บทที่ 13 ศึกชิงแชมป์ระดับรัฐ

บทที่ 13 ศึกชิงแชมป์ระดับรัฐ

“ลิงก์... นายทำตัวเด่นเกินไปหรือเปล่า? ถ้าคู่แข่งจับทางได้ เขาจะศึกษาสไตล์การชกของนาย แล้วแมตช์ต่อ ๆ ไปนายจะลำบากเอานะ”

ในออฟฟิศชั้นสามของเวสต์บ็อกซิ่งยิม เวสต์พูดด้วยน้ำเสียงกังวลขณะพลิกดูบันทึกการชก

ลิงก์ชนะน็อกรวดสามนัดด้วยฟอร์มอันร้อนแรง หลังจบศึกระดับภูมิภาค วงการมวยไมอามีต่างจับจ้องเขาตาไม่กระพริบ... ซึ่งความสนใจนั้นมีทั้งความชื่นชมและความประสงค์ร้าย เวสต์ในฐานะโค้ชจึงอดห่วงไม่ได้

“ไม่เป็นไรหรอกครับ ถ้าอยากดังก็ต้องจ่ายค่าตอบแทน ผมไม่กลัวโดนเพ่งเล็งหรอก”

ลิงก์ส่ายหน้า... เป้าหมายของเขาคือ ‘แสง’ ยิ่งสว่างยิ่งดี

นี่คือยุคอินเทอร์เน็ต ข้อมูลข่าวสารแพร่กระจายไวปานจรวด ผู้คนเสพสื่อหลากหลายช่องทาง ความสนใจของผู้คนจึงกระจัดกระจาย

ต่างจากยุคอาลีหรือไทสันที่มีแค่หนังสือพิมพ์กับทีวี สื่อมวลชนรวมศูนย์อำนาจในการปั้นดารา ทำให้พวกเขากลายเป็นซูเปอร์สตาร์มหาชนได้ง่าย

แมตช์หยุดโลกของตำนานเหล่านั้นกวาดรายได้ค่าตั๋วและ PPV มหาศาล... เงินสิบล้านดอลลาร์ในยุค 60s-70s มีค่าเท่ากับสี่ห้าสิบล้านในยุค 2008

ถ้าลิงก์อยากเป็นซูเปอร์สตาร์ระดับนั้น และอยากกอบโกยเงินดอลลาร์ให้หนำใจ เขาต้องดังให้สุด ต้องสร้างกระแสให้คนพูดถึง

และการน็อกคู่ต่อสู้ให้เร็วที่สุด โชว์ความเหนือชั้นให้โลกตะลึง... คือวิธีที่เขาเลือก

“เวสต์... ถ้ามีสื่อมาขอสัมภาษณ์ช่วงนี้ ปิดข่าวไว้ก่อนนะครับ ให้พวกเขาสงสัยเล่น ๆ แล้วค่อยไปเปิดตัวตูมเดียวในรอบชิงชนะเลิศ รับรองกระแสจุดติดแน่”

ลิงก์เสนอไอเดีย

เวสต์พยักหน้าเห็นด้วย... เขาอยู่วงการมาสามสี่สิบปี เข้าใจกลไกพวกนี้ดี

ลิงก์พูดถูก...

มันทำให้เขานึกถึงตอนตัวเองเทิร์นโปรใหม่ ๆ เอเยนต์พยายามหานักข่าวมาสัมภาษณ์ แต่เขาอิดออด เพราะเชื่อว่านักมวยไม่ใช่ดารา หน้าที่คือต่อยให้ชนะ ไม่ใช่สร้างภาพ

ตอนนั้นเขาเด็กเกินไป... ความคิดช่างไร้เดียงสา ในวงการมวย ‘ชื่อเสียง’ ไม่ใช่แค่ของประดับ แต่มันคืออาวุธ

นักมวยสองคนฝีมือเท่ากัน คนดังอาจได้ค่าตัวสิบล้าน ส่วนคนโนเนมอาจได้แค่หมื่นเดียว

และด้วยเงินรางวัลที่ต่างกันลิบลับ แรงจูงใจบนสังเวียนย่อมต่างกัน... คนดังย่อมฮึกเหิมกว่า

สมัยที่เขาขึ้นชิงแชมป์โลก WBA กับ ‘ชูการ์ เรย์ เลียวนาร์ด’... ทันทีที่ระฆังดัง คนดูนับหมื่นตะโกนเรียกชื่อชูการ์ เรย์ กึกก้องสนาม ชูการ์ได้เปรียบในบ้านเต็มประตู ส่วนเขากดดันจนฟอร์มหลุด สุดท้ายก็พ่ายแพ้ไป

พอแก่ตัวลง เวสต์มักหวนนึกถึงแมตช์นั้นที่ MGM Grand ลาสเวกัส... ถ้าวันนั้นมีคนเชียร์เขาเป็นหมื่นคนบ้าง เขาจะชนะไหม?

