ตอนที่ 45: จอร์จ เขาคือซูเปอร์แมนชัดๆ!

ตอนที่ 45: จอร์จ เขาคือซูเปอร์แมนชัดๆ!

สถานีตำรวจย่อยควีนส์

"ปัง"

เสียงคำรามทุ้มต่ำระเบิดขึ้นในห้องฝึกซ้อมใต้ดินที่สลัวๆ

กระสอบทรายสั่งทำพิเศษที่แขวนอยู่กลางอากาศแตกกระจายในทันทีราวกับแตงโมที่ถูกปืนลูกซองยิงในระยะประชิด

หนังวัวที่เหนียวทนทานไม่อาจทนต่อแรงอันป่าเถื่อนได้ ระเบิดจากตรงกลางกลายเป็นรูโบ๋ที่น่าเกลียดน่ากลัว

ไม่มีแม้แต่วินาทีเดียวสำหรับการรองรับแรงกระแทก

กำปั้นของจอร์จ ไมเคิล ฝังลึกเข้าไปในกระสอบทราย ทะลุออกไปจนถึงด้านหลัง

"ซู่"

ขณะที่เขาค่อยๆ ชักแขนกลับ ทรายละเอียดและเม็ดยางจำนวนมากก็ทะลักออกมาทางรอยขาด กองพะเนินเป็น "ภูเขาลูกเล็กๆ" บนพื้น

จอร์จยืนอยู่ที่นั่น สวมเพียงกางเกงขาสั้นสำหรับออกกำลังกายที่ระบายอากาศได้ดีเท่านั้น

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เสื้อผ้าเปียกและสกปรกโดยไม่จำเป็น ท่อนบนที่เปลือยเปล่าของเขาจึงส่องประกายมันวาวภายใต้แสงไฟสีเหลืองสลัว

หยาดเหงื่อไหลรินลงมาตามมัดกล้ามเนื้อที่เป็นลอนสวยงาม ซึ่งดูราวกับรูปปั้นกรีกโบราณ ไปรวมตัวกันที่สันกรามก่อนจะหยดลงบนพื้นไม้ที่เต็มไปด้วยทรายและเม็ดยางที่ใช้เป็นไส้ใน

"ฮู่ว"

เสียงหอบหายใจหนักดังก้องอยู่ในพื้นที่ปิดทึบ

จอร์จก้มหน้าลงและมองดูที่ด้านหน้ากำปั้นของเขา

มันไร้รอยขีดข่วนโดยสิ้นเชิง

ไม่มีแม้แต่รอยแดงหลงเหลืออยู่เลย

แรงกระแทกระดับนี้ ซึ่งมากพอที่จะทำให้กระดูกมือของคนธรรมดาแตกละเอียดได้ บัดนี้เป็นเพียงแค่การอบอุ่นร่างกายสำหรับเขาเท่านั้น

ที่มุมห้องไม่ไกลนัก มี "ศพ" กระสอบทรายเจ็ดแปดใบที่พังยับเยินในลักษณะเดียวกันกองระเกะระกะอยู่

ไม่มีข้อยกเว้น พวกมันทั้งหมดมีรูทะลุตรงกลางที่น่าตกใจ พร้อมกับขอบที่ถูกฉีกขาดอย่างรุนแรง และไส้ในก็ทะลักออกมาเต็มไปหมด

ราวกับมีใครบางคนชกทะลุกระสอบทรายหนาๆ เหล่านี้อย่างป่าเถื่อน ทะลวงไปถึงไส้ในที่เป็นแกนกลางเลยทีเดียว

แต่ในความเป็นจริงแล้ว นี่ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะทำได้อย่างแน่นอน

มีเพียงปืนพกขนาดใหญ่ เครื่องจักรไฮดรอลิก หรือสัตว์ประหลาดที่สวมหนังมนุษย์เท่านั้น ที่จะมีพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้

จอร์จ ไมเคิล จัดอยู่ในประเภทหลังอย่างชัดเจน

ในขณะที่อำนาจของเทพแห่งความยุติธรรมคอยชำระล้างและให้พรเขาอย่างต่อเนื่อง ระดับชีวิตของเขาก็เสถียรอยู่ในระดับเหล็กดำอย่างสมบูรณ์ ถึงขั้นสัมผัสได้ถึงเกณฑ์ระดับทองแดงซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์อย่างเลือนราง

ความหนาแน่นของกระดูกของเขามากกว่าคนธรรมดาหลายเท่า และเส้นใยกล้ามเนื้อของเขาก็เหนียวราวกับสายเคเบิลเหล็ก

นี่คือร่างกายที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นสัตว์ร้ายในร่างมนุษย์

"ปัง"

เมื่อจอร์จปล่อยหมัดตรงๆ แบบไม่มีลวดลายออกไปอีกหมัด

"แครวก!"

