ตอนที่ 40 : ภาษาดอกไม้ของประกายไฟ คือการจุดไฟและเบ่งบาน

ตอนที่ 40 : ภาษาดอกไม้ของประกายไฟ คือการจุดไฟและเบ่งบาน

ยามค่ำคืนอันเงียบสงัดโอบล้อมมหาวิทยาลัยดันก์เอาไว้

แสงไฟจากเสาไฟริมทางส่องสว่างไปตามทางเดิน พื้นที่เปียกชื้นสะท้อนให้เห็นเงาร่างสามร่างที่กำลังเดินโซเซไปมาอย่างเลือนลาง

"ที่... ที่นี่แหละค่ะ... คุณตำรวจ..."

เสียงของลอร่าอ่อนระโหยโรยแรง แม้ว่าพวกเขาจะเพิ่งเดินมาได้ไม่นานนัก แต่เธอกลับรู้สึกราวกับเพิ่งวิ่งมาราธอนสิบกิโลเมตรเสร็จ ลมหายใจของเธอหอบถี่ และเหงื่อเย็นๆ ก็ชุ่มไปทั้งแขนเสื้อ

นับตั้งแต่ที่หนีรอดออกมาจากตูมดอกไม้สยองขวัญนั่นได้ เธอรู้สึกเหมือนเรี่ยวแรงในตัวถูกสูบออกไปทีละน้อยๆ เหลือไว้เพียงความเหนื่อยล้าที่เกาะกินหัวใจ จนแม้แต่การจะก้าวขาก็ยังเป็นเรื่องยากลำบาก

ลอร่าสะดุดและเกือบจะล้มลง แต่โชคดีที่มีคนคว้าร่างเธอเอาไว้ได้ทัน

"โอ้โห คุณผู้หญิงครับ ด้วยสภาพจิตใจแบบนี้ คุณแน่ใจนะว่าไม่ได้กำลังล้อพวกเราเล่นน่ะ?"

คนที่พยุงลอร่าเอาไว้ก็คือเจ้าหน้าที่ตำรวจจากกรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาลนามว่า กาเวน

เขาสูงและผอมเหมือนไม้ไผ่ และเขาก็พูดเสริมด้วยน้ำเสียงที่เกินจริงไปหน่อยขณะที่ลดเสียงลง:

"แล้วเมื่อกี้คุณก็เพิ่งจะพูดคำว่า 'ปีศาจ' ออกมาด้วยนะ ของแบบนั้นมันจะ... มาโผล่ในมหาวิทยาลัยได้ยังไงล่ะ..."

"จริงด้วย ฉันไม่ได้ยินเรื่องแบบนี้มาหลายปีแล้ว หรือว่าจะเป็นพวกหัวขโมยอะไรทำนองนั้นที่ทำให้เธอตกใจกลัวจนเป็นแบบนี้?"

เจ้าหน้าที่ตำรวจที่หอบหายใจและมีรูปร่างเตี้ยม่อต้อ ซึ่งเป็นคนพูดเสริมขึ้นมาอย่างสบายๆ นั้นมีชื่อว่า อีแวน

แม้ปากจะพูดแบบนั้น แต่ทั้งสองก็ยังคงเดินตามลอร่าเข้าไปในมหาวิทยาลัยดันก์จนสุดทาง

"ฉัน... ฉันบอกไม่ได้หรอกค่ะว่ามันคืออะไร แต่... แต่นั่นต้องไม่ใช่มนุษย์แน่ๆ มันเกือบจะฆ่าฉันแล้วนะคะ!!" เสียงของลอร่าสั่นเครือ "รีบไปดูสิคะ มันอาจจะเป็นปีศาจจริงๆ ก็ได้!"

เจ้าหน้าที่ตำรวจอีแวนเกาเกาที่คางและพยักหน้า:

"ก็จริงนะ เรื่องแบบนี้มัน... ก็ไม่ได้ดูเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว"

กาเวนหันหน้าไปมองอีแวน:

"วันๆ แกก็เอาแต่พึมพำว่า 'ก็จริงนะ' อยู่นั่นแหละ จริงกะผีอะไรล่ะ เรายังไม่เห็นหลักฐานอะไรเลยด้วยซ้ำ!"

อีแวนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ อ้าปากค้าง ก่อนจะตอบกลับเสียงเบา: "เราก็มาถึงหน้าประตูแล้วไม่ใช่เหรอ? เข้าไปข้างในกันเลยสิ..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงคำรามทุ้มๆ ก็ดังมาจากอาคารเรียน

ทั้งสามคนเงยหน้าขึ้นมองพร้อมกัน ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน จู่ๆ หน้าต่างบานหนึ่งบนชั้นบนก็เกิดระเบิดขึ้น

กระจกทั้งแถวที่สะท้อนแสงจันทร์แตกกระจายเป็นเศษเล็กเศษน้อยนับไม่ถ้วนที่ส่องประกายระยิบระยับ และร่วงหล่นลงมาราวกับหิมะที่ตกลงมาจากโรงงานอุตสาหกรรม

ลอร่าถึงกับหยุดหายใจ ใบหน้าของเธอซีดเผือดลงในทันที

นั่นคือที่ตั้งของห้องทดลองนี่นา

กาเวนและอีแวนมองหน้ากัน ลืมเรื่องล้อเล่นก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น:

"ไปกันเถอะ!"

ทั้งสองก้าวไปข้างหน้าพร้อมกัน แทบจะลากลอร่าที่ยังคงมึนงงเข้าไปในอาคารเรียน...

ในวินาทีที่พลังวิญญาณถูกจุดชนวน ประกายไฟหลายดวงก็เบ่งบานขึ้นกลางอากาศพร้อมๆ กัน

สายไฟที่ไหลลื่นสี่ถึงห้าสายพันกันยุ่งเหยิงแล้วแยกตัวออก ประสานจังหวะกับ ลวดลายแร่แปรธาตุ บนฝ่ามือของไบรอน และพุ่งออกไปในทิศทางที่ถูกชี้นำราวกับถูกขว้างออกไป

สายไฟพุ่งชนเข้ากับลำต้นกลายพันธุ์อย่างจัง จุดไฟให้โครงสร้างไม้ที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดลุกไหม้ขึ้นในพริบตา

เปลวไฟที่ลุกโชนลุกลามไปตามรอยแตก และควันดำก็พวยพุ่งขึ้นมา

ยังไม่พอ

ไบรอนโบกมืออีกครั้ง ยิงสายไฟออกไปอีกสามสายเพื่อโจมตีจากทางด้านข้าง พยายามที่จะเจาะเข้าไปในช่องว่างระหว่างกิ่งก้านและเนื้อหนังเพื่อจุดชนวนพลังวิญญาณอันสกปรกที่สะสมอยู่ภายใน

"หึ แกคิดว่าจะเอาชนะพลังแห่งวิวัฒนาการด้วยวิธีแบบนี้ได้งั้นเหรอ?"

เสียงของฮอฟแมนแหบพร่าและบิดเบี้ยวท่ามกลางเปลวไฟและเถ้าถ่าน เขายังคงหยิ่งยโส ทว่าไม่อาจปกปิดเสียงหอบหายใจอย่างรวดเร็วได้

"ความเหนือธรรมชาติ... มันไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าพลังแห่งปีศาจ!"

แกนกลางของดอกเถาโลหิตสั่นสะเทือนตามไปด้วย ลึกลงไปในเกสร แหวนเงินกัดกร่อน วงนั้นส่งเสียงหึ่งๆ ต่ำๆ พื้นผิวของมันเปล่งประกายด้วยสีสันที่ผุพัง

ควันสีขาวที่ชวนให้สำลักลอยลอดออกมาจากตัวมัน

ไบรอนมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ของเหลวหนืดที่ห่อหุ้มแหวนวงนั้นอยู่กำลังบิดตัวไปมาอย่างช้าๆ ราวกับอวัยวะย่อยอาหารของสิ่งมีชีวิต ค่อยๆ กลืนกินแหวนเงินวงนั้นเข้าไปทีละนิด

โลหะสูญเสียความแวววาวไปภายใต้การกัดกร่อน และรอยร้าวเล็กๆ ก็เริ่มมีของเหลวซึมออกมา

ฮอฟแมนหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง:

"ฮ่าฮ่าฮ่า เห็นหรือยัง?

เมื่อฉันกลืนกินพลังอันยิ่งใหญ่ของ 'แหวนเงินกัดกร่อน' จนหมดสิ้น เปลือกหุ้มนี้ก็จะไม่สามารถผูกมัดฉันได้อีกต่อไป... ฉันจะก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้น ฉันไม่ต้องการความเหนือธรรมชาติบ้าบออะไรนั่นเลยสักนิด!!"

