ตอนที่ 41 : นายอำเภอคาร์ลสัน

ตอนที่ 41 : นายอำเภอคาร์ลสัน

ไบรอนรีบยื่นมือออกไป ดึงซองจดหมายออกจากตู้ และสะบัดมันอย่างแรง เพื่อสลัดของเหลวกัดกร่อนที่เกาะติดอยู่ออกลงพื้น

เขากระทืบมันซ้ำๆ ราวกับกำลังดับไฟ น่าเสียดายที่กว่าครึ่งหนึ่งของซองจดหมายถูกกัดกร่อนไปแล้ว เหลือเพียงขอบที่ไหม้เกรียมและม้วนงอ

ไบรอนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

เดิมทีเขาคิดว่าตู้โลหะขนาดใหญ่ขนาดนี้น่าจะเต็มไปด้วยต้นฉบับวิทยาปีศาจเป็นชุดๆ หรือตำราหายากที่ทางมหาวิทยาลัยสั่งปิดผนึกไว้

แต่ท้ายที่สุดแล้ว ตำราเพียงเล่มเดียวที่ฮอฟแมนมีก็คือสำเนา "วิทยาปีศาจเบื้องต้น" เล่มนั้น

ไบรอนหยิบสมุดเล่มเล็กออกมาด้วย ต่อให้มีคนกำลังตามหาของสองชิ้นนี้อยู่ พวกเขาก็คงคาดไม่ถึงหรอกว่าเขาจะมีตู้เซฟล่องหนติดตัวอยู่ตลอดเวลา

เขาบีบขอบซองจดหมายอย่างใจร้อนและฉีกมันออกอย่างระมัดระวัง เพราะกลัวว่ามันจะเสียหายไปมากกว่านี้

สัญชาตญาณบอกเขาว่า สิ่งที่ถูกซ่อนไว้ที่นี่พร้อมกับตำราต้องห้ามนั้น ไม่มีทางที่จะเป็นแค่จดหมายส่วนตัวที่ไม่มีความสำคัญอย่างแน่นอน

ไบรอนเดินไปที่หน้าต่าง และอาศัยแสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามา ก้มลงเพื่อระบุลายมือที่หลงเหลืออยู่บนจดหมาย

กระดาษมีสีเหลืองซีดและเนื้อสัมผัสค่อนข้างหยาบ เมื่อลูบดูก็รู้สึกถึงแรงเสียดทานได้อย่างชัดเจน

ตัวอักษรที่เอียงไปมาถูกฉีกขาดด้วยรูพรุนจากการกัดกร่อน ทำให้แทบจะปะติดปะต่อเป็นประโยคที่สมบูรณ์ไม่ได้เลย:

【เรียน ศาสตราจารย์ฮอฟแมนที่เคารพ การได้ร่วมงานกับคุณถือเป็น... ของผม】

【ผมคิดว่าคุณคงจะหวังว่า...】

【...เมื่อพิจารณาถึงความโดดเด่น... ในสาขาวิทยาปีศาจ... ของพลังวิญญาณ...】

【...ดอกเถาโลหิตน่าจะเป็นตัวเลือกที่ดี... หลายครั้ง...】

【คุณไม่ต้องกังวล... การใช้เวลา...】

【...ผมเองก็ตั้งตารอคอยที่จะ...】

แม้ตัวอักษรหลายตัวจะเลือนลาง แต่ไบรอนก็ยังมั่นใจได้ว่าอีกฝ่ายระบุถึง "ดอกเถาโลหิต" อย่างชัดเจนในจดหมาย

นี่สอดคล้องกับข้อสันนิษฐานของเขามากยิ่งขึ้นไปอีก

สาเหตุที่ศาสตราจารย์ฮอฟแมนเปลี่ยนทิศทางการวิจัยอย่างกะทันหัน เพื่อมาโฟกัสที่ดอกเถาโลหิตซึ่งอุดมไปด้วยพลังวิญญาณนั้น น่าจะเป็นเพราะได้รับแรงบันดาลใจ หรือแม้กระทั่งการชี้แนะบางอย่างจากผู้ส่งจดหมายฉบับนี้

