ตอนที่ 42 : การรับรองส่วนบุคคล

ตอนที่ 42 : การรับรองส่วนบุคคล

สีหน้าของไบรอนดูอึดอัดเล็กน้อย

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้เจอกับเจ้าหน้าที่ตำรวจใจดีคนนั้นอีกครั้งในสถานการณ์และสถานที่แบบนี้

"ที่แท้คุณก็คือนายอำเภอคาร์ลสันนี่เอง..." ไบรอนชะงักไปเล็กน้อย "คราวที่แล้วคุณรีบไปจนผมไม่มีโอกาสได้ถามชื่อคุณเลย ผมยังไม่ได้คืนชุดเครื่องแบบที่คุณให้ยืมคราวที่แล้วเลยนะครับ..."

"เลิกขัดจังหวะได้แล้ว"

เลห์ตัน คาร์ลสันยกมือขึ้นเพื่อตัดบทไบรอน

สีหน้าของเขาจริงจัง สองมือประสานกันบนโต๊ะ ความเหนื่อยล้าจากการเพิ่งออกลาดตระเวนเสร็จยังคงหลงเหลืออยู่ที่หางตา ดึงเอาเส้นเลือดฝอยสีแดงสองสามเส้นให้ปรากฏขึ้นมาด้วย

"สองคนนั้นบอกฉันว่านายเจอปีศาจงั้นเหรอ?"

ไบรอนพยักหน้า ไม่พูดอ้อมค้อม และอธิบายเหตุการณ์โดยรวมให้ฟัง

"...สรุปก็คือ นายเป็นผู้วิเศษที่สังกัดศาสนจักรจันทราสีเงินงั้นเหรอ?"

คิ้วของคาร์ลสันกระตุกเล็กน้อย สีหน้าของเขาแสดงความไม่อยากจะเชื่อ และถึงกับมีความรังเกียจวาบผ่านเข้ามาแวบหนึ่งด้วยซ้ำ

ดูเหมือนว่าหลังจากที่ไบรอนเอ่ยคำว่า "ผู้วิเศษ" ออกมา สายตาที่เขามองไบรอนก็ไม่ใช่สายตาที่มองนักศึกษามหาวิทยาลัยธรรมดาๆ อีกต่อไปแล้ว

ใจของไบรอนดิ่งวูบ เขารู้ดีว่าการปิดบังตัวตนในฐานะผู้วิเศษต่อไปในสถานการณ์ปัจจุบันนี้รังแต่จะทำให้เรื่องมันยุ่งยากขึ้นไปอีก

ยิ่งไปกว่านั้น เท่าที่เขารู้ แม้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างกรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาลและศาสนจักรจันทราสีเงินจะค่อนข้างละเอียดอ่อน แต่พวกเขาก็ไม่ใช่ศัตรูกัน

"ถ้าเป็นอย่างนั้น" นายอำเภอคาร์ลสันยังคงกดดันต่อไป "นายก็ต้องมีอะไรมาพิสูจน์ตัวตนของนายใช่ไหมล่ะ? พยานบุคคลหรือวัตถุพยานล่ะ"

"พยานบุคคล... อันที่จริงก็มีอยู่คนนึงครับ" ไบรอนลังเล "ป่านนี้เขาน่าจะยังไม่พักผ่อนหรอกครับ"

ถึงแม้การเรียกคุณชาร์ลส์มาในเวลานี้จะไม่ค่อยเหมาะสมนัก แต่มันก็ไม่มีทางเลือกไหนดีไปกว่าการต้องนอนในคุกทั้งคืนแล้วล่ะ

คาร์ลสันยังคงสงสัย แต่ท้ายที่สุดก็ส่งกาเวนไปตามชาร์ลส์มาจากร้านกาแฟที่สี่แยกเซนต์มาร์ตินเลน

ไม่นานนัก ชาร์ลส์ก็ถูกพาตัวเข้ามา

"สวัสดีตอนเย็นครับ นายอำเภอ"

