ตอนที่ 48: ทางเลือกของซินแคลร์

ตอนที่ 48: ทางเลือกของซินแคลร์

"บางทีอาจจะใช่นะครับ คุณพ่อ"

ซินแคลร์วางแขนข้างหนึ่งพาดบนพนักพิงม้านั่งอย่างสบายๆ และยกมืออีกข้างขึ้นเกาแก้มที่ซีดเซียวของเขา

"วันนี้ผมได้นอนแล้วล่ะ หรืออาจจะเมื่อวานก็ไม่รู้ จำไม่ได้แล้ว"

ไหล่และแผ่นหลังของเขาโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย ผมยาวสีดำตกลงมาปรกข้างคอ

เงามืดลึกทอดตัวอยู่ใต้เบ้าตาที่ลึกโบ๋ ทำให้เห็นชัดเจนว่าเขาอดนอนมาอย่างหนัก

บาทหลวงโจชัวมองดูชายหนุ่มตรงหน้า ถอนหายใจ และนั่งลงข้างๆ เขา

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ซินแคลร์มาปรากฏตัวที่มหาวิหารเพื่อขอความช่วยเหลือ

อย่างไรก็ตาม สำหรับคนส่วนใหญ่ หลังจากที่ความยากลำบากและความสับสนของพวกเขาถูกตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า มักจะสามารถสืบสาวกลับไปถึงความ 'ยากจน' ได้ในที่สุด

แต่บาทหลวงโจชัวบอกได้เลยว่า ซินแคลร์ไม่ใช่ผู้ศรัทธาประเภทนั้น

แม้เสื้อโค้ทของเขาจะดูเก่าไปบ้าง แต่มันก็ถูกตัดเย็บอย่างประณีตจากผ้าขนสัตว์เนื้อหนา ไม่ใช่เครื่องแต่งกายของคนที่กำลังดิ้นรนเรื่องเงินทองแน่ๆ

ที่สำคัญที่สุดคือ ทุกครั้งที่เจอกัน ซินแคลร์ดูเหมือนจะเงียบขรึมลงเรื่อยๆ ราวกับถูกฝันร้ายที่มองไม่เห็นลากดึงลงสู่เงามืดที่ลึกขึ้นทุกที

"ในใจของเธอยังคงเก็บซ่อนความลับจากอดีตเอาไว้นะ ลูกเอ๋ย"

"สถานการณ์ปัจจุบันของเธอ หรือจะเรียกว่าที่หลบภัยของเธอ ก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยและพึงพอใจ ฉันพูดถูกไหม?"

"บางทีอาจจะใช่ครับ"

ชายหนุ่มตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ดวงตาที่อ่อนล้าของเขาเหลือบมองไปด้านข้าง

ความจริงแล้ว ซินแคลร์ไม่ได้จงใจปิดบังบาทหลวง

แม้เขาจะให้ความสำคัญกับความเป็นส่วนตัว แต่เขาก็รู้ดีว่าความซื่อสัตย์ควรเป็นส่วนหนึ่งของความศรัทธา

การสวดภาวนา หากเจือปนไปด้วยคำโกหก ก็จะเป็นเพียงการพูดจาพล่อยๆ และหลอกลวงสิ่งศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น

เพียงแต่เขาไม่สามารถดึงบาทหลวงหลบไปมุมหนึ่งแล้วพูดเรียบๆ ได้ว่า:

"คุณพ่อเคยได้ยินชื่อ อุโรโบรอส ไหมครับ?"

"ใช่ครับ องค์กรที่เป็นที่ต้องการตัวของกรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาลนั่นแหละ"

"คุณพ่อเดาถูกเผงเลยครับ ผมเป็นหนึ่งในสมาชิกขององค์กรนั้น"

"เอาล่ะ ทีนี้คุณพ่อก็ตอบคำถามของผมได้แล้ว"

ขืนทำแบบนั้นคงจะยุ่งยากน่าดู

จู่ๆ ซินแคลร์ก็ยกมือขึ้นกดหน้าผาก ราวกับพยายามจะใช้นิ้วจิ้มขมับตัวเอง

เสียงของเขาต่ำทุ้ม แฝงไปด้วยเสียงครางแห่งความเจ็บปวด:

"เฮ้อ... คุณพ่อครับ... บอกผมทีสิ ถ้ามีคนคอยสวดภาวนาต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ร้องขอการตอบรับ ขอคำตอบให้กับชีวิต..."

