่ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

— — — —

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ณ สำนักงานใหญ่ของสมาคมช่างฝีมือทางตอนเหนือของเมือง ภายในโถงหินที่ดูหนักแน่นและเรียบง่าย มีโต๊ะยาวหลายสิบแถวเรียงรายเต็มไปด้วยผู้คน

คนส่วนใหญ่ในที่นี้คือช่างฝีมือในชุดเสื้อผ้าธรรมดาๆ และมีมือที่หยาบกร้านจากการทำงานหนัก แต่ก็มีผู้บรรลุระดับปรมาจารย์ที่มีกลิ่นอายหนักแน่นและสวมเข็มกลัดแสดงวิทยฐานะปะปนอยู่ด้วยสองสามคน มาริโอ หัวหน้าสมาคมที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ มีผมสีขาวโพลนและเบ้าตาที่ลึกโบ๋ ราวกับแก่ลงไปสิบปีในชั่วข้ามคืน

"เรื่องการตายของเอเดรียน พวกเราจะจัดการยังไงดี จะปล่อยให้เขาตายฟรีแบบคลุมเครือแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด!" ช่างตีเหล็กเฒ่าหนวดเคราขาวโพลนทุบโต๊ะด้วยความโกรธแค้น

"ถึงเราจะเรียกร้องให้สมาชิกสมาคมหยุดงานประท้วงได้ แต่นั่นมันจะแก้ปัญหาได้จริงๆ น่ะเหรอ พวกปลิงดูดเลือดที่แสนน่ารังเกียจและตะกละตะกลามพวกนั้น มันเคยเห็นหัวพวกเราซะที่ไหน!" ช่างไม้รุ่นราวคราวลุงอีกคนมองหัวหน้าสมาคมด้วยสายตาเป็นกังวล

"เฮ้อ พวกเรามันอ่อนแอเกินไป คนที่เก่งที่สุดในสมาคมก็เป็นแค่รองหัวหน้าสมาคมระดับปรมาจารย์ขั้นกลางเท่านั้น ถ้าเรามียอดยุทธ์ระดับจอมปรมาจารย์คอยหนุนหลังล่ะก็ เราคงไม่โดนรังแกเหยียบย่ำแบบนี้หรอก!" ใครบางคนพูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงขมขื่นและสิ้นหวัง

"ระดับจอมปรมาจารย์น่ะมันก้าวไปถึงยากจะตายไป พวกนั้นคือยอดฝีมือที่ค้นพบวิถีทางของตัวเองแล้วทั้งนั้น คนระดับนั้นจะยอมมาเข้าร่วมกับองค์กรเล็กๆ ที่มีแต่คนธรรมดาอย่างพวกเราได้ยังไง นอกจากทรัพยากรพิเศษจะไม่มีให้แล้ว ยังเป็นงานที่ทั้งเหนื่อยและไม่ได้อะไรตอบแทนอีก ใครมันจะไปยอมทำ"

ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ

การที่รองหัวหน้าสมาคมยอมตกลงเข้าร่วม ก็เป็นเพราะเขาเป็นเพื่อนสนิทกับหัวหน้าสมาคมเท่านั้น แต่โดยปกติแล้ว เขามักจะคลุกคลีอยู่กับพวกปรมาจารย์ระดับสูงของสมาคมการค้าจันทร์เงิน และแทบจะไม่เคยมาร่วมงานของสมาคมเลย

ตรงมุมห้อง หญิงชราผมขาวกำลังลูบคลำเครื่องรางชิ้นเล็กๆ สวยงามในมือที่สั่นเทาครั้งแล้วครั้งเล่า เอเดรียนเป็นคนมอบเครื่องรางชิ้นนี้ให้กับลูกชายของเธอด้วยตัวเองในวันที่เขาเรียนจบหลักสูตรฝึกหัด และลูกชายของเธอก็เอามันมามอบให้กับเธออีกที

แต่ตอนนี้ ทั้งลูกชายของเธอและอาจารย์ของลูกชาย ต่างก็ถูกสังหารไปหมดแล้ว น้ำตาขุ่นมัวหยดแหมะลงบนเครื่องรางผิวเรียบเงาอย่างเงียบงัน

"นี่—นี่พวกเราไม่มีหนทางอื่นแล้วจริงๆ เหรอท่านหัวหน้า" หญิงชราช้อนดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยน้ำตามองมาริโอ น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ

มาริโอเองก็เจ็บปวดเจียนบ้าเหมือนกัน เขาผูกพันกับเอเดรียนราวกับเป็นพี่น้องแท้ๆ เอเดรียนเป็นถึงผู้เชี่ยวชาญอักขระเวทระดับแนวหน้าขั้นสูงตั้งแต่อายุยังไม่ถึงห้าสิบปี และมีความหวังสูงมากที่จะทะลวงขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ได้ในเร็วๆ นี้ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเอเดรียนจะมาถูกฆ่าตายอย่างปริศนาแบบนี้

จู่ๆ เขาก็ลุกพรวดขึ้น เอามือทั้งสองข้างตบโต๊ะเสียงดังลั่น "ข้าจะไปหานายหน้าขายข้อมูลแห่งโลกมืดนั่น ต่อให้ต้องจ่ายแพงแค่ไหน ข้าก็จะหาตัวไอ้บงการที่ฆ่าเอเดรียนมาให้ได้! หนี้เลือดครั้งนี้ ต้องชดใช้ด้วยเลือด!"

ทั้งโถงตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที ทุกคนจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง

"ท่านหัวหน้า! ไม่ได้เด็ดขาด!" ใครบางคนรีบร้องค้านขึ้นมาทันที

"ค่าข้อมูลของคนผู้นั้นมันแพงหูฉี่ระดับมหาศาลเลยนะ! พวกเราจะจ่ายไหวได้ยังไง แล้วนั่นมันก็แค่ค่าข้อมูลนะ! แล้ว... เกิดเราสืบรู้มาว่าไอ้ตัวการเป็นขั้วอำนาจระดับปรมาจารย์ที่เราไม่มีปัญญาไปตอแยด้วยได้ล่ะ นั่นมันจะไม่ใช่เป็นการ—" เขาไม่กล้าพูดต่อ แต่ความหมายนั้นชัดเจน มันจะเป็นหายนะครั้งใหญ่!

สมาคมของพวกเขาประกอบไปด้วยคนธรรมดาจำนวนมาก มีหน้าที่ดูแลรับผิดชอบเรื่องการผลิตปัจจัยพื้นฐานในการดำรงชีวิต การรีไซเคิล และงานจิปาถะอื่นๆ ในเมือง พวกเขาทำงานที่หนักและเหนื่อยที่สุด แต่กลับได้รับค่าตอบแทนที่น้อยที่สุด

ถ้าแก้แค้นให้ท่านปรมาจารย์เอเดรียนได้ มันก็อีกเรื่องหนึ่ง แต่ถ้าแก้แค้นไม่ได้แถมยังต้องมาแบกรับหนี้สินก้อนโตอีก มันก็คือหายนะสำหรับผู้ใช้แรงงานระดับรากหญ้าอย่างพวกเขานี่เอง!

เมฆหมอกแห่งความสิ้นหวังเข้าปกคลุมทั่วทั้งโถงอีกครั้ง เสียงสะอื้นไห้ที่กลั้นไว้ไม่อยู่อีกต่อไปดังระงมมาจากทุกซอกทุกมุม ทั้งเพื่อไว้อาลัยให้กับการจากไปของวีรบุรุษ และเพื่อสมเพชในความต่ำต้อยและไร้หนทางของตัวพวกเขาเอง

ท่านปรมาจารย์เอเดรียนมักจะคอยดูแลครอบครัวที่ยากลำบากในสมาคมเสมอ คอยให้ความช่วยเหลือและกำลังใจในการใช้ชีวิต แถมยังช่วยสอนหนังสือให้คนธรรมดาในสมาคมอ่านออกเขียนได้อีกด้วย เขาคือ 'วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่' ในสายตาของเด็กๆ นับไม่ถ้วน!

แต่แม้กระทั่งผู้อาวุโสที่ทุกคนเคารพรักคนนี้ถูกฆ่าตายอย่างโหดเหี้ยม พวกเขากลับไม่มีปัญญาแม้แต่จะทวงคืนความยุติธรรมให้ ทั้งโถงตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

"ค่าใช้จ่ายทั้งหมด ข้า มาริโอ! จะเป็นคนรับผิดชอบเอง!" มาริโอกวาดสายตามองทุกคน เขาตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว!

"ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตแก่ๆ ของข้าก็ยอม!"

สมาคมที่เขาร่วมก่อตั้งมากับเพื่อนพ้องหลายสิบคน ตอนนี้เหลือรอดอยู่เพียงไม่กี่คน บางคนก็ตายจากไป บางคนก็แยกย้ายกันไป เอเดรียนที่เป็นความหวังสูงสุดที่จะมาสืบทอดตำแหน่งต่อจากเขาก็มาถูกฆ่าตายไปอีก ถ้าเขาไม่เลือกที่จะทำอะไรสักอย่างในตอนนี้ สมาคมนี้ก็คงถึงคราวต้องยุบตัวลงจริงๆ เสียที!