ตอนที่ 44 : แชมเปญก่อนเวลาอันควรและความพิโรธของปานอปเตส

ตอนที่ 44 : แชมเปญก่อนเวลาอันควรและความพิโรธของปานอปเตส 

มิดทาวน์ แมนฮัตตัน ตึกธอร์น อินดัสทรีส์

ตึกระฟ้าแห่งนี้ซึ่งได้รับการยกย่องจากวอลล์สตรีทให้เป็น "สัญญาณแห่งอนาคต" และเป็นสัญลักษณ์ของเทคโนโลยีล้ำสมัยอาบไล้ไปด้วยแสงสียามค่ำคืนและแสงไฟนีออน

ในห้องประชุมคณะกรรมการบนชั้นบนสุด งานเฉลิมฉลอง "อนาคต" กำลังดำเนินไปอย่างเต็มรูปแบบ

แฟรงค์ สเติร์น ซีอีโอคนปัจจุบันของธอร์น อินดัสทรีส์ ยิ้มแย้มแจ่มใสขณะชูแก้วไวน์แดงขึ้น ดื่มด่ำกับคำเยินยอของสมาชิกคณะกรรมการ

"คุณสเติร์นครับ ข้อตกลงกับกระทรวงกลาโหมนั้นถือว่าแน่นอนแล้ว"

กรรมการร่างท้วมคนหนึ่งยิ้มจนตาหยี มองแฟรงค์ราวกับว่าเขาเป็นเหมืองทองคำเดินได้

"ความก้าวหน้าครั้งสำคัญในเทคโนโลยีส่วนต่อประสานระบบประสาทจะพลิกโฉมสงครามสมัยใหม่ไปอย่างสิ้นเชิงและพวกเรา... จะกลายเป็นพ่อค้าอาวุธแห่งยุคใหม่นี้"

"ไม่ ไม่ใช่แค่สงครามเท่านั้นหรอกค่ะ"

ซาร่าห์ วอร์เรน ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการของธอร์น อินดัสทรีส์ คล้องแขนแฟรงค์อย่างรักใคร่

ชุดราตรีสั่งตัดที่ประดับด้วยเพชรระยิบระยับ ทำให้เธอดูเหมือนราชินีในทุกกระเบียดนิ้ว

ซาร่าห์กล่าวเสริมด้วยรอยยิ้ม :

"การดูแลสุขภาพ ความบันเทิง หรือแม้กระทั่งความเป็นจริงเสมือนเทคโนโลยีของเราจะแทรกซึมเข้าไปในทุกซอกทุกมุมของชีวิตมนุษย์ในอนาคต ธอร์น อินดัสทรีส์ จะกลายเป็นบริษัทผลไม้แห่งต่อไปไม่สิ แซงหน้าไปเลยต่างหาก"

"พูดได้ดีมาก ที่รัก"

แฟรงค์ชูแก้วขึ้นอย่างภาคภูมิใจ กวาดสายตามองไปรอบห้อง

"แด่อนาคต!"

"แด่อนาคต!"

ทุกคนโห่ร้องอย่างพร้อมเพรียง เสียงแก้วคริสตัลกระทบกันดังกังวาน

ในขณะที่เสียงหัวเราะพุ่งถึงขีดสุดและทุกคนกำลังหลงระเริงอยู่ในความฝันที่จะได้แบ่งเค้กชิ้นโต

"ซ่า..."

หน้าจอแบบยืดหยุ่นขนาดมหึมาที่ครอบคลุมผนังด้านหนึ่งทั้งด้านกะพริบขึ้น

วิดีโอโปรโมตที่แสดงให้เห็นอนาคตอันสดใสของธอร์น อินดัสทรีส์ บิดเบี้ยวและกระตุกกลายเป็นภาพซ่าที่ทำให้ตาลาย

เสียงโห่ร้องเงียบลงในทันที

"เกิดอะไรขึ้น?"

แฟรงค์ขมวดคิ้ว จ้องเขม็งไปที่ผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิคที่อยู่ข้างๆ

"นี่คือ 'ความเสถียร' ที่คุณรับประกันไว้งั้นเหรอ? ดันมาขัดข้องในเวลาที่สำคัญที่สุดเนี่ยนะ?"

ผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิคเหงื่อแตกพลั่กไปทั้งตัว เขาปัดหน้าจอแท็บเล็ตอย่างบ้าคลั่ง นิ้วรัวจนมองแทบไม่ทัน แต่ระบบควบคุมกลับไม่ตอบสนองใดๆ เลย

"ค-คุณสเติร์นครับ ระบบ... มันถูกล็อกครับ"

เสียงของเขาสั่นเครือ

"ไฟร์วอลล์ไม่ได้แจ้งเตือนเลย แต่... เราสูญเสียการควบคุมทั้งหมดครับ แหล่งข้อมูลภายนอกที่ไม่รู้จักกำลังเข้ายึดระบบอย่างบังคับครับ!"

"คุณว่าไงนะ?"

ก่อนที่แฟรงค์จะระเบิดอารมณ์ออกมา

ไฟในห้องทำงานก็ดับพรึบ

แม้แต่ไฟฉุกเฉินก็ยังคงมืดสนิท

ชั้นทั้งชั้นจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดราวกับป่าช้า ราวกับจมลงสู่ก้นบึ้งของมหาสมุทรลึก

ความตื่นตระหนกปะทุขึ้นในฝูงชน

มีคนพยายามใช้โทรศัพท์เพื่อเป็นแสงสว่าง แต่หน้าจอกลับมืดสนิท

"ใจเย็นๆ! อย่าตื่นตระหนก!"

แฟรงค์ตะโกน พยายามจัดระเบียบและเพื่อสงบสติอารมณ์ที่จู่ๆ ก็เต้นรัวของตัวเอง

ลางสังหรณ์ไม่ดีเข้าเกาะกุมหัวใจเขา

"อาจจะแค่ระบบไฟสำรองขัดข้อง รปภ.กำลังมาแล้ว!"

"ซ่า... ซ่า..."

เสียงไฟฟ้าช็อตแหลมปรี๊ดดังก้องแทรกความมืดมิดขึ้นมาอีกครั้ง

จากนั้นหน้าจอขนาดมหึมาก็สว่างขึ้น

แต่คราวนี้มันไม่ได้แสดงโลโก้ที่สวยหรูของธอร์น อินดัสทรีส์

สิ่งที่มันแสดงผลจนเต็มผนังทั้งด้านคือดวงตา

ดวงตาสีทองที่หล่อหลอมขึ้นจากสายข้อมูลนับพันล้านสายที่ไหลเวียนอยู่ มันดูน่าเกรงขาม เย็นชา และเปี่ยมไปด้วยความเกลียดชังอย่างไม่ปิดบัง

ราวกับดวงตาที่มองเห็นทุกสิ่งในตำนาน มันมองลงมายังมดปลวกที่กำลังตะเกียกตะกายอยู่ในห้องประชุม

"นั่นมันตัวเชี่ยอะไรวะเนี่ย?!"

มีคนกรีดร้องขึ้น

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ... แฟรงค์ ซาร่าห์"

เสียงสังเคราะห์ที่ฟังดูเป็นโลหะแต่กลับคุ้นเคยจนน่าขนลุกดังกังวานออกมาจากลำโพงที่ฝังอยู่ในผนังทุกด้าน

มันดูเหมือนจะเจาะตรงเข้าไปในกะโหลกศีรษะของพวกเขา นำพาความหนาวเหน็บไปถึงกระดูกดำ

แก้วของแฟรงค์หลุดออกจากมือและแตกกระจายบนพื้น

ไวน์แดงสาดกระเซ็นเปื้อนขากางเกงของเขาราวกับเลือดที่แห้งกรัง

ใบหน้าของแฟรงค์ซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริกขณะเอ่ยชื่อที่เขาคิดว่าเน่าเปื่อยไปในกองขยะของบรูคลินแล้ว

"อ... อเล็กซ์?"

เข่าของซาร่าห์ทรุด ส้นสูงของเธอพลิกและเธอก็ล้มลง

เธอจ้องมองดวงตาสีทองบนหน้าจอ มองเห็นภาพจากเมื่อสามปีก่อนในนั้นเขานอนอยู่บนพื้น ตาขวามีเลือดไหล แผดเสียงร้องด้วยความสิ้นหวัง

อัจฉริยะที่พวกเขาเป็นคนทำลายกับมือ

"ไม่... เป็นไปไม่ได้... นายเป็นคนพิการนี่นา..."

ซาร่าห์กระซิบอย่างเหม่อลอย

"ดูเหมือนพวกเธอสองคนจะอยู่ดีมีสุขกันเลยนะ?"

เสียงของอเล็กซ์เต็มไปด้วยการเย้ยหยัน

ดวงตาสีทองบนหน้าจอเคลื่อนไหว ; ภาพเปลี่ยนไป

มันไม่ใช่ดวงตาอีกต่อไป แต่เป็นภาพถ่ายและเอกสารที่กะพริบขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

นั่นคือบันทึกการติดสินบน หลักฐานการฟอกเงิน และอีเมลภายในที่ปลอมแปลงข้อมูลการทดลองทางคลินิกทุกสิ่งที่แฟรงค์และซาร่าห์รวบรวมมาเพื่อเอาชนะสัญญาจากกระทรวงกลาโหม

จากนั้น... ไฟล์บันทึกเสียงที่ถูกตัดต่อก็เริ่มเล่นขึ้นบนหน้าจอ เสียงนั้นเป็นของซาร่าห์และสมาชิกคณะกรรมการคนหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย และเสียงพื้นหลังก็แทบจะใกล้ชิดจนน่าเกลียด

"แฟรงค์มันหยิ่งเกินไปมันไม่เข้าใจเรื่องเทคโนโลยีหรอก เก่งแต่คุยโว... พอ IPO ทำให้บริษัทมั่นคงแล้ว เราค่อยเริ่มแผน B ด้วยกันแล้วเตะมันออกไป..."

แฟรงค์หันขวับกลับมา จ้องมองซาร่าห์ที่ล้มกองอยู่บนพื้นอย่างไม่อยากจะเชื่อ

ใบหน้าของซาร่าห์สูญเสียสีเลือดไปจนหมดสิ้นแล้ว

ทั้งหมดนี้ความลับอันสกปรกโสมมทุกอย่างที่ไม่สามารถทนต่อแสงสว่างได้บัดนี้ถูกเปิดโปงต่อหน้าคณะกรรมการราวกับสิ่งของในแกลเลอรี

"ไม่! ปิดมันซะ! ปิดมันเดี๋ยวนี้!"

แฟรงค์พุ่งเข้าหาหน้าจอ มือของเขาปัดป่ายอย่างบ้าคลั่งพยายามจะบล็อกหลักฐานที่สามารถจับเขาขังลืมได้ตลอดชีวิต

"มันเป็นของปลอมทั้งหมด! ถูกสร้างขึ้นมา! เป็นการแฮ็ก!"

แฟรงค์แผดเสียงอย่างบ้าคลั่ง ทว่าภายในพื้นที่ที่บัดนี้ถูกควบคุมอย่างสมบูรณ์โดยอำนาจ: การเชื่อมโยงของสรรพสิ่ง เสียงประท้วงของเขากลับฟังดูอ่อนแออย่างน่าสมเพช

"ดื่มด่ำกับช่วงเวลานี้ไปเถอะ เพื่อนเก่าของฉัน"

เสียงของอเล็กซ์ยังคงเย็นชา แฝงไปด้วยความตื่นเต้นของการแก้แค้น

"นี่มันก็แค่... อาหารเรียกน้ำย่อยเท่านั้น"

"อ้อ จะว่าไป ถือซะว่าฉันแจ้งพวกเธอให้ทราบแล้วกันนะ"

ภาพบนหน้าจอเปลี่ยนไปอีกครั้ง

คราวนี้ มันแสดงให้เห็นแบบจำลองข้อมูลที่มีความซับซ้อนอย่างร้ายกาจ

มันคือพิมพ์เขียวอัลกอริทึมหลักของ อีเธอร์ อินเทอร์เฟส

ผลงานชิ้นเอกแห่งยุคที่ควรจะเป็นของอเล็กซ์ ซึ่งต้องแลกมาด้วยค่ำคืนที่ไม่หลับไม่นอนนับครั้งไม่ถ้วน

"ในเมื่อฉันเป็นคนสร้างมันขึ้นมา ดังนั้นตอนนี้..."

ภายใต้สายตาที่หวาดผวาของคณะกรรมการ พิมพ์เขียวก็เริ่มสลายไปถูกลบ

〈ลบ〉

〈ลบ〉

〈ลบ〉… กระแสข้อมูลถูกลบด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

"ฉันขอเอามันคืนล่ะนะ"

"ไม่นะ!!!"

แฟรงค์หอนด้วยความสิ้นหวัง

เขาวิ่งไปหาประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคโนโลยี เขย่าไหล่ชายคนนั้นราวกับคนบ้า

"หยุดมัน! หยุดมันเดี๋ยวนี้!"

แต่มันก็สายไปแล้ว

อัลกอริทึมนั้นคือเส้นเลือดใหญ่ของธอร์น อินดัสทรีส์!

หากไม่มีโค้ดหลัก สิ่งที่เรียกว่าส่วนต่อประสานระบบประสาทก็เป็นเพียงเศษเหล็กเท่านั้น

อนาคตที่พวกเขาภาคภูมิใจ ความมั่งคั่งและสถานะทั้งหมดของพวกเขา จะมลายหายไปในอากาศ!

เมื่อโค้ดบรรทัดสุดท้ายหายไป หน้าจอก็มืดสนิท

ไฟฉุกเฉินกะพริบติดขึ้นมา เผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดเผือด หวาดกลัว และโกรธเกรี้ยวรอบๆ ห้อง

บรรดากรรมการต่างตะโกนกล่าวหากัน โทรศัพท์ดังไม่หยุด สัญญาณเตือนภัยดังกังวาน

สิ่งที่ควรจะเป็นงานฉลองชัยชนะกลับกลายเป็นวันสิ้นโลก... ในขณะที่ใน "รูหนู" แคบๆ แห่งนั้นในบรูคลิน

อเล็กซ์ซึ่งบัดนี้กลายเป็นเครื่องจักรไปแล้วครึ่งหนึ่งนั่งเงียบๆ อยู่บนวีลแชร์ของเขา

ใยแมงมุมของสายข้อมูลปกคลุมใบหน้าของเขา ; ดวงตาประกอบเชิงกลหลายดวงเปล่งแสงสีฟ้าที่น่าขนลุก

"เกม... เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น"

รอยยิ้มที่แข็งทื่อและเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปากของอเล็กซ์

เขาสัมผัสได้ถึงมัน

ด้วยการกระทำเพื่อแก้แค้นครั้งนี้สามวันที่ต้องหลบซ่อนตัว การใช้อำนาจ: การเชื่อมโยงของสรรพสิ่งในทางที่ผิดโดยไม่ได้หลับไม่ได้นอนเพื่อพุ่งชนไฟร์วอลล์และการเข้ารหัสของธอร์น ยึดครองเศษเสี้ยวหลักฐานที่เอาผิดแฟรงค์และซาร่าห์ได้ทุกชิ้น

ความรู้สึกของการเป็นผู้มีอำนาจทุกอย่างภายในโลกดิจิทัลช่างน่าหลงใหล

กระแสข้อมูลอันไร้ที่สิ้นสุดหลั่งไหลเข้ามา แทบจะทำให้เขาลืมความเป็นจริงไปเลย

ต่อเมื่อร่างกายที่ยังคงมีเนื้อหนังอยู่บางส่วนของเขา ซึ่งถูกผลักดันจนเกินขีดจำกัดจากความตึงเครียดทางจิตใจอย่างต่อเนื่องและการใช้อำนาจมากเกินไป กรีดร้องด้วยความหิวโหยและความเหนื่อยล้าจนเกือบจะพังทลายลง

อเล็กซ์จึงได้สติกลับมา

และตอนนี้ เขาจะได้ลิ้มรสผลไม้ขมๆ จากการใช้อำนาจนั้นในทางที่ผิด...

ห่างไกลออกไปในควีนส์ บนบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกบดบังด้วยม่านพรางตา ลิงก์รับรู้ทุกสิ่งทุกอย่างได้อย่างชัดเจน

เขายิ้มบางๆ

"ละครล้างแค้นที่น่าบันเทิงกำลังถูกเปิดฉากขึ้นอีกครั้ง"

【ตัวแทน อเล็กซ์ แอนเดอร์สัน ดำเนินการ "ล้างแค้น" ครั้งแรกเสร็จสิ้น ความศรัทธาเคร่งครัด ↑】

【ระดับและอำนาจของดวงตาที่มองเห็นทุกสิ่ง • ปานอปเตส ได้รับการขัดเกลาและขยายขอบเขต…】

กระแสแห่งศรัทธาที่ผสมปนเปกับความอยากรู้อยากเห็น การถ้ำมอง และรสชาติอันหอมหวานของการแก้แค้นข้ามผ่านห้วงอวกาศและหลั่งไหลเข้าสู่เทวะปฐมกาลของลิงก์

"อย่างไรก็ตาม…"

สายตาของลิงก์เลื่อนไป สัมผัสได้ถึงตัวแปรใหม่ที่น่าสนใจ

"อีกไม่นานวิลเลียมก็น่าจะสังเกตเห็นความวุ่นวายที่นี่แล้วล่ะ"

สำหรับบรรพบุรุษแห่งสาวกแห่งความมืดผู้ซึ่งต้องการเทคโนโลยีนั้นอย่างสิ้นหวังการสูญเสีย อีเธอร์ อินเทอร์เฟส ไป ทำให้ธอร์น อินดัสทรีส์ เปลี่ยนจากสเต็กเนื้อชุ่มฉ่ำกลายเป็นสิ่งที่เพิ่งจะบินหนีไป

ฝ่ายหนึ่งต้องการอัลกอริทึมเพื่อนำไปติดอาวุธให้กองทัพกรงเล็บของเขา

อีกฝ่ายครอบครองอัลกอริทึมไว้แต่กลับเป็นเพียงภูตผีที่ติดอยู่ในร่างกายที่พังทลาย

ลิงก์เคาะนิ้วบนที่พักแขนหินออบซิเดียนของบัลลังก์

เขาดึงเจตจำนงแห่งเทพกลับมาจากแมนฮัตตันและทอดสายตาไปยังควีนส์… เส้นสายบนกระดานเริ่มถักทอเข้าด้วยกัน

ม่านเวทีค่อยๆ ถูกเปิดขึ้น