"แต่หลายปีผ่านไป ก็ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น..."

ซินแคลร์หยุดพูดตรงนี้ รวบรวมความกล้า ราวกับกำลังสลักคำถามที่ลบหลู่อย่างระมัดระวัง:

"แล้ว... เขายังควรจะยืนหยัดต่อไปไหมครับ?"

โจชัวเงียบไปครู่หนึ่ง

แน่นอนว่าบาทหลวงทึกทักเอาเองว่า 'สิ่งศักดิ์สิทธิ์' ที่ซินแคลร์พูดถึง หมายถึง เทพีแห่งจันทราสีเงิน

สีหน้าของโจชัวอ่อนโยนลง เผยให้เห็นรอยยิ้มที่แทบจะเหมือนพ่อมองลูก:

"นั่นคือส่วนหนึ่งของบททดสอบนะ ลูกเอ๋ย"

"ความเงียบงันของสิ่งศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้หมายถึงการปฏิเสธ"

"มีเพียงผู้ที่เลือกจะยึดมั่นในศรัทธาท่ามกลางความสับสนเท่านั้น ที่จะได้รับสายพระเนตรจากพระองค์อย่างแท้จริง"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซินแคลร์ก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย โดยไม่โต้แย้งใดๆ

แต่มันผ่านมาสามปีแล้วนะ

ฉันทำอะไรผิดนักหนาถึงต้องมารับโทษทัณฑ์แบบนี้?

ซินแคลร์อดไม่ได้ที่จะหลับตาลง ปล่อยให้ความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัว

ถ้า... ถ้าฉันได้รับโอกาสอีกครั้ง เพื่อให้จิตวิญญาณของฉันได้รับการตอบรับอีกครั้ง...

ฉันจะไม่ทิ้งความพยายามใดๆ ฉันจะทุ่มเททุกอย่างที่ฉันมี!

บางที... บางที... ฉันควรจะออกจาก อุโรโบรอส

บางที... ฉันควรจะรอต่อไป บางทีหลังจากผ่านไปสามปี เวลาอาจจะใกล้เข้ามาแล้วก็ได้

บางที... ฉันควรจะทำลายมหาวิหารแห่งนี้ เพื่อดูว่านั่นจะเรียกร้องความสนใจจาก พระองค์ ได้ไหม... ซินแคลร์คิดในใจ พลางเหลือบมองโจชัวที่อ่อนโยน รอยยิ้มที่ถูกคำนวณมาอย่างดีปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"ขอบคุณครับ คุณพ่อ สิ่งที่คุณพูดมามีเหตุผล"

"ผมคิดว่าผมจะยืนหยัดต่อไปอีกสักหน่อย"

"ถ้าถึงตอนนั้นผมยังไม่ได้รับการตอบรับ ผมก็จะยอมแพ้และยอมรับชะตากรรมของตัวเอง"

โจชัวชะงักไปเล็กน้อย อยากจะพูดอะไรมากกว่านี้

แต่ซินแคลร์ลุกขึ้นยืนแล้ว โบกมือลา และเดินออกจาก มหาวิหารเซนต์ปารีส ไป

ถนนใหญ่ในยามบ่ายถูกปกคลุมไปด้วยแสงสีเทาหม่น

ซินแคลร์เดินฝ่าฝูงชนที่พลุกพล่านราวกับเรือลำเล็กที่พายทวนคลื่นในมหาสมุทร

ในสายตาของเขา ใบหน้าของทุกคนดูเหมือนจะมีทิศทางที่แน่นอน ราวกับว่าแต่ละคนตระหนักดีถึงชีวิตที่พวกเขาต้องดิ้นรนมาเนิ่นนานแล้ว

สิ่งนี้ทำให้ซินแคลร์รู้สึกอิจฉา

เขาเลี้ยวเข้าซอยแคบๆ อย่างคล่องแคล่ว และเดินผ่านประตูด้านข้างที่ไม่สะดุดตาเข้าไป

มันคือสโมสรคันทรีที่ชื่อ "สมอแห่งน้ำลึก"

ซินแคลร์ผลักประตูเข้าไปพลางขมวดคิ้ว

ถ้าจะมีกลิ่นไหนที่น่าสะอิดสะเอียนยิ่งกว่าหมอกควันของลอนดอน ก็คงจะเป็นกลิ่นเหม็นที่ผสมผสานระหว่างยาสูบ แอลกอฮอล์ และเหงื่อนี่แหละ