น้ำเสียงของชาร์ลส์สงบนิ่ง เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาต้องรับมือกับกรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาล

"ไอ้หนูนี่เป็นคนของนายเหรอ?" คาร์ลสันเหลือบมองไบรอน

ชาร์ลส์พยักหน้าอย่างจริงจัง ก่อนจะนึกอะไรขึ้นมาได้และเสริมว่า:

"อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ในตอนนี้มันอาจจะซับซ้อนไปสักหน่อย นี่ก็ดึกมากแล้ว ทำไมฉันไม่คุยกับไบรอนสักครู่เพื่อลำดับเหตุการณ์ให้ชัดเจน ก่อนที่จะอธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้คุณฟังล่ะครับ"

คาร์ลสันนวดหน้าผาก พยายามกลั้นหาวที่เกือบจะหลุดออกมา

"สามนาที ไปจัดการให้เรียบร้อย ถ้าสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง เรื่องนี้ยังไม่จบแค่นี้แน่"

คาร์ลสันเดินออกไปชั่วคราว ประตูถูกปิดลง เหลือเพียงพวกเขาสองคนในห้องสอบสวน

ทันทีที่ชาร์ลส์นั่งลง เขาก็ถอนหายใจ:

"ถึงแม้ฉันจะพอเดาได้ว่าช่วงนี้นายอาจจะเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์เหนือธรรมชาติ แต่ฉันก็ไม่ได้คาดคิดเลยว่ามันจะเป็นสถานการณ์ที่อันตรายขนาดนี้"

ไบรอนจิบน้ำร้อนที่นายอำเภอนำมาให้แล้วเม้มริมฝีปาก:

"มันเกิดขึ้นกะทันหันน่ะครับ ผมไม่มีทางเลือก เลยต้องทุ่มสุดตัว ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องที่ศาสตราจารย์ฮอฟแมนกลายเป็นปีศาจ มันอาจจะซับซ้อนกว่าที่ตาเห็นเยอะเลยล่ะครับ"

"หมายความว่ายังไง?"

"ดูเหมือนศาสตราจารย์ฮอฟแมนจะมีวัตถุโบราณอยู่ชิ้นนึงครับ ผมสงสัยว่าการร่วงหล่นของเขาน่าจะเกี่ยวข้องกับแหวนวงนั้น"

"แหวนเหรอ?" จู่ๆ ชาร์ลส์ก็ขมวดคิ้ว "แหวนแบบไหนล่ะ?"

ไบรอนอธิบายลักษณะของแหวนเงินกัดกร่อนอย่างคร่าวๆ และชาร์ลส์ก็เข้าใจในทันที

"ที่แท้ก็คือแหวนเงินกัดกร่อนวงนั้นนี่เอง เป็นความจริงที่ว่าทีมไนต์วอทช์ภายใต้สังกัดศาสนจักรจันทราสีเงิน บังเอิญทำวัตถุโบราณชิ้นนี้หายไประหว่างปฏิบัติการก่อนหน้านี้ และจนถึงทุกวันนี้ มันก็ยังคงอยู่ในรายชื่อเป้าหมายที่ยังตามหากลับมาไม่ได้"

ชาร์ลส์พูด ก่อนจะก้มหน้าลงครุ่นคิด: "ไม่คิดเลยว่ามันจะไปตกอยู่ในมือของศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยดันก์ เรื่องนี้ต้องรายงานให้ศาสนจักรทราบ แล้วตอนนี้แหวนวงนั้นอยู่ไหนล่ะ? นายคงไม่ได้พกมันติดตัวมาด้วยหรอกใช่ไหม?"

คราวนี้ตาไบรอนเป็นฝ่ายทำหน้าหนักใจบ้างแล้ว

เขาอธิบายสั้นๆ และสงวนท่าทีถึงวิธีที่เขา "บังเอิญ" เข้าใจการสร้างการเล่นแร่แปรธาตุในระหว่างการต่อสู้ และใช้มันเพื่อทำลายฮอฟแมนที่หลอมรวมเข้ากับแหวนไปแล้ว

ชาร์ลส์อึ้งไปอย่างเห็นได้ชัด ราวกับกำลังฟังนิทานหลอกเด็กที่เหลือเชื่อ: "ฮะ? นายสร้างการเล่นแร่แปรธาตุครั้งแรกเสร็จแล้วเหรอ? เร็วขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?"