ลำต้นสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับเป็นการตอบรับคำประกาศอันคลั่งไคล้ของเขา

กลีบดอกซ้อนทับกันหลายชั้นเปิดออก และเถาวัลย์หนาๆ ก็ฟาดฟันออกมาพร้อมๆ กัน ในขณะที่เลือดที่ข้นหนืดและกัดกร่อนจำนวนมหาศาลถูกเหวี่ยงไปทั่วทุกทิศทาง สาดกระเซ็นเข้าหาไบรอน

ไบรอนออกแรงที่เท้า ร่างอันปราดเปรียวของเขาเบี่ยงหลบไปด้านข้าง ในขณะที่เขาพลิกโต๊ะไม้หนักๆ ขึ้นมาบังไว้ตรงหน้า

ของเหลวกัดกร่อนกระทบกับพื้นโต๊ะจนเกิดเสียงดังฉ่าอย่างน่ากลัว มันกัดกร่อนไม้จนทะลุในพริบตาและส่งควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมา

หลังจากที่เลือดสกปรกกระทบกับพื้น มันก็ไม่ได้สลายไปไหน แต่กลับซึมเข้าไปในพื้นอย่างรวดเร็ว บิดตัวและหยั่งราก กลายเป็นเถาโลหิตเล็กๆ ที่น่าเกลียดน่ากลัว

พวกมันแผ่ขยายไปทั่วพื้นอย่างบ้าคลั่ง เบ่งบานกลายเป็นทะเลดอกเถาโลหิตที่ไล่ล่าตามไบรอนราวกับตาข่ายดักสัตว์ที่กำลังรัดแน่นขึ้น

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ ไบรอนกลับยืนหยัดอยู่กับที่ ไม่ยอมถอยหลังหรือหลบหลีกเลยแม้แต่น้อย

"ได้เวลาจบเรื่องตลกนี่สักทีแล้วล่ะ ศาสตราจารย์

คุณจำสิ่งที่คุณเคยพูดไว้ได้ไหม? 'มีเพียง ผู้วิเศษ ที่เชี่ยวชาญ พลังวิญญาณ อย่างแท้จริงเท่านั้น ที่จะสามารถจัดการกับปีศาจและก้าวเข้าสู่เขตหวงห้ามที่ไม่ได้เป็นของมนุษย์ธรรมดาได้'

ให้การต่อสู้ในวันนี้ เป็นบทเรียนสุดท้ายที่คุณจะสอนผมก็แล้วกันนะครับ"

ลวดลายแร่แปรธาตุ บนฝ่ามือของเขาสว่างวาบขึ้นมาทันที และ ประกายไฟ ที่ล่องลอยอยู่ทั้งหมดก็ถูกดึงดูดเข้ามาพร้อมๆ กัน มารวมตัวกันจากทุกทิศทุกทาง

เปลวไฟที่กะพริบริบหรี่ไม่ได้ถูกยิงออกไปในทิศทางเดียวอีกต่อไป แต่มันกลับหมุนวนและแยกตัวออกเป็นกลุ่มๆ

สายไฟที่ไหลลื่นกวาดไปทั่วพื้น จุดไฟเผาเถาโลหิตจนถึงราก

เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของฮอฟแมนหยุดชะงักลงทันที

ไบรอนกำหมัดแน่นและก้าวผ่านเปลวไฟ พุ่งตรงไปยังแกนกลางของ ดอกเถาโลหิต ในช่องว่างก่อนที่ปีศาจกลายพันธุ์จะฟื้นตัวได้ทัน

ฝ่ามือของเขาล้วงเข้าไปในกลีบดอกไม้สีแดงเลือดโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เขาคว้า แหวนเงินกัดกร่อน ที่ได้รับความเสียหายพร้อมกับของเหลวจากดอกไม้ที่อุ่นและหนืดเอาไว้

ฮอฟแมนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ และความกลัวก็หลุดลอดออกมาจากลำคอของเขา:

"ไม่... ไม่นะ! เดี๋ยวก่อน! นี่มันเป็นไปไม่ได้... ฉันจะมาจบลงที่นี่ได้ยังไง!"

ไบรอนสัมผัสได้ถึงการพลุ่งพล่านของ ลวดลายแร่แปรธาตุ สีหน้าของเขาเรียบเฉย

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ในเสี้ยววินาทีที่ความเป็นและความตายตัดผ่านกัน จู่ๆ เขาก็นึกถึงวันแรกที่เขาเข้าเรียนที่สถาบันแห่งนี้ ซึ่งศาสตราจารย์ฮอฟแมนเคยเอ่ยปากชมพรสวรรค์ของเขาในห้องทดลอง

ศาสตราจารย์ในตอนนั้น เคยคิดบ้างไหมนะว่าตัวเองจะต้องมาจบชีวิตลงแบบนี้?

ความคิดนั้นวาบผ่านไป ขณะที่ ดอกเถาโลหิต รอบๆ ตัวยังคงดิ้นรน กิ่งก้านและใบไม้ของพวกมันกระตุกเกร็งเป็นระยะๆ

พลังวิญญาณ ที่ถูกสะสมจนถึงขีดสุดระเบิดออกอย่างรุนแรงภายในตัวปีศาจกลายพันธุ์

กระแสไฟที่ระเบิดออกปะทุขึ้นจากฝ่ามือของเขา พุ่งตรงออกมาจากส่วนลึกของแกนกลาง ดอกเถาโลหิต

เสาแสงที่ลุกโชนพุ่งทะลุผ่านลำต้นกลายพันธุ์ เผาผลาญกิ่งก้านและรากทั้งหมดจนมอดไหม้ไปพร้อมๆ กัน

พลังวิญญาณ ที่ถูกปลดปล่อยออกมาแปรเปลี่ยนเป็นคลื่นกระแทกอันรุนแรงกวาดไปทั่วทั้งห้องทดลอง

หน้าต่างกระจกแตกกระจายไปทีละบาน และเครื่องแก้วในห้องทดลองก็แตกละเอียดกลายเป็นเศษชิ้นส่วนปลิวว่อนไปในอากาศท่ามกลางแรงสั่นสะเทือน

เมื่อสูญเสียแหล่งอาหารทางวิญญาณแหล่งสุดท้ายไป ดอกเถาโลหิต ที่เหลืออยู่ก็เหี่ยวเฉาและล้มพับลงอย่างรวดเร็ว

หัวของฮอฟแมนก็เหี่ยวเฉาอย่างรวดเร็วราวกับพืชที่กำลังจะตาย เหลือเพียงคำวิงวอนที่แผ่วเบา:

"ไม่... ไม่... ไม่นะ..."

เสียงนั้นค่อยๆ เงียบหายไป สลายไปพร้อมกับเถ้าถ่านที่หลงเหลืออยู่ แม้แต่ วัตถุโบราณ ชิ้นนั้นก็ไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว

ในห้องทดลองอันสลัวๆ เหลือเพียงซากพืชที่ไหม้เกรียม ประกายไฟ ดวงหนึ่งที่ยังไม่ดับมอด และกลิ่นเหม็นกัดกร่อนที่ยังคงลอยคละคลุ้งอยู่ในอากาศเท่านั้น

【วันที่ 24 กันยายน ปี 1837 แห่งยุคที่ห้า ผมล่า "ความผิดปกติของดอกเถาโลหิต" ที่กลายเป็นปีศาจได้สำเร็จ】

【ศาสตราจารย์ผู้โหยหาความเหนือธรรมชาติได้กลืนกิน วัตถุโบราณ ที่ไม่ได้เป็นของมนุษย์ธรรมดาเข้าไป และได้เขียนโศกนาฏกรรมที่ถูกกำหนดให้ต้องเหี่ยวเฉานี้ขึ้นมา พร้อมกับเสียงกระซิบของปีศาจ】

【ไม่ว่ากลีบดอกและใบไม้จะแดงสดแค่ไหน ท้ายที่สุดแล้วพวกมันก็ต้องถูกฝังกลบอยู่ใต้ผืนดิน】

【ผมได้รับแต้ม "พลังวิญญาณ" 2 แต้ม】

พลังวิญญาณ ที่กระสับกระส่ายค่อยๆ กลับคืนสู่สภาวะปกติ และไบรอนก็ได้สติกลับคืนมา เขาหันหน้าไปมองที่มุมห้อง

ตู้โลหะที่ร่วงหล่นลงมาจากที่สูงถูกเลือดกัดกร่อนที่สาดกระเซ็นเมื่อครู่นี้กัดเซาะจนแทบจำสภาพเดิมไม่ได้

พื้นผิวโลหะเต็มไปด้วยรูพรุนจากการกัดกร่อน และประตูตู้ก็เปิดแง้มออกเป็นมุมเฉียง ราวกับปากที่ถูกง้างออก

ไบรอนก้าวข้ามเศษกระจกเพื่อเข้าไปดูให้ชัดๆ

ข้าวของในตู้มีน้อยกว่าที่คิดไว้มาก

สมุดเล่มเล็กๆ เล่มหนึ่ง ปกสีแดงเข้มของมันถูกพันด้วยเชือกป่านสีดำหลายทบและมัดไว้อย่างแน่นหนา ไม่มีตัวหนังสือใดๆ บนปกเลย

และซองจดหมายเก่าๆ ที่เหี่ยวเฉาซองหนึ่ง ขอบของมันยังมีรอยเปื้อนของของเหลวกัดกร่อนอยู่ ดูเหมือนว่ามันกำลังจะละลายและพังทลายลงมาแล้ว