ตรงกลางห้องโถงมีโต๊ะบิลเลียดไม้เก่าๆ ตั้งอยู่ เสียงไม้คิวที่กระทบลูกดังกังวานชัดเจน

ตามมุมต่างๆ มีโต๊ะไพ่และโต๊ะทอยลูกเต๋า เสียงหัวเราะและคำสบถดังขึ้นสลับกันไปมา สีหน้าของผู้ชนะและผู้แพ้ผลัดเปลี่ยนกันไป

ใบราคาและประกาศที่เหลืองซีดถูกตอกไว้บนผนัง และมีห้องส่วนตัวแคบๆ สองสามห้องถูกกั้นไว้ที่สุดทางเดินด้านข้าง สงวนไว้สำหรับขาประจำเพื่อพูดคุยเป็นการส่วนตัว

ซินแคลร์ไม่มีความสนใจในกิจกรรมที่ผลาญชีวิตเหล่านี้เลย

เขาแค่รู้สึกว่ามันน่ารำคาญ

ชีวิตมันสั้นนัก แต่คนพวกนี้กลับยินดีที่จะลงทุนเวลาอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ไปกับกิจกรรมฆ่าเวลาที่ไร้ความหมายเหล่านี้

ซินแคลร์เดินลงบันได พยักหน้าทักทายอย่างขอไปทีเมื่อเดินผ่านทางเข้า

คนเฝ้าประตูที่กำขวดเหล้าไว้ในมือ พูดติดตลกพร้อมกับหัวเราะ:

"เฮ้ ซินแคลร์ ไปสวดมนต์ที่โบสถ์มาอีกแล้วเหรอ?"

"ไปอีกสักสองสามครั้ง พวกเขาคงจะเอาป้าย 'คุณพ่อ' มาแขวนคอแกแล้วมั้ง! ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ซินแคลร์เอียงคอเล็กน้อย ไม่ได้หยุดเดิน เพียงแค่เดินผ่านเขาไปอย่างเย็นชา

เมื่อเดินลงบันไดต่อไป สภาพแวดล้อมก็เงียบลงอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงเสียงสะท้อนของฝีเท้าบนขั้นบันไดหิน

ของตกแต่งที่ทำจากโลหะบิดเกลียวฝังอยู่ตามผนัง ยืดขยายและบิดเบี้ยวไปมาในแสงสลัว ท้ายที่สุดก็กลืนหายไปในเงามืดราวกับจะนำไปสู่ความลึกที่มองไม่เห็น

ซินแคลร์ผลักประตูไม้เข้าไปในห้องเล็กๆ และจุดเทียน

ท่ามกลางแสงไฟที่ริบหรี่ เขายืนอยู่หน้ากระจกขอบทองเหลือง ลูบผมสีดำให้เรียบและปัดฝุ่นออกจากเสื้อโค้ท

ซินแคลร์ชะโงกหน้าเข้าไป ทัดปอยผมไว้หลังใบหู

เขาจ้องมองเงาสะท้อนของตัวเองในกระจก: สับสน แตกสลาย โง่เขลา น่าสมเพช

เขาพยายามข่มความอยากที่จะต่อยกระจกให้แตก หันหลังกลับ และวางมือลงบนโต๊ะไม้

"ฉันต้องทนอยู่ในสภาพแบบนี้... ไปอีกนานแค่ไหนกัน?"

ซินแคลร์อดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามกับตัวเอง

ครู่ต่อมา เขาก็หยิบ หน้ากากสำริด ที่เป็นของเขาออกมาจากตู้

อุโรโบรอส ที่เย็นเฉียบเกาะติดอยู่บนใบหน้าของเขา รูปลวงที่กลวงโบ๋สะท้อนลวดลายบิดเบี้ยวในแสงเทียน ราวกับใยแมงมุมที่กักขังจิตวิญญาณเอาไว้

เมื่อออกจากห้องเล็กๆ เขาก็เดินลึกเข้าไปตามทางเดิน

หลังประตูบานคู่คือห้องโถงที่กว้างขวางทว่ากลับให้ความรู้สึกอึดอัด

มีโต๊ะยาวพาดผ่านตรงกลาง โดยมีร่างกว่าสิบคนนั่งอยู่ทั้งสองฝั่ง ทุกคนสวมหน้ากากงูสำริดที่เหมือนกันทุกประการ

