ตอนที่ 47: ของขวัญแห่งโชคชะตามักจะมาพร้อมกับป้ายราคาที่ติดไว้ล่วงหน้าเสมอ

ตอนที่ 47: ของขวัญแห่งโชคชะตามักจะมาพร้อมกับป้ายราคาที่ติดไว้ล่วงหน้าเสมอ

บรูคลิน ฝนตกปรอยๆ อย่างต่อเนื่อง

ปาร์คเกอร์ พนักงานส่งอาหาร จอดรถมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าสองล้อของเขาซึ่งส่งเสียงดังก๊อกแก๊กไปทุกส่วนยกเว้นแตรรถไว้ที่ชั้นล่างของอาคารอพาร์ตเมนต์เก่าๆ แห่งหนึ่ง

เขาพยายามอย่างยากลำบากที่จะยกถุงกระดาษสีน้ำตาลใบใหญ่สองใบที่บรรจุพิซซ่า ลาซานญ่า และโคล่าขวดใหญ่ที่มากพอสำหรับกินสิบคน

อาหารฟาสต์ฟู้ดแคลอรีสูงเหล่านี้ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย แต่มันก็หนักอึ้งราวกับจะทำให้ตายได้

ปาร์คเกอร์มองไปรอบๆ ด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ สายตาของเขากวาดมองไปตามทางเข้าตรอกและหัวมุมถนนที่มืดมิดอย่างระแวดระวัง

นี่คือหนึ่งในย่านที่เลวร้ายที่สุดในบรูคลินที่มีความปลอดภัยย่ำแย่ที่สุด

การปล้นจี้ การทะเลาะวิวาท การซื้อขายยาเสพติดผิดกฎหมาย... สถานที่แห่งนี้คือฝีหนองที่อยู่ภายใต้ความเจริญรุ่งเรืองของนิวยอร์ก เป็นดินแดนไร้กฎหมายที่แม้แต่เจ้าหน้าที่สายตรวจก็ยังไม่อยากจะอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว

ปาร์คเกอร์มองกลับไปที่รถคันเล็กของเขาที่จอดอยู่ตรงมุมถนนด้วยความกังวล ถึงขั้นต้องล็อกกุญแจสองชั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ในขุมนรกแห่งนี้ ตราบใดที่คุณกล้าหันหลังให้ รถและอาหารที่ยังไม่ได้ส่งของคุณอาจจะหายวับไปในอากาศในวินาทีถัดมาเลยก็ได้

"ให้ตายสิ ถ้าไม่ใช่เพราะเงินล่ะก็..."

ปาร์คเกอร์พึมพำ กระชับถุงในมือให้แน่นขึ้น

ค่าส่งของออเดอร์ในวันนี้ถือว่าหรูหรามาก และลูกค้าก็ใจป้ำมากในช่องหมายเหตุ โดยสัญญาว่าจะให้ทิปขั้นสูงสุด20%ตราบใดที่ส่งตรงเวลา

ปกติแล้ว ต่อให้มีคนเอาปืนมาจ่อหัวปาร์คเกอร์ เขาก็คงไม่ยอมมาที่นี่ในตอนกลางคืนหรอก

แต่การหาเงินมันไม่ใช่เรื่องน่าอาย

อาคารที่ทรุดโทรมแห่งนี้ไม่มีลิฟต์ หรือบางทีมันอาจจะพังมาหลายปีแล้วโดยไม่มีใครมาซ่อม

ปาร์คเกอร์ทำได้เพียงแบกอาหารที่หนักอึ้งและปีนบันไดขึ้นไปทีละขั้น

โถงทางเดินอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและกลิ่นปัสสาวะ หลอดไฟสลัวๆ กะพริบติดๆ ดับๆ ส่งเสียงดังหึ่งๆ ของกระแสไฟฟ้า

"เวรเอ๊ย... บันไดบ้าพวกนี้..."

เขาหอบแฮ่กด้วยความเหนื่อยล้า ต้องหยุดพักหายใจทุกๆ ชั้นในขณะที่คอยฟังเสียงรอบตัวอย่างระแวดระวัง

ทางเดินเต็มไปด้วยที่นอนเก่าๆ และขยะที่ถูกทิ้งขว้าง และผนังก็เต็มไปด้วยรอยขีดเขียนที่ไร้สาระ

ปาร์คเกอร์ไม่ได้สังเกตเห็นเลย

ที่มุมของโถงทางเดิน กล้องวงจรปิดที่ควรจะถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นพร้อมกับสายไฟที่ขาดและเป็นสนิมซึ่งดูเหมือนของประดับตกแต่งมากกว่าจะเป็นอุปกรณ์ที่ใช้งานได้จริงกำลังหมุนอย่างเงียบๆ

พวกมันเปรียบเสมือนดวงตาที่ซ่อนอยู่ในความมืดมิด จ้องเขม็งไปที่ปาร์คเกอร์และเคลื่อนไหวตามวิถีการเดินของเขา

จนกระทั่งปาร์คเกอร์เดินมาถึงดาดฟ้าในที่สุด เขาก็หยุดเดินอย่างยากลำบาก หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด

เขาฝืนกลั้นความรู้สึกอยากอาเจียน ตรวจสอบหมายเหตุคำสั่งซื้อบนหน้าจอโทรศัพท์ของเขาอีกครั้ง :

【วางไว้ที่ประตูดาดฟ้า กดยืนยันการรับสินค้าหลังจากเดินออกไปแล้ว ห้ามเคาะประตูเด็ดขาด】

ปาร์คเกอร์วางกองถุงกระดาษสีน้ำตาลลงบนพื้นด้วยสีหน้างุนงง

เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมลูกค้าเศรษฐีที่สามารถจ่ายค่าอาหารกลับบ้านแบบชิลๆ สองสามร้อยดอลลาร์แถมยังให้ทิปเยอะแยะ จะมาอาศัยอยู่ในขุมนรกที่แม้แต่หนูยังรังเกียจ

นี่อาจจะเป็นงานอดิเรกแปลกๆ ของพวกคนรวยหรือเปล่า?

เพื่อสัมผัสประสบการณ์ชีวิตงั้นเหรอ?

ปาร์คเกอร์ปาดเหงื่อที่หน้าผากและเตรียมจะหันหลังเดินจากไปตามคำขอ

แต่เขากลับรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

แล้วถ้าลูกค้าผิดคำพูดล่ะ?

แล้วถ้าทิปที่สัญญาไว้นั้นเป็นเรื่องโกหกล่ะ?

ทิปก้อนโตที่ยังมาไม่ถึง ทำให้ปาร์คเกอร์ลังเลอยู่ที่หน้าประตูดาดฟ้าครู่หนึ่ง

"ติ๊ง"

ตอนนั้นเอง หน้าจอโทรศัพท์ของเขาก็สว่างขึ้นกะทันหัน

มีข้อความแจ้งเตือนเด้งขึ้นมา : ลูกค้าได้ยืนยันการรับสินค้าผ่านลายเซ็นอิเล็กทรอนิกส์แล้ว

ตามมาด้วยข้อความแจ้งเตือนการโอนเงินเข้าบัญชีธนาคาร

จำนวนเงินไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่เซ็นต์เดียว แถมยังเพิ่มเศษสตางค์ให้ปัดเศษขึ้นด้วยซ้ำ

สีหน้าของปาร์คเกอร์เปลี่ยนจากมืดมนเป็นสว่างไสวในทันที เต็มเปี่ยมไปด้วยความดีใจ

"ขอบคุณพระเจ้า เป็นคนแปลกหน้าที่รักษาคำพูดจริงๆ"

