บทที่ 2 อีกเพียงก้าวเดียว... สู่บัลลังก์ราชันกำปั้น

บทที่ 2 อีกเพียงก้าวเดียว... สู่บัลลังก์ราชันกำปั้น

“เอาเลยลิงก์! จมูกมันหักแล้ว ซ้ำที่จมูกมัน!”

“ลิงก์! แกจะชนะแล้ว แข็งใจไว้!”

“ลุกขึ้นมาเร็วลิงก์! บ้าเอ๊ย... นั่นมันเงินล้านดอลลาร์นะเว้ย ลุกขึ้นมาแล้วแกจะได้เงินล้าน!”

“ลิงก์......!!”

เฮือก!

ลิงก์ลืมตาโพลง เด้งตัวลุกจากเตียงพร้อมสูดหายใจเข้าปอดเฮือกใหญ่ หัวใจในอกเต้นกระหน่ำรุนแรงราวกับกลองศึก ความรู้สึกมึนงงเข้าครอบงำชั่วขณะ

ฝันอีกแล้ว...

เขาฝันว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ใน ‘กรงแปดเหลี่ยม’ ณ คาสิโนเถื่อนชายแดนไทย–พม่า เดิมพันด้วยเงินรางวัลหนึ่งล้านดอลลาร์... และถูกยำจนสิ้นใจในยกสุดท้าย

นับตั้งแต่ข้ามมิติมา เขามักจะฝันถึงอดีตในยามค่ำคืน

ภาพชีวิตเก่าที่ต้องลาออกจากโรงเรียนมัธยม ติดสอยห้อยตามลุงไปเป็นคนงานเหมืองเหล็กเอกชนที่ซีซาน วัน ๆ ต้องเข็นรถขนแร่หนักอึ้งออกจากอุโมงค์

ทางออกเป็นเนินชัน ทุกครั้งเขาต้องกลั้นหายใจ ขบกรามจนแน่น เกร็งกำลังทุกส่วนเพื่อดันรถหนักหลายร้อยปอนด์ขึ้นไป

วิ่งไปกลับวันละเจ็ดแปดสิบรอบ พอหมดกะก็ทิ้งตัวลงนอนสภาพเหมือนศพ

เขาใช้ชีวิตเยี่ยงเครื่องจักรนรกนั่นอยู่สามปีเต็ม

จุดเปลี่ยนคือตอนอายุสิบแปด... ขณะกินข้าวในร้านอาหาร เขาเผชิญหน้ากับเหตุปล้นจี้ สัญชาตญาณสั่งให้ซัดหมัดออกไปเปรี้ยงเดียว... โจรคนนั้นกระอักเลือด ซี่โครงหักสะบั้นไปสามซี่

‘โค้ชเฒ่าหลิว’ ครูมวยที่นั่งกินข้าวอยู่เห็นเข้าพอดี

สายตาของผู้เจนจัดมองเห็นพรสวรรค์ ทั้งความแข็งแกร่งและความยืดหยุ่น จึงเอ่ยปากชวนเขาไปฝึกมวย

พอได้ยินว่ามีเบี้ยเลี้ยงเดือนละสามพันดอลลาร์ เขาตอบตกลงทันทีโดยไม่ลังเล ติดตามเฒ่าหลิวไปฝึกฝนและตระเวนชกในรายการสมัครเล่นทั่วจีน

สถิติชนะรวด 12 ไฟต์... แต่ในไฟต์ที่ 13 เขาจมดิ่งในภวังค์การต่อสู้จนพลั้งมือ ‘ฆ่า’ คู่ต่อสู้คาเวที

แม้จะเป็นอุบัติเหตุ แต่โทษจำคุกสามปีก็เลี่ยงไม่ได้

คุกเปลี่ยนชีวิตเขา... สิทธิ์ติดทีมชาติปลิวหาย ถูกไล่ออกจากทีมมวยจังหวัด และติดบัญชีดำของทุกสโมสร ทางรอดเดียวที่เหลืออยู่คือ ‘มวยเถื่อน’ กับโค้ชเฒ่าหลิว

จนกระทั่งอายุยี่สิบแปด... ศึกไร้กติกาที่ชายแดนไทย–พม่า เชิญนักสู้ นักมวยปล้ำ และนักฆ่าจากทั่วสารทิศมาชิงเงินล้านดอลลาร์

เขาฝ่าฟันรอบคัดเลือกมาหกรอบจนถึงรอบชิงชนะเลิศ

แต่สังเวียนใต้ดินไร้กฎเกณฑ์ เล่ห์เหลี่ยมสกปรกมีอยู่ทุกตารางนิ้ว บาดแผลสะสมจากทุกไฟต์กลายเป็นระเบิดเวลา

ในยกสุดท้าย... แผลเก่ากำเริบ และเขาก็ถูกทุบตีจนตายคาเวที

รู้ตัวอีกที เขาก็ฟื้นขึ้นมาบนเตียงโรงพยาบาลในไมอามี กลายเป็นชาวอเมริกันนามว่า ‘ลิงก์ เบเกอร์’

ลิงก์ เบเกอร์ คนเดิมอายุยี่สิบปี

พ่อตายในเหตุดวลปืนกลางถนนตอนเขาอายุสิบห้า แม่แต่งงานใหม่ ทิ้งให้เขากลายเป็นจิ๊กโก๋ข้างถนน ค้ายา แข่งรถ ลักเล็กขโมยน้อย เข้าออกคุกเป็นว่าเล่น

เมื่อครึ่งเดือนก่อน ไอ้หนุ่มนี่โดนแทงข้างหลังในเหตุตะลุมบอนจนเสียเลือดตาย... และ ‘ลิงก์’ ก็เข้ามาเสียบแทนที่อย่างสมบูรณ์

สมบัติชิ้นสุดท้ายคือร้านดำน้ำของปู่ที่เป็นชาวประมงเก่า

ลิงก์รับช่วงต่อกลายเป็นนักดำน้ำ แม้รายได้จะไม่หวือหวา แต่การได้เห็นดวงอาทิตย์ ผืนทราย และทะเล ก็ช่วยเยียวยาจิตใจที่บอบช้ำจากการข้ามมิติได้ทีละน้อย

เขาค่อนข้างพอใจกับชีวิตใหม่นี้

“เฮ้... ยินดีต้อนรับสู่ไมอามี”

ลิงก์ยิ้มให้เงาตัวเองในกระจก... ผมสีดำตัดสั้น ตาสองชั้นหลบใน เครื่องหน้าคมกริบราวกับรูปสลัก และดวงตาสีฟ้าลึกซึ้งปนเศร้าเหมือนทะเลนอกหน้าต่าง

หน้าตาและบรรยากาศคล้ายตัวเขาในชาติก่อน... นี่ก็เป็นอีกเรื่องที่เขารู้สึกพอใจ

ลิงก์เดินออกจากห้องน้ำในชุดวอร์มสีแดงสด ที่เอวมัดถุงทรายหนักสิบปอนด์ไว้สองข้าง เตรียมพร้อมสำหรับการวิ่งยามเช้า

ตีสี่กว่า... ฟ้ายังมืดสนิท ดวงดาวระยิบระยับ พระจันทร์เสี้ยวแขวนตระหง่าน ท้องทะเลไกล ๆ สงบนิ่งภายใต้รัตติกาล เกาะแก่งที่โผล่พ้นน้ำดูดำทะมึนราวกับกะโหลกสัตว์ร้ายยักษ์ที่รอคอยเหยื่อ

ตึก... ตึก... ตึก...

ลิงก์วิ่งเลียบชายฝั่ง เริ่มจากร้านดำน้ำมุ่งหน้าขึ้นเหนือสู่สวนสาธารณะริมหาดปาล์มบีช ระยะทางรวมราวสิบห้ากิโลเมตร

แวะกินพิซซ่าแฮมสองชิ้นที่ร้านจอยซ์ แล้ววิ่งย้อนกลับมา

เมื่อผ่านท่าเรือสาธารณะ เสียงกีตาร์แว่วหวานก็ลอยมาตามลม... เสียงติงตังแผ่วเบาเติมแต่งความสุนทรีย์ให้ยามเช้า

บนดาดฟ้าไม้แดง หญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีฟ้านั่งกอดกีตาร์ ขาข้างหนึ่งชันขึ้น อีกข้างห้อยตองแต่ง มีผ้าก๊อซสีขาวพันอยู่ที่น่อง

ลมทะเลพัดผมสีทองของเธอปลิวไสว เผยให้เห็นใบหน้าด้านข้างที่ขาวผ่อง... เทย์เลอร์ สวิฟต์ คนที่เขาเจอเมื่อวานนั่นเอง เธอพักอยู่ที่โรงแรมไฮแอท เพลส ไม่ไกลจากที่นี่

“ไฮ ลิงก์!”

หญิงสาวหันมาเห็นเขาพอดี จึงส่งยิ้มทักทาย

“ไฮ!”

ลิงก์โบกมือตอบ ชะลอฝีเท้าลงแล้วเอ่ยถาม “ลมแรงนะ ไปนั่งเล่นที่ร้านผมไหมครับ?”

“เอาสิคะ!”

เทย์เลอร์พยักหน้า วางกีตาร์ลงแล้วค่อย ๆ เกาะราวระเบียงพยุงตัวลุกขึ้น

ลิงก์เดินเข้าไปช่วยหิ้วกระเป๋ากีตาร์ มืออีกข้างประคองแขนเธออย่างสุภาพ

เมื่อกลับมาถึงร้าน ลิงก์ขอตัวไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า จากนั้นเข้าครัวทอดสเต๊กสองชิ้น คั้นน้ำส้มสดสองแก้ว ยกออกมาเสิร์ฟที่หน้าร้าน

เทย์เลอร์นั่งอยู่บนเก้าอี้ชายหาด พาดขาข้างที่เจ็บไว้บนที่วางเท้า มือเกากีตาร์เบา ๆ บนโต๊ะมีกระดาษโน้ตเพลงและปากกาวางอยู่ ดูเหมือนเธอกำลังแต่งเพลงใหม่

“ลิงก์ คุณวิ่งออกกำลังกายทุกเช้าเลยเหรอคะ?”

เทย์เลอร์มองท่อนแขนที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามแข็งแกร่ง และแผงอกที่นูนเด่นทะลุเสื้อยืดตัวโคร่ง... มันดูเซ็กซี่จนเธอเผลอมองซ้ำหลายรอบ

“ประมาณนั้นครับ ยกเว้นวันฝนตก”

“ฉันเหมือนคุณเลย ซ้อมกีตาร์ทุกวัน แต่ฉันชอบวันฝนตกมากกว่านะ การได้นั่งมองสายฝนผ่านหน้าต่าง... มันทำให้ฉันมีแรงบันดาลใจค่ะ”

เทย์เลอร์ยิ้มมุมปาก พลางใช้ส้อมวาดท่าทางประกอบ

“แต่งเพลงในวันฝนตก? ฟังดูโรแมนติกดีนะครับ”

ลิงก์ยิ้มจาง ๆ มือใช้มีดหั่นสเต๊กเป็นชิ้นเล็ก ๆ แล้วส่งเข้าปากอย่างต่อเนื่อง สเต๊กหนักแปดร้อยกรัมหายวับไปภายในสองนาที

หลังข้ามมิติมา นอกจากสมรรถภาพร่างกายจะพุ่งทะยานแล้ว ความอยากอาหารของเขาก็เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ต้องกินมหาศาลกว่าจะรู้สึกอิ่ม จนเจมส์ชอบล้อว่าเขามีกระเพาะหลุมดำ

พอเขากินเสร็จ เทย์เลอร์เพิ่งจะจัดการสเต๊กชิ้นเล็กของเธอไปได้แค่ครึ่งเดียว

“ผมไม่ค่อยได้ทำอาหาร รสชาติอาจจะธรรมดาไปหน่อย ถ้ากินไม่หมดก็เหลือไว้ได้นะครับ” ลิงก์มองจานของเธอแล้วบอก

“ไม่เลยค่ะ! อร่อยมาก”

เทย์เลอร์ส่ายหน้า หางม้าสีทองแกว่งไกว เธอชี้ไปที่ทะเลและหาดทรายพร้อมรอยยิ้ม

“ฉันแค่คิดว่ามันโรแมนติกมาก... พระอาทิตย์ขึ้น มหาสมุทร หาดทรายขาว ดงปาล์ม และการได้นั่งกินมื้อเช้าตรงข้ามกับผู้ชายหล่อ ๆ... เหมือนฉากในหนังเลยค่ะ”

ลิงก์ยิ้มรับบาง ๆ

ฟังดูดี... แต่สำหรับเขาแล้ว ความโรแมนติกขั้นสูงสุดของผู้ชาย คือวินาทีที่อยู่บนสังเวียน...

การได้เหวี่ยงหมัดฮุกเข้าเป้าอย่างจังจนคู่ต่อสู้ร่วงลงไปกองแทบเท้า...

นั่นต่างหาก คือความโรแมนติกที่แท้จริง

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน