ตอนที่ 48: ช่างเป็นคู่รักที่เหมาะสมกันเสียจริง

ตอนที่ 48: ช่างเป็นคู่รักที่เหมาะสมกันเสียจริง

มิดทาวน์ แมนฮัตตัน, ตึกธอร์น อินดัสทรีส์

ห้องประชุมชั้นบนสุด ซึ่งเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนยังคงสว่างไสวและเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ บัดนี้กลับกลายเป็นเละเทะไม่มีชิ้นดี

แชมเปญราคาแพงหกเรี่ยราดบนพรม และเศษแก้วที่แตกกระจายก็ส่องประกายเย็นเยียบภายใต้โคมระย้าคริสตัล

คณะกรรมการและผู้บริหารทุกคนจากไปหมดแล้ว

ตอนที่พวกเขาจากไป ความสงบเยือกเย็นที่เสแสร้งไว้ได้มลายหายไปนานแล้ว แทนที่ด้วยสีหน้าที่โกรธเกรี้ยวเขียวคล้ำ

สายตาที่พวกเขามองไปยัง แฟรงค์ และ ซาร่าห์ ราวกับกำลังมองดูซากศพที่เน่าเปื่อยและติดเชื้อโรคระบาด

ไม่มีใครยอมแม้แต่จะเอ่ยปากพูดอะไรสักคำ

ในห้องประชุมอันกว้างใหญ่ เหลือเพียง แฟรงค์ สเติร์น และ ซาร่าห์ วอร์เรน เท่านั้น

แฟรงค์ทรุดตัวลงบนเก้าอี้พนักพิงสูงซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจ เนกไทราคาแพงของเขาถูกคลายออกและพาดไว้บนหน้าอกอย่างลวกๆ

ใบหน้าของเขาที่มักจะเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิม บัดนี้กลับซีดเผือดราวกับเถ้าถ่าน

มือของเขายังคงสั่นเทาเล็กน้อย

มันเป็นปฏิกิริยาตอบสนองในจิตใต้สำนึกหลังจากเผชิญกับความหวาดกลัวอย่างขีดสุด

"จบแล้ว... ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว..."

แฟรงค์พึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงของเขาแหบพร่าราวกับถูกถูด้วยกระดาษทราย

"【อีเธอร์ อินเธอร์เฟส】 หายไปแล้ว... อัลกอริทึมหลักหายไปแล้ว... หลักฐานพวกนั้น..."

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างแรง ดวงตาที่แดงก่ำจ้องเขม็งไปยังร่างที่กำลังสะอื้นไห้อยู่ใกล้ๆ

ซาร่าห์ วอร์เรน คุกเข่าอยู่บนพื้น ชุดราตรีราคาแพงของเธอยับยู่ยี่ เครื่องสำอางที่แต่งแต้มอย่างประณีตถูกน้ำตาทำลายไปนานแล้ว เธอสะอื้นไห้เบาๆ ราวกับตัวตลกที่น่าสมเพช

สติสัมปชัญญะของแฟรงค์ถูกจุดชนวนด้วยเสียงร้องไห้ของเธอ และความโกรธเกรี้ยวที่ไร้ชื่อก็พุ่งปรี๊ดขึ้นสมองในทันที

"นังร่าน!"

แฟรงค์คำรามต่ำราวกับสัตว์ร้าย

"ทั้งหมดเป็นเพราะเธอ นังตัวดี!"

แฟรงค์ผุดลุกขึ้น พุ่งเข้าไปหาในไม่กี่ก้าว แล้วกระชากผมสีบลอนด์ที่จัดทรงมาอย่างดีของซาร่าห์ ดึงใบหน้าของเธอเข้ามาหาเขาอย่างรุนแรง

เขาแผดเสียง น้ำลายกระเด็นใส่หน้าซาร่าห์

"ถ้าตอนนั้นเธอไม่ใจอ่อน! ถ้าเธอไม่บอกให้ไว้ชีวิตเส็งเคร็งของมัน! วันนี้พวกเราจะจบลงแบบนี้ได้ยังไง?!"

"ตอนนั้นฉันน่าจะสับมันเป็นชิ้นๆ แล้วเอาไปให้หมากิน! ทำให้มันหายไปจากโลกนี้ซะให้สิ้นเรื่อง!"

"โอ๊ย! ปล่อยฉันนะ!"

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้ซาร่าห์กรีดร้องเสียงแหลม เธอทุบตีแขนของแฟรงค์อย่างบ้าคลั่ง เล็บของเธอทิ้งรอยขีดข่วนไว้บนเนื้อผ้าสูท

"นายบ้าไปแล้วเหรอ?! นายเองนั่นแหละที่ไม่กล้าฆ่าเขาน่ะ! นายกล้าทำแค่ทำให้เขาพิการ!"

"แล้ว... แล้วใครจะไปรู้ล่ะว่าไอ้คนพิการนั่นจะทำเรื่องแบบนี้ได้?!"

