บทที่ 25: ทีมสำรวจขึ้นเกาะ ความขัดแย้งปะทุ

บทที่ 25: ทีมสำรวจขึ้นเกาะ ความขัดแย้งปะทุ

เมื่อเห็นจุดหมายปลายทางอยู่ตรงหน้า

แม้บรรดาผู้นำของทีมสำรวจจะรู้สึกลังเลอยู่บ้างจากความรุนแรงของพายุ

แต่แผนการก็ดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเขาไม่สามารถล้มเลิกกลางคันได้

ดังนั้น พวกเขาจึงรีบระดมพลทุกคนให้ทยอยขึ้นเฮลิคอปเตอร์ที่จอดรออยู่อย่างเป็นระเบียบในทันที

โดยมีฝูงบินฟ็อกซ์ซึ่งนำโดยแพ็คการ์ดคอยคุ้มกันไปตลอดการเดินทาง

เมื่อสมาชิกทีมสำรวจทยอยกันขึ้นเฮลิคอปเตอร์จนครบ

ขบวนเฮลิคอปเตอร์ทั้งหมดก็ค่อยๆ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทีละลำ

เสียงเครื่องยนต์คำรามกึกก้อง พวกมันแหวกทะลุท้องฟ้าอันแจ่มใส มุ่งหน้าตรงไปยังวงแหวนพายุเมฆฝนอันน่าสะพรึงกลัวเบื้องหน้าที่ทำให้ทุกคนต้องขวัญผวา

ในขณะเดียวกัน ภายในเกาะกะโหลก

บนโขดหินยักษ์แบนราบทางตอนใต้ของเกาะ

ลู่หยางกำลังยืดลำตัวอันใหญ่โตของตนเอง นอนอาบแดดอย่างสบายอารมณ์

ในช่วงที่ผ่านมา การร่วมมือกันระหว่างเขากับคองนั้นไร้เทียมทาน และผลงานในการล่ากิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกก็น่าประทับใจเป็นอย่างยิ่ง

กิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกเกือบสิบห้าตัวต้องจบชีวิตลง

ซากของพวกมันทั้งหมดล้วนตกเป็นอาหารของลู่หยางโดยไม่มีข้อยกเว้น

แปรเปลี่ยนเป็นสารอาหารสำหรับการวิวัฒนาการของเขา

พลังปราณและเลือดที่ได้รับมาอย่างต่อเนื่อง รวมถึงสสารพิเศษ ทำให้ขนาดตัวของเขาขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้ความยาวลำตัวของเขาทะลวงไปถึง 45 เมตรแล้ว ซึ่งเป็นขนาดที่เป็นรองเพียงแค่คองบนเกาะแห่งนี้เท่านั้น

อย่าให้ความสูงเพียง 31.6 เมตรของคองมาหลอกตาได้ แม้จะดูสั้นกว่าลู่หยางในตอนนี้ถึงสิบกว่าเมตร แต่มันคืออสูรไททันที่ยืนสองขาอย่างแท้จริง

รูปร่างของมันกำยำและบึกบึน กล้ามเนื้อปูดโปนเป็นมัดๆ

ในขณะที่ลู่หยางมีลักษณะเป็นงู ซึ่งมีลำตัวยาวและยืดหยุ่น

แม้ว่าเขาจะได้เปรียบในเรื่องของความยาว

แต่หากนำทั้งสองมาเทียบกันแบบตัวต่อตัวแล้ว

เมื่อเทียบกับคอง ลู่หยางก็คงเป็นได้แค่ท่อน้ำหนาๆ ที่ตั้งอยู่ข้างมนุษย์ผู้ใหญ่เท่านั้น

ทว่า ลู่หยางก็ประเมินว่าขนาดตัวในปัจจุบันของเขาน่าจะไม่ด้อยไปกว่าราชากิ้งก่ากะโหลกเลยแม้แต่น้อย

บางทีการออกกวาดล้างของลู่หยางและคองในช่วงที่ผ่านมาอาจจะบ่อยเกินไป

ร่องรอยของกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกจึงเริ่มหายากขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากจัดการกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกไปได้เกือบสิบห้าตัว พวกเขาก็ไม่ได้อะไรติดไม้ติดมือกลับมาเลยตลอดสามวันเต็ม

