บทที่ 30: การรวมทีมอีกครั้ง

บทที่ 30: การรวมทีมอีกครั้ง

หลังจากบอกลาคองแล้ว

ลู่หยางก็สะกดรอยตามกลิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูก เคลื่อนตัวผ่านป่าทึบไปอย่างรวดเร็ว

สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาแผ่ขยายออกไปราวกับแหจับปลาที่มองไม่เห็น

เพียงชั่วครู่ เขาก็ล็อกเป้าหมายได้แล้ว

กิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกตัวหนึ่งกำลังสวาปามซากของสกัลครอว์เลอร์อยู่

ในขณะนั้น กิ้งก่าตัวนั้นกำลังกินอย่างตะกละตะกลาม

ฟันหยักศกของมันเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ทว่ามันกลับไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าความตายได้มาเยือนแล้ว

สำหรับลู่หยางในตอนนี้ เจ้านี่คือคู่ต่อสู้ที่เขาสามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย

ร่างของเขาพุ่งพรวดออกไปราวกับสายฟ้าแลบ และด้วยการตวัดหางเพียงครั้งเดียว กระดูกสันหลังของกิ้งก่าก็หักสะบั้น

จากนั้น เขาก็อ้าปากขนาดมหึมาและกัดทะลุคอของกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูก

แล้วเขาก็กลืนกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกที่ตายแล้วเข้าไปทั้งตัว

กิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกแปรสภาพกลายเป็นพลังงานเลือดบริสุทธิ์และสสารพิเศษ

มันกลายเป็นสารอาหารชั้นยอดในการขับเคลื่อนการวิวัฒนาการของลู่หยาง

เช้าวันรุ่งขึ้น

แสงอรุณแรกสาดส่องทะลุใบไม้ในป่า ทอดลงบนใบไม้ที่เปียกชื้นและเน่าเปื่อย

ชีวิตชีวาอันสดใสกลับคืนสู่ผืนป่าอีกครั้ง

เมื่อคืนนี้ถือเป็นการเก็บเกี่ยวเล็กๆ น้อยๆ สำหรับลู่หยางอย่างไม่ต้องสงสัย

ภายในคืนเดียว

กิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกสามตัวที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วป่า ล้วนถูกเขาฆ่าและกลืนกินจนหมดสิ้น

ขนาดตัวของเขาจึงขยายขึ้นเป็น 48 เมตร และน้ำหนักของเขาก็แตะระดับ 115 ตัน

นี่คือสถิติที่ตามหลังอสูรไททันวัยเยาว์อยู่ไม่ไกลนัก

แม้ว่าจะยุ่งมาทั้งคืน แต่ลู่หยางก็ยังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน

คำกล่าวที่ว่า 'เมื่อจิตวิญญาณเต็มเปี่ยม ก็ไม่คิดถึงการหลับใหล' อธิบายสภาวะปัจจุบันของเขาได้เป็นอย่างดี

ตอนนี้เขากำลังเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังรังของคอง เพื่อดูว่าการฟื้นตัวของเขาเป็นอย่างไรบ้าง

อีกด้านหนึ่ง ณ ค่ายของชนเผ่าอีวี่

ทีมของคอนราดและแฮงค์กำลังอยู่บนเรือ 'เกรย์ฟ็อกซ์' ริมแม่น้ำสายใหญ่ เพื่อทำการตรวจสอบเครื่องยนต์ของเรือก่อนออกเดินทาง