เสียงลมหายใจที่เร่งรีบเล็กน้อยดังประสานกัน แต่กลับไม่มีใครพูดอะไรเลย ราวกับหุ่นเชิดที่รอการพิพากษา

เวลาผ่านไปท่ามกลางความเงียบงัน

ไม่กี่นาทีต่อมา ร่างที่ดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าก็เดินเข้ามาอย่างไร้เสียง

คนคนนั้นถือไม้เท้า หัวไม้เท้าแกะสลักเป็น หัวงู สีเงิน ลิ้นสองแฉกของมันแหลมคมและเรียวยาว ราวกับกำลังเลียเนื้อของเหยื่อ

ในสายตาของซินแคลร์ เขาและคนอื่นๆ แทบจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับ ผู้นำ เลย

เขารู้เพียงว่า บุคคลลึกลับผู้ควบคุม อุโรโบรอส คนนี้ เกลียดสิ่งสองสิ่งมากที่สุด

หนึ่ง คือคนทำไม้เท้าของเขาสกปรก

สอง คือคนที่ทำผลงานไม่ได้ตามที่เขาคาดหวัง

ไม้เท้าสีเงิน เคาะลงบนพื้นเบาๆ

หลังจากเสียงที่ดังกังวาน ห้องโถงก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

เสียงของ ผู้นำ แหบพร่าและอู้อี้ ราวกับถูกกรองผ่านกำมะหยี่ที่เปียกชื้น:

"เรื่องเมื่อสัปดาห์ที่แล้วจัดการไปถึงไหนแล้ว?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายผมน้ำตาลที่นั่งข้างซินแคลร์ก็ลุกขึ้นยืน โค้งคำนับให้ ผู้นำ เล็กน้อย

"เรียบร้อยแล้วครับ ท่าน"

"ผมเอาวัตถุโบราณหลายชิ้นมาจากพิพิธภัณฑ์ รวมถึงต้นฉบับที่คุณต้องการด้วยครับ"

ผู้นำ พยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม

ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

ชายคนนั้นดูเหมือนจะสงบนิ่ง แต่ความจริงแล้ว แผ่นหลังของเขาตึงเครียดจนแข็งทื่อ และฝ่ามือที่กำแน่นก็ชื้นไปด้วยเหงื่อเย็นๆ

เขากลืนน้ำลายและพูดเสริมต่อ:

"เพียงแต่... คราวนี้ผมประมาทไปหน่อย ไม่คิดเลยว่าจะมี ผู้วิเศษ ปรากฏตัวในสถานที่แบบนั้น

มีอุบัติเหตุเล็กน้อยระหว่างทำภารกิจ แต่มันไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรเลยครับ"

เขาพูดเร็วขึ้น ราวกับต้องการข้ามหัวข้อนี้ไปอย่างรวดเร็ว

"แต่โปรดวางใจได้เลยครับ ไม่มีใครเห็นหน้าผม และตัวตนของผมก็ไม่ได้ถูกเปิดเผย

มันก็แค่เด็กเมื่อวานซืนที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ น่าจะยังอยู่ในวัยเรียนด้วยซ้ำ พลัง ความเหนือธรรมชาติ ของเขาน่าจะอยู่แค่ระดับ วงแหวนที่หนึ่ง เท่านั้นเองครับ"

"วงแหวนที่หนึ่งงั้นเรอะ?"

ผู้นำ ส่ายหัวเบาๆ คอของเขาหมุนจนเกิดเสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบ

"ถ้าฉันจำไม่ผิด... ตัวแกเองก็เป็นแค่ จอมเวท วงแหวนที่หนึ่ง ไม่ใช่หรือไง?"