ไม่พบร่องรอยของกิ้งก่ายักษ์อยู่บนพื้นผิวเกาะกะโหลกอีกเลย

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานี้ การกระทำร่วมกันระหว่างเขาและคอง

ก็ถูกแอบเฝ้าสังเกตการณ์โดยชนเผ่าอีวี่ที่อาศัยอยู่บนเกาะ

ในมุมมองของชาวเผ่า เห็นได้ชัดว่ามีนักล่าระดับท็อปเพิ่มขึ้นมาบนเกาะแห่งนี้อีกหนึ่งตัว

แม้ว่าสัตว์ประหลาดยักษ์ที่เพิ่งปรากฏตัวนี้จะมีรูปลักษณ์ที่ดูดุร้าย และบางครั้งที่มันอ้าปากก็เผยให้เห็นเขี้ยวอันแหลมคมวาววับ

แต่การที่มันสามารถเดินทางไปไหนมาไหนพร้อมกับคองซึ่งเป็นเทพพิทักษ์ของพวกเขาได้ ชาวเผ่าจึงไม่ได้รู้สึกหวาดกังวลอะไรมากนัก

พวกเขาเพียงแค่สวดภาวนาให้เทพพิทักษ์และงูหลามยักษ์สามารถกำจัดภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่อย่างพวกกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกให้หมดไปโดยเร็ว

ลู่หยางซึ่งกำลังงีบหลับอยู่ในขณะนี้

กำลังครุ่นคิดอยู่ว่าวันนี้จะกินสกัลครอว์เลอร์หรือหมึกยักษ์หนองน้ำดี

สิ่งมีชีวิตสองชนิดนี้คือสัตว์ที่มีรสชาติดีและมีเนื้อนุ่มละมุนที่สุดบนเกาะกะโหลกเท่าที่ลู่หยางเคยค้นพบในระหว่างการล่า

รสชาติดีกว่าพวกกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกเป็นไหนๆ

แม้ว่าสัตว์ประหลาดยักษ์ทั้งสองชนิดนี้บนเกาะ เดิมทีจะถือว่าอยู่ในระดับรองท็อปของห่วงโซ่อาหารก็ตาม

แต่เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับลู่หยางที่ทรงพลังยิ่งกว่า พวกมันก็ทำได้เพียงกลายเป็นอาหารของเขาอย่างหมดทางสู้

ขณะที่ลู่หยางกำลังสะบัดตัว เตรียมพร้อมที่จะออกล่าเหยื่อ

ประสาทสัมผัสอันทรงพลังของเขาก็รับรู้ถึงเสียงผิดปกติบางอย่างที่ดังมาจากบนท้องฟ้าบริเวณขอบเกาะอย่างกะทันหัน

เขาแผ่ขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปในทิศทางของเสียงนั้น และพบเฮลิคอปเตอร์ 13 ลำกำลังบินเข้ามาจากฝั่งทะเล

"ดูเหมือนว่าไทม์ไลน์จะดำเนินมาถึงช่วงที่ทีมสำรวจขึ้นเกาะแล้วสินะ"

นับตั้งแต่ขึ้นมาบนเกาะ ลู่หยางก็เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการล่าเหยื่อและวิวัฒนาการเพียงอย่างเดียว

เขาไม่ได้สนใจเรื่องอื่นเลยแม้แต่น้อย

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าลำดับต่อไป ทีมสำรวจจะเริ่มทิ้งระเบิดตามจุดต่างๆ ในพื้นที่ทางตอนใต้ของเกาะเพื่อสำรวจเก็บข้อมูล

ซึ่งการกระทำนี้จะดึงดูดการตอบโต้อย่างดุเดือดจากคองในไม่ช้า

เดิมที ลู่หยางไม่ได้คัดค้านการที่ทีมสำรวจจะทิ้งระเบิดเลย แถมยังแอบสนับสนุนอยู่ลึกๆ ด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว การทิ้งระเบิดครั้งนี้อาจทำให้กิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกหลายตัวบนเกาะตื่นตกใจและปรากฏตัวออกมาได้

แม้แต่บอสใหญ่อย่างราชากิ้งก่ากะโหลก ก็จะถูกปลุกให้ตื่นจากการหลับใหลและโผล่ขึ้นมาบนผิวดินเช่นกัน

