บทที่ 29: การปรากฏตัวอีกครั้งของกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูก

บทที่ 29: การปรากฏตัวอีกครั้งของกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูก

หลังจากออกห่างจากริมน้ำ ทีมของคอนราดก็ไม่ได้หยุดพัก

พวกเขายังคงเดินหน้าต่อไปทางเหนืออย่างมั่นคงและระมัดระวัง

กลุ่มคนเดินทางฝ่าป่าทึบอย่างยากลำบาก

ทันใดนั้น ร่องรอยของสิ่งก่อสร้างก็ปรากฏให้เห็นผ่านช่องว่างของพืชพรรณเบื้องหน้า

มันดูขัดแย้งกับความดิบเถื่อนของป่าดงดิบอย่างสิ้นเชิง

มันดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

คอนราดชะลอฝีเท้าลง มือของเขากำอาวุธไว้แน่น

คนอื่นๆ ก็ทำตาม และระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น

เมื่อมองดูโครงสร้างที่เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือมนุษย์ตรงหน้า ทุกคนก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

โดยเฉพาะวีเวอร์ เธอยกกล้องขึ้นมาถ่ายรูปอย่างต่อเนื่องเพื่อบันทึกทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้

ในขณะที่พวกเขาคิดว่าสถานที่แห่งนี้ปลอดภัยแล้ว

ชนเผ่าอีวี่ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดก็พุ่งพรวดออกมาพร้อมอาวุธครบมือ

พวกเขาปิดล้อมกลุ่มคนเอาไว้

ปืนเผชิญหน้ากับหอก

ในจังหวะที่สถานการณ์กำลังตึงเครียดถึงขีดสุด

"ใจเย็นๆ ทุกคน ใจเย็นๆ ก่อน" ชายชราผิวขาวในชุดแจ็คเก็ตทหารอากาศเก่าๆ กระโดดออกมา ขัดขวางความขัดแย้งที่กำลังจะปะทุขึ้น

ภายใต้การเกลี้ยกล่อมและสร้างความมั่นใจอย่างต่อเนื่องของเขา ทั้งสองฝ่ายก็ยอมลดอาวุธลง

"คุณไม่รู้หรอกว่าฉันรอคอยมานานแค่ไหน ยี่สิบแปดปีกับอีกสิบเอ็ดเดือน ฉันพยายามหนีออกจากเกาะนี้ถึงแปดครั้งแต่ก็ล้มเหลว

ตอนนี้ โลกภายนอกกลับเป็นฝ่ายมาพบฉันแทน" น้ำเสียงของชายชราแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและความโล่งใจอย่างไม่อาจปิดบัง

จากนั้นเขาก็ยืดหลังตรงและทำวันทยหัตถ์แบบมาตรฐานให้ทุกคน: "ร้อยโทแฮงค์ มาร์โลว์ ฝูงบินที่ 45"

หลังจากนั้น เขาก็นำทีมเดินชมถิ่นฐานของชนเผ่าอีวี่ พร้อมกับค่อยๆ เล่าเรื่องราวในอดีตของเขาให้ฟัง

ผ่านการบอกเล่าของเขา ในที่สุดทุกคนก็เข้าใจ

แฮงค์เครื่องบินตกบนเกาะกะโหลกในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง

เขาติดอยู่ที่นี่มานานถึงยี่สิบแปดปีเต็ม

"พวกคุณก็รู้แล้วว่ามีของแปลกๆ อยู่บนเกาะ ตราบใดที่เรายังอยู่ในที่ที่คนอาศัยอยู่ เราก็จะปลอดภัย"

ด้วยความสัมพันธ์อันดีระหว่างแฮงค์กับพวกเขา ชนเผ่าอีวี่จึงยอมให้ทีมสำรวจทางวิทยาศาสตร์พักอาศัยอยู่ในถิ่นฐานของตนเป็นการชั่วคราว