ดวงตาของซาร่าห์เต็มไปด้วยความหวาดผวาและความตื่นตระหนกที่ยังหลงเหลืออยู่ เธอจำดวงตาสีทองขนาดยักษ์ที่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอได้

เย็นชา เฉยเมย ไม่เหมือนดวงตาของมนุษย์

"ต้องเป็น อเล็กซ์ แน่ๆ! ต้องเป็นเขา! เขากลับมาในฐานะสัตว์ประหลาดแล้ว!"

"เพียะ!"

เสียงตบหน้าดังสนั่นและชัดเจน

แฟรงค์ตบหน้าซาร่าห์อย่างแรง พละกำลังทั้งหมดส่งผลให้เธอล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

รอยนิ้วมือทั้งห้าปรากฏขึ้นบนแก้มขาวๆ ของเธอในทันที และมีเลือดซึมออกมาจากมุมปากที่แตก

"หุบปาก!"

หน้าอกของแฟรงค์กระเพื่อมอย่างรุนแรงขณะที่เขาหอบหายใจ

เขาบังคับสมองที่แทบจะระเบิดด้วยความหวาดกลัวและอารมณ์โกรธ ให้สงบลง

"ในโลกนี้ไม่มีพระเจ้าหรอก! และก็ไม่มีสัตว์ประหลาดด้วย!"

แฟรงค์ปฏิเสธคำพูดของซาร่าห์ ราวกับว่าเขากำลังโน้มน้าวตัวเองอยู่เช่นกัน

"มันก็แค่แฮกเกอร์! เป็นแค่คนพิการที่ซ่อนตัวอยู่ในท่อระบายน้ำแล้วเกิดโชคดีสุดๆ ก็เท่านั้น!"

แฟรงค์เดินวนไปวนมา จิตใจที่อาบไปด้วยความโลภและความกระหายในอำนาจเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว

เขารู้ว่าเขายังไม่ได้แพ้

อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ทั้งหมด

อัลกอริทึมหลักของ 【อีเธอร์ อินเธอร์เฟส】 ถูกลบไปแล้ว แต่ อเล็กซ์ จะต้องเก็บข้อมูลสำรองเอาไว้แน่

ไอ้คนพิการนั่นคือข้อต่อรองเดียวของเขาในตอนนี้

ตราบใดที่ฉันหาอเล็กซ์เจอ หาคอมพิวเตอร์ของมันเจอ และเอาอัลกอริทึมกลับคืนมาได้... ทุกอย่างก็จะพลิกกลับมาได้!

ส่วนหลักฐานพวกนั้นน่ะเหรอ... แฟรงค์แค่นเสียงเยาะ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้ว่าเขาจะถูกอเล็กซ์บดขยี้และทิ้งห่างอย่างไม่เห็นฝุ่นในแง่ของเทคโนโลยีและวิชาการ แต่แฟรงค์นั้นเชี่ยวชาญในกฎเกณฑ์ของระบบราชการอเมริกาและแทรกซึมเข้าไปอยู่ในนั้นได้ราวกับปลาได้น้ำ

พวกคนในกระทรวงกลาโหม บริษัทยักษ์ใหญ่ด้านอาวุธพวกนั้นพวกเขาต้องการ 【อีเธอร์ อินเธอร์เฟส】 มากกว่าเขาเสียอีก

ไอ้พวกลูกอีช่างโลภพวกนั้นไม่สนกระบวนการหรอก สนแค่ผลลัพธ์เท่านั้น!

ตราบใดที่เขายังสามารถนำเสนออัลกอริทึมให้พวกนั้นได้อีกครั้ง พวกนั้นก็จะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะช่วยเขาตามเช็ดตามล้างเรื่องบ้าๆ พวกนี้

แน่นอน หากสถานการณ์ไม่เลวร้ายขนาดนี้ และถ้าซาร่าห์ไม่ได้ยังมีประโยชน์บางอย่าง รวมทั้งยังกุมความลับและหุ้นของบริษัทไว้มากมายล่ะก็...

สิ่งที่ แฟรงค์ สเติร์น ต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือการบีบคอนังตัวดีที่ไร้ความสามารถ ไม่ได้เรื่อง ที่กล้าทรยศเขาและไม่มีวันเชื่องได้ ด้วยมือของเขาเอง

น่าเสียดาย ที่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมาแตกหักกันอย่างสมบูรณ์

ในตอนนี้ พวกเขาทั้งสองคนยังคงลงเรือลำเดียวกันอยู่

แฟรงค์สูดหายใจเข้าลึกๆ และระงับอารมณ์ของตนเอง

เขามองไปที่ซาร่าห์ ซึ่งทรุดตัวอยู่บนพื้น จ้องมองเขาด้วยสายตาที่ปะปนไปด้วยความหวาดกลัวและความเกลียดชัง