เมื่อรวมกับ "ผลงานโปรเจกต์" ของฮอฟแมนและวัตถุโบราณที่ไม่ทราบที่มานั่นเข้าด้วยกัน ไบรอนก็ไม่เชื่อเลยว่าผู้ส่งจดหมายฉบับนี้จะเป็นนักวิชาการที่มาแลกเปลี่ยนความรู้ด้วยความหวังดี

【แหวนเงินกัดกร่อน】 วงนั้นอาจจะถูกส่งมาให้ฮอฟแมนโดยคนคนนั้นก็ได้

ภายนอกดูเหมือนนี่จะเป็นการทดลองของฮอฟแมน แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันเป็นการทดลองของผู้ส่งจดหมายต่างหาก!

เขาอยากเห็นศาสตราจารย์ที่โหยหาความเหนือธรรมชาติแต่ไม่อาจครอบครองมันได้ ตกต่ำลงทีละก้าว

อย่างไรก็ตาม จดหมายได้รับความเสียหายอย่างหนักจนไม่พบข้อมูลระบุตัวตนอย่างลายเซ็นเลย

ไบรอนถอนหายใจและหันไปพยายามแกะเชือกป่านที่พันรอบสมุดเล่มเล็ก

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและวุ่นวายก็ดังมาจากช่องบันไดอย่างกะทันหัน

การเคลื่อนไหวของไบรอนชะงักไป และเขาก็รีบยัดปืนบราวนิง สมุดเล่มเล็ก และจดหมายที่ขาดวิ่นเข้าไปใน "บันทึกนักล่าปีศาจ" ทันที

ในวินาทีที่เขาปิดสมุดบันทึก เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าพลังวิญญาณส่วนหนึ่งถูกสูบออกไป จนทำให้เขาปวดหัวขึ้นมานิดหน่อย

"ซี๊ด... ดูเหมือนฉันจะเอาอะไรยัดลงไปตามใจชอบไม่ได้แล้วสิ..."

ไบรอนเดินไปทางทิศทางของเสียงฝีเท้า ทันทีที่เขาไปถึงช่องบันได เขาก็เห็นลอร่าเดินโซเซออกมา ตามมาด้วยเจ้าหน้าที่ตำรวจจากกรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาลสองนายในเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้ม

ไบรอนอดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่นๆ จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าความคาดหวังก่อนหน้านี้ที่ว่ากรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาลจะมาถึงทันเวลาเพื่อจัดการกับฮอฟแมนนั้น มันดูไร้เดียงสาจนน่าขันเสียจริง

คนพวกนี้ดูไม่เหมือนคนที่เชื่อว่ามี "ปีศาจ" ปรากฏตัวขึ้นเลยสักนิด

ลอร่าพิงกำแพง หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด เมื่อเธอเงยหน้าขึ้น เธอก็บังเอิญสบเข้ากับรอยยิ้มของไบรอนพอดี

"ไบรอน! ขอบคุณพระเจ้า... นายไม่เป็นไรใช่ไหม?!"

เธอพุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยเรี่ยวแรงแทบทั้งหมดที่มี และสวมกอดไบรอนไว้แน่น ร่างกายของเธอสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ และขอบตาของเธอก็แดงก่ำ

ไบรอนเพียงแค่ตบไหล่ลอร่าเบาๆ และพูดอย่างอ่อนโยน:

"ไม่เป็นไรแล้วครับ รุ่นพี่ ทุกอย่างจบลงแล้ว"

ข้างๆ พวกเขา กาเวนและอีแวนหยุดชะงักและมองหน้ากัน ทั้งคู่ขมวดคิ้วด้วยความสับสนที่เขียนไว้เต็มหน้า ราวกับจะพูดว่า "เธอเรียกพวกเรามาที่นี่เพื่อมาดูฉากนี้น่ะเหรอ?"

ลอร่าไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่สะอื้นไห้ในอ้อมแขนของไบรอน เสียงของเธอแผ่วเบาลงเรื่อยๆ

น้ำหนักของเธอที่โถมทับไบรอนดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นทีละนิด

"ลอร่า?"