เพื่อให้ทีมสำรวจเข้าใจสถานการณ์ที่แท้จริงบนเกาะ

แฮงค์จึงนำพวกเขาเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของชนเผ่าอีวี่

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของชาวอีวี่ตั้งอยู่ภายในซากโครงเรือที่ถูกทิ้งร้างและเกยตื้นอยู่

แฮงค์เล่าให้พวกเขาฟังถึงความน่าสะพรึงกลัวอันยิ่งใหญ่ที่สุดบนเกาะกะโหลกตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา—กิ้งก่ายักษ์โครงกระดูก

[พวกมันดุร้ายและกระหายเลือด]

[พวกมันกลืนกินสิ่งมีชีวิตทุกชนิดอย่างไม่เลือกหน้า]

[จนกระทั่งเผ่าพันธุ์คองปรากฏตัวขึ้น และขับไล่เผ่าพันธุ์กิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกให้ลงไปอยู่ใต้ดิน]

[พวกมันปกป้องสิ่งมีชีวิตมากมายบนเกาะ]

[แต่ไม่มีสิ่งใดจีรังยั่งยืน]

ในสงครามครั้งใหญ่เมื่อหลายปีก่อน

ฝูงกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกที่หวนกลับมา ได้ต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายกับเผ่าพันธุ์คอง

ส่งผลให้พ่อแม่ของคองต้องจบชีวิตลงทั้งคู่

ปัจจุบัน เหลือคองเพียงตัวเดียวเท่านั้นบนเกาะกะโหลกแห่งนี้

"เขาคือราชาของที่นี่ เป็นพระเจ้าของคนพวกนี้" แฮงค์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น พูดอย่างเชื่องช้าราวกับกำลังเล่ามหากาพย์

"ขอโทษที่ขัดจังหวะนะ แล้วงูยักษ์ตัวนั้นล่ะ?" วีเวอร์นึกถึงงูหลามที่ทำให้เฮลิคอปเตอร์ทั้งฝูงต้องตก

"ท่านผู้นั้นเพิ่งจะปรากฏตัวขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ แต่ก็เหมือนกับคอง

ท่านผู้นั้นคอยกำจัดกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูก และอาจถือได้ว่าเป็นเทพพิทักษ์ของเกาะเช่นกัน"

"ที่นี่คือบ้านของท่าน เราเป็นแค่แขกผู้มาเยือนเท่านั้น

คุณจะไปโทษท่านไม่ได้หรอกนะ ที่ท่านโจมตีพวกคุณตอนที่คุณเข้ามาในบ้านของคนอื่นแล้วเริ่มทิ้งระเบิดใส่แบบนั้น"

"กิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกพวกนั้นมาจากใต้ดินทั้งหมด ระเบิดที่พวกคุณทิ้งลงไปจะไปรบกวนสัตว์ประหลาดพวกนั้นและทำให้พวกมันโผล่ขึ้นมาบนผิวดิน

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมคองถึงโกรธมากขนาดนั้น"

ภายใต้คำอธิบายของแฮงค์ กลุ่มคนก็ค่อยๆ เข้าใจสถานการณ์ทั่วไปในปัจจุบันของเกาะกะโหลก

สรุปสั้นๆ ก็คือ พวกเขาไม่สามารถไปแหยมกับคอง งูหลามยักษ์สีดำ หรือกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกได้เลย

แค่เดินทางไปถึงตอนเหนือของเกาะได้อย่างปลอดภัยก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว

เมื่อได้รับรู้ข่าวดีที่ว่าพวกเขาสามารถเดินทางไปถึงตอนเหนือของเกาะได้ภายในเวลาเพียงสามวัน

และจะได้เดินทางออกจากเกาะกะโหลก

แฮงค์ก็แสดงผลงานจากความพยายามของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมาให้พวกเขาดู: เขาสร้างเรือเร็วขึ้นมาด้วยมือเปล่าจากซากเครื่องบิน

"ถ้าเราเดินเท้าไป ไม่มีทางเลยที่จะถึงตอนเหนือได้ภายในสามวัน"