ชายคนนั้นยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ลำคอตีบตัน ทำได้เพียงตัวสั่นและพยักหน้า

"ผ่านไปหนึ่งสัปดาห์แล้ว" เสียงของ ผู้นำ ต่ำลง "ฉันให้เวลาแกทบทวนตัวเองมากพอแล้ว"

ไม้เท้าสีเงิน ถูกกำไว้แน่น หัวงู เปล่งประกายแสงเย็นเยียบและน่าขนลุกภายใต้แสงไฟ

"น่าเสียดาย ที่แกยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองทำพลาดตรงไหน"

ข้อนิ้วของ ผู้นำ ขาวซีดขณะที่เขาค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมา:

"แกฆ่าคนน้อยไปนะ ลูกเอ๋ย

อุโรโบรอส ไม่ยอมให้มีการลบหลู่ความตายใดๆ ทั้งสิ้น"

คำพูดของ ผู้นำ จบลง กดทับลงมาราวกับการซักไซ้จิตวิญญาณโดยตรง

แม้แต่ซินแคลร์ที่อยู่ข้างๆ ก็ยังเผลอกลั้นหายใจ

ไม้เท้าสีเงิน เคาะลงบนพื้นอีกครั้ง นำพาน้ำหนักแห่งการพิพากษามาด้วย

"ลูกเอ๋ย... แกจะนำความอัปยศมาสู่ เทพเจ้าแห่งความตาย จริงๆ งั้นเรอะ?"

ความกลัวบดขยี้เหตุผลจนหมดสิ้น

ชายผู้ทำผิดพลาดพุ่งตัวไปข้างหน้า ดีดนิ้ว

ประกายไฟที่ลุกโชนและกระแสอากาศหลอมรวมกันในฝ่ามือของเขา คลื่นความร้อนที่พร้อมจะระเบิดกำลังจะก่อตัวเป็นรูปร่าง

ผู้นำ ยังคงนั่งนิ่งอยู่ที่หัวโต๊ะยาว ไม่ขยับเขยื้อน ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

ในวินาทีต่อมา คลื่นความร้อนนั้นก็ดับวูบลงราวกับเทียนที่ถูกเป่า ดับมอดและสลายหายไปในความว่างเปล่า

ชายคนนั้นยืนแข็งทื่อ ไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น

จนกระทั่งแขนของเขาร่วงหล่นลงบนโต๊ะยาวอย่างหมดจด รอยตัดเรียบเนียน เลือดซึมออกมา

ก่อนที่ชายคนนั้นจะได้กรีดร้อง คอของเขาก็ถูกตัดขาดในลักษณะเดียวกัน

หัวที่สวมหน้ากากกลิ้งหล่นลงพื้นพร้อมกับเสียงโลหะกระทบกัน ก่อนจะเงียบงันราวกับลูกบอลที่แฟบลง

ร่างกายของเขาทรุดตัวลงตามมา เลือดสีแดงคล้ำแผ่กระจายไปทั่วพรม

ไม่มีใครกล้าขยับตัว นับประสาอะไรกับการพูดขึ้นมาหรือเดินไปตรวจดูศพ

ชั่วขณะหนึ่ง มีเพียงซินแคลร์ที่เพิ่งจะจัดการกับชายคนนั้นเท่านั้นที่ยังคงยืนอยู่

เขาดึงแขนกลับมา หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาอย่างใจเย็น และเช็ดเลือดที่ยังไม่ทันเย็นออกจากปลายนิ้ว

ผู้นำ นั่งเงียบๆ อยู่ที่หัวโต๊ะยาว วางมือลงบนไม้เท้า

ไม่มีใครมองเห็นสีหน้าของ ผู้นำ ได้ชัดเจน แต่ซินแคลร์สัมผัสได้เลือนลางถึงสายตาของอีกฝ่ายที่กำลังจับจ้องมาที่เขา พร้อมกับแววตาแห่งความชื่นชม

"อา ซินแคลร์ ลูกเอ๋ย"

เสียงของ ผู้นำ เอ่อล้นไปด้วยคำชมเชยที่เกินจริง ราวกับกำลังชื่นชมผลงานศิลปะชิ้นเอก

"ในบรรดาพวกนี้ มีเพียงแกเท่านั้นที่จะไม่ทำให้ฉันผิดหวัง ใช่ไหมล่ะ?"