เขาเหลือบมองประตูดาดฟ้าที่เรียบง่ายและปิดสนิทซึ่งอยู่ไม่ไกลอย่างลังเล

แสงสีฟ้าจางๆ ลอดผ่านช่องประตูออกมา ดูน่าขนลุกเป็นพิเศษบนดาดฟ้าที่สลัวๆ

ความหนาวสั่นที่อธิบายไม่ได้ทำให้เขาสั่นสะท้าน

ในที่สุด ปาร์คเกอร์ก็ตัดสินใจที่จะปฏิบัติตามกฎแห่งการเอาชีวิตรอดในบรูคลิน"อย่าแส่เรื่องของคนอื่น"

เขาหันหลังและเดินลงบันไดไปอย่างรวดเร็ว เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องในโถงทางเดินที่ว่างเปล่า

หลังจากแน่ใจว่าร่างของปาร์คเกอร์หายลับไปตรงหัวมุมบันไดแล้ว

"กริ๊ก"

ประตูเหล็กที่เรียบง่ายบานนั้นก็เลื่อนเปิดออกเป็นช่องเล็กๆ

สายเคเบิลอิเล็กทรอนิกส์เส้นเล็กๆ หลายสิบเส้น คล้ายกับฝูงงูที่มีชีวิต ค่อยๆ โผล่ออกมาอย่างเงียบเชียบ

พวกมันพันเกี่ยวและรัดเข้าด้วยกัน ถักทออย่างรวดเร็วจนกลายเป็น "หนวดจักรกล" ที่ยืดหยุ่น

ที่ปลายหนวด มีแม้กระทั่ง "ลูกตา" หลายดวงที่ประกอบขึ้นจากเลนส์เทเลสโคปิกขนาดจิ๋ว กะพริบด้วยแสงสีฟ้าจางๆ และกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

หลังจากแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว หนวดจักรกลก็ค่อยๆ ยื่นออกไปหาถุงกระดาษสีน้ำตาลบนพื้น พันรอบถุงอย่างแน่นหนา จากนั้นก็ดึงกลับอย่างรวดเร็ว ลากอาหารเข้าไปในความมืดมิดหลังประตู

โลกเบื้องหลังประตูช่างแตกต่างจากภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ภายใน "รูหนู" ที่มีพื้นที่ไม่ถึงยี่สิบตารางเมตรนี้ เต็มไปด้วยขยะอิเล็กทรอนิกส์ทุกชนิดที่กองสุมกันอยู่

พัดลมระบายความร้อนของเซิร์ฟเวอร์ส่งเสียงดังหึ่งๆ

เมนบอร์ดที่ถูกทิ้ง ฮาร์ดไดรฟ์ที่ถูกถอดชิ้นส่วน สายเคเบิลที่พันกันยุ่งเหยิง... พวกมันกินพื้นที่เกือบทั้งหมด เหลือเพียงพื้นที่ว่างเล็กๆ ตรงกลางเท่านั้น

และที่ใจกลางซากปรักหักพังอิเล็กทรอนิกส์นั้น มีคนๆ หนึ่งนั่งอยู่

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ "สัตว์ประหลาด" ครึ่งคนครึ่งเครื่องจักรต่างหาก

อเล็กซ์ แอนเดอร์สัน

เขานั่งขดตัวอยู่บนวีลแชร์ที่ถูกดัดแปลง ร่างกายกว่าครึ่งของเขาหลอมรวมเข้ากับอุปกรณ์และเครื่องจักรอิเล็กทรอนิกส์ที่สับสนวุ่นวายรอบๆ ตัวอย่างสมบูรณ์แบบ

สายข้อมูลนับไม่ถ้วนถูกเสียบเข้ากับพอร์ตเชื่อมต่อที่ถูกดัดแปลงบนร่างกายของเขา ราวกับหลอดเลือดที่คอยลำเลียงสารอาหาร