ภายใต้ความพยายามร่วมกันของทุกคน

เมื่อเครื่องยนต์ส่งเสียงคำรามทำงาน

ในที่สุดเรือ 'เกรย์ฟ็อกซ์' ก็สตาร์ทติดสำเร็จ แม้จะมีอาการกระตุกอยู่บ้างก็ตาม

ขณะที่ทีมกำลังดีใจอยู่นั้น

เสียงร้องอุทานของวีเวอร์ก็ทำให้ทุกคนต้องหันไปมองที่ริมฝั่งแม่น้ำ

ริมฝั่งแม่น้ำเนืองแน่นไปด้วยผู้คนจากชนเผ่าอีวี่

พวกเขาแต่งกายด้วยเสื้อผ้าพื้นเมืองที่มีสีสันฉูดฉาดและเป็นลวดลายจุดๆ

บางคนสวมชุดคลุมผู้เฒ่าสีน้ำเงิน ในขณะที่บางคนสวมเสื้อแจ็คเก็ตสั้นสีแดง

มีลวดลายโทเทมโบราณวาดอยู่บนใบหน้าของพวกเขา

พวกเขายืนอยู่อย่างเงียบๆ แท้จริงแล้วพวกเขามาเพื่อส่งแฮงค์โดยเฉพาะ

สายตาของแฮงค์กวาดมองใบหน้าที่คุ้นเคยเหล่านั้น

ยี่สิบแปดปีของการใช้ชีวิตร่วมกัน จากความแปลกหน้าในตอนแรกจนกลายเป็นการผสมผสานเป็นหนึ่งเดียวกันในท้ายที่สุด

ชาวเผ่าผู้เรียบง่ายเหล่านี้ได้กลายมาเป็นครอบครัวที่สนิทสนมที่สุดของเขาบนเกาะกะโหลกไปนานแล้ว

ครั้งหนึ่ง เขาเคยฝันอยากจะหนีไปจากเกาะแห่งนี้นับครั้งไม่ถ้วน

แต่เมื่อโอกาสที่จะได้ออกจากเกาะมาถึงจริงๆ หัวใจของเขากลับเต็มไปด้วยความรู้สึกผูกพันอันหนักอึ้ง

แต่งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นคนของโลกภายนอก

แฮงค์มองดูเพื่อนเก่าที่คบกันมานานหลายปีด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

เขาพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า 'ฉันคิดว่าถึงเวลาต้องบอกลากันแล้วล่ะ'

คำพูดนับพันจุกอยู่ในลำคอของเขา

สุดท้ายแล้ว ก็เหลือเพียงคำขอบคุณสั้นๆ ทว่าจริงใจ: 'ขอบคุณทุกคนมากนะ'

'ถ้าพวกคุณมีโอกาสได้ไปชิคาโก้ อย่าลืมแวะไปหาฉันบ้างนะ' แฮงค์พูด ทั้งที่รู้ดีว่าความหวังนี้ช่างริบหรี่จนแทบจะเป็นเรื่องไร้สาระ

แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะอยากทิ้งความทรงจำเกี่ยวกับความผูกพันนี้เอาไว้

ชาวเผ่าอีวี่ไม่ใช่คนพูดเก่ง และตอบสนองด้วยวิธีที่ดั้งเดิมที่สุดเท่านั้น

พวกเขามองดูทีมของแฮงค์จากไปอย่างเงียบๆ

พวกเขาส่งแฮงค์ด้วยความเงียบงัน

มิตรภาพที่ยาวนานถึงยี่สิบแปดปีนี้ลึกซึ้งอย่างไม่น่าเชื่อโดยไม่จำเป็นต้องใช้คำพูดใดๆ

วีเวอร์ยกกล้องขึ้นและกดชัตเตอร์อย่างรวดเร็ว บันทึกภาพอันน่าประทับใจนี้เอาไว้ในห้วงเวลา

ในตอนนั้นเอง ประตูไม้ของหมู่บ้านริมน้ำก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดขณะที่มันค่อยๆ เปิดออก

เปิดทางให้กับเรือ 'เกรย์ฟ็อกซ์'

เรือค่อยๆ แล่นห่างออกจากฝั่ง

ระยะห่างระหว่างแฮงค์กับชาวเผ่าอีวี่ค่อยๆ ไกลออกไปเรื่อยๆ

ร่างที่คุ้นเคยเหล่านั้นค่อยๆ เล็กลง และในที่สุดก็หายลับไปจากสายตาของแฮงค์พร้อมกับค่ายของชนเผ่าอีวี่

เรือแล่นไปทางตอนเหนือของเกาะอย่างราบรื่น

ผู้คนบนเรือก็ผ่อนคลายลงเช่นกัน

หากไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้น

ถ้าอย่างนั้น พวกเขาก็ย่อมสามารถไปถึงตอนเหนือของเกาะได้ตามเวลาที่กำหนดอย่างแน่นอน

บนหลังคาเรือ สลิฟโก้ยังคงง่วนอยู่กับวิทยุสื่อสารของเขา

เมื่อเสียงซ่าดังก้องขึ้น

จู่ๆ ก็มีเสียงเรียกเข้าในช่องสัญญาณ 'ฟ็อกซ์ไฟว์ ตอบด้วย มีใครได้ยินฉันไหม?'

'นี่คือฟ็อกซ์ไฟว์ รับทราบ' สลิฟโก้รีบหยิบไมโครโฟนขึ้นมาตอบรับในทันที

หลังจากการพูดคุยกัน พวกเขาก็ได้รู้ว่าเป็นทีมผู้รอดชีวิตที่นำโดยพันเอกแพ็คการ์ด

คอนราดซึ่งเชื่อว่าการรวมกลุ่มกันจะปลอดภัยกว่า จึงบอกให้ทางพันเอกแพ็คการ์ดยิงพลุไฟขึ้นไป

แล้วพวกเขาจะล่องเรือไปสมทบด้วย

เมื่อพลุไฟพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

สมาชิกในทีมของคอนราดก็พบว่าระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นไม่ไกลนัก

พวกเขาอยู่ห่างกันเพียงประมาณ 2 กิโลเมตรเท่านั้น

หลังจากตกลงที่จะพบกันในอีกหนึ่งชั่วโมง ความสุขของการได้กลับมาพบกันอีกครั้งก็เติมเต็มเข้าไปในหัวใจของสมาชิกในทีม

ทว่า ก่อนที่ความสุขนั้นจะทันได้แผ่ซ่านไปทั่วห้องโดยสาร

เงาสีดำก็พุ่งลงมาจากด้านบนอย่างกะทันหัน

มันคือสัตว์ประหลาดบินได้ที่เป็นเอกลักษณ์ของเกาะกะโหลก ซึ่งมีชื่อว่าอิคอรัสวิงส์!

จะงอยปากที่แหลมคมและเป็นรอยหยักของมันโฉบเข้าจับวิกเตอร์ที่อยู่ตรงหัวเรืออย่างกะทันหัน

กรงเล็บอันแหลมคมฝังลึกเข้าไปในไหล่ของเขาขณะที่มันหิ้วเขาขึ้นสู่ท้องฟ้า

ทุกคนต่างตื่นตระหนกกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันนี้

พวกเขารีบคว้าปืนขึ้นมา เล็งปากกระบอกปืนขึ้นไปบนฟ้าอย่างสะเปะสะปะ

แต่อิคอรัสวิงส์ตัวอื่นๆ ก็ทยอยตามมาสมทบ

นกประหลาดเจ็ดแปดตัวรุมล้อมวิกเตอร์ ฉีกทึ้งและลากตัวเขาไป

ร่างกายของเขาสั่นไหวอย่างรุนแรงราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว และเขาก็ถูกยกขึ้นไปในอากาศพร้อมกับเสียงกรีดร้อง

สัตว์ประหลาดบินได้เหล่านี้เคลื่อนที่หลบหลีกกลางอากาศได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว

คอนราดกำด้ามปืนแน่น แต่ก็ลังเลที่จะเหนี่ยวไก

วิกเตอร์ถูกสัตว์ประหลาดพวกนั้นล้อมไว้อย่างแน่นหนา การคลาดเคลื่อนเพียงเล็กน้อยอาจส่งผลให้ยิงพลาดไปโดนเขาได้