เขายกมือขึ้นเบาๆ ส่งสัญญาณให้สมาชิกที่อยู่ใกล้ๆ จัดการกับศพบนพื้น เมื่อนั้น ร่างหลายร่างก็ค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างลังเล ลากเศษซากที่ยังคงอุ่นๆ ออกจากห้องโถงไป

ซินแคลร์ยืนอยู่ที่เดิม มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย

เขาหรี่ตาลง มองไปที่ ผู้นำ ที่หัวโต๊ะ และโค้งคำนับอย่างสำรวมตามมาตรฐาน:

"แน่นอนครับ"

ผู้นำ พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ไม้เท้าสีเงิน หมุนอย่างช้าๆ ในมือของเขา

"ถ้าอย่างนั้น ฉันเชื่อว่าแกรู้แล้วสินะว่าเรื่องตลกนี้ควรจะจบลงยังไง

อีกฝ่ายเป็นต้นเหตุให้สมาชิกของเราคนหนึ่งต้องเสียสละ พวกมันต้องชดใช้ด้วยราคาที่สมน้ำสมเนื้อ"

ไม้เท้าสีเงิน กระแทกพื้นอีกครั้ง

เพียงแต่คราวนี้ หัวงู ชี้ตรงมาที่ซินแคลร์

"จงตามหา ผู้วิเศษ ที่ปรากฏตัวในวันนั้น

มอบความตายของมันให้เป็นเครื่องบรรณาการแก่ ราชาแห่งยมโลก ในนามของ อุโรโบรอส"

ซินแคลร์พยักหน้า ไม่ถามคำถามใดๆ และไม่แสดงความลังเลใจแม้แต่น้อย:

"เข้าใจแล้วครับ ท่าน"

เสียงของเขามั่นคงและทุ้มต่ำ

"ผมจะไม่นำความอัปยศมาสู่ความตายครับ"

...

คืนนี้ช่างดึกสงัด

ไบรอนลอบเดินอ้อมเจ้าหน้าที่ กรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาล ที่ยังคงทำงานล่วงเวลาอยู่ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น เขาก็ก้มตัวลงและลื่นเข้าไปในทางเข้าท่อระบายน้ำของ แม่น้ำไรน์

กลิ่นเหม็นเน่าที่คุ้นเคยเตะจมูก คราวนี้มันปะปนมากับกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งกว่าที่เขาจำได้

พื้นรองเท้าของเขากระทบแผ่นหินที่เปียกชื้นจนเกิดเสียงน้ำกระเซ็นเบาๆ ซึ่งฟังดู ไม่คาดคิด เป็นพิเศษในทางเดินที่ว่างเปล่า

ไบรอนลดจังหวะการหายใจและ 'เงี่ยหู' ฟังตามสัญชาตญาณ

มันเงียบมาก

อาจจะพูดได้ว่า เงียบเกินไปสักหน่อย

ไม่เพียงแต่จะไม่มีเสียงฉีกกระชากหรือกัดกินของ ปีศาจหนู เท่านั้น แม้แต่หนูธรรมดาที่เคยมีอยู่ทุกหนทุกแห่งก็ดูเหมือนจะหายวับไป

ไม่มีเสียงร้องจี๊ดๆ ไม่มีเสียงวิ่งสวบสาบ ราวกับว่าพื้นที่ทั้งหมดถูกทำให้ว่างเปล่า เหลือเพียงทางน้ำที่เต็มไปด้วยน้ำนิ่ง

ไบรอนเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ และ 【สปิริชวลซิลลูเอท】 ของเขาก็กางออก

คราวนี้ โลกตรงหน้าเขาไม่ได้ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหลากสีสันเหมือนกล้องส่องภาพลวงตาอีกต่อไป

พลังวิญญาณ ที่หลงเหลืออยู่ในอากาศนั้นเบาบางจนน่าสมเพช ราวกับถูกกลืนกินไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงร่องรอยที่กระจัดกระจายและขาดวิ่นลอยอยู่อย่างเลือนลางใกล้ๆ ฐานกำแพงและมุมต่างๆ

ยิ่งไบรอนเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่ อากาศที่ชื้นและเย็นเฉียบก็ยิ่งเกาะติดผิวหนังของเขามากขึ้นเท่านั้น

ในตอนนั้นเอง เขาก็จับเสียงลมหายใจที่หนักหน่วงและเชื่องช้าได้

สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาบางอย่างกำลังหมอบคุดคู้อยู่ลึกเข้าไปในความมืด กระแสอากาศถูกบีบอัดอย่างรุนแรง เสียดสีกับช่องอกของมัน ทำให้เกิดเสียงสะท้อนที่เหนียวหนืด

มันคือ ปีศาจหนูหนวดโลหิต

ในขณะที่ไบรอนกำลังสงสัยว่าหนูตัวอื่นๆ หายไปไหนหมด คำตอบก็ปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าของเขาในไม่ช้า

ความรู้สึก เจ็บเท้า เล็กน้อย เขาก้มลงมองและเห็นเศษกระดูกซี่โครงชิ้นเล็กๆ สองสามชิ้น

พวกมันถูกแทะจนเหลือแต่ตอ พื้นผิวเต็มไปด้วยรอยฟันที่ละเอียดและยุ่งเหยิง นอนระเกะระกะอยู่ในโคลน

ไบรอนเดินต่อไป

ชิ้นที่สอง ชิ้นที่สาม

กะโหลกศีรษะที่แตกละเอียด กระดูกสันหลังที่แบนราบ กระดูกกรงเล็บที่หัก... พวกมันกระจัดกระจายอยู่ตามสองข้างทางเดิน บางชิ้นถูกเหยียบจมลงไปในโคลน บางชิ้นก็ติดอยู่ในซอกหิน ลากเป็นรอยทางตื้นๆ ทั้งหมดชี้ตรงเข้าไปในทางน้ำอย่างพร้อมเพรียง

เห็นได้ชัดว่าในช่วงเวลาที่ไบรอนไม่อยู่ ปีศาจหนูหนวดโลหิต ตัวนั้นได้เปลี่ยนท่อระบายน้ำทั้งสายให้กลายเป็นโต๊ะอาหารส่วนตัวของมันไปแล้ว

ลูกกระเดือกของไบรอนขยับขึ้นลงอย่างควบคุมไม่ได้

เป็นไปได้ไหม?

ว่าตอนนี้สัตว์ประหลาดตัวนั้นกินอิ่มแล้วและกำลังหลับสนิท ซึ่งอาจจะทำให้ฆ่าง่ายขึ้น?

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ไบรอนก็ลดฝีเท้าลง เดินตามเสียงหายใจไปอย่างระมัดระวัง หลบแอ่งน้ำและเศษกระดูกตามทางไป

เขาเลี้ยวผ่านโค้งแคบๆ

กลิ่นน้ำครำผสมกับกลิ่นเลือดเก่าๆ คละคลุ้ง และไบรอนก็รู้สึกได้ว่ากระเพาะของเขากำลังปั่นป่วน

ช่องระบายน้ำอยู่ตรงปลายเท้าของเขา ตะแกรงเหล็กฝังอยู่ในพื้นอย่างบิดเบี้ยว คราบสีน้ำตาลเข้มแผ่ขยายออกมาจากช่องว่างจนกระทั่งถูกบดบังด้วยเงาขนาดมหึมา

ไบรอนหยุดชะงัก

ปีศาจหนูหนวดโลหิต อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

มันตัวใหญ่กว่าตอนที่เขาเห็นครั้งล่าสุดเสียอีก ร่างที่บวมเป่งของมันขดเป็นก้อน พิงกับพื้นดินที่ลุ่มต่ำ ราวกับกองเนื้อที่กำลังกระเพื่อมขึ้นลงอย่างช้าๆ

ขนสีเทาดำของมันถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะด้วยไขมันและกล้ามเนื้อ สูญเสียความกระชับแบบเดิมไป รอยย่นซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ส่องประกายมันเยิ้มท่ามกลางความมืดสลัว

ทุกลมหายใจมาพร้อมกับเสียงกระแสอากาศที่แหบพร่าและต่ำทุ้ม ซึ่งถูกบีบเค้นออกมาจากส่วนลึกของลำคอ

หนวดหนูสีแดงเข้มก็หนาและยาวกว่าที่จำได้ หลายเส้นลากยาวไปกับพื้น ชุ่มโชกไปด้วยน้ำเสียและคราบเลือด

และแน่นอน หางนั่น ดำและแข็งราวกับโลหะ

เป็นไปตามที่ไบรอนคาดไว้ มันกำลังหลับอยู่จริงๆ

รอบๆ ตัวมันมีซากที่ถูกแทะทิ้งไว้กระจัดกระจายกระดูกที่แตกหัก เนื้อเน่าๆ ขนที่หลุดลุ่ยถูกบดขยี้อยู่ใต้ร่างของมันอย่างไม่แยแส

มุมปากของไบรอนยกขึ้นเล็กน้อย

พลังวิญญาณ จำนวนมหาศาลค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในฝ่ามือของเขา ความรู้สึกร้อนผ่าวที่คุ้นเคยแผ่ซ่านไปตามข้อนิ้ว