บทที่ 24: ทีมสำรวจมาถึง

บทที่ 24: ทีมสำรวจมาถึง

เมื่อเห็นว่าความแข็งแกร่งของคองเพิ่มขึ้นอีกครั้ง ในเมื่อตอนนี้ถือว่าอยู่ฝ่ายเดียวกันแล้ว

ลู่หยางก็รู้สึกยินดีด้วยจากใจจริง

นี่หมายความว่าแผนการกวาดล้างกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกให้สิ้นซากไปจากเกาะกะโหลกจะช่วยลดความยุ่งยากไปได้มาก

ความคืบหน้าของแผนการก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลด้วยเช่นกัน

ความเป็นศัตรูที่เขามีต่อกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกเหล่านี้ ไม่ได้เรียบง่ายเหมือนอย่างที่เห็นภายนอกเลย

นอกเหนือจากความต้องการที่จะกลืนกินอสูรยักษ์โครงกระดูกให้มากขึ้น เพื่อรับเอาสสารพิเศษภายในร่างกายของพวกมัน และเร่งการวิวัฒนาการของตนเองให้กลายเป็นอสูรไททันแล้ว

ยังมีอีกเป้าหมายหนึ่งที่สำคัญยิ่งกว่า นั่นก็คือการค้นหาทางเดินลับที่นำไปสู่โลกใต้ดิน

เส้นทางนั้นซ่อนอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของถ้ำใต้ดินบนเกาะกะโหลก

หากไม่กำจัดอุปสรรคอันน่ารำคาญเหล่านี้ให้สิ้นซากเสียก่อน ก็ไม่มีทางที่จะเข้าใกล้ทางเข้าเส้นทางนั้นได้เลย

และแน่นอนว่าโลกใต้ดินเป็นสถานที่ที่มีความเข้มข้นของพลังงานรังสีสูงมาก

มันยังเป็นสถานที่ต้นกำเนิดของเหล่าอสูรไททัน เป็นแหล่งกำเนิดของไททันโบราณจำนวนนับไม่ถ้วน

สำหรับลู่หยางแล้ว คุณค่าของโลกกลวงนั้นประเมินค่าไม่ได้เลย

ที่นั่นไม่เพียงแต่มีอสูรยักษ์จำนวนมหาศาลที่กักเก็บสสารพิเศษไว้ให้ล่าเท่านั้น

แต่พลังงานรังสีที่หนาแน่นจนแทบจะจับต้องได้ ยังสามารถกระตุ้นการวิวัฒนาการของเขาได้โดยตรงอีกด้วย

ทำให้เขาสามารถทะลวงผ่านคอขวดได้อย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น และก้าวเข้าสู่ทำเนียบของเหล่าไททันได้อย่างแท้จริง

ท่ามกลางความมืดมิด ลู่หยางมักจะมีลางสังหรณ์ที่รุนแรงเสมอ

ว่าโลกกลวงแห่งนี้คือตัวเชื่อมสำคัญที่จะทำให้เขาสามารถสำเร็จการกลายร่างเป็นไททันได้

ดึงสติกลับมา

เขาหันไปหาคองที่ยืนตระหง่านอยู่

ด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความคุ้นเคยกันเป็นอย่างดี เขากล่าวว่า "เจ้าตัวใหญ่ อันที่จริง ข้าเองก็มีความแค้นฝังลึกกับพวกปีศาจโครงกระดูกเหมือนกัน ข้าอยากเห็นพวกมันสูญพันธุ์ไปซะให้รู้แล้วรู้รอด"

"แล้วเราจะลงมือจัดการกวาดล้างไอ้พวกที่เหลือบนเกาะนี้ให้สิ้นซากเมื่อไหร่ดีล่ะ?"