แต่ปัญหามันอยู่ที่พันเอกแพ็คการ์ดของพวกเขานี่สิ

หลังจากที่คองทำลายเฮลิคอปเตอร์ของพวกเขาไป ชายคนนี้ก็จะถูกความโกรธเกรี้ยวครอบงำโดยสมบูรณ์

เขาจะดึงดันที่จะแก้แค้นคองให้ได้ และอาจจะทำให้คองได้รับบาดเจ็บสาหัส

นี่คือสิ่งที่ลู่หยางยอมรับไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ก่อนที่จะจัดการกับราชากิ้งก่ากะโหลก คองจะได้รับบาดเจ็บสาหัสไม่ได้เป็นอันขาด

เขาคือกำลังหลักสำคัญในการต่อกรกับบอสใหญ่

สำหรับการต่อสู้ในครั้งนี้

บทบาทของลู่หยางนั้นชัดเจนมาโดยตลอด นั่นคือการคอยสนับสนุนและให้ความร่วมมือเท่านั้น คองต่างหากที่ต้องเป็นกำลังหลัก

ในเมื่อมีพันธมิตรที่แข็งแกร่งให้พึ่งพา เขาไม่ได้โง่พอที่จะพุ่งตัวออกไปสู้ตายกับราชากิ้งก่ากะโหลกด้วยตัวเองหรอกนะ

ดังนั้นในความขัดแย้งครั้งนี้ เขาจึงต้องยื่นมือเข้าช่วยเหลือคอง

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลู่หยางก็รีบมุ่งหน้าไปยังบริเวณที่กลุ่มเฮลิคอปเตอร์อยู่ทันที

ในขณะนี้ ภายในห้องนักบินของเฮลิคอปเตอร์ฟ็อกซ์วัน พันเอกแพ็คการ์ดกำลังออกคำสั่ง "ฟ็อกซ์เซเว่น ส่งเจ้าหน้าที่สำรวจลงไป"

"รับทราบ เตรียมลงจอดในเขต 6" เฮลิคอปเตอร์ลำที่ 7 เริ่มลดระดับความสูงลงสู่ตำแหน่งที่กำหนดไว้ทันทีที่ได้รับคำสั่ง

เมื่ออุปกรณ์สำรวจภาคพื้นดินถูกติดตั้งเรียบร้อยแล้ว

นีฟส์ก็แจ้งให้พันเอกแพ็คการ์ดทราบ "ปล่อยเครื่องกำเนิดคลื่นไหวสะเทือนได้เลย"

"รับทราบ ฝูงบินฟ็อกซ์ทุกเครื่อง ปล่อยเครื่องกำเนิดคลื่นไหวสะเทือน" ทันทีที่พันเอกแพ็คการ์ดออกคำสั่ง ระเบิดทางอากาศก็เริ่มถูกทิ้งลงมาทีละลูกๆ

พันเอกแพ็คการ์ดยังไม่รู้ตัวเลยว่า คำสั่งของเขาได้ผลักฝูงบินฟ็อกซ์ให้ตกลงสู่ห้วงนรกที่ไม่มีวันได้ผุดได้เกิดอย่างสมบูรณ์แล้ว

เมื่อระเบิดถูกจุดชนวนขึ้นอย่างต่อเนื่อง

สิ่งมีชีวิตบนเกาะต่างก็ตื่นตกใจและวิ่งหนีเตลิดกันไปคนละทิศคนละทางอย่างแตกตื่น

ทหารสหรัฐฯ บนเฮลิคอปเตอร์เฝ้ามองดูฉากนี้

ความรู้สึกราวกับได้ควบคุมความเป็นความตายของสายพันธุ์อื่นพลุ่งพล่านขึ้นในใจของพวกเขา จนถึงขั้นก่อให้เกิดความพึงพอใจอันวิปริต

บนภาคพื้นดิน บรู๊คส์กำลังมองดูผลลัพธ์จากเครื่องตรวจสอบที่อยู่ตรงหน้า

เขาพูดกับแรนดา ผู้ริเริ่มการสำรวจครั้งนี้ด้วยความประหลาดใจ "แรนดา ลองทายดูสิ ชั้นหินฐานของเกาะนี้มันกลวงล่ะ"