ไม่มีใครเป็นนักแม่นปืนที่ยิงไม่เคยพลาด

และไม่มีใครกล้าเอาความเป็นความตายนี้ไปเสี่ยง

กลุ่มคนทำได้เพียงมองดูวิกเตอร์ถูกลากตัวสูงขึ้นไปเรื่อยๆ อย่างหมดหนทาง

ในที่สุด พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่ถูกตัดขาดอย่างกะทันหัน

วิกเตอร์ก็ถูกอิคอรัสวิงส์หลายตัวฉีกทึ้งจนหมดสิ้น

'เขาไม่รอดแล้ว เราต้องเดินหน้าต่อไป แล้วค่อยขึ้นฝั่งไปสมทบกับแพ็คการ์ด' คอนราดยืนขึ้นเพื่อให้กำลังใจทุกคน

ภาพอันโหดร้ายนั้นสร้างความหนักอึ้งให้กับหัวใจของทุกคน

วิกเตอร์ซึ่งเพิ่งจะพูดคุยหัวเราะกับพวกเขาเมื่อครู่ ได้ตายไปแล้ว

และเขาก็ถูกทอดทิ้งอย่างรวดเร็วพอๆ กัน

ความเงียบงันแผ่ซ่านไปทั่วทั้งลำเรือ

อุบัติเหตุอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ บางทีคนต่อไปอาจจะเป็นตาของพวกเขาก็ได้

โชคดีที่การเดินทางที่เหลือเป็นไปอย่างราบรื่น ไม่มีสัตว์ประหลาดมาโจมตีหรือเกิดอุบัติเหตุใดๆ ขึ้นอีก

กลุ่มคนนำเรือ 'เกรย์ฟ็อกซ์' เข้าเทียบฝั่งและขึ้นบก

พวกเขามุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบที่ตกลงกันไว้

หลังจากผ่านความยากลำบากมามากมาย ในที่สุดทั้งสองทีมก็มาพบกัน ณ สถานที่ที่กำหนดได้สำเร็จ

ความดีใจอย่างไม่อาจปิดบังปรากฏชัดเจนบนใบหน้าของทุกคน

มันคือความโล่งใจและความสบายใจของการได้กลับมาพบกันอีกครั้งหลังจากผ่านพ้นหายนะมาได้

ทุกคนมารวมตัวกัน

บางคนก็ตบไหล่กันอย่างแรง ในขณะที่บางคนก็ถามไถ่ถึงการเดินทางและสิ่งที่อีกฝ่ายพบเจอมาอย่างกระตือรือร้น

หลังจากการทักทายกันพอหอมปากหอมคอ

คอนราดก็อธิบายแผนการของเขา 'เราจะล่องเรือไปตามแม่น้ำสายนี้ และเราก็จะไปถึงชายฝั่งทางเหนือได้ทันเวลา'

'ฟังดูเข้าทีนะ แต่เรายังไปไม่ได้ ยังมีคนอยู่ในป่าอีกนะ คอนราด' พันเอกแพ็คการ์ดปฏิเสธแผนการของคอนราด

'แชปแมนและเฮลิคอปเตอร์ซีสตัลเลียนยังอยู่ทางทิศตะวันตก'

ความคิดเห็นแตกแยกกันในเวลานี้

แต่หลังจากปรึกษาหารือกัน คอนราดก็ตกลงที่จะทำตามแผนของพันเอกแพ็คการ์ดเป็นการชั่วคราว นั่นคือไปทางทิศตะวันตกและตามหาคนให้เจอก่อน

'ก็ได้ แต่ถ้าเราไปถึงที่นั่นแล้วไม่เจอเขา เราจะไม่ตามหาต่อแล้วนะ'

'เราต้องกลับมาที่นี่ก่อนมืด เข้าใจไหม!' คอนราดกล่าวเตือนพันเอกแพ็คการ์ดไว้ล่วงหน้า

'ภายใน 24 ชั่วโมง เราต้องไปถึงตอนเหนือของเกาะแห่งนี้ให้ได้'

'รับทราบ ลุยกันเลย' พันเอกแพ็คการ์ดตอบรับการตัดสินใจด้วยรอยยิ้ม