กระสอบทรายที่หนาและยืดหยุ่นสูง ซึ่งเพิ่งจะถูกเปลี่ยนมาใหม่ๆ ก็ส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวดอีกครั้งและระเบิดออก

ทรายละเอียดพุ่งกระฉูดออกมาเป็นน้ำพุ ปกคลุมตัวจอร์จ

กำปั้นที่ฝังลึกทะลุออกไปอีกด้านหนึ่งอีกแล้ว

"ฮู่ว..."

จอร์จดึงแขนออกจากกระสอบทรายที่พังยับเยิน สะบัดทรายและเม็ดยางที่ติดอยู่บนพื้นผิวออกด้วยความรู้สึกจนใจเล็กน้อย

"พังไปอีกอันแล้วแฮะ"

เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ เสียงของเขาฟังดูโดดเดี่ยวเป็นพิเศษในห้องใต้ดินที่ว่างเปล่า

จอร์จเดินไปที่ม้านั่งและใช้ผ้าขนหนูเช็ดหน้าอย่างลวกๆ

แต่ความร้อนยังคงพลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกายของเขา

ไม่ใช่เพราะการอบอุ่นร่างกาย แต่เป็นเพราะ... เขา "ว่างเกินไป"

นับตั้งแต่การกวาดล้างครั้งใหญ่ที่พุ่งเป้าไปที่กรมตำรวจ และการกวาดล้างโลกใต้ดินของควีนส์ปานสายฟ้าแลบในเวลาต่อมา ดินแดนที่เคยสับสนวุ่นวายแห่งนี้ก็สะอาดสะอ้านยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา

มันสะอาดเกินไปเสียด้วยซ้ำ

อัตราการเกิดอาชญากรรมลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด

สมาชิกแก๊ง พ่อค้ายาเสพติดผิดกฎหมาย และแมงดาที่เคยครอบครองถนนและตรอกซอกซอย บัดนี้ได้อันตรธานหายไปจากเขตนี้แล้ว ราวกับแมลงสาบที่โดนแสงแดด

ตำนานของผู้ลงทัณฑ์ได้กลายเป็นฝันร้ายที่หลีกหนีไม่พ้นสำหรับอาชญากรในควีนส์และเขตใกล้เคียง

พวกเขายอมอ้อมไปก่อเรื่องในบรูคลินหรือเดอะบร็องซ์เสียดีกว่าที่จะกล้าถ่มน้ำลายลงบนพื้นในเขตอำนาจของจอร์จ ไมเคิล

นี่ควรจะเป็นเรื่องดี

มันคือชัยชนะของความเป็นระเบียบ

แต่สำหรับจอร์จ มันหมายถึง"การตกงาน"

ไม่มีบาป ก็ไม่มีการพิพากษา

ไม่มีการพิพากษา ก็ไม่มีพระคุณหรือการตอบแทนจากเทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่

เขาเปรียบเสมือนดาบที่เพิ่งลับคมใหม่ๆ แต่จู่ๆ ก็สูญเสียสนามรบไป ถูกตัดสินให้ต้องแขวนไว้บนกำแพงและค่อยๆ ขึ้นสนิมไปอย่างช้าๆ

ความรู้สึกนี้มันเลวร้ายอย่างที่สุด

การขับรถสายตรวจทุกวัน ขับตระเวนไปตามท้องถนนที่แม้แต่การทิ้งขยะก็ยังเป็นเรื่องยากที่จะพบเห็นอย่างไม่มีจุดหมาย และเฝ้ามองดูประชาชนที่มองเขาด้วยความยำเกรงและหลบเลี่ยงการสบตา จอร์จรู้สึกถึงความไร้สาระเท่านั้น

ภายในกรมตำรวจ ความรู้สึกแปลกแยกนี้ยิ่งรุนแรงขึ้น

นับตั้งแต่ที่เขา "แสดงอำนาจบารมีแห่งเทวะ" ในห้องประชุมวันนั้น และปฏิเสธเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางจอมหยิ่งยโสสองคนนั้นอย่างเด็ดขาด อาจเป็นเพราะความหวาดกลัวต่อพลังเหนือธรรมชาติที่เขาครอบครอง S.P.I.C. ก็เงียบหายไปจริงๆ และเลิกก่อเรื่องวุ่นวาย

นี่ทำให้จอร์จมีความสงบสุขขึ้นมาก

แต่วิธีที่ทุกคนในสถานีมองเขาก็เปลี่ยนไป

เพื่อนร่วมงานของเขาสุภาพเกินเหตุและพูดจาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