"สหายของฉันกับฉันใช้เวลาหกปีในการสร้างเจ้านี่ขึ้นมา มันชื่อว่ากู๊ดฟ็อกซ์"

"แน่นอนเพื่อนๆ เราต้องซ่อมแซมมันก่อนออกเดินทาง ด้วยกำลังของพวกเราทุกคน เราต้องทำสำเร็จแน่"

อีกด้านหนึ่ง ณ สถานที่หลับใหลของลู่หยาง

คองคอยเฝ้าระวังอยู่ข้างกายลู่หยางอย่างเงียบๆ

เขาไม่ได้จากไปไหนเลยแม้แต่วินาทีเดียว

เปลือกตาของลู่หยางค่อยๆ ยกขึ้น

นัยน์ตาสีทองแนวตั้งสว่างวาบขึ้นอย่างกะทันหัน สายตาของมันแหลมคมราวกับใบมีด

หลังจากพักผ่อนมาอย่างยาวนาน สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาก็ฟื้นตัวอย่างสมบูรณ์

ในตอนนี้ เขารู้สึกว่าลมปราณของเขาเต็มเปี่ยมและจิตวิญญาณของเขาก็ฮึกเหิม

ความเหนื่อยล้าก่อนหน้านี้ของเขาถูกปัดเป่าออกไปจนหมดสิ้น

"ขอบใจนะ เจ้าตัวใหญ่" เขากล่าวขอบคุณคองพลางหันหัวไป

จากนั้นเขาก็เพ่งสมาธิไปที่การรับรู้ ความแข็งแกร่งของสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาพัฒนาขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อยจริงๆ ด้วย

ลู่หยางสะบัดร่างงูหลามของเขา

กระเพาะอาหารของเขาว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง และความรู้สึกหิวโหยอย่างรุนแรงก็ถาโถมเข้าใส่เขาทันที

"เจ้าตัวใหญ่ จำเจ้าพวกหนวดยาวๆ ในน้ำนั่นได้ไหม?" เมื่อนึกถึงรสชาติอันสดใหม่และเด้งดึ๋งของหมึกยักษ์หนองน้ำ

เขาก็อดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปาก น้ำลายของเขาแทบจะไหลย้อยออกมา

บังเอิญว่าคองก็ส่งสัญญาณว่าเขาหิวแล้วเหมือนกัน

เขารีบออกเดินทางพร้อมกับลู่หยาง มุ่งหน้าไปยังแหล่งน้ำที่พวกเขามักจะล่าหมึกยักษ์หนองน้ำในทันที

มีหมึกยักษ์หนองน้ำอาศัยอยู่ในแหล่งน้ำนั้นมากมาย

เพื่อรับประกันว่าจะมีอาหารให้กินอย่างยั่งยืน ลู่หยางจึงไม่ล่าพวกมันมากจนเกินไป

เขาจะมาล่ากินเฉพาะตอนที่อยากกินจริงๆ เท่านั้น

หมึกยักษ์หนองน้ำผู้โชคร้ายตัวหนึ่ง ซึ่งปกติมักจะใช้ชีวิตอย่างสบายใจเฉิบในฐานะนักล่าระดับสูงสุด

ต้องเสียสละตัวเองมาเป็นวัตถุดิบในครั้งนี้ เมื่อสองนักสู้ระดับท็อปของเกาะกะโหลกมาเยือนพร้อมกัน

ในขณะที่ลู่หยางและคองกำลังเพลิดเพลินกับซาชิมิปลาหมึกอยู่นั้น

อีกด้านหนึ่งของป่า ทหารสหรัฐฯ ที่รอดชีวิตคนหนึ่งได้เผชิญหน้ากับตัวตนที่สิ่งมีชีวิตบนเกาะกะโหลกหวาดกลัวที่สุด—กิ้งก่ายักษ์โครงกระดูก

เมื่อถูกกระตุ้นด้วยระเบิดจำนวนมาก เจ้าพวกนี้ก็ได้โผล่ขึ้นมาบนผิวดินอีกครั้ง

หลังจากเพลิดเพลินกับอาหารมื้ออร่อย รัตติกาลก็คืบคลานเข้ามา

คองส่งสัญญาณว่าเขากำลังจะกลับไปพักผ่อน

ลู่หยางมองไปที่คองและพูดว่า "เจ้าตัวใหญ่ ข้ายังไม่พักหรอก ข้าได้กลิ่นพวกปีศาจโครงกระดูกแล้วล่ะ

พวกมันถูกระเบิดพวกนั้นกวนจนโผล่ขึ้นมาอีกแล้ว"

เมื่อได้ยินว่าพวกเศษสวะกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง คองก็ส่งสัญญาณทันทีว่าเขาอยากจะไปจัดการพวกมันด้วยกัน

"ไม่จำเป็นหรอก" ลู่หยางห้ามเขาไว้ "เจ้าเพิ่งผ่านการต่อสู้อันดุเดือดมาและยังมีอาการบาดเจ็บอยู่ อยู่ข้างหลังและฟื้นฟูร่างกายให้หายดีก่อนเถอะ

พวกที่โผล่ออกมานี่ก็แค่พวกปลาซิวปลาสร้อย ลำพังข้าคนเดียวก็จัดการได้สบายมาก"

นัยน์ตาสีทองแนวตั้งของเขาหดเกร็งลงเล็กน้อย และน้ำเสียงของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น "ยิ่งไปกว่านั้น ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแปลกๆ แล้ว

มันแตกต่างจากกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกทั่วไปอย่างสิ้นเชิง—มันทั้งดุร้ายกว่า และป่าเถื่อนกว่า

ราชาของพวกปีศาจโครงกระดูกนั่นน่าจะใกล้โผล่ออกมาแล้วล่ะ"

"ในการต่อสู้กับมัน เจ้าคือกำลังหลัก เจ้าต้องเผชิญหน้ากับมันในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด"

เมื่อได้ยินว่าตัวการที่ฆ่าพ่อแม่ของเขากำลังจะปรากฏตัว

ความโกรธเกรี้ยวอันมหาศาลก็จุดประกายขึ้นในส่วนลึกของดวงตาของคองในพริบตา

เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหมัดที่กำแน่นของเขา และหน้าอกของเขาก็กระเพื่อมอย่างรุนแรง

เขาแทบอยากจะพุ่งออกไปเดี๋ยวนี้เพื่อตามหาราชากิ้งก่ายักษ์โครงกระดูก และฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ เพื่อระบายความโกรธ

แต่เขาก้มลงมองบาดแผลที่ยังคงมีเลือดไหลซึมออกมา และฝืนสะกดกลั้นความโกรธของเขาเอาไว้

บาดแผลของเขายังไม่หายดี และสภาพร่างกายของเขาก็ยังไม่สมบูรณ์

เรื่องการแก้แค้นจะรีบร้อนไม่ได้

คองทุบพื้นอย่างแรงจนฝุ่นตลบ

เขาส่งเสียงคำรามต่ำๆ อย่างจริงจังไปยังลู่หยาง: "เมื่อเจ้าเจอมันแล้ว ห้ามขยับเด็ดขาด! ชีวิตของมันต้องจบลงด้วยน้ำมือของข้าเท่านั้น!"

"ไม่ต้องห่วง เมื่อถึงเวลา ถ้ามันพยายามจะหนี ข้าจะขวางมันไว้เอง ข้ารับรองว่าเจ้าจะได้ทุบมันให้ตายคามือแน่นอน" ลู่หยางส่งสัญญาณว่าไม่มีปัญหาเลย

เมื่อจัดการกับภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนี้เสร็จสิ้นแล้ว

เขาก็วางแผนที่จะเริ่มสำรวจถ้ำใต้ดินด้วยเช่นกัน

และค้นหาทางเดินที่ทอดลงไปสู่โลกกลวงให้พบ