ผลการสำรวจแสดงให้เห็นว่าพื้นที่เบื้องล่างของเกาะทั้งเกาะนั้นกลวงโบ๋

นี่คือการค้นพบที่จะสร้างความสั่นสะเทือนให้กับวงการธรณีวิทยาอย่างแท้จริง

และก่อนที่ทหารสหรัฐฯ จะทันได้ดึงสติกลับมาจากความหลงระเริง นักบินคนหนึ่งก็สังเกตเห็นต้นไม้ทั้งต้นลอยละลิ่วแหวกอากาศพุ่งตรงมาหาพวกเขาอย่างกะทันหัน

"ศัตรูโจมตี!"

สิ้นเสียงร้องตกใจของนักบิน ต้นไม้ก็พุ่งทะลุห้องนักบินเข้าไปในเฮลิคอปเตอร์และทำลายมันจนแหลกละเอียด

ในขณะที่คนอื่นๆ ยังไม่ทันตั้งตัวจากการโจมตีอย่างกะทันหันนี้

คนในเฮลิคอปเตอร์อีกลำก็เห็นฝ่ามือขนาดใหญ่มหึมาตบเข้าที่ด้านขวาของตัวเครื่องอย่างจัง

เฮลิคอปเตอร์สูญเสียการควบคุมในทันที ผู้คนที่อยู่ข้างในถูกเหวี่ยงไปมาไม่ต่างจากตุ๊กตาผ้าขี้ริ้วในเครื่องปั่นผ้า

พวกเขาทำได้เพียงยึดเกาะสิ่งของที่ยึดติดแน่นรอบตัวเอาไว้อย่างสุดชีวิต เพื่อไม่ให้ถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไป

ทหารภายในห้องโดยสารรู้สึกหน้ามืดตาลายจากการหมุนเหวี่ยง

เมื่อตัวเครื่องกลับมานิ่งสนิท

เมื่อมองออกไปจากตัวเครื่องที่พังยับเยิน พวกเขาก็เห็นใบหน้ายักษ์อันน่าสะพรึงกลัวกำลังจ้องมองเข้ามาผ่านรูโหว่

"อ๊าก!" เสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังของทหารสหรัฐฯ ดังลั่น

ชีวิตของเขาดับสูญลงบนเกาะแห่งนี้ที่เขาเพิ่งจะได้เหยียบย่างเข้ามา

ในขณะเดียวกัน ทีมสำรวจภาคพื้นดินกำลังพักผ่อนทานอาหารเย็น จู่ๆ เสียงอันตื่นตระหนกของนักบินก็ดังก้องขึ้นในช่องสัญญาณสื่อสารส่วนรวม

"ฟ็อกซ์ไฟว์ ระวังตัวด้วย! ฟ็อกซ์เอท ฟ็อกซ์โฟร์ ตกแล้ว ฟ็อกซ์ทรี ตอบด้วย!"

ขณะที่ทีมสำรวจภาคพื้นดินยังคงงุนงงสับสน

ทหารสหรัฐฯ บนเฮลิคอปเตอร์ที่เหลือของฝูงบินฟ็อกซ์ ต่างก็ได้เห็นภาพเหตุการณ์ที่พวกเขาจะไม่มีวันลืมไปชั่วชีวิต

ดวงอาทิตย์ยามอัสดงดวงโตลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า และร่างอันน่าสะพรึงกลัวที่ตั้งตระหง่านราวกับภูเขาก็ยืนอยู่ที่เส้นขอบฟ้าซึ่งสวรรค์และโลกมาบรรจบกัน

ผิวหนังสีน้ำตาลเข้มของมันเต็มไปด้วยรอยด้านราวกับร่องหุบเหว และกล้ามเนื้อทุกตารางนิ้วก็ดูแข็งแกร่งราวกับภูเขาผาหิน

ท่อนแขนที่ห้อยลงมาของมันหนาตึ้บราวกับเสาหลักของตึกระฟ้า ดูราวกับว่าสามารถฉีกกระชากเหล็กกล้าได้อย่างง่ายดาย

"พระเจ้าช่วย!" ทุกคนต่างอุทานออกมาด้วยความตกตะลึงตามสัญชาตญาณ