ใบหน้าส่วนใหญ่ของอเล็กซ์ถูกปกคลุมไปด้วยสายโลหะที่หนาแน่นจนมิด ทำให้ไม่สามารถมองเห็นรูปลักษณ์ดั้งเดิมของเขาได้เลย

มีเพียงตาซ้ายที่ยังคงสมบูรณ์ของเขาเท่านั้นที่ยังคงมีลักษณะของความเป็นมนุษย์

ในขณะที่เบ้าตาขวาที่เคยว่างเปล่า บัดนี้กลับถูกเติมเต็มด้วยกล้องและเซ็นเซอร์ขนาดจิ๋วนับไม่ถ้วน ก่อตัวเป็นดวงตาเทียมสีฟ้าครามขนาดต่างๆ กว่าสิบดวง ดูคล้ายกับตาประกอบของแมงมุม

พวกมันกระจายอยู่ทั่วแก้มและโครงโลหะของอเล็กซ์ เปล่งแสงอันเย็นเยียบออกมา

นี่เป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงแห่งเดียวที่ส่องสว่างไปทั่วทั้งห้องด้วย

ที่ใจกลางของ "ตาประกอบ" เหล่านี้ รูม่านตาแนวตั้งที่เป็นจักรกลขนาดใหญ่ที่สุด แฝงไปด้วยประกายสีทองอันศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขามอย่างเลือนราง

นั่นคือการแสดงออกของอำนาจ : ดวงตาที่มองเห็นทุกสิ่ง • ปานอปเตส

หนวดจักรกลวางอาหารลงบนถาดข้างๆ วีลแชร์

อเล็กซ์ไม่แม้แต่จะขยับมือ ; แขนกลหลายแขนที่ยื่นออกมาจากที่พักแขนของวีลแชร์จะเปิดถุงบรรจุภัณฑ์โดยอัตโนมัติ และนำพิซซ่าที่กำลังร้อนกรุ่นไปป้อนที่ปากของเขา

เขากลืนกินอย่างตะกละตะกลาม การเคลื่อนไหวของเขาหยาบกระด้างและเร่งรีบ ราวกับสัตว์ร้ายที่หิวโหยมานาน

เมื่ออาหารตกถึงท้อง ความหิวโหยที่รู้สึกราวกับว่ามันกำลังแผดเผาอวัยวะภายในของเขานั้น ก็ได้รับการบรรเทาลงเล็กน้อย

เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ใน "ละครล้างแค้น" ที่ตึกธอร์น อินดัสทรีส์ อเล็กซ์ได้ระบายความโกรธที่เขาสะสมมาตลอดสามปีอย่างเต็มที่

เขาได้เฝ้าดูแฟรงค์และซาร่าห์ร่วงหล่นลงมาจากก้อนเมฆด้วยตาตัวเอง และได้เห็นพฤติกรรมที่น่าเกลียดน่ากลัวของกลุ่ม "ชนชั้นนำ" เหล่านั้นในห้องประชุม สีหน้าแห่งความหวาดกลัว ความสิ้นหวัง และการพังทลายของพวกเขา

ความตื่นเต้นของการแก้แค้นนั้นทำให้เสพติดยิ่งกว่ายาเสพติดผิดกฎหมายใดๆ เสียอีก

อเล็กซ์ไม่ได้เลือกที่จะฆ่าพวกเขาโดยตรง

ด้วยความสามารถในปัจจุบันของเขา เขาเพียงแค่คิด และบังคับเข้าควบคุมรถยนต์ไฟฟ้าอัจฉริยะที่มีระบบช่วยขับขี่หลายคัน เพื่อสร้าง "อุบัติเหตุจราจร" ที่สมบูรณ์แบบในตอนที่แฟรงค์ข้ามถนนก็ยังได้

แต่อเล็กซ์ไม่ได้ทำอย่างนั้น

เพราะนั่นมันง่ายเกินไปสำหรับพวกมัน

ความตายเป็นเพียงความเจ็บปวดชั่วขณะ แต่สิ่งที่อเล็กซ์ต้องการคือ ให้พวกมันได้ลิ้มรสความอัปยศอดสูและการทรมานทุกหยาดหยดที่เขาเคยเผชิญไปตลอดช่วงชีวิตที่เหลืออยู่ของพวกมัน

เพื่อเอาคืนเป็นสิบเท่า ร้อยเท่า!

เขาต้องการให้แฟรงค์และซาร่าห์พังพินาศ สูญเสียความมั่งคั่ง สถานะ และชื่อเสียงทั้งหมดที่พวกเขาภาคภูมิใจไปจนหมดสิ้น

เขาต้องการเฝ้าดู "เพื่อนร่วมเตียง" คู่นี้ที่มีแผนการซ่อนเร้นของตัวเอง ฉีกทึ้งกันเอง โยนความผิดให้กันและกันด้วยความสิ้นหวัง และท้ายที่สุดก็ฆ่ากันเอง

อเล็กซ์ต้องการที่จะกลายเป็นฝันร้ายไปตลอดชีวิตของพวกมัน ของธอร์นกรุ๊ปทั้งหมด... และศัตรูทุกคนที่มีส่วนร่วมในการกลั่นแกล้งเขาในตอนนั้น!

ปล่อยให้พวกมันมีชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวและความเจ็บปวดไปตลอดชีวิต ตกอยู่ในความวิตกกังวลอยู่ตลอดเวลา ถึงขั้นต้องสวดอ้อนวอนขอให้ความตายมาปลดปล่อยพวกมัน!

และการแย่งชิงอัลกอริทึมหลักของ อีเธอร์ อินเธอร์เฟส ที่เขาสร้างขึ้นมากับมือด้วยความพยายามนับครั้งไม่ถ้วนกลับคืนมานั้น เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของเกมล้างแค้นนี้เท่านั้น

"ดวงตาที่มองเห็นทุกสิ่ง • ปานอปเตส..."

อเล็กซ์กลืนพิซซ่าคำสุดท้ายลงไป และกระซิบพระนามอันทรงเกียรติ

น้ำเสียงของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความศรัทธาอย่างจริงใจและความคลั่งไคล้

หากไม่ใช่เพราะ "ตัวตนอันยิ่งใหญ่" ที่ตอบรับเขาในยามที่เขาสิ้นหวัง เขาคงจะยังคงระบายความโกรธแค้นอย่างหมดหนทางใส่หน้าจอคอมพิวเตอร์ที่มืดสนิทอยู่แน่ๆ

ไม่ต้องพูดถึงการที่จะสามารถบรรลุสิ่งเหล่านี้ที่เขาไม่เคยกล้าคิดมาก่อนในชีวิตที่ยืดเยื้อของเขาได้เลย...

"ปานอปเตสผู้รอบรู้และมองเห็นทุกสิ่ง เชื่อมโยงสรรพสิ่ง!"

นี่เป็นความรู้สึกที่หยั่งรู้ได้มากที่สุดของอเล็กซ์หลังจากได้รับและใช้อำนาจ : การเชื่อมโยงของสรรพสิ่ง

ในวินาทีที่เขาใช้อำนาจ เขาไม่ใช่คนพิการที่ติดอยู่บนวีลแชร์อีกต่อไป

เขากลายเป็น "ร่างอวตารของพระเจ้า"

ในสภาวะ "มองเห็นทุกสิ่ง" อเล็กซ์สามารถแบ่งจิตสำนึกของเขาออกเป็น "เส้นด้าย" ที่มองไม่เห็นหลายร้อยหรือหลายพันเส้น

เส้นด้ายเหล่านี้แผ่ขยายออกไป เชื่อมต่อและหลอมรวมกับอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ กระแสข้อมูล และสัญญาณไร้สายทั้งหมดที่อยู่รอบๆ

ทำให้พวกมันกลายเป็นดวงตา เป็นหู และแม้กระทั่ง... เป็นมือและเท้าของเขา

เขากลายเป็นเอดจ์รันเนอร์ที่ท่องไปใน "เว็บพื้นผิว" เดินทางไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระ

แน่นอนว่า อเล็กซ์ก็ตระหนักได้อย่างเลือนรางเช่นกันว่า ศักยภาพของอำนาจอันเหลือเชื่อและทรงพลังนี้ไปไกลกว่านั้นมาก

ถ้า... ถ้า "พลังการประมวลผล" และพระคุณของเทพของเขานั้นแข็งแกร่งพอ เขาจะสามารถแทรกซึมเข้าไปในเว็บที่ลึกกว่านั้นได้หรือไม่?

ตัวอย่างเช่น เครือข่ายภายในของกองทัพ? สกุลเงินดิจิทัล?

หรือแม้กระทั่ง... ระบบอาวุธของกระทรวงกลาโหม?

สิ่งที่อเล็กซ์สามารถสัมผัสได้ในตอนนี้ เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น

เนื่องจากถูกจำกัดด้วยระดับชีวิตของเขาที่ยังวิวัฒนาการไม่สมบูรณ์ และเปลือกนอกที่อ่อนแอซึ่งยังคงประกอบด้วยเลือดและเนื้อ เขาก็ไม่สามารถรักษาการเชื่อมต่อที่มีความเข้มข้นสูงนี้ไว้ได้นาน

ดังคำกล่าวที่ว่า "ของขวัญแห่งโชคชะตามักจะมาพร้อมกับป้ายราคาที่ติดไว้ล่วงหน้าเสมอ"

สำหรับตัวแทนที่ยังไม่ได้เลื่อนระดับขึ้นสู่ระดับเหล็กดำ และมีเพียงความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณและจิตใจที่โดดเด่นเท่านั้น การใช้อำนาจอย่างฟุ่มเฟือยเช่นนี้ย่อมต้องแลกมาด้วยราคาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

อาการปวดหัวอย่างรุนแรง กล้ามเนื้อกระตุกไปทั้งตัว และความอ่อนแรงราวกับว่าจิตวิญญาณของเขาถูกสูบออกไป คือ "ผลไม้ขม" ที่อเล็กซ์ได้หว่านไว้สำหรับตัวเขาเอง

ร่างกายที่หิวโหยและสมองที่ทำงานหนักเกินไปจนเหนื่อยล้าของเขา ดึงเขากลับมาจากความตื่นเต้นของการแก้แค้นสู่ความเป็นจริงอย่างรวดเร็ว

อเล็กซ์เอนหลังพิงวีลแชร์ แสงในดวงตาเทียมจักรกลของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

"มันยังไม่พอ..."

เขามองดูแขนของเขาที่พันด้วยโลหะและสายเคเบิล สายตาของเขากลายเป็นแน่วแน่และบ้าคลั่ง

"ฉันยังต้องการ... พลังมากกว่านี้"

"เพื่อการแก้แค้น"

"และเพื่อ... รับใช้ท่านให้ดียิ่งขึ้น พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ ดวงตาที่มองเห็นทุกสิ่ง"

อเล็กซ์หลับตาลง จิตสำนึกของเขาดำดิ่งลงสู่เครือข่ายข้อมูลอันกว้างใหญ่อีกครั้ง

เขาเริ่มค้นหาเป้าหมายต่อไป

คราวนี้ มันไม่ใช่แค่เพื่อการแก้แค้นเท่านั้น

แต่มันคือเพื่อ "วิวัฒนาการ"

เพื่อให้เปลือกที่พังทลายนี้สามารถรองรับพระคุณของเทพได้มากขึ้น

ต่อให้มันหมายถึงการเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดจักรกลโดยสมบูรณ์ โดยปราศจากเลือดหรือเนื้อใดๆ เขาก็จะไม่ลังเลเลย