บทที่ 6 - หัตถ์กระเรียน

บทที่ 6 - หัตถ์กระเรียน

ลู่จิ่งนึกไม่ถึงเลยว่าจะมีวันหนึ่งที่การทำงานใช้แรงงานมันจะง่ายดายถึงเพียงนี้ ราวกับกำลังควบคุมตัวละครในเกมให้ฟาร์มเควสต์อยู่อย่างไรอย่างนั้น

เขารู้สึกว่าตัวเองสามารถแบกแบบนี้ต่อไปได้เรื่อยๆ จนถึงช่วงบ่าย หรือแม้กระทั่งมืดค่ำก็ยังไหว ทว่าหนึ่งชั่วยามครึ่งต่อมา ลู่จิ่งกลับต้องหยุดฝีเท้าลง ไม่ใช่เพราะในที่สุดเขาก็หมดแรง แต่เป็นเพราะเรือเฟยเผิงทั้งยี่สิบสี่ลำนั้นถูกขนของออกไปจนหมดเกลี้ยงแล้วต่างหาก

เมื่อมองไปยังห้องเก็บสินค้าที่ว่างเปล่า ลู่จิ่งก็เกิดความรู้สึกใจหายขึ้นมาอย่างน่าประหลาด ก็แหงล่ะ โอกาสหาเงินดีๆ แบบนี้ไม่ได้มีมาบ่อยๆ นี่นา และเมื่อพูดถึงการหาเงิน ลู่จิ่งก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าต้องนับจำนวนป้ายไม้แลกเงินในมือดู ปรากฏว่าเขาเก็บรวบรวมป้ายไม้ยาวได้ถึงสิบอัน และป้ายไม้สั้นอีกแปดอันโดยไม่รู้ตัว ซึ่งนั่นก็หมายความว่าเขาวิ่งไปทั้งหมดเก้ารอบแล้ว

เวลานี้กรรมกรคนอื่นๆ ต่างก็ใช้สายตาราวกับมองสัตว์ประหลาดจ้องมองมาที่เขา นั่นก็เป็นเพราะว่าคนส่วนใหญ่ในหมู่พวกเขาวิ่งไปได้แค่สี่ถึงห้ารอบเท่านั้น แถมแต่ละรอบก็แบกข้าวฟ่างไปได้แค่สองสามกระสอบ แต่ถึงกระนั้นก็เหนื่อยหอบกันจนแทบขาดใจแล้ว หลายคนเหงื่อชุ่มจนเสื้อตัวนอกเปียกชุ่มไปหมด ตอนนี้มีทั้งคนที่นั่งและนอนพักผ่อน ใช้กระบวยตักน้ำเย็นจากบ่อน้ำดื่มอึกๆ เข้าปาก

เจี่ยงเหลาปาก็เป็นหนึ่งในนั้นเช่นกัน อันที่จริงพละกำลังของเขาก็ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าลู่จิ่งคนก่อนมากนัก ตอนนี้เขาเหนื่อยจนแทบจะยืนไม่ขึ้นอยู่แล้ว รอบสุดท้ายนี่แทบจะคลานเป็นหนอนไปจนถึงร้านขายข้าวสารด้วยซ้ำ หนำซ้ำยังโดนเซียนเซิงชุดน้ำตาลด่าไปอีกยก พอตอนนี้หันมามองลู่จิ่งที่อยู่ข้างๆ กลับดูเหมือนเพิ่งจะวอร์มอัพเสร็จใหม่ๆ ทำเอาเจี่ยงเหลาปาที่กำลังนวดบ่าตัวเองอยู่ถึงกับร้องอุทานออกมาว่าผีหลอกชัดๆ

หนิวจิ่วเองก็กำลังจ้องลู่จิ่งเขม็งเช่นกัน เนื่องจากเขามีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิด รูปร่างก็กำยำล่ำสัน จึงเป็นกรรมกรที่แบกของได้มากที่สุดมาโดยตลอด ด้วยเหตุนี้ ตอนที่เขาเห็นลู่จิ่งแบกข้าวฟ่างหกกระสอบเดินตัวปลิวผ่านหน้าเขาไป ในใจจึงรู้สึกไม่ยอมรับอยู่ลึกๆ

ดังนั้นในรอบที่สอง เขาจึงลองเพิ่มข้าวฟ่างขึ้นบ่าอีกหนึ่งกระสอบ ผลก็คือแม้จะฝืนลุกขึ้นยืนได้ แต่ก็แทบจะก้าวขาไม่ออก หนิวจิ่วที่ไม่เชื่อสายตาตัวเองพยายามเดินโงนเงนไปได้สองสามก้าว ไม่นานก็ถูกกรรมกรคนอื่นๆ เดินแซงไปทีละคนๆ สุดท้ายเขาก็จำต้องเอาข้าวฟ่างที่เพิ่งเพิ่มเข้ามากลับไปวางไว้ในห้องเก็บสินค้าตามเดิม

ตอนนี้เขาจ้องลู่จิ่งตาไม่กะพริบ เพียงแค่อยากจะดูให้รู้แน่ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้านี้เอาชนะเขาได้อย่างไรกันแน่

ทว่าลู่จิ่งกลับไม่มีกะจิตกะใจจะไปแข่งขันเรื่องพรรค์นี้กับหนิวจิ่วเลย ตอนนี้ความสนใจทั้งหมดของเขาพุ่งเป้าไปที่ร่างกายของตัวเอง

ลู่จิ่งรู้สึกว่าจำเป็นต้องเลื่อนกำหนดการไปพบอาจารย์ให้เร็วขึ้นเสียแล้ว

เงินที่เขาหาได้ในช่วงเช้านี้เทียบเท่ากับรายได้จากการทำงานสองวันเลยทีเดียว ไม่เพียงแต่จะจ่ายหนี้ก้อนสุดท้ายได้หมดเท่านั้น แต่ยังเหลือเงินทอนอีกนิดหน่อยด้วย แม้ว่าในเวลานี้ที่ท่าเรือจะยังมีเรือบรรทุกสินค้ากำลังขนถ่ายสินค้าอยู่ แต่กรรมกรกะของพวกเขาลู่จิ่งคงต้องพักยาวไปจนถึงช่วงบ่ายถึงจะมีงานให้ทำอีก

ในเมื่อตัดสินใจได้แล้ว ลู่จิ่งก็ไปแลกเปลี่ยนป้ายไม้ในมือก่อน อัตราแลกเปลี่ยนคือป้ายไม้หนึ่งอันต่อหนึ่งอีแปะ เขาแลกมาได้ทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดอีแปะ ลู่จิ่งเก็บเงินก้อนนี้ไว้อย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ไปหาหัวหน้าย่อยฉินที่โรงน้ำชาอวี๋ลิ่วหลางริมท่าเรือเพื่อขอลาหยุด เขาไม่ได้ปิดบังอะไร บอกไปตามตรงว่าร่างกายของตนเกิดปัญหาขึ้นนิดหน่อย

ผลปรากฏว่าบนใบหน้าของหัวหน้าย่อยฉินกลับปรากฏสีหน้าแปลกประหลาดขึ้นมา “ร่างกายเจ้ามีปัญหางั้นรึ? เป็นตั้งแต่เมื่อไหร่”

“เอ่อ... เมื่อเช้านี้ขอรับ”

“แล้วทำไมถึงยังมาทำงานที่ท่าเรืออีกล่ะ?”

“เพื่อหาเงินใช้หนี้ขอรับ”

“อย่างนั้นรึ” หัวหน้าย่อยฉินสงวนท่าที ยกถ้วยชาขึ้นมา “แต่ข้าได้ยินมาว่าเมื่อครู่นี้เจ้าแบกข้าวฟ่างคนเดียวตั้งหกกระสอบ แถมยังเดินเหินคล่องแคล่วว่องไว ดูจากร่างกายแล้วไม่เห็นเหมือนคนมีปัญหาตรงไหนเลยนี่”

ลู่จิ่งคาดไม่ถึงว่าเรื่องนี้จะไปถึงหูหัวหน้าย่อยฉินด้วย โดยทั่วไปแล้ว หลังจากที่หัวหน้าย่อยฉินเดินตรวจตราท่าเรือในช่วงเช้าเสร็จ เขาก็จะไปนั่งจิบชาที่ชั้นสองของโรงน้ำชาอวี๋ลิ่วหลางข้างท่าเรือ พอตกบ่ายก็จะไปแช่น้ำที่โรงอาบน้ำเศรษฐีชิวที่อยู่ติดกัน ไม่ได้มาคอยจับตาดูพวกกรรมกรทำงานตลอดเวลาหรอก

ดูท่าทางร้อยทั้งร้อยคงมีคนไปรายงานให้เขาทราบแน่ๆ ลู่จิ่งนึกไปถึงเซียนเซิงชุดน้ำตาลที่อวดเก่งไปคว้ากระสอบข้าวฟ่างคนนั้น

แต่ปัญหาคือตัวลู่จิ่งเองก็ยากที่จะอธิบายได้ชัดเจนว่าร่างกายของตัวเองเกิดปัญหาอะไรขึ้น เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบไปตามความจริงว่า “ข้ากำลังตั้งใจจะไปขอคำชี้แนะจากท่านอาจารย์อยู่พอดีเลยขอรับ”

หัวหน้าย่อยฉินได้ยินดังนั้นกลับดูเหมือนจะเกิดความสนใจขึ้นมา “เจ้ามีอาจารย์ด้วยรึ? เป็นใครกันล่ะ อ้อ ข้านึกออกแล้ว ได้ยินมาว่าช่วงนี้ผู้อาวุโสจางกำลังตั้งใจจะรับศิษย์สักคน คงเป็นเจ้าสินะ”

“เป็นข้าเองขอรับ” ลู่จิ่งพยักหน้า

สายตาของหัวหน้าย่อยฉินที่มองลู่จิ่งเริ่มแปลกไปอีกครั้ง “หึหึ เจ้าเข้าพรรคมาตั้งแต่เมื่อไหร่รึ?”

“เก้าเดือนก่อนขอรับ” ลู่จิ่งตอบ

เขาไม่รู้ว่าเป็นเพราะตัวเองตาฝาดไปเองหรือเปล่า แต่ตอนที่หัวหน้าย่อยฉินได้ยินคำตอบนั้น แววตาของเขาก็มีแววดุร้ายอำมหิตพาดผ่าน ทว่าก็กลับมาเป็นปกติในเวลาอันรวดเร็ว

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ถือว่าเป็นคนเก่าคนแก่ของพรรคเราแล้ว ข้าเห็นว่าเจ้าฝึกฝนได้ไม่เลวเลยนะ ให้มาเป็นกรรมกรก็ดูจะน่าเสียดายไปหน่อย เป็นยังไง สนใจมาเป็นไม้พลองอยู่ใต้บังคับบัญชาของข้าหรือไม่?”

“ขอบคุณหัวหน้าย่อยที่ให้ความสำคัญขอรับ แต่ข้าเพิ่งจะกราบอาจารย์ได้ไม่ถึงวัน แถมท่านอาจารย์ยังบอกอีกว่าข้าไม่มีพรสวรรค์อะไรเลย”

นี่ก็เป็นความจริง

ทว่าเมื่อหัวหน้าย่อยฉินได้ยินดังนั้น ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดคิ้วของเขาถึงได้ขมวดเข้าหากันอีกครั้ง “หรือว่ามีหัวหน้าย่อยจากท่าเรืออื่นมาหาเจ้าก่อนหน้านี้แล้ว?”

“เรื่องนั้น... ไม่มีหรอกขอรับ” ลู่จิ่งไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมหัวหน้าย่อยฉินถึงถามแบบนั้น เขาเป็นแค่กรรมกรธรรมดาๆ คนหนึ่ง อยู่ในพรรคไผ่เขียวมาครึ่งค่อนปีก็ทำตัวเงียบๆ มาตลอด ต่อให้เมื่อครู่นี้เขาจะโชว์ผลงานแบกข้าวฟ่างได้โดดเด่นสะดุดตาจนไปเข้าหูหัวหน้าย่อยฉินก็เถอะ แล้วหัวหน้าย่อยคนอื่นจะไปรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?

หรือเป็นเพราะเรื่องที่เขากราบอาจารย์? ลู่จิ่งคิดดูแล้ว ก็น่าจะเป็นไปได้แค่นี้แหละ จางซานเฟิงแม้จะไม่เคยก้าวก่ายเรื่องราวใดๆ ในพรรคไผ่เขียว แต่ในฐานะผู้อาวุโส สถานะของเขาก็สูงส่งอยู่ไม่น้อย อีกทั้งยังเป็นสหายของหัวหน้าพรรคคนก่อน หากมีใครอยากจะไว้หน้าท่านผู้เฒ่าจางด้วยการช่วยสนับสนุนลูกศิษย์ของเขาเสียหน่อย ก็ฟังดูสมเหตุสมผลดี

แต่ลู่จิ่งไม่อยากเอาเปรียบเรื่องพรรค์นี้ เขาเพิ่งจะกราบอาจารย์ได้ไม่นาน ยังไม่ทันได้เริ่มทำผลงานให้สำนักเลย จะมาปอกลอกอาจารย์ก่อนได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้นตัวเขาเองก็ไม่ได้กะจะอยู่ที่พรรคไผ่เขียวไปตลอดอยู่แล้ว เป็นกรรมกรนึกอยากจะไปก็ไปได้ แต่ถ้ากลายเป็นไม้พลองก็ถือว่าก้าวเท้าเข้าสู่แกนหลักของพรรคไผ่เขียวแล้ว อย่างเช่นหัวหน้าย่อยฉินที่อยู่ตรงหน้าเขา ว่ากันว่าก่อนจะได้มาเป็นหัวหน้าย่อย เขาก็เคยเป็นไม้พลองมาเป็นเวลานาน และถ้าถึงตอนนั้นหากคิดอยากจะถอนตัวจากพรรคไผ่เขียวก็คงไม่ใช่เรื่องง่ายๆ อีกต่อไป

ลู่จิ่งไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งจึงพูดเสริมว่า “ตอนที่ข้าเข้าสำนัก ท่านอาจารย์เคยตกลงกับข้าไว้แล้วว่าจะสอนแค่วรยุทธ์ให้ข้าเท่านั้น จะไม่ก้าวก่ายเรื่องอื่น ส่วนเรื่องไม้พลอง... ข้าทำไม่ได้จริงๆ และก็ไม่มีปัญญาทำด้วย หากข้างกายหัวหน้าย่อยยังขาดคนอยู่ ลองพิจารณากรรมกรที่ชื่อหนิวจิ่วดูก็ได้นะขอรับ”

สำหรับลู่จิ่งในชาติก่อนที่ไม่ค่อยชอบเข้าสังคมสักเท่าไหร่ ครั้งนี้ถือว่าเป็นการแสดงออกที่เหนือความคาดหมายไปมากแล้ว

ครึ่งประโยคแรกเป็นการบอกใบ้เป็นนัยๆ ว่าต่อให้เลื่อนขั้นให้เขาเป็นไม้พลอง ก็ไม่สามารถอาศัยเส้นสายของจางซานเฟิงผู้เป็นอาจารย์ของเขาได้ ส่วนครึ่งประโยคหลังก็ยังแนะนำคนที่เหมาะสมให้กับหัวหน้าย่อยฉินอีกด้วย ถือเป็นการแก้ปัญหาและช่วยเหลือเพื่อนร่วมงานไปในตัว ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ทว่าลู่จิ่งกลับคาดไม่ถึงเลยว่าคำพูดที่เขาอุตส่าห์คิดว่าพูดจาได้เหมาะสมดีแล้ว จะแลกมาได้เพียงแค่เสียงหัวเราะหยันเท่านั้น

“หึหึ เจ้าคิดว่าข้าดูเหมือนคนโง่หรือไง?” ครั้งนี้สีหน้าของหัวหน้าย่อยฉินมืดครึ้มลงอย่างเห็นได้ชัด เขาชี้ไปที่จมูกของตัวเองพลางเอ่ยถาม

“???!”

ลู่จิ่งงุนงง เขาถึงกับย้อนกลับไปทบทวนบทสนทนาก่อนหน้านี้ในหัวอีกรอบ รู้สึกว่าตัวเองก็ไม่ได้โกหกตรงไหนเลย ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าคำถามคาดคั้นของหัวหน้าย่อยฉินมันมีที่มาจากไหน

“ก่อนหน้านี้ข้าคงตาถั่วไปเอง นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะซ่อนความลับเอาไว้ได้ลึกซึ้งขนาดนี้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ทำไมไม่ซ่อนมันต่อไปล่ะ อ้อ เป็นเพราะใกล้จะถึงวันนั้นแล้ว ก็เลยเริ่มหลงระเริงลืมตัวแล้วงั้นสิ?” หัวหน้าย่อยฉินยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม จ้องมองลู่จิ่งเขม็ง

ซ่อนความลับ? วันนั้น? ประโยคนี้มีจุดให้ตั้งคำถามเยอะเกินไป จนลู่จิ่งไม่รู้จะเริ่มถามจากตรงไหนก่อนดี และหัวหน้าย่อยฉินก็ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้เอ่ยปากอีกต่อไป เขาวางถ้วยชาในมือลง ก่อนจะใช้มือซ้ายตบโต๊ะเสียงดังปัง แล้วจู่ๆ ก็เพิ่มระดับเสียงขึ้นอีกสามส่วน “ข้าว่าเราไม่ต้องรอให้ถึงอีกครึ่งเดือนข้างหน้าหรอก วันนี้ฉินผู้นี้จะขอเป็นฝ่ายรับคำชี้แนะจากกระบวนท่าอันล้ำเลิศของท่านเองก็แล้วกัน”

สิ้นเสียงของเขา มือขวาก็พุ่งแหวกอากาศออกไปแล้ว!

เพลงหมัดที่หัวหน้าย่อยฉินฝึกฝนมีชื่อว่า ‘หัตถ์กระเรียน’ เล่าลือกันว่าเป็นเพลงหมัดที่ยอดฝีมือท่านหนึ่งคิดค้นขึ้นหลังจากได้เฝ้าสังเกตท่วงท่าอันหลากหลายของนกกระเรียนเซียน เดิมทีกระบวนท่านี้จะเน้นไปที่ความพลิ้วไหวสง่างาม ทว่าเมื่อมาอยู่ในมือของหัวหน้าย่อยฉิน กลับขาดกลิ่นอายของความเป็นเซียนไปบ้าง แต่มีความแปลกพิสดารเพิ่มเข้ามาแทน

เห็นเพียงนิ้วชี้และนิ้วกลางของเขายื่นไปข้างหน้า ส่วนอีกสามนิ้วที่เหลือโค้งงอเล็กน้อย กลายเป็นรูปจะงอยปากกระเรียนพอดี จากนั้นก็สะบัดข้อมือ จิกลงมาราวกับสายฟ้าแลบ มุ่งเป้าหมายไปที่หน้าอกของลู่จิ่ง แต่พอมาถึงกลางทางกลับเปลี่ยนกระบวนท่ากะทันหัน ทำทีเป็นสับขาหลอกแล้วเปลี่ยนเป้าหมายไปจู่โจมที่ท้องน้อยของลู่จิ่งแทน พร้อมกันนั้นก็หดนิ้วกลางกลับ เปลี่ยนจากกระเรียนอ้าปากเป็นกระเรียนหุบปาก!

[จบแล้ว]