บทที่ 28: สถานการณ์หลังการต่อสู้

บทที่ 28: สถานการณ์หลังการต่อสู้

การต่อสู้สิ้นสุดลง

ผู้รอดชีวิตจากฝูงบินฟ็อกซ์และทีมสำรวจทางวิทยาศาสตร์กระจัดกระจายไปทั่วป่าอันกว้างใหญ่

ในขณะเดียวกัน ตัวละครหลักของเนื้อเรื่องเดิมอย่างคอนราดและวีเวอร์ ก็ดูเหมือนจะได้รับพรจากโชคชะตาจริงๆ

เฮลิคอปเตอร์ที่พวกเขาโดยสารมา พร้อมกับนักบินสลิฟโก้ รอดพ้นจากหายนะมาได้

พวกเขายังบังเอิญได้รวมกลุ่มกับสมาชิกทีมสำรวจที่รอดชีวิตบางคนด้วย

คอนราดยืนอยู่ริมหน้าผา

มือของเขากำกล้องส่องทางไกลไว้แน่น สายตาจดจ้องไปที่แผ่นหลังของคองที่กำลังเดินจากไป โดยไม่เอ่ยคำใดออกมาเลย

สีหน้าของเขาเคร่งขรึม ไม่อาจรู้ได้ว่าเขารู้สึกยำเกรงในพละกำลังอันมหาศาลของคอง หรือกำลังกังวลกับอนาคตที่ไม่แน่นอนกันแน่

ในเมื่อสถานการณ์เลวร้ายลงถึงเพียงนี้ ภารกิจก็คงต้องถูกยกเลิกไป

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือ จะเอาชีวิตรอดบนเกาะที่เต็มไปด้วยอันตรายแห่งนี้ได้อย่างไร

และเดินทางไปถึงจุดอพยพทางตอนเหนือของเกาะตามที่ตกลงกันไว้ให้สำเร็จภายในสามวัน

เขาไม่อยากใช้ชีวิตที่เหลืออยู่บนเกาะอันน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้

สลิฟโก้ถือวิทยุสื่อสารที่ถอดมาจากซากเฮลิคอปเตอร์แล้วตะโกนว่า "เรียกทุกคน มีใครยังอยู่บนฟ้าบ้าง! ขอย้ำ มีใครยังอยู่บนฟ้าบ้าง!"

"พวกนั้นตกกันหมดแล้ว ทุกคนเลย!" คอนราดห้ามไม่ให้สลิฟโก้ส่งสัญญาณเรียกต่อ

วีเวอร์นวดขมับที่ปวดตุบๆ ของเธออย่างแรง

ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวเล็กน้อยจากความรู้สึกไม่สบายที่ยังคงหลงเหลืออยู่ "ข้อมูลอันยุ่งเหยิงที่จู่ๆ ก็ไหลทะลักเข้ามาในหัวฉันก่อนหน้านี้... เป็นฝีมือของงูหลามยักษ์ตัวนั้นใช่ไหม?"

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ใบหน้าของทุกคนที่อยู่ตรงนั้นก็ซีดเผือดลงทันที

แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความขยะแขยงอย่างไม่อาจปิดบัง

ไม่มีใครอยากนึกถึงความรู้สึกนั้นอีก

มันเหมือนกับถูกจับสมองยัดลงไปในเครื่องซักผ้าแล้วปั่นด้วยความเร็วสูง จิตใจของพวกเขาถูกทรมานจนแทบจะพังทลาย

เมื่อเทียบกับการทรมานทางจิตใจอันน่าสะอิดสะเอียนนี้...

...พวกเขายอมทนเจ็บปวดทางร่างกายเสียยังจะดีกว่า

"เอาล่ะ มันจบลงแล้ว อย่าไปคิดถึงมันอีกเลย"

คอนราดรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "ตอนนี้เราอยู่ทางตอนใต้ของเกาะ และมีแม่น้ำอยู่ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตร"

"ถ้าเราเดินตามริมฝั่งแม่น้ำไป เราก็จะไปถึงจุดอพยพทางตอนเหนือได้"

"แล้วยังไงต่อล่ะ? เฮลิคอปเตอร์ของเราพังหมดแล้วนะ" วิกเตอร์ตั้งคำถาม

"เราต้องหาวิธีส่งสัญญาณให้เรือที่นั่นรู้ แล้วพวกเขาก็จะส่งทีมกู้ภัยมา"

"จากนั้นเราก็จะได้รับการช่วยเหลือ" คอนราดเสนอทางออก

"ฉันไม่น่ามาเลย" ในเวลานี้ วิกเตอร์อยากจะย้อนเวลากลับไปก่อนออกเดินทางแล้วตบหน้าตัวเองแรงๆ สักฉาดเหลือเกิน

"ทุกคนน่าจะกระจัดกระจายกันอยู่ในรัศมีสี่ถึงห้าไมล์ เราต้องมุ่งหน้าไปทางเหนือ"