อย่างน้อย... คงไม่โดนน็อกในยกที่สามแน่ ๆ

ดังนั้น พอเห็นลิงก์เข้าใจการใช้สื่อ สร้างกระแส และโปรโมตตัวเองตั้งแต่เริ่มอาชีพ เขาจึงเบาใจ

“ลิงก์ นายโฟกัสแค่เรื่องชกเถอะ เรื่องสื่อปล่อยให้เป็นหน้าที่ของโรบินสัน... หมอนั่นเคยเป็นผู้ช่วยและเอเยนต์ให้ฉันมาก่อน รับมือสื่อเก่งอยู่แล้ว”

“โอเคครับ!”

ตารางแข่ง Golden Gloves แน่นเอี๊ยด... หลังจบรอบภูมิภาคแค่พ้นวัน ลิงก์, เวสต์, มาริโอ และเรกจี้ ก็ต้องจับรถไฟสาย Silver Star มุ่งหน้าสู่ออร์แลนโด เพื่อลุยศึกรอบคัดเลือกระดับรัฐ

ออร์แลนโดตั้งอยู่ใจกลางฟลอริดา ห่างจากไมอามีกว่า 230 ไมล์ เป็นเมืองท่องเที่ยวชื่อดังระดับโลก มีทั้ง Walt Disney World, Universal Studios และ Islands of Adventure

ที่นี่ยังเป็นสถานที่ถ่ายทำ Harry Potter บางฉาก มีสวนสนุกพ่อมด โรงเรียนฮอกวอตส์ หมู่บ้านฮอกส์มีด และรถด่วนสายฮอกวอตส์... สวรรค์ของคนรักเวทมนตร์

และที่ขาดไม่ได้... ทีมบาสเกตบอล Orlando Magic

ปีนี้ฟอร์มทีมเมจิกถือว่ากลาง ๆ แม้จะมี ‘ซูเปอร์แมน’ ดไวต์ ฮาวเวิร์ด, ฮิโด เทอร์โกกลู และราชาร์ด ลูอิส แต่ก็พ่าย Detroit Pistons ในรอบเพลย์ออฟ ตกรอบกลับบ้านไปก่อนเพื่อน... ทิ้งสนามไว้ให้นักมวยได้ใช้งาน

ศึก Golden Gloves รอบคัดเลือกฟลอริดา จัดขึ้นที่ Amway Center รังเหย้าของทีมเมจิก

สนามความจุ 17,000 ที่นั่ง เปิดให้ประชาชนทั่วไปเข้าชม บัตรราคา 15 ดอลลาร์... ไม่แพงเลยสำหรับนักท่องเที่ยว

“เฮ้! พวกนายรู้ไหม สมัยมัธยมฉันเคยเป็นนักบาสโรงเรียนนะเว้ย ฝีมือใช้ได้เลยนะ”

ในห้องแต่งตัว มาริโอคุยโวพลางมองโลโก้ทีมเมจิกบนผนัง

“แล้วทำไมไม่เล่นต่อล่ะ? ส่วนสูงนายเล่นการ์ดได้สบายเลยนะ”

“คิดว่าฉันไม่อยากหรือไง? พออายุสิบแปดฉันก็หยุดสูงแค่ 6 ฟุต 1.5 นิ้ว (ประมาณ 187 ซม.) แถมตัวก็อ้วนขึ้นเรื่อย ๆ... พอมาเจอเวสต์ เขาบอกฉันเหมาะกับมวย ฉันเลยมาต่อยนี่แหละ”