บรรยากาศของการล้อเล่นและพูดคุยหยอกล้อกันตามสบายหายไปอย่างสิ้นเชิง

จอร์จรู้สึกราวกับว่าคนอื่นๆ กำลังสวมหน้ากากอยู่

ภายใต้หน้ากากนั้น ไม่ใช่ความชื่นชมง่ายๆ อีกต่อไป แต่เป็นระยะห่างที่ระมัดระวัง ผสมผสานกับความหวาดกลัว หรือแม้กระทั่งความหวาดผวา

ยกเว้นแดนนี่

มีเพียงตาแก่นั่นเท่านั้นที่จะยังคงตบไหล่และคุยเล่นกับเขาอย่างสบายใจเหมือนเมื่อก่อน

แต่นี่ก็ไม่เพียงพอที่จะปัดเป่าความกระสับกระส่ายในใจของจอร์จได้

การนั่งอยู่ในรถตำรวจอย่างไม่มีจุดหมายทุกวัน ลาดตระเวนในเขตที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเกิดอาชญากรรมนั้น มันเป็นเรื่องที่น่าขันโดยธรรมชาติ

สถานีตำรวจย่อยควีนส์ดูเหมือนจะสูญเสียความหมายของมันไปแล้ว

ไม่ใช่ว่าจอร์จไม่เคยลองไปที่เขตอื่นของนครนิวยอร์ก

เมื่อใดก็ตามที่พลบค่ำและความเงียบสงัดเข้าครอบงำ จอร์จก็จะขับรถส่วนตัวของเขา ออกจากควีนส์ และร่อนเร่ไปตามเขตอื่นๆ ของนครนิวยอร์กราวกับหมาป่าเดียวดาย

สลัมในบรูคลิน ตรอกมืดๆ ในเฮลส์คิทเช่น... เขาค้นหาเหยื่อที่นั่น มอบคำพิพากษาไถ่บาปให้กับคนบาปเหล่านั้นที่ถูกทำเครื่องหมาย "สีดำสนิท" โดยดวงตาแห่งการพิพากษา

ในช่วงเวลานี้ มีอาชญากรอย่างน้อยหลายร้อยคนตายด้วยน้ำมือของจอร์จ หรือได้รับบาดเจ็บและพิการเนื่องจาก "อุบัติเหตุ"

แต่นี่ก็ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาระยะยาวอยู่ดี

หากปราศจากอำนาจบังคับใช้กฎหมายที่ชอบธรรม เขาก็เป็นเพียงศาลเตี้ยที่ซ่อนตัวอยู่เท่านั้น

หากถูกตำรวจท้องที่ค้นพบ มันก็จะนำไปสู่ความเข้าใจผิดและความขัดแย้งที่ไม่จำเป็นเท่านั้น

แม้ว่าสภาพร่างกายในปัจจุบันของจอร์จจะน่าเกรงขาม แต่เขาก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะเมินเฉยต่อกระสุนปืนไรเฟิลขนาดใหญ่ได้

เขายังคงเข้าใจหลักการที่ว่าต้นไม้สูงย่อมปะทะลม

ในโลกที่มนุษย์ปุถุชนครอบครองอาวุธเทคโนโลยีทำลายล้างสูง การเปิดเผยไพ่ตายเร็วเกินไปไม่ใช่ทางเลือกที่ชาญฉลาด

ปัญหาที่สมจริงกว่านั้นก็คือเรื่องเงิน

เมื่อร่างกายของเขาวิวัฒนาการขึ้น อัตราการเผาผลาญของจอร์จก็มาถึงระดับที่น่าตกใจ

ความอยากอาหารในปัจจุบันของเขาเทียบเท่ากับปริมาณอาหารของชายฉกรรจ์สิบคนรวมกัน

แค่หาเลี้ยงตัวเองในแต่ละวันก็เป็นค่าใช้จ่ายที่มากโขแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าแม่ของเขา เมแกน แมคคอย จะพ้นขีดอันตรายแล้ว แต่เธอก็ยังคงอยู่ในอาการโคม่าลึก และการนอนอยู่ในห้องไอซียูทุกวันก็เหมือนกับการเฉือนเนื้อจากเงินเดือนอันน้อยนิดของเขา

ถ้าเขาไม่ทำงาน จอร์จก็คงจะไม่มีเงินแม้แต่จะซื้อข้าวกิน

ส่วนเรื่องการปล้น "เงินสกปรก" ของพวกแก๊งน่ะเหรอ?