"บางทีเราอาจจะเจอพวกเขาระหว่างทาง" คอนราดรีบรวบรวมคนที่เหลืออยู่รอบตัวเขา และสั่งการอย่างจริงจังให้ทุกคนเก็บสัมภาระและเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังตอนเหนือของเกาะ

อีกด้านหนึ่ง พันเอกแพ็คการ์ดซึ่งหนีเข้าไปในป่า ก็ได้ติดต่อกับสมาชิกในทีมที่เหลือผ่านทางวิทยุสื่อสารเช่นกัน

เขาตัดสินใจที่จะรวมกลุ่มกับสมาชิกที่เหลืออยู่ก่อน

จากนั้น เขาจะจัดตั้งทีมไปยังจุดตกของเครื่องซีสตัลเลียน

กระสุนปืนภายในเฮลิคอปเตอร์ลำนั้นยังคงอยู่ในสภาพค่อนข้างสมบูรณ์

มันสามารถสนับสนุนแผนการขั้นต่อไปของเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพ

เขาวางแผนที่จะกู้กระสุนที่เหลืออยู่เพื่อนำไปแก้แค้นคองและลู่หยาง

ไฟแห่งความแค้นจากการที่เฮลิคอปเตอร์ของฝูงบินฟ็อกซ์ถูกทำลายจนหมดสิ้น ได้แผดเผาสติสัมปชัญญะของเขาไปจนหมด

เขารู้ดีว่าต่อให้เขาโชคดีรอดชีวิตและกลับจากภารกิจนี้ไปได้...

...โครงสร้างฝูงบินฟ็อกซ์ของเขาก็ไม่สามารถคงอยู่ได้อีกต่อไป

พันเอกแพ็คการ์ดไม่อาจยอมรับได้ที่ผลพวงจากความทุ่มเททำงานหนักมาหลายปีของเขาจะต้องมลายหายไปราวกับควันไฟ

เขาตัดสินใจที่จะใช้เลือดของศัตรูเพื่อเซ่นไหว้ดวงวิญญาณของเจ้าหน้าที่ฝูงบินฟ็อกซ์ที่ร่วงหล่น

บางทีในตอนนี้ เขาคงลืมไปแล้วว่าพวกเขาต่างหากที่เป็นผู้รุกราน

หลังจากเดินทางมาตลอดทาง...

...พันเอกแพ็คการ์ดซึ่งนำทหารเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ข้างกาย ในที่สุดก็สามารถรวมกลุ่มกับสมาชิกผู้รอดชีวิตอีกกลุ่มหนึ่งได้สำเร็จ

เขาเห็นว่าแรนดา ผู้ริเริ่มการสำรวจครั้งนี้ ก็รอดชีวิตมาได้เช่นกัน

พันเอกแพ็คการ์ดชักปืนพกออกมาแล้วเล็งไปที่แรนดา "บอกทุกสิ่งที่ฉันยังไม่รู้มาให้หมด"

"สัตว์ประหลาดมีอยู่จริงมาโดยตลอด เพียงแต่ไม่มีใครเชื่อฉันต่างหาก" แรนดากล่าวอย่างจนใจ

พันเอกแพ็คการ์ดระงับความโกรธที่ถูกหลอกลวงเอาไว้ "ตกลงว่านี่ไม่ใช่การสำรวจทางธรณีวิทยาเลยสินะ จุดประสงค์ที่คุณให้คนทิ้งระเบิดก็เพื่อบีบให้มันออกมางั้นสิ? แกเป็นใครกันแน่?"

"คุณเคยได้ยินชื่อเรือลอว์ตันไหม? มีชายหนุ่มนับพันคนอยู่บนเรือลำนั้น และฉันก็คือผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว"

แรนดานึกถึงอดีตอันเจ็บปวดของเขา "คุณรู้ไหมว่าฉันเห็นอะไร? มันไม่มีเหตุผลอะไรเลย มีแต่การทำลายล้างเท่านั้น ฉันใช้เวลาสามสิบปีพยายามพิสูจน์ว่าสิ่งที่ฉันเห็นในวันนั้นคือความจริง"

ประสบการณ์อันเจ็บปวดในอดีตของแรนดายังเกี่ยวข้องกับการถือกำเนิดขององค์กรโมนาร์คในมิติอสูรไททันอีกด้วย

ในปี 1943 เรือยูเอสเอส ลอว์ตัน ถูกสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาโจมตีจนอับปาง

พันจ่าเอกทหารเรือ วิลเลียม บิล แรนดา กลายเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว

ในปี 1946 เพื่อปกปิดเหตุการณ์ของเรือยูเอสเอส ประธานาธิบดีทรูแมนได้ก่อตั้งองค์กรโมนาร์คขึ้นอย่างลับๆ

ซึ่งเป็นทีมที่อุทิศตนเพื่อสืบสวนสิ่งมีชีวิตบนบกที่ยังไม่สามารถระบุได้

นับตั้งแต่เวลาที่แรนดาเผชิญหน้ากับการโจมตีของสัตว์ประหลาดยักษ์นิรนามจนถึงตอนนี้ ปี 1973 เมื่อเขาได้ก้าวเท้าขึ้นมาบนเกาะกะโหลก...