มาริโอดึงเนื้อพุงตัวเองโชว์

ลิงก์มองแล้วก็แปลกใจ... หมอนี่ซ้อมหนักทุกวันแต่น้ำหนักไม่ลดเลย จาก 208 ปอนด์พุ่งมา 210 ปอนด์แล้ว แต่เนื้อหนังมังสาของมันไม่ใช่ไขมันล้วน ๆ มันผสมกล้ามเนื้อแน่นปึก ทนทายาดกว่าพุงพลุ้ย ๆ ของเจมส์เยอะ

“ส่วนฉันเดิมทีอยากเป็นนักเบสบอล”

เรกจี้เกาหัวสีทอง “แต่พอดูไทสันชกแล้วรู้สึกว่ามวยแม่งเท่กว่า เลยเปลี่ยนใจมาต่อยมวย”

“แล้วนายล่ะลิงก์?” มาริโอถาม

ลิงก์นิ่งคิด...

ชีวิตเก่าเขาเป็นคนงานเหมือง การมาเป็นนักมวยไม่ใช่ทางเลือกที่สวยหรูอะไรหรอก

แม้จะเป็นนักมวยจะเหนื่อยเจียนตาย โดนชกเจ็บตัวทุกวัน แต่มันก็ยังดีกว่าการมุดหัวอยู่ในอุโมงค์เหมืองมืดมิดไร้แสงตะวัน

ตอนอยู่เหมือง ทุกครั้งที่ลงไปในหลุมลึกร้อยเมตร เขาต้องเสียวสันหลังวาบ กลัวหินถล่มทับตาย หรือเกิดอุบัติเหตุจนฝังทั้งเป็น หาศพไม่เจอ ครอบครัวไม่ได้เงินชดเชย

ชีวิตช่วงนั้น... มืดมนอนธการของจริง

สำหรับเขา... มวยคือ ‘แสงสว่าง’ ปลายอุโมงค์ คือเชือกเส้นเดียวที่จะฉุดเขาขึ้นจากนรก... เขาจึงสู้ถวายหัว สู้จนตัวตาย

“ลิงก์?”

“ฉันเหรอ... ฉันเป็นนักดำน้ำ มีใบอนุญาตดำน้ำด้วยนะ”

ลิงก์ยิ้มตอบ

“เจ๋ง! แข่งจบพาฉันไปดำน้ำบ้างนะ”

เมื่อกลุ่มของลิงก์เดินเข้าสู่ลานประลองหลัก การแข่งขันดำเนินไปได้ครึ่งวันแล้ว

สนามแบ่งเป็นสองเวที... เวทีซ้ายสำหรับรุ่นน้ำหนักเกิน 70 กก. เวทีขวาสำหรับรุ่นต่ำกว่า 70 กก.

ผู้ชมกว่าสองพันคนส่งเสียงเชียร์กันคึกคัก

บนเวทีซ้ายกำลังมีการชกรุ่น Heavyweight (เกิน 91 กก.) นักชกร่างยักษ์สองคนสวมเฮดการ์ดแลกหมัดกันอุตลุด แต่เพราะมีเครื่องป้องกัน ภาพที่ออกมาเลยดูไม่ค่อยดุเดือดเท่าไหร่ คนดูเลยไม่ค่อยฮือฮา

มาริโอลงแข่งรุ่นนี้...

ตอนแรกเวสต์อยากให้เขาลดน้ำหนักไปชกรุ่น Cruiserweight เพราะคู่แข่งน้อยกว่า แต่มาริโอลดไม่ลง เลยต้องจำใจแบกน้ำหนักมาสู้กับยักษ์ในรุ่นเฮฟวี่เวต

หลังจบคู่บนเวที มาริโอผ่านการตรวจร่างกายและก้าวขึ้นสังเวียน

คู่ต่อสู้ของเขาเป็นหนุ่มละตินจากปานามาซิตี้ สูง 196 ซม. กล้ามเนื้อแน่นปึก ช่วงแขนยาวเฟื้อย

เริ่มเกม... คู่ต่อสู้ใช้ความได้เปรียบช่วงชกแย็บใส่มาริโอรัว ๆ เข้าหน้าบ้าง ลำตัวบ้าง

ยกแรกมาริโอตกเป็นรอง แต่ด้วยเกมรับที่เหนียวแน่น เขาจึงประคองตัวรอดมาได้ ไม่เสียจังหวะ

ยกสอง... มาริโอเริ่มจับทางได้ สวนหมัดเข้าปลายคางคู่ต่อสู้จนหน้าหงาย ถอยกรูดไปติดมุม

“มาริโอ! แกใจร้อนไปแล้ว!”

