บทที่ 4: การพลิกผันกะทันหันของคนบ้านนอก

บทที่ 4: การพลิกผันกะทันหันของคนบ้านนอก

ขงฮวาเหยียนค่อยๆ ละสายตากลับมาก็ต่อเมื่อชายคนนั้นเดินจากไปไกลแล้ว

บางทีอาจเป็นเพราะความตื่นตระหนกจากจังหวะที่เกือบจะล้มหน้าคะมำเมื่อครู่ สมองที่เคยขุ่นมัวของเธอจึงกลับมาปลอดโปร่งอย่างกะทันหัน แม้แต่อาการปวดก็ดูเหมือนจะทุเลาลงตามไปด้วย

ขงฮวาเหยียนลอบระบายลมหายใจยาว

เธอทอดสายตามองพาหนะวิเศษบินได้ที่จอดอยู่ไม่ไกลนัก ก่อนจะเดินเข้าไปหาอย่างระแวดระวัง

ทันทีที่เธอเดินไปถึงรถลอยฟ้าคันนั้น ประตูก็เปิดออกพร้อมกับเสียงคลิกเบาๆ ทำเอาขงฮวาเหยียนสะดุ้งโหยง

เธอยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

หลังจากแน่ใจแล้วว่าพาหนะวิเศษนั้นเพียงแค่เปิดประตูและไม่ได้มีเจตนาจะทำร้าย เธอจึงค่อยลดความระแวดระวังลง

ฮวาเหยียนกวาดสายตามองซ้ายขวา เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครอยู่บริเวณนั้น เธอจึงกระแอมไอเบาๆ แล้วแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือก้าวขึ้นไปนั่งด้านใน

ทันทีที่เธอทิ้งตัวลงบนเบาะหนานุ่ม ประตูที่เปิดอ้าอยู่ก็ปิดลงเองอย่างนุ่มนวล

เมื่อได้ยินเสียงประตูปิด ขงฮวาเหยียนก็ล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อตามสัญชาตญาณ

ทว่าเมื่อคลำพบแต่ความว่างเปล่า ร่างของเธอก็แข็งทื่อ

เธอก้มหน้าลงมอง ก็พบว่าเสื้อผ้าบนร่างแตกต่างจากชุดที่เธอสวมใส่เป็นประจำอย่างสิ้นเชิง

แขนเสื้อที่เคยกว้างกรอมและกระโปรงยาวลากพื้นอันตรธานหายไป ถูกแทนที่ด้วยชุดกระโปรงสีขาวเรียบๆ ที่ดูจืดชืดเสียจนไม่มีแม้แต่ลวดลายสีสันใดๆ

ทันใดนั้น เสียงกลไกเรียบไร้อารมณ์ของรถลอยฟ้าก็ดังขึ้น "พาหนะหมายเลข 37586 ยินดีให้บริการ กรุณากำหนดจุดหมายปลายทางของท่าน"

ขงฮวาเหยียนเกือบจะตั้งท่าเตรียมรับมือการโจมตีอีกรอบ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด นับตั้งแต่มาเหยียบสถานที่แห่งนี้ เธอรู้สึกราวกับว่าตัวเองกลายเป็นคนบ้านนอกเข้ากรุงที่ไม่ประสีประสาอะไรเลยสักอย่าง

ตอนที่อยู่สำนักเดิม คำว่า 'คนบ้านนอก' เป็นคำที่เอาไว้ใช้เรียกบรรดาศิษย์น้องฝึกหัดที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่เท่านั้น

รถลอยฟ้าทวนคำถามซ้ำอีกครั้ง และอย่างไม่ทราบสาเหตุ ขงฮวาเหยียนกลับสัมผัสได้ถึงความเร่งเร้าในน้ำเสียงอันราบเรียบนั้น

ด้วยความลุกลี้ลุกลน เธอจึงโพล่งชื่อจุดหมายปลายทางออกไปโดยอัตโนมัติ

"บ้านเลขที่ 276 ถนนอู๋ถง เขตกลาส"

สัญญาณไฟของรถลอยฟ้ากะพริบวาบขณะตัดเข้าสู่โหมดขับเคลื่อนอัตโนมัติ

"ยืนยันจุดหมายปลายทาง บ้านเลขที่ 276 ถนนอู๋ถง เขตกลาส ขอให้ท่านผ่อนคลาย การเดินทางกำลังจะเริ่มต้นขึ้น"

ตัวรถค่อยๆ ลอยตัวสูงขึ้น และแม้จะไร้เงาคนหลังพวงมาลัย แต่มันก็พุ่งทะยานไปตามเลนจราจรบนน่านฟ้าได้อย่างนุ่มนวลและมั่นคง

ขงฮวาเหยียนนั่งนิ่งอยู่บนเบาะนุ่ม

เมื่อทอดสายตามองออกไปด้านนอก เธอก็พบกับพาหนะวิเศษบินได้สารพัดรูปแบบกำลังสัญจรไปมาขวักไขว่ไม่ขาดสาย

เธอยกนิ้วขึ้นแตะหน้าต่างกระจกใสเบาๆ

วัสดุนี้ดูคล้ายคลึงกับศิลาวิญญาณ ทว่าเมื่อสัมผัสกลับไม่รู้สึกถึงร่องรอยของพลังปราณวิญญาณเลยแม้แต่น้อย

บนทวีปเฟิงอู้ พาหนะวิเศษทั้งหลายล้วนขับเคลื่อนด้วยศิลาวิญญาณหรือไม่ก็พลังจิตหยั่งรู้ของผู้ฝึกตน

แต่พาหนะวิเศษชิ้นนี้กลับไม่มีความผันผวนของพลังวิญญาณใดๆ แผ่ออกมาเลย... แล้วสิ่งใดกันล่ะที่เป็นตัวขับเคลื่อนมัน?

มันสามารถพามนุษย์เดินทางไปไหนมาไหนได้ทุกหนทุกแห่ง โดยไม่จำเป็นต้องมีเจ้านายคอยควบคุมบงการ

ของวิเศษชิ้นนี้ช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

"ถึงจุดหมายปลายทางแล้ว กรุณายืนยันการชำระเงินและตรวจสอบสัมภาระของท่านก่อนลงจากรถ"

ขณะที่เธอยังคงจมอยู่ในภวังค์ความคิด รถลอยฟ้าก็เดินทางมาถึงที่หมายเป็นที่เรียบร้อย

มันหยุดจอดอยู่หน้าบ้านเลขที่ 276 ถนนอู๋ถง

จู่ๆ ก็มีหน้าจอแสงปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ทำเอาขงฮวาเหยียนถึงกับลนลานทำอะไรไม่ถูก

ตัวอักษรยึกยือที่ปรากฏอยู่บนนั้น เธออ่านไม่ออกเลยสักตัวเดียว!

อัจฉริยะผู้รอบรู้สรรพสิ่งมาโดยตลอดอย่างเธอ จู่ๆ ก็ต้องกลายสภาพมาเป็นคนตาบอดหนังสือเสียอย่างนั้น

เธอกระแอมไอ สมองแล่นจี๋พยายามคิดหาหนทาง แต่ก็คิดหาวิธีรับมือกับสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ไม่ได้เลย

ในระหว่างที่กำลังครุ่นคิดหัวแทบแตก ปอยผมสีดำขลับที่ยาวสยายก็ร่วงตกลงมาบดบังทัศนวิสัย

เธอจึงยกมือซ้ายขึ้นเพื่อทัดปอยผมนั้นไว้ที่หลังใบหู ทันใดนั้นเสียงปี๊บก็ดังขึ้น

"ชำระค่าโดยสารจำนวนสามสิบเก้าเหรียญดวงดาวเสร็จสิ้น พาหนะหมายเลข 37586 หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้รับใช้ท่านอีกในโอกาสหน้า"

บานประตูเลื่อนเปิดออก ขงฮวาเหยียนกะพริบตาปริบๆ ก่อนจะก้าวเท้าลงจากรถอย่างระแวดระวัง