...เวลาได้ผ่านไปสามสิบปีพอดิบพอดี

ทุกสิ่งที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้คือข้อพิสูจน์

ยังคงมีสัตว์ประหลาดยักษ์บนโลกใบนี้ที่มนุษยชาติยังไม่รู้จัก

"โลกใบนี้ไม่ได้เป็นของมนษย์ สิ่งมีชีวิตโบราณเป็นเจ้าของผืนดินนี้มานานก่อนที่มนุษย์จะเกิดเสียอีก บางทีไม่ช้าก็เร็ว พวกมันก็จะมาทวงอาณาเขตของพวกมันคืน"

"หน่วยงานที่ฉันสังกัดอยู่มีชื่อรหัสว่า องค์กรโมนาร์ค พวกเราอุทิศตนเพื่อค้นหาสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ที่ไม่รู้จัก"

"ฉันเสียใจเรื่องลูกน้องของคุณด้วย ผู้พัน เสียใจจริงๆ"

แรนดากล่าวคำขอโทษต่อพันเอกแพ็คการ์ด "แต่เราต้องกลับไปพร้อมกับหลักฐาน เพื่อให้พวกเขาส่งกองกำลังขนาดใหญ่มา"

พันเอกแพ็คการ์ดมองดูแรนดาด้วยสายตาเย็นชา เก็บปืนพกเข้าซอง และหันหลังเดินจากไป

เขารู้ดีว่าโอกาสในการแก้แค้นมีเพียงตอนนี้เท่านั้น

หากเขารอให้กองกำลังขนาดใหญ่มาถึง พวกเขาก็คงไม่ยอมให้เขาลงมือกับสัตว์ประหลาดยักษ์ที่มีคุณค่าทางการวิจัยสูงขนาดนั้นแน่ๆ

หลังจากนำกลุ่มไว้อาลัยให้กับสหายร่วมรบที่ล่วงลับ พันเอกแพ็คการ์ดก็ตั้งปณิธานแน่วแน่ว่าจะต้องแก้แค้นให้ได้

เขารีบนำคนของเขามุ่งหน้าไปยังจุดตกของเครื่องซีสตัลเลียนเพื่อกู้กระสุนกลับมาในทันที

ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่งของป่า...

คอนราดซึ่งมีปืนครบมือ นำกลุ่มเดินทางฝ่าเข้าไปในป่า

พวกเขากำลังพยายามอย่างหนักเพื่อมุ่งหน้าไปยังตอนเหนือของเกาะ

ขณะที่กลุ่มกำลังเดินผ่านผืนน้ำอันเงียบสงบ...

...สกัลครอว์เลอร์ตัวหนึ่งก็โผล่พรวดขึ้นมาจากใต้น้ำโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ!

มันมีเขาคู่หนึ่งที่หนาและแหลมคม ร่างกายอันใหญ่โตของมันสูงตระหง่านราวกับภูเขาขนาดย่อม

วินาทีที่มันปรากฏตัว ทุกคนก็ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ

ไม่มีใครกล้าขยับตัวสุ่มสี่สุ่มห้า

นิ้วของสลิฟโก้วางอยู่บนไกปืน เขาลูบมันไปมาซ้ำๆ ด้วยความลังเล

เขาไม่แน่ใจว่าอาวุธปืนในมือจะสามารถสร้างความเสียหายให้กับสัตว์ประหลาดยักษ์ตัวนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพหรือไม่ และเขาไม่กล้าเอาความปลอดภัยของทุกคนไปเสี่ยง

คอนราดผู้ช่างสังเกตกวาดสายตาอันเฉียบคมมองดูสถานการณ์ชั่วครู่

เมื่อเห็นแล้วว่าสกัลครอว์เลอร์ตัวนี้ไม่มีทีท่าเป็นศัตรูกับพวกเขา เขาก็รีบตะโกนด้วยน้ำเสียงแผ่วต่ำในทันที "อย่ากระหน่ำยิง! มันไม่ได้มาร้าย!"

วีเวอร์ที่อยู่ด้านข้างรีบยกกล้องขึ้นมาและกดชัตเตอร์รัวๆ

เธอไม่อยากพลาดช่วงเวลาอันน่าตื่นตาตื่นใจนี้

สกัลครอว์เลอร์ปรายตามองมนุษย์ตัวจิ๋วเบื้องหน้ามันเล็กน้อย

มันหันหัวกลับไปโดยไม่มีอารมณ์ใดๆ หวั่นไหว

มันค่อยๆ จมลงไปใต้น้ำ และค่อยๆ หายลับไปในส่วนลึก