แฟรงค์รู้จักซาร่าห์ดีเกินไป

ซาร่าห์ วอร์เรน ไม่เคยรักใคร เธอแค่หมกมุ่นอยู่กับ "ผู้แข็งแกร่ง" เท่านั้น

ลึกๆ แล้ว ผู้หญิงคนนี้มีความบิดเบี้ยวและหลงใหลในอำนาจ

เหตุผลที่ซาร่าห์ทรยศอเล็กซ์และเลือกเขาในตอนนั้น ไม่ใช่แค่เพราะเขาหล่อและมีเสน่ห์กว่าไอ้อัจฉริยะที่พูดจาไม่รู้เรื่องคนนั้น แต่ยังเป็นเพราะเขาได้แสดง "อำนาจ" ที่ยิ่งใหญ่กว่าเงินทอง สถานะ และความไร้ยางอายที่โหดเหี้ยม

ดังนั้นยิ่งคุณยอมประนีประนอมและพยายามเอาใจเธอมากเท่าไหร่ เธอก็มีแนวโน้มที่จะมีความคิดที่ไม่เหมาะสม และคิดว่าคุณอ่อนแอและรังแกได้ง่ายมากขึ้นเท่านั้น

ท่าทีที่เด็ดขาดและความรุนแรงเท่านั้นที่จะทำให้ซาร่าห์ไม่กล้าก่อเรื่องหรือมีความคิดฟุ้งซ่าน ผูกมัดเธอไว้กับรถม้าศึกของเขาดั่งสุนัขตัวหนึ่ง

เหตุผลของการทรยศ... แฟรงค์คิดว่า คงเป็นเพราะหลายปีมานี้เขาทำดีกับเธอมากเกินไป

และตอนนี้ ซาร่าห์กำลังลังเล เพราะอเล็กซ์ได้แสดงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่เธอไม่สามารถทำความเข้าใจได้ออกมา

แฟรงค์ตระหนักว่าเขาจะต้องกลับมาเป็น "ผู้แข็งแกร่ง" อีกครั้ง ก่อนที่ซาร่าห์จะแปรพักตร์อย่างสมบูรณ์หรือหันมาแว้งกัดเขาด้วยความสิ้นหวัง

"ฟังนะ"

น้ำเสียงของแฟรงค์เยือกเย็นลง ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

เขาเดินเข้าไปหาซาร่าห์และก้มมองเธอราวกับว่าเธอเป็นเพียงทรัพย์สินชิ้นหนึ่ง

"เรายังไม่ได้แพ้"

แฟรงค์คุกเข่าลงและบีบคางซาร่าห์อย่างแรง บังคับให้เธอเงยหน้ามองเขา

"อัลกอริทึมต้องยังอยู่ในมือของไอ้คนพิการนั่นแน่ พอเราเจอมัน เราก็จะได้ทุกอย่างกลับคืนมา"

"ส่วนหลักฐานพวกนั้น..."

รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแฟรงค์

"เธอคิดว่าตาแก่ในบอร์ดบริหารพวกนั้นกับคนในกระทรวงกลาโหมจะมือสะอาดนักหรือไง?"

"พวกนั้นกลัวว่าเรื่องพวกนี้จะถูกแฉยิ่งกว่าเราซะอีก"

"ตราบใดที่อัลกอริทึมยังอยู่ในมือเรา พวกเขาก็จะเป็นพันธมิตรที่ซื่อสัตย์ที่สุดของเรา"

และก็เป็นอย่างที่คิด

เมื่อซาร่าห์เห็นประกายแสงแห่งความไร้ยางอายและโหดเหี้ยมในดวงตาของแฟรงค์ ร่างกายของเธอที่เคยสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวก็ค่อยๆ สงบลง

แม้จะถูกปฏิบัติอย่างหยาบคาย แต่เธอกลับไม่ได้แสดงความไม่พอใจใดๆ ตรงกันข้าม เธอดูเหมือนจะเห็นดีเห็นงามด้วยซ้ำและหยุดสะอื้น

ในดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตา ความหวาดกลัวกำลังถอยร่นไป และความชื่นชมที่ผิดปกติก็ผุดขึ้นมาอีกครั้ง

ชั่วขณะหนึ่ง ซาร่าห์ดูเหมือนจะมองเห็นแฟรงค์คนเมื่อหลายปีก่อน

เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงของซาร่าห์ แฟรงค์ก็รู้ว่าเขาเดิมพันถูกแล้ว

"เอาล่ะ"

แฟรงค์ปล่อยมือจากซาร่าห์ ลุกขึ้นยืน และจัดคอเสื้อที่ยับยู่ยี่ให้เข้าที่ ราวกับว่าเขาได้กลับมาสู่ท่าทีของการเป็นนักวางแผนอีกครั้ง

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงออกคำสั่งที่ไม่อนุญาตให้โต้แย้ง:

"เธอ รีบติดต่อไปที่หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยซะ บอกให้เขาขนคนมาให้หมด พร้อมกับอุปกรณ์ที่ดีที่สุด!"

"บอกให้เขาพลิกแผ่นดินหาคืนนี้เลย ต้องขุดเอาไอ้หนูสกปรกตัวนั้นออกมาจากบรูคลินให้ได้!"

แฟรงค์เหลือบมองหน้าจอยักษ์บนผนัง ซึ่งดับมืดไปนานแล้ว

"คราวนี้ ฉันจะกระชากหัวอเล็กซ์ให้หลุดด้วยมือของฉันเอง"