ไบรอนหันหน้าไปมอง

"ลอร่า!"

สิ้นเสียงของเขา ร่างของลอร่าก็อ่อนยวบ เมื่อสูญเสียที่พึ่งพิง เธอก็หมดสติและทรุดตัวลงในอ้อมแขนของไบรอนอย่างสมบูรณ์...

"คุณกำลังจะบอกว่า... อาจารย์ของคุณกลายเป็นดอกไม้กินคนงั้นเหรอ?"

ในสถานีตำรวจตรงมุมถนนด้านหลังมหาวิทยาลัยดันก์ ตะเกียงก๊าซถูกแขวนไว้ต่ำๆ แสงสีส้มอมเหลืองของมันสาดส่องลงมาที่ใบหน้าของไบรอนตรงๆ ทำให้เขาต้องหรี่ตาลงตามสัญชาตญาณ

ในนามแล้ว นี่คือการสอบถามตามปกติ แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันเหมือนการสอบสวนแบบโต้งๆ เสียมากกว่า

"...นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมเพิ่งพูดไปนะครับ" ไบรอนยกมือขึ้นบังแสง "แต่ในแง่หนึ่ง คุณจะเข้าใจมันแบบง่ายๆ อย่างนั้นก็ได้"

น้ำเสียงของไบรอนแฝงไปด้วยความจนใจเล็กน้อยขณะที่เขามองดูเจ้าหน้าที่ตำรวจฝั่งตรงข้ามโต๊ะ

คนหนึ่งดูเหมือนมะเขือยาวที่ถูกค้ำยันด้วยเครื่องแบบ ในขณะที่อีกคนหนึ่งเตี้ย อ้วน และตัน ถูกกดทับลงบนเก้าอี้ราวกับมันฝรั่งที่ขยับเขยื้อนไม่ได้

ไบรอนรู้ดีว่าพวกเขาไม่ได้สื่อสารด้วยยากอะไรนัก เพียงแต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจงใจที่จะหลีกเลี่ยงหัวข้อเกี่ยวกับ "ปีศาจ" ต่างหาก

"เอ่อ... คุณวิค ใช่ไหมครับ?"

เจ้าหน้าที่ตำรวจกาเวนเคาะนิ้วบนโต๊ะ

"ไม่ต้องห่วงหรอกครับ พวกเราทุกคนผ่านการฝึกฝนมาอย่างเข้มงวดแล้ว

ต่อให้เรื่องที่เราได้ยินมันจะไร้สาระแค่ไหน เราก็จะไม่หัวเราะเยาะเด็ดขาด"

ทันทีที่เขาพูดจบ อีแวนที่อยู่ข้างๆ ก็กลั้นขำไว้ไม่อยู่และรีบเอามือปิดปาก ไหล่ของเขาสั่นเทาเล็กน้อย

ความอดทนของไบรอนกำลังจะหมดลง:

"ถ้าพวกคุณไม่เชื่อสิ่งที่ผมพูด ก็ไปตรวจสอบที่เกิดเหตุด้วยตัวเองเลยสิครับ

อาคารเรียนเกือบสองชั้นถูกเจาะทะลุ และในห้องวิจัยก็มีเถ้าถ่านของพืชพวกนั้นอยู่ พวกคุณคิดว่านี่เป็นแค่อุบัติเหตุธรรมดาๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องเหนือธรรมชาติจริงๆ เหรอครับ?"

"ก็จริงนะ... บางทีเขาอาจจะไม่ได้โกหกก็ได้" อีแวนกระซิบข้างหูกาเวน แต่กลับถูกผลักไสไล่ส่งด้วยสายตาดูแคลน

กาเวนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สองมือยันโต๊ะไว้:

"คุณวิคครับ ผมเข้าใจอารมณ์ของคุณในตอนนี้นะครับ

เพียงแต่เราเคยเห็นคนมากมายที่โยนความผิดในอุบัติเหตุโรงงาน การลอบวางเพลิง หรือแม้แต่การฆาตกรรม ไปให้ไอ้พวก 'ปีศาจ' บ้าบอนั่นมาเยอะแล้ว

คุณอาจจะไม่ได้เป็นคนแบบนั้น แต่ด้วยสถานการณ์ในคืนนี้ เราก็ต้องระมัดระวังไว้ก่อน"

เมื่อเห็นสีหน้าที่ค่อนข้างขมวดคิ้วของไบรอน กาเวนก็หยุดไปครู่หนึ่งและเสริมว่า:

"ส่วนเด็กสาวที่ชื่อลอร่าคนนั้น ไม่ต้องห่วงหรอกครับ เธอถูกส่งตัวไปโรงพยาบาลแล้วล่ะ"

ไบรอนเพียงแค่พยักหน้า สายตาของเขามีความลังเล

ลอร่าถูกสูบพลังวิญญาณไปเป็นจำนวนมาก การที่เธอยังคงมีสติมาได้จนถึงตอนนี้ก็นับว่าโชคดีมากแล้ว

สิ่งที่ไบรอนกังวลจริงๆ ก็คือ อาการของเธออาจจะทรุดลงไปอีก

นอกจากนี้ ตอนนี้ก็ไม่มีพยานคนอื่นที่สามารถยืนยันถึงการกระทำของฮอฟแมนก่อนที่เขาจะตายได้โดยตรงเลย

บางทีเขาควรจะหาทางติดต่อชาร์ลส์ดีไหมนะ?

ศาสนจักรจันทราสีเงิน... จะยอมรับประกันให้เขาไหม?

มันรู้สึกไม่ค่อยแน่นอนเอาเสียเลย... จะว่าไปแล้ว แม้ว่าเขาจะกำจัดปีศาจไปแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ได้เข้าร่วมทีมไนต์วอทช์อย่างเป็นทางการ และเขาก็ไม่รู้ว่าศาสตราจารย์จะมองเรื่องนี้ยังไง...

ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น ประตูเหล็กด้านนอกห้องสอบสวนก็ถูกผลักให้เปิดออก ทำให้เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น

เสียงที่ฟังดูแหบพร่าเล็กน้อยกระแอมในลำคอ

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนั้น ดวงตาของอีแวนก็เป็นประกายและเขาก็ฉีกยิ้มกว้าง:

"เยี่ยมเลย ท่านนายอำเภอกลับมาแล้ว

ถ้าถามฉันนะ เรื่องนี้มันจัดการยาก ทำไมเราไม่ปล่อยให้นายอำเภอคาร์ลสันเป็นคนสอบปากคำพ่อหนุ่มคนนี้เองเลยล่ะ?"

กาเวนเกาหน้าผาก ดูเหมือนจะไม่ค่อยอยากจะยอมรับ "ความไร้ความสามารถ" ของตัวเองเท่าไหร่นัก แต่เขาก็พยักหน้าอยู่ดี

เขาและอีแวนลุกขึ้นยืนพร้อมกัน ก่อนจะออกไป เขาหยุดและพูดกับไบรอนสองสามคำ:

"ไม่ต้องห่วงนะ นายอำเภอคาร์ลสันเป็นคนดี

ถ้าคุณบริสุทธิ์ เขาไม่มีทางทำให้คุณลำบากใจแน่นอน

แต่ในทางกลับกัน คุณก็อย่าคิดที่จะโกหกต่อหน้าเขาล่ะ นี่ก็เพื่อความหวังดีของคุณเองนะ

เวลาเขาโกรธขึ้นมา มันจะไม่จบแค่การสอบสวนง่ายๆ หรอกนะ"

ไบรอนเพียงแค่พยักหน้า ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เขายังคงคิดถึงเรื่องของชาร์ลส์อยู่

ไม่นานหลังจากนั้น ร่างร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องสอบสวนและนั่งลงตรงข้ามกับไบรอน การเคลื่อนไหวของเขามั่นคงและทรงพลัง

"อ้าว ทำไมถึงเป็นนายอีกล่ะเนี่ย?

คราวนี้ไม่ได้ตกลงไปว่ายน้ำเล่นในแม่น้ำไรน์ แต่หันมาเล่นกับปีศาจแทนงั้นเรอะ?"