ไม่มีทาง

นั่นคือจุดเริ่มต้นของความเสื่อมทราม

ตุลาการแห่งความยุติธรรมจะไม่มีวันยอมให้มือของเขาต้องแปดเปื้อนกับทรัพย์สินที่ได้มาโดยมิชอบเช่นนั้นเป็นอันขาด

นั่นคือการลบหลู่ธรรมชาติแห่งเทวะ

โชคดีที่ผู้กำกับการตำรวจเอลวินเป็นคนฉลาด ; เขาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความยากลำบากของจอร์จ และมักจะหาวิธีให้เงินเขาในรูปแบบของ "เบี้ยเลี้ยงพิเศษ" "ค่าล่วงเวลา" หรือ "ค่าสายข่าว" อยู่เสมอ

นี่ทำให้จอร์จสามารถรักษาสมดุลของงบประมาณไว้ได้อย่างหวุดหวิด

แต่ความรู้สึกที่ว่า "เงินทองแค่แดงเดียวก็ล้มวีรบุรุษได้" นี้ทำให้เขารู้สึกอึดอัด

ตอนนั้นเอง

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

ประตูเหล็กทางเข้าห้องฝึกซ้อมถูกเคาะ

จอร์จชักกำปั้นกลับ และดวงตาที่ลึกล้ำของเขาก็กลับมาสงบนิ่งในทันที กล้ามเนื้อของเขาก็ผ่อนคลายลงตามลำดับ

เขาหันกลับมา

เขาเห็นแดนนี่ยืนอยู่ที่ประตู ถือถุงกระดาษสองใบที่เต็มจนแทบจะล้นออกมา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมมันของฮอทดอกและโดนัทในทันที

"ฉันจะบอกอะไรให้นะ จอร์จ"

แดนนี่มองดูกระสอบทรายที่เป็นศพเกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น อดไม่ได้ที่จะผิวปาก และพูดแหย่ๆ

"ถ้านายยังขืนชกแบบนี้ต่อไป ผู้กำกับการเอลวินคงต้องเอางบประมาณทั้งหมดที่จะใช้ปรับปรุงห้องน้ำในไตรมาสหน้ามาซื้อกระสอบทรายให้นายแล้วล่ะมั้ง"

"พอทุกคนไม่มีที่ฉี่ นายก็จะเป็นต้นเหตุนั่นแหละ"

เมื่อได้ยินคำพูดล้อเลียนที่คุ้นเคยนี้ รอยยิ้มที่ห่างหายไปนานก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคร่งขรึมของจอร์จในที่สุด

"ฉันจะจ่ายค่าเสียหายเอง"

เขาเดินเข้าไปและรับถุงกระดาษมาจากแดนนี่

"ไม่เอาน่า เงินเดือนนายยังไม่พอจะยาไส้ตัวเองเลย"

แดนนี่กลอกตา ดึงม้านั่งมานั่งลงอย่างไม่ใส่ใจ

"เอ้านี่ เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ เลยนะ ร้านโปรดของนายตรงหัวมุมน่ะ เจ้าของร้านแถมไส้กรอกกับมัสตาร์ดให้เป็นพิเศษเลย"

จอร์จไม่เกรงใจ หยิบฮอทดอกออกมากินอย่างตะกละตะกลามเพียงไม่กี่คำ

อาหารลงสู่กระเพาะของเขา เปลี่ยนเป็นกระแสน้ำอุ่นที่ช่วยบรรเทาความรู้สึกหิวโหยที่แผดเผาอยู่ในเยื่อบุกระเพาะอาหารของเขาได้เล็กน้อย

ทั้งสองคนคุยกันเป็นพักๆ ระหว่างกิน เหมือนเมื่อก่อนไม่มีผิด

พวกเขาคุยกันเรื่องเกมการแข่งขันเมื่อเร็วๆ นี้ และเรื่องลูกสาววัยรุ่นของแดนนี่ ที่ทำให้เขาต้องเป็นห่วงไม่จบไม่สิ้น

ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ จอร์จดูเหมือนจะกลับไปเป็นตำรวจสายตรวจธรรมดาๆ คนหนึ่ง ไม่ใช่ตุลาการที่แบกรับเจตจำนงของเทพเจ้าอีกต่อไป

จนกระทั่งโดนัทคำสุดท้ายถูกกลืนลงไป

แดนนี่เช็ดมือ และรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ จางลง กลายเป็นจริงจังเล็กน้อย หรือแม้กระทั่ง... แฝงไปด้วยความอึดอัด

เขาดึงซองจดหมายออกจากกระเป๋าเสื้อและวางมันลงบนม้านั่ง

มันมีตราประทับเหล็กของกองบัญชาการกรมตำรวจนครนิวยอร์ก