"สถานการณ์มันบังคับน่ะครับ" ไบรอนส่ายหน้า "ถ้าตอนนั้นผมช้าไปแม้แต่นิดเดียว ผมคงตายไปแล้วล่ะครับ ถือว่าโชคดีล้วนๆ เลย"

ชาร์ลส์เพียงแค่พยักหน้า สีหน้าของเขาซับซ้อน: "วัตถุโบราณถูกทำลายไปแล้ว ด้วยนิสัยของทางศาสนจักร พวกเขาคงจะไม่พอใจนิดหน่อยล่ะนะ แต่ก็อย่างว่าแหละ ในเมื่อนายกลายเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุวงแหวนที่หนึ่งไปแล้ว แถมยังมีพรสวรรค์สูงมากด้วย ฉันเดาว่าอารมณ์ของพวกเขาก็น่าจะบรรเทาลงได้บ้างแหละ ถึงแม้ว่าวัตถุโบราณจะทรงพลัง แต่มันก็มาพร้อมกับผลข้างเคียงด้านลบที่อันตรายถึงชีวิต เมื่อเทียบกันแล้ว ผู้วิเศษระดับวงแหวนต่ำที่สามารถเติบโตและช่วยเหลือศาสตราจารย์ในการปฏิบัติหน้าที่ได้นั้น มีคุณค่าควรแก่การเพาะปลูกมากกว่าเยอะ"

ไบรอนเพียงแค่ยิ้มหลังจากได้ยินเช่นนั้น โดยไม่รู้สึกสบายใจขึ้นเลยแม้แต่น้อย เขาเพิ่งจะรอดตายมาหวุดหวิด จะให้เขาไปห่วงเรื่องการเก็บรักษาวัตถุโบราณของศาสตราจารย์ได้ยังไงล่ะ? แค่ยังมีชีวิตอยู่ก็ถือว่าเป็นพรมากพอแล้ว

ประตูห้องสอบสวนถูกผลักให้เปิดออกอีกครั้ง

นายอำเภอคาร์ลสันเดินเข้ามาอย่างใจร้อนและถามถึงสถานการณ์

ชาร์ลส์เลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวังและแจ้งให้นายอำเภอทราบหลังจากวิเคราะห์ข้อมูลที่เป็นประโยชน์บางส่วนแล้ว

อย่างไรก็ตาม มันก็ยังไม่เพียงพออยู่ดี

"สรุปก็คือ ไอ้หนูนี่ยังไม่ได้อยู่ภายใต้ขอบเขตอำนาจของศาสนจักรจันทราสีเงินอย่างเป็นทางการสินะ" คาร์ลสันชี้ให้เห็นอย่างเฉียบขาด "พูดอีกอย่างก็คือ พวกนายสองคนอาจจะเพิ่งรู้จักกันได้ไม่นานนัก ในสถานการณ์แบบนี้ นายรับประกันไอ้หนูนี่ในฐานะพยานได้จริงๆ เหรอ? นายรู้จักชีวิตของเขา นิสัยใจคอของเขาดีแค่ไหน? ถ้าเราปล่อยเขาไปคืนนี้ แล้วเกิดปัญหาตามมาทีหลัง ศาสตราจารย์จะมาตามเช็ดตามล้างให้ หรือว่าภาระนี้จะตกมาอยู่ที่กรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาลกันล่ะ?"

หลังจากถูกยิงคำถามใส่เป็นชุด ชาร์ลส์ก็ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะและพยายามอธิบายเพิ่มเติม

ในขณะที่บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ ก็มีเสียงเคาะประตูห้องสอบสวนดังขึ้น

อีแวนชะโงกหน้าเข้ามา "ท่านนายอำเภอครับ มีคนมาขอพบไบรอนครับ เขาอ้างว่าเป็นศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยดันก์น่ะครับ"

ศาสตราจารย์งั้นเหรอ?

ไบรอนผงะไปเล็กน้อย และชื่อหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาทันที

คงไม่ใช่หรอกน่า... ในวินาทีต่อมา ร่างอันชราภาพในชุดเสื้อโค้ทสีเทาก็ค่อยๆ เดินเข้ามา

ศาสตราจารย์โรเบิร์ตหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดฝ้าออกจากแว่นตากรอบบางของเขาอย่างใจเย็น

"สวัสดีตอนเย็นครับ สุภาพบุรุษทุกท่าน"

ขณะที่พูด เขาก็ก้าวไปข้างหน้าและจับมือกับนายอำเภอคาร์ลสัน

"เลห์ตัน ดึกป่านนี้แล้วยังทำงานอยู่อีก คุณคงจะเหนื่อยแย่เลยนะ"

คาร์ลสันประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะส่งสัญญาณให้อีแวนไปเอาน้ำร้อนมาสักแก้ว: "ศาสตราจารย์โรเบิร์ต ลมอะไรหอบคุณมาถึงที่นี่ได้ล่ะครับเนี่ย?"

"ไม่ต้องลำบากหรอกครับ" โรเบิร์ตโบกมือให้อีแวนเบาๆ "เดี๋ยวผมก็จะกลับแล้วล่ะครับ"

สายตาของศาสตราจารย์หยุดอยู่ที่ชาร์ลส์ครู่หนึ่ง ก่อนจะไปหยุดที่ใบหน้าที่ค่อนข้างแข็งทื่อของไบรอน

"ผมมาตามหานักเรียนของผมน่ะครับ"

คาร์ลสันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง: "คุณหมายถึงไบรอนงั้นเหรอครับ?"

"ใช่แล้วครับ" โรเบิร์ตพยักหน้า "ท่านนายอำเภอ ผมไม่รู้หรอกนะว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ และผมก็เข้าใจดีว่าผมไม่มีสิทธิ์เข้าไปก้าวก่ายการสอบสวนและสืบสวนของคุณ

แต่ผมมั่นใจอยู่อย่างหนึ่ง: ไบรอนคือเหยื่อในเหตุการณ์วันนี้นะครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไบรอนก็ลุกขึ้นยืนตามสัญชาตญาณ เตรียมจะเอ่ยปากพูด แต่โรเบิร์ตก็ยกมือขึ้นกดเขาให้นั่งลง สายตาของเขาดูเหมือนจะสื่อว่า 'เดี๋ยวฉันพูดให้เอง'

"วันนี้งานวิจัยของผมลากยาวไปจนดึก ซึ่งแน่นอนว่าต้องขอบคุณศาสตราจารย์ฮอฟแมนเลยล่ะครับ

ช่วงนี้สภาพจิตใจของเขาย่ำแย่มาก แถมยังชอบหายตัวไปจากสถาบันติดต่อไม่ได้อยู่บ่อยๆ

เดิมทีไบรอนทำงานอยู่ในกลุ่มโปรเจกต์ของผม ก่อนที่จะย้ายไปอยู่กับฮอฟแมนน่ะครับ"

โรเบิร์ตพูด พลางแสดงสีหน้ารู้สึกผิด

"ผมคิดว่าไบรอนคงถูกฮอฟแมนเพ่งเล็งมาตั้งแต่ตอนนั้นแล้วล่ะครับ

พวกนักศึกษาอาจจะไม่รู้ข่าวลือที่ว่าฮอฟแมนอยากจะเป็นผู้วิเศษ แต่คนแก่อย่างพวกเราก็พอจะได้ยินเสียงกระซิบกระซาบมาบ้าง นี่น่าจะเป็นสาเหตุที่แท้จริงของอุบัติเหตุครั้งนี้นะครับ"

หลังจากพูดจบ โรเบิร์ตก็เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะมองไปที่ทุกคน:

"เด็กคนนี้ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไรหรอกครับ

ผมขอรับรองในนิสัยใจคอและความซื่อสัตย์ของเขาเลย

หากนายอำเภอคาร์ลสันเห็นสมควรที่จะต้องกักขังเขาไว้ งั้นก็กักขังผมไว้ด้วยก็แล้วกันครับ

ไบรอนเป็นแค่นักศึกษาที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ ถ้าเขาเป็นคนร้ายจริงๆ ในฐานะครูของเขา ผมก็น่าจะเป็นผู้ต้องสงสัยมากกว่าเขาเสียอีกนะ"

สิ้นเสียงของเขา ทุกคนในเหตุการณ์ก็เงียบกริบ

โรเบิร์ตประสานมือเข้าหากัน ยื่นมือออกไปข้างหน้า หันหน้าไปทางนายอำเภอ

คาร์ลสันมองดูศาสตราจารย์ที่ทำท่าทางซุกซนราวกับกำลังรอให้โดนสวมกุญแจมือ ด้วยสีหน้าจนใจ

"ศาสตราจารย์ครับ นี่มันออกจะ...

"ทำในสิ่งที่คุณคิดว่าถูกต้องเถอะครับ ท่านนายอำเภอ" โรเบิร์ตพูดอย่างสงบนิ่ง

คาร์ลสันถอนหายใจและนวดหน้าผากที่ไม่ได้ผ่อนคลายมาทั้งคืน

เขาไม่รู้จักไบรอนหรอก แต่เขารู้จักนิสัยใจคอของศาสตราจารย์โรเบิร์ตเป็นอย่างดี

ด้วยนิสัยของศาสตราจารย์แล้ว เขาไม่มีทางรับรองนักศึกษาคนไหนโดยไม่มีเหตุผลอันสมควรอย่างแน่นอน

"ผมเข้าใจแล้วครับ" คาร์ลสันเดินไปข้างหน้าและเปิดประตูห้องสอบสวนออก

"เขาไปได้แล้วล่ะ แต่พัฒนาการหลังจากนี้ โดยเฉพาะการจัดการของศาสนจักรจันทราสีเงิน จะยังคงถูกบันทึกและติดตามผลโดยกรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาลต่อไปนะ

เรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของมหาวิทยาลัยดันก์แล้ว ฉันหวังว่าพวกคุณทุกคนจะเข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์นี้ด้วยนะ"

"แน่นอนครับ" ในที่สุดชาร์ลส์ก็หาช่องว่างแทรกขึ้นมาได้ "เมื่อเราอธิบายสถานการณ์ให้ทางศาสนจักรฟังแล้ว เราจะให้คำอธิบายอย่างเป็นทางการกับคุณอย่างแน่นอนครับ"

คาร์ลสันโบกมือ ปรายตามองไบรอน สายตาของเขาไม่ได้บ่งบอกถึงความเชื่อใจ แต่เป็นการจับผิดและสงวนท่าทีมากกว่า

และแล้ว ไบรอนก็เดินออกจากสถานีตำรวจท่ามกลางสายตาดูแคลนของคาร์ลสัน รอยยิ้มของชาร์ลส์ และสายตาที่เฝ้ามองของศาสตราจารย์โรเบิร์ต

ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว

บนถนนมีผู้คนประปราย มีเพียงดวงจันทร์อันเย็นเยียบและสายลมหนาวเหน็บเป็นเพื่อนร่วมทางเท่านั้น

เงาของทั้งสามคนทอดยาวไปตามแสงไฟถนน และพวกเขาก็หยุดลงที่หัวมุมถนนด้านนอกสถานีตำรวจ

ไบรอนเดินเข้าไปหาศาสตราจารย์โรเบิร์ต เตรียมจะกล่าวขอบคุณ แต่ศาสตราจารย์ก็เงยหน้าขึ้นก่อน