ช่วงพักยก เวสต์รีบสอนมวย “จุดเด่นของแกคือเกมรับ ตั้งรับไปก่อนสิ ลากเกมไปยกสามสี่ ให้มันหมดแรงแล้วค่อยบุก!”

“รู้แล้วน่าเวสต์! ผมรู้ว่าต้องทำยังไง! ไม่ต้องห่วง ไฟต์นี้ผมกินนิ่มแน่!”

มาริโอตอบอย่างมั่นใจ

เปรี้ยง!

ยกสาม... มาริโอบุกแหลก ฮุกขวาเข้าเต็มกราม ส่งคู่ต่อสู้ร่วงลงไปนับ 8 เรียกเสียงฮือฮาทั้งสนาม

วันนี้น็อกกันน้อย พอมีคนร่วงทีไร คนดูเลยสะใจเป็นพิเศษ

ยกสี่... มาริโอส่งคู่แข่งลงไปนับอีกรอบ อีกฝ่ายลุกขึ้นมาแบบโซซัดโซเซ ประคองตัวรอดไปได้อีกยก

พอยกหก... มาริโอซัดร่วงเป็นครั้งที่สาม กรรมการยุติการชก ชูมือให้มาริโอชนะ RSC

“ย้าากกก!!”

มาริโอกระโดดขึ้นเชือกมุมเวที ชูกำปั้นคำรามใส่คนดู เรียกเสียงปรบมือเกรียวกราว

ลิงก์ปรบมือให้เพื่อนร่วมค่าย

“เวสต์! เห็นไหม! ผมชนะแล้ว!”

มาริโอวิ่งลงมาอวด

“แกบุกเร็วไป ถ้าบุกช้ากว่านี้หน่อย แกจะชนะสวยกว่านี้ แถมประหยัดแรงไว้รอบต่อไปได้ด้วย”

เวสต์ยังคงติเพื่อก่อ

มาริโอหัวเราะร่า ตบพุงตัวเองดังปุบ ๆ

“เวสต์... ผมเข้าใจที่คุณพูดนะ แต่คู่แข่งเมื่อกี้ดูเหมือนจะเก่ง ตัวสูง แขนยาว แต่พอโดนมันต่อยไปสองสามที ผมถึงรู้ว่าหมัดมันเบาหยองอย่างกับนุ่น! เหมือนโดนสะกิดเกา ๆ เท่านั้นเอง! ผมเลยคิดว่า... อ่อนขนาดนี้จะไปยื้อทำไมให้เสียเวลา? ก็เลยจัดหนักน็อกมันซะเลย สะใจชะมัด!”

มาริโอทำท่าชกมวยโชว์ ส่ายตูดดุ๊กดิ๊กเหมือนหมาเท็ดดี้

“มาริโอ... ที่นายรู้สึกว่าหมัดมันเบา เพราะช่วงนี้นายซ้อมกับลิงก์ทุกวันไง ร่างกายเลยชินกับหมัดหนัก ๆ ของลิงก์จนด้านชาไปแล้ว”

เรกจี้แซว

มาริโอหัวเราะ “เออว่ะ จริงของนาย... เทียบกับหมัดลิงก์แล้ว หมัดไอ้หมอนั่นเหมือนยุงกัดจริง ๆ... แต่ลิงก์! นายอัดฉันทุกวัน อย่าหวังว่าฉันจะขอบใจนะเว้ย!”

“ไม่ต้องขอบใจหรอก แต่ระวังตัวไว้หน่อย รุ่นเฮฟวี่เวตปีศาจเยอะนะ”

“สบายมาก! โซนฟลอริดาไม่ค่อยมีตัวตึงหรอก ฉันมั่นใจว่าคว้าตั๋วได้แน่!”

มาริโอโม้กระจาย

เวสต์ส่ายหน้า ลากคอมาริโอไปติวเข้มแทคติกแมตช์หน้าต่อ... แต่มาริโอพยักหน้าส่ง ๆ สายตาเหลือบไปมองก้นอาสาสมัครสาวสวยข้างสนามตาเป็นมัน

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน