ตอนที่ 47: ความฝันอันแสนหวานของจันทราสีเงิน

ตอนที่ 47: ความฝันอันแสนหวานของจันทราสีเงิน

ในบทสนทนาที่ตามมา แววตาของบาทหลวงโจชัวฉายแววแห่งความพึงพอใจ ราวกับว่าเขาดีใจเป็นพิเศษที่ไบรอนมีสถานะเป็น "นักศึกษาประวัติศาสตร์"

ไบรอนเพียงแค่เออออไปตามน้ำ แม้ว่าในใจเขาจะรู้สึกขบขันเล็กน้อยก็ตาม

อีกฝ่ายถึงกับเชื่อมโยงเรื่องที่ไบรอนสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ ว่าเป็นเพราะการคุ้มครองของเทพีแห่งจันทราสีเงิน

สมกับเป็นนักเทศน์ระดับนี้จริงๆ ถึงจะคู่ควรกับตำแหน่งบาทหลวง!

อย่างไรก็ตาม เมื่อโจชัวรู้ว่าไบรอนสามารถกลายเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุวงแหวนที่หนึ่งได้เพราะเขาเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์ที่ต้องสงสัยว่าเป็นฝีมือของปีศาจ แถมยังเกี่ยวข้องกับการทำลายวัตถุโบราณ เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงครางด้วยความกังวลอย่างเกินจริง:

"โอ้ จันทราสีเงิน พระองค์ปล่อยให้เด็กคนนี้ต้องเผชิญกับความยากลำบากขนาดนี้ได้อย่างไร..."

จากนั้น บาทหลวงก็รีบถามไบรอนด้วยความห่วงใยทันทีว่าเขาได้รับบาดเจ็บระหว่างการต่อสู้หรือไม่

ใจของไบรอนกระตุกเล็กน้อยเมื่อตระหนักได้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น

เขาเข้าใจดีว่าสิ่งที่บาทหลวงกังวลจริงๆ ก็คือ เขาถูกแปดเปื้อนโดยปีศาจหรือไม่ต่างหาก

ไบรอนส่ายหน้า: "โปรดวางใจเถอะครับคุณพ่อ และทางศาสนจักรด้วย เรื่องแบบนั้นไม่ได้เกิดขึ้นแน่นอนครับ"

"ไม่เป็นไรหรอก" โจชัวยิ้มขณะจัดเรียงเอกสารในมือ "ถ้าเธอได้รับความแปดเปื้อนที่ไม่จำเป็นจริงๆ ท่านผู้ไต่สวนจะลงมือจัดการปัญหานี้ด้วยตัวเอง"

ไบรอนพยักหน้าด้วยสีหน้าที่ยากจะคาดเดา

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่า บาทหลวงตรงหน้าจงใจพูดคลุมเครือว่า ท่านผู้ไต่สวนจะจัดการกับ "ความแปดเปื้อน" หรือจัดการกับ "ตัวเขา" กันแน่

ในฐานะคนธรรมดา แต่โจชัวกลับมีประสบการณ์มากมายในโลกของผู้วิเศษ

บาทหลวงผู้มากประสบการณ์ที่รับผิดชอบขั้นตอนการเข้าร่วมศาสนจักรของผู้วิเศษ อาจจะดูเหมือนห่วงใยในคำพูดของเขา แต่มันเหมือนเป็นการทดสอบจิตใต้สำนึกเสียมากกว่า

น่าสนใจดีนี่

ในอนาคต เขาจะต้องทำงานอยู่ใต้จมูกของศาสนจักรจันทราสีเงินอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้แต่ตอนที่ต้องรับมือกับคนธรรมดาในองค์กร เขาก็ต้องระมัดระวังให้มากขึ้นอีกนิด

ขณะที่เขาครุ่นคิด เสียงร้องประสานเสียงของเด็กๆ พวกนั้นก็ดังทะลักเข้ามาในหัวของเขาอย่างควบคุมไม่ได้อีกครั้ง

เสียงของพวกเขาดังกังวานและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง ราวกับเครื่องสร้างเสียงรบกวนที่ไม่มีวันเหน็ดเหนื่อย ดังก้องไปทั่ววิหารอันกว้างใหญ่

ไบรอนรู้สึกอึดอัดเหมือนคนเมารถ และสายตาของเขาก็หันไปทางหน้าต่างอย่างไม่รู้ตัว พยายามทำให้ตัวเองรู้สึกดีขึ้น

เขาเกลี่ยพลังวิญญาณที่ถูกปิดกั้นให้ราบเรียบ พยายามเบี่ยงเบนมันไปอีกทางหนึ่ง

ทันใดนั้น พลังวิญญาณที่กระสับกระส่ายก็ไหลทะลักเข้าสู่ลวดลายแร่แปรธาตุบนฝ่ามือของเขา กะพริบวาบขึ้นมาในชั่วพริบตา โชคดีที่ชายทั้งสองคนไม่ทันสังเกตเห็น

หืม?

ความรู้สึกนี้... เสียงเรียกของธาตุงั้นเหรอ?

ในวินาทีต่อมา หน้ากระดาษของบันทึกนักล่าปีศาจก็กางออกตรงหน้าเขาอย่างเงียบๆ

ไบรอนประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ยังคงความนิ่งสงบเอาไว้

แม้ว่าบันทึกเล่มนี้จะมองไม่เห็นทั้งในสายตาคนธรรมดาและผู้วิเศษ แต่การใช้บันทึกอย่างเปิดเผยในมหาวิหารของศาสนจักรจันทราสีเงินก็ยังทำให้เขาประหม่าอยู่บ้าง

ไบรอนแอบมองบันทึกและพึมพำในใจ "แกนี่ช่างรู้จักเลือกเวลาจริงๆ นะ!"

ตัวอักษรที่ปรากฏบนหน้ากระดาษค่อยๆ ประจักษ์แก่สายตาของเขา:

【จันทราสีเงิน มิได้เป็นของความวุ่นวายในยามทิวา และมิใช่การหลับใหลในยามราตรี】

【ความฝันอันแสนหวานของพระองค์ ท้ายที่สุดจะจุติลงมาสู่บุตรแห่งโชคชะตา】

ไบรอนเอามือเท้าคาง ภายนอกยังคงตอบรับคำถามของชาร์ลส์และโจชัวเป็นระยะๆ แต่ในใจกลับคิดว่า:

หรือว่านี่ก็นับเป็นการรับรู้ของธาตุ 【จันทรา】 ด้วยเหมือนกัน?

โจชัวเก็บแบบฟอร์มบันทึกและมองไปที่ไบรอน:

"วันนี้ก็มีเพียงเท่านี้แหละ"

"นี่เป็นเพียงก้าวแรก อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ เรายังต้องรอคำสั่งจากท่านผู้ไต่สวนสำหรับขั้นตอนต่อไป"

สายตาของเขาอ่อนโยน ทว่าก็แฝงไว้ด้วยความเคร่งขรึมที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"หลังจากที่เธอผ่านการทดสอบของเขาแล้ว เธอจะถือเป็นคนของศาสนจักรจันทราสีเงินอย่างเป็นทางการ"

"การได้เป็นสมาชิกของศาสนจักร คือสิ่งที่ผู้ศรัทธาจำนวนนับไม่ถ้วนใฝ่ฝันถึงเชียวนะ"

ไบรอนยิ้มบางๆ ลุกขึ้นยืนและจับมือกับบาทหลวง

"นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับผมที่ได้เข้าร่วมศาสนจักรจันทราสีเงินครับ"

โจชัวพยักหน้าเบาๆ และหันไปหาชาร์ลส์:

"ท่านผู้ไต่สวนไม่ได้อยู่ที่มหาวิหารในตอนนี้ เดี๋ยวชาร์ลส์จะแจ้งวันที่และสถานที่สำหรับการทดสอบให้เธอทราบในภายหลัง"

ก่อนจะไป ไบรอนไม่ลืมที่จะกระซิบว่า "ขอให้เทพีแห่งจันทราสีเงินคุ้มครองพวกเรา" ซึ่งนั่นก็ทำให้มีร่องรอยของความชื่นชมวาบขึ้นมาในดวงตาของบาทหลวง

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ไบรอนประหลาดใจก็คือ ชาร์ลส์ดูเหมือนจะไม่ได้ตั้งใจจะออกไปพร้อมกับเขา

"ฉันยังมีธุระต้องคุยกับคุณพ่ออีกนิดหน่อย นายล่วงหน้าไปก่อนเลย" ชาร์ลส์พูดพลางถูปลายนิ้ว

และแล้ว ไบรอนก็เดินจากไปภายใต้สายตาที่จับจ้องของทั้งสองคน

บาทหลวงโจชัวยืนเอามือไพล่หลัง มองดูชาร์ลส์ด้วยสีหน้าจริงจัง

ชาร์ลส์เข้าใจเจตนาของบาทหลวงในทันที

ทั้งสองเดินเข้าไปในห้องน้ำเล็กๆ ที่มืดสลัว ซึ่งมีเพียงจุดแสงที่สาดส่องมาจากหน้าต่างบานสูง สะท้อนลงบนกระเบื้องที่เปียกชื้นและผนังสีเทา

สีหน้าของโจชัวเคร่งเครียดขณะที่เขาถอนหายใจ:

"เด็กคนนั้นเก่งมาก เขามีพรสวรรค์และควรค่าแก่การเพาะปลูก"

"ฉันคิดว่าท่านผู้ไต่สวนก็น่าจะสนใจเหมือนกันหลังจากที่ได้พบเขา"

"แต่เธอล่ะ... ช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง? อาการแย่ลงไปอีกหรือเปล่า?"

โจชัวพูดคำเหล่านี้ออกมาโดยไม่มีวี่แววของความห่วงใยเลยแม้แต่น้อย น้ำเสียงของเขาเหมือนกับคนที่ถามเรื่อยเปื่อยว่าพืชผลถูกแมลงกินหรือเปล่า

ชาร์ลส์ฝืนยิ้มและตอบกลับด้วยความเหนื่อยล้าเล็กน้อย:

"ผมสบายดีครับ คุณพ่อ"

"ผมไม่ได้ใช้พลังมานานมากแล้ว"

"โปรดเชื่อผมเถอะครับ ตอนนี้ใจผมจดจ่ออยู่กับคาเฟ่และเด็กๆ ที่มีอนาคตไกลพวกนี้เท่านั้นแหละครับ"

"อย่างนั้นเหรอ?"

โจชัวหยิบขวดแก้วใบเล็กออกมาจากตู้ ขวดนั้นสะท้อนแสงเย็นเยียบ และมีของเหลวใสกระฉอกไปมาอย่างช้าๆ อยู่ข้างใน

"ขอดูหน่อยสิ"

ชาร์ลส์พยักหน้า ถอดถุงมือสีขาวออกจากมือขวา และค่อยๆ คลายผ้าพันแผลที่พันไว้ออก

เมื่อผ้าหลุดออก ลวดลายรูปดาวหกแฉกสีดำสนิทก็ปรากฏให้เห็นบนฝ่ามือของเขา

มันเหมือนรอยตราบาปแห่งการลงทัณฑ์ที่ฝังรากลึกเข้าไปในผิวหนัง เนื้อเยื่อรอบๆ แทบจะลอกหลุดออกไปหมด เผยให้เห็นเนื้อสีแดงคล้ำที่สั่นเทาเล็กน้อย

บาทหลวงยื่นมือออกไปและส่ง น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ ให้เขา

ชาร์ลส์สูดหายใจเข้าลึก เตรียมใจรับความเจ็บปวด

เขาอดกลั้นความเจ็บปวดและค่อยๆ เทน้ำลงบนฝ่ามือ

ทันใดนั้น ร่างกายของชาร์ลส์ก็กระตุกเกร็งไปทั้งตัว เขาส่งเสียงครางและคำรามในลำคอ ความเจ็บปวดราวกับเปลวไฟที่แผดเผา และมีฟองสีขาวที่กัดกร่อนผุดขึ้นมา

ถึงกระนั้น เขาก็ยังกระซิบว่า "ขอบคุณครับ คุณพ่อ"

เสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อยจากความเจ็บปวด ทว่ากลับแฝงไปด้วยความมุ่งมั่นที่ออกมาจากใจจริง

โจชัวมองดูเขา คิ้วขมวดมุ่นเล็กน้อย:

"บอกตามตรงนะ ฉันไม่คิดเลยว่าเธอจะสามารถหาผู้วิเศษที่ยังไม่ได้รับการริเริ่มในเมืองนี้ได้จริงๆ แถมยังเจอถึงสามคนอีกต่างหาก"

"หนึ่งในนั้นยังเป็น ผู้มีพรสวรรค์ อีกด้วย เธอคงพยายามอย่างหนักเลยสินะ ชาร์ลส์"

ชาร์ลส์ตอบกลับด้วยความเงียบ พลางกำมือที่เปื่อยยุ่ยของเขาไว้แน่น

ข้อนิ้วของเขาซีดเผือด และมีเลือดซึมออกมาจากฝ่ามือ ก่อนจะถูกชะล้างออกไปโดยน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์

เสียงของบาทหลวงต่ำลง แฝงไปด้วยคำเตือนและความคาดหวัง:

"อย่าลืมคำสาบานที่เธอให้ไว้กับเทพีแห่งจันทราสีเงินล่ะ ชาร์ลส์"

"อีกเดี๋ยวท่านผู้ไต่สวนก็จะมาถึงแล้ว ไม่ต้องใจร้อนไปหรอก"

"ฉันยังมีเรื่องอื่นต้องทำ เธอไปได้แล้วล่ะ"

ชาร์ลส์พยักหน้า ทำท่าสวดภาวนาอำลาโจชัวเป็นครั้งสุดท้าย และรีบเดินออกจากโบสถ์ไป

โจชัวเก็บกวาดความเรียบร้อยในห้องน้ำ และเมื่อเขาเดินออกมา รอยยิ้มที่อ่อนโยนและใจดีนั้นก็กลับมาประดับบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง นักบวชหนุ่มคนหนึ่งก็เดินเข้ามาและโค้งคำนับเขา:

"คุณพ่อครับ สุภาพบุรุษคนนั้นมาอีกแล้วครับ"

โจชัวถอนหายใจเบาๆ พยักหน้ารับ ก่อนจะค่อยๆ เดินไปทาง โบสถ์น้อย

เมื่อเดินผ่านโถงทางเดินที่แต่งแต้มไปด้วยแสงสีสันสดใส เขามองไปที่ม้านั่งแถวสุดท้าย และพบร่างที่คุ้นเคยร่างนั้นจริงๆ

โจชัวเดินเข้าไปใกล้ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนและเต็มไปด้วยความห่วงใย: "ซินแคลร์ สัปดาห์นี้เป็นยังไงบ้าง? อาการนอนไม่หลับของคุณดีขึ้นบ้างไหม?"