"เธอเป็นผู้วิเศษสินะ" โรเบิร์ตมองชาร์ลส์เป็นคนแรก น้ำเสียงของเขาแน่วแน่

"คุณก็ด้วย" สายตาของเขาไปหยุดที่ไบรอน

"ความวุ่นวายในคืนนี้ ไม่มีทางอธิบายได้ว่าเป็นแค่อุบัติเหตุจากการทดลองอย่างแน่นอน

เจ้านั่นฮอฟแมนคงจะกลายร่างเป็นสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายอะไรสักอย่าง ถึงได้สร้างความเสียหายใหญ่โตขนาดนี้ได้"

ไบรอนและชาร์ลส์มองหน้ากัน ทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย

"คุณกลับไปก่อนเถอะ คุณชื่อชาร์ลส์ใช่ไหม?

ในอนาคตเด็กคนนี้คงจะต้องใช้เวลากับคุณมากกว่าผมแน่ๆ คุณคงไม่รังเกียจใช่ไหมถ้าผมจะขอตัวเขาไว้สักพักน่ะ?"

ชาร์ลส์เข้าใจเจตนาของศาสตราจารย์โรเบิร์ต จึงโค้งคำนับ กล่าวขอบคุณ และรีบเดินจากไป

ไบรอนและศาสตราจารย์โรเบิร์ตเดินเคียงข้างกันไปภายใต้แสงจันทราสีเงิน

"ขอบคุณนะครับ ศาสตราจารย์

ผมรู้สึกขอบคุณจริงๆ ครับที่คุณยอมมาที่สถานีตำรวจเพื่อรับรองให้ผมในวันนี้"

โรเบิร์ตเพียงแค่ส่ายหน้าและพูดอย่างจริงจัง:

"แม้แต่คนสองคนที่รู้จักกันเป็นอย่างดี ก็ไม่สามารถรับรองอีกฝ่ายได้หรอกนะ

คนเรามันเปลี่ยนกันได้

มีเพียงตัวเธอเองเท่านั้นแหละ ที่จะรับรองในนิสัยใจคอและความซื่อสัตย์ของตัวเธอเองได้

ฉันเดาว่าในห้องทดลองคืนนี้ คงจะไม่มีพืชทดลองต้นไหนที่สามารถสร้างก๊าซเคมีได้หรอกใช่ไหมล่ะ?"

ไบรอนเกาหัวพร้อมรอยยิ้ม

"เธอยังมีหนทางอีกยาวไกลรออยู่นะ ไบรอน

และมันก็ถูกกำหนดมาแล้วว่าต้องเป็นเส้นทางที่ยากลำบากอย่างแน่นอน

ถึงแม้ฉันจะไม่เคยก้าวเข้าสู่โลกเหนือธรรมชาติ แต่ฉันก็ศึกษาประวัติศาสตร์มา

ฉันรู้ว่าบุคคลที่ก้าวล้ำเหนือคนธรรมดา จะมีจุดจบเพียงสองทางเท่านั้นในสายธารแห่งประวัติศาสตร์อันยาวนาน

การถูกทำลายล้าง หรือไม่ก็ต้องตกเป็นเป้าแห่งการวิพากษ์วิจารณ์อย่างต่อเนื่อง จมดิ่งลงสู่การดิ้นรนต่อสู้กับตัวเองและทางเลือกที่ยากลำบาก"

น้ำเสียงของศาสตราจารย์โรเบิร์ตเริ่มจริงจังและหนักแน่นขึ้นเรื่อยๆ

"มหาวิทยาลัยดันก์ไม่เหมาะกับเธออีกต่อไปแล้วล่ะ

ในเมื่อเธอกลายเป็นผู้วิเศษไปแล้ว เธอก็ควรจะไปอยู่ในที่ที่เธอสามารถใช้พรสวรรค์ของเธอได้ดีกว่านี้นะ

เพียงแต่...

ศาสตราจารย์โรเบิร์ตหยุดพูดไป

"แค่... อย่าหักโหมตัวเองมากเกินไปก็พอ"