"พ่อแม่ของเจ้าก็ถูกพวกปีศาจโครงกระดูกฆ่าตายเหมือนกันเหรอ?" คองถามด้วยความสับสน

"เจ้า—" ลู่หยางรีบกลืนคำพูดคำหนึ่งลงคอไป

แม้เขาจะรู้ว่าคองไม่ได้มีเจตนาร้ายและถามเพราะความอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ

แต่ลู่หยางก็ยังรู้สึกพูดไม่ออกอยู่ดี

"ข้าจะไม่บอกเหตุผลหรอกนะ แต่มันก็เป็นความแค้นครั้งใหญ่ก็แล้วกัน เป้าหมายของเราตรงกัน" ลู่หยางอธิบาย

"ตกลง ปกติแล้วไอ้พวกนั้นจะซ่อนตัวอยู่ใต้ดิน โลกใต้ดินมันซับซ้อน ข้าเลยทำได้แค่เดินตรวจตราไปรอบๆ เกาะ และจะเจอพวกมันก็ต่อเมื่อพวกมันโผล่ขึ้นมาเท่านั้น" คองถอนหายใจ

"ไม่เป็นไร เรื่องนี้ต้องใช้เวลาอีกยาวนาน แค่ส่งเสียงคำรามบอกข้าเมื่อเจ้าเจอพวกมันก็พอ" ลู่หยางบอกว่ามันไม่ใช่ปัญหา ท้ายที่สุดแล้ว กรุงโรมไม่ได้สร้างเสร็จในวันเดียว

"ตกลง พรุ่งนี้ข้าจะเริ่มออกเดินลาดตระเวนรอบเกาะ" คองกระตือรือร้นเป็นพิเศษในการกำจัดกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูก

หลังจากทำข้อตกลงกับลู่หยางเสร็จ คองก็สะพายอาวุธชิ้นใหม่ไว้บนหลัง

เขาบอกลาลู่หยางและเริ่มเดินทางกลับรังเพื่อพักผ่อน

ลู่หยางมองดูซากของกิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกที่เกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้นด้วยสีหน้าพึงพอใจ พลางสงสัยว่าการกลืนกินระลอกนี้จะมอบสสารพิเศษให้เขามากน้อยเพียงใด

และขนาดตัวของเขาจะขยายใหญ่ขึ้นมากแค่ไหน... ตัดภาพมาที่อีกซีกโลกหนึ่ง

บนเรือรบของสหรัฐฯ ที่เพิ่งแล่นออกจากท่าเรือ

ภายในห้องประชุม

"สวัสดีทุกคน ผมคือวิกเตอร์ นีฟส์ หัวหน้าฝ่ายควบคุมดาวเทียมภาคสนาม" นักวิจัยผมหยิกหนวดเคราเฟิ้มแนะนำสถานการณ์ของจุดหมายปลายทางให้สมาชิกทีมสำรวจฟัง

เกาะลึกลับที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในมหาสมุทรแปซิฟิกตอนใต้ เป็นเพียงภาพถ่ายดาวเทียมที่เบลอๆ ในห้องประชุมเท่านั้น

วิกเตอร์ใช้ไม้ชี้ไปที่เงาในภาพถ่ายซึ่งถูกปกคลุมด้วยระบบพายุที่ไม่มีวันสลาย "สุภาพบุรุษทั้งหลาย สิ่งที่คุณเห็นอยู่นี้คือจุดบอดที่ยังไม่เคยมีใครสำรวจแห่งสุดท้ายบนโลก"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความตื่นเต้น "ดาวเทียมแสดงให้เห็นว่าสถานที่แห่งนี้ถูกล้อมรอบด้วยระบบพายุ มันจึงถูกตัดขาดจากโลกภายนอกมาโดยตลอด"

"แต่ด้วยเฮลิคอปเตอร์ของผู้พันแพ็คการ์ด เราสามารถบินฝ่าพายุนั้นเข้าไปได้" พันเอกผิวดำที่นั่งอยู่ในห้องประชุม ซึ่งดูคล้ายกับผู้อำนวยการหน่วยชิลด์มาก ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย แผ่กลิ่นอายความเยือกเย็นออกมา

"เรายินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้เชิญทีมสำรวจซึ่งนำโดยคุณแรนดามาร่วมงานกับเรา"

"จุดสนใจของเราคือสิ่งที่มีอยู่บนเกาะ และสิ่งที่อยู่ใต้เกาะ"

วิกเตอร์ผายมือไปทางบรู๊คส์ นักธรณีวิทยาผิวดำจากองค์กรโมนาร์ค และเป็นแฟนหนุ่มของแม่สาวแสนหวาน

"มันค่อนข้างง่ายเลยทีเดียว เราแค่ตั้งจุดระเบิดหลายจุดเพื่อสร้างแรงสั่นสะเทือน แล้วใช้คลื่นเสียงในการทำแผนที่เกาะ"

บรู๊คส์เดินขึ้นไปบนโพเดียมและแนะนำแผนการของเขาให้ทุกคนฟังด้วยสีหน้ามั่นใจ

"เราจะบินไปยังพื้นที่ทางตอนใต้ของเกาะและทิ้งอุปกรณ์ตรวจจับคลื่นไหวสะเทือนลงไป ซึ่งจะช่วยให้เรากำหนดความหนาแน่นของผืนดินในสถานที่แห่งนี้ได้"

"คุณจะทิ้งระเบิดเหรอ?" เจมส์ คอนราด อดีตเจ้าหน้าที่หน่วย SAS ของอังกฤษและผู้เชี่ยวชาญด้านการแกะรอย ซึ่งมีหน้าตาคล้ายกับโลกิอย่างน่าประหลาด เอ่ยถามขึ้น

"พวกนั้นก็แค่เครื่องมือสำหรับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์น่ะ" บรู๊คส์อธิบายพร้อมรอยยิ้ม

คอนราดเบ้ปากเล็กน้อยและไม่ตอบโต้อะไรอีก

หลังจากนั้น

ตัวแทนจากฝ่ายต่างๆ ในทีมสำรวจก็ผลัดกันขึ้นเวที

พวกเขาพูดคุยเกี่ยวกับแผนการสำรวจและส่วนที่ตนเองรับผิดชอบ

ในที่สุด การประชุมก็จบลง

พวกเขาจะเริ่มลงจอดจากทางตอนใต้ของเกาะ และกองกำลังเสบียงจะไปสมทบกับทีมสำรวจทางตอนเหนือของเกาะในอีกสามวันให้หลัง

นั่นคือจุดถอนกำลังที่ปลอดภัยที่สุดเท่าที่ทราบในขั้นตอนนี้

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ทีมสำรวจจะต้องเดินทางข้ามเกาะทั้งเกาะด้วยตัวเอง

และต้องใช้เวลาไม่เกินสามวัน

หากพวกเขาพลาด

พวกเขาก็จะต้องติดเกาะอยู่ที่นี่

หลังการประชุม คอนราดเดินไปที่ห้องเก็บสัมภาระเพียงลำพังเพื่อตรวจสอบเสบียงที่นำมาสำหรับการสำรวจ

ทว่าภาพของยุทโธปกรณ์ที่บรรจุระเบิดสำหรับทิ้งทางอากาศ ซึ่งเผยให้เห็นภายใต้แสงไฟจากไฟแช็กของเขา กลับทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าการสำรวจเกาะครั้งนี้จะไม่เรียบง่ายอย่างที่ผู้จัดงานอ้างเสียแล้ว

"คุณลงมาทำอะไรที่นี่?" คอนราดสังเกตเห็นว่าเมสัน วีเวอร์ ช่างภาพข่าวสงครามประจำทีม ก็เข้ามาในห้องเก็บสัมภาระด้วยเช่นกัน

"ฉันกำลังจะถามคุณด้วยคำถามเดียวกันเลย" วีเวอร์สวนกลับ "ทำไมภารกิจสำรวจและทำแผนที่ทางธรณีวิทยาถึงต้องใช้ระเบิดด้วยล่ะ?"

ระหว่างการสนทนา ทั้งคอนราดและวีเวอร์ต่างแสดงความไม่ไว้วางใจต่อภารกิจนี้

แต่ในเมื่อพวกเขารับงานนี้มาแล้ว ก็ทำได้เพียงก้าวไปทีละก้าวเท่านั้น

พวกเขาภาวนาว่าสถานการณ์จะไม่เลวร้ายจนเกินไปนัก

วันรุ่งขึ้น บนมหาสมุทรแปซิฟิกตอนใต้

อากาศดีอย่างคาดไม่ถึงซึ่งหาได้ยากยิ่ง

แสงแดดสาดส่องสว่างเจิดจ้า

สายลมทะเลที่พัดพากลิ่นเค็มจางๆ โชยพัดผ่านดาดฟ้าเรือรบ

บนเรือเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและเสียงพูดคุย

เหล่าทหารและนายทหารต่างฉวยโอกาสในช่วงเวลาแห่งความสงบสุขนี้เพื่อผ่อนคลาย

โดยเฉพาะพวกชายหนุ่มที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน

พวกเขาวิ่งเล่นหยอกล้อกัน ปลดปล่อยฮอร์โมนแห่งความเยาว์วัยอันสดใสออกมาอย่างอิสระ พลังงานของพวกเขานั้นแพร่กระจายและติดเชื้อกันได้อย่างง่ายดาย

วีเวอร์ถือกล้องคู่ใจ เดินแทรกตัวฝ่าฝูงชนไปด้วยฝีเท้าอันแผ่วเบา

บันทึกภาพช่วงเวลาอันมีชีวิตชีวาและงดงามเหล่านี้ไว้ทีละภาพ

ทว่า ไม่มีใครในพวกเขาสามารถจินตนาการได้เลย

ว่าในการเดินทางมุ่งสู่เกาะกะโหลกครั้งนี้ สิ่งที่รอพวกเขาอยู่ไม่ใช่ทิวทัศน์ที่ไม่เคยมีใครรู้จัก

แต่เป็นความน่าสะพรึงกลัวที่สามารถบดขยี้ทุกสิ่งต่างหาก

ก่อนที่พวกเขาจะทันรู้ตัว เรือรบก็แล่นมาถึงพิกัดที่ดาวเทียมระบุไว้อย่างมั่นคงแล้ว

จุดหมายปลายทางอยู่ตรงหน้าพวกเขานี้เอง

อย่างไรก็ตาม เกาะขนาดมหึมาจากภาพถ่ายดาวเทียมกลับไม่ได้ปรากฏอยู่เบื้องหน้าพวกเขา

แต่กลับกลายเป็นพายุเมฆฝนฟ้าคะนองที่หนาทึบจนน่าตกใจ

หมู่เมฆมีสีดำขลับ ซ้อนทับและถักทอเข้าด้วยกัน โดยมีความหนาถึงหลายร้อยเมตร

มันตั้งตระหง่านราวกับกำแพงยักษ์ที่กั้นกลางระหว่างทะเลและท้องฟ้า

พายุลมแรงหมุนวนเมฆดำทะมึน และสายฟ้าก็พุ่งชนกันลึกลงไปในชั้นเมฆอย่างต่อเนื่อง ปลดปล่อยเสียงคำรามดังกึกก้องจนหูอื้อ

พายุลูกนี้ทำหน้าที่ประดุจปราการตามธรรมชาติ ที่คอยตัดขาดเกาะแห่งนี้จากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ทุกคนบนหอบังคับการเรือต่างตกตะลึงกับความน่าสะพรึงกลัวของพายุ

เรือรบจอดเทียบอยู่ในพื้นที่ปลอดภัยซึ่งอยู่นอกเหนือระยะของพายุ

เฝ้ามองฉากอันรุนแรงที่บดบังท้องฟ้าเบื้องหน้าอยู่อย่างเงียบๆ