บทที่ 3: หกล้มและคนช่วยพยุง

บทที่ 3: หกล้มและคนช่วยพยุง

อันที่จริง ขงฮวาเหยียนไม่รู้เลยว่าลูกชายที่ผู้หญิงคนนั้นพูดถึงคือใคร

เธอเพียงแค่อยากออกไปให้พ้นจากผู้หญิงคนนี้ให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นหากต้องทนฟังเสียงบ่นจู้จี้ไม่รู้จักจบจักสิ้นต่อไป เธอเกรงว่าตัวเองจะทนไม่ไหวจนเผลอลงไม้ลงมือทุบตีอีกฝ่ายเข้าจริงๆ

ขงฮวาเหยียนเดินเหม่อลอยออกมาจากประตูใหญ่ราวกับคนไร้สติ

ศีรษะของเธอปวดตุบๆ ราวกับจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ รู้สึกเหมือนมีคนแคระสองคนกำลังต่อสู้กันอยู่ในหัว ทั้งเตะต่อยร่ายรำไทเก๊กอยู่ข้างในนั้น

ใบหน้าของขงฮวาเหยียนซีดเผือดราวกับคนตาย แม้แต่ริมฝีปากที่เคยแดงระเรื่อ บัดนี้ก็กลับขาวซีดดุจหิมะในฤดูหนาว

สองมือที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อกว้างกำแน่นจนข้อต่อกลายเป็นสีขาวซีดมานานแล้ว

ตอนที่นั่งอยู่แต่ในห้องสี่เหลี่ยมก็ยังไม่รู้สึกเท่าไหร่ ทว่าวินาทีที่ก้าวเท้าออกมาบนท้องถนน ขงฮวาเหยียนก็ถึงกับยืนนิ่งงันไปกับที่

เธอผู้คุ้นชินแต่กับทิวทัศน์แดนเซียนที่มีขื่อคานสลักเสลา วาดลวดลายงดงาม และชายคาที่ยื่นยาวเหนือหน้าผาสูงชัน เคยเห็นภาพทิวทัศน์ที่แตกต่างไปจากทวีปวายุหมอกอย่างสิ้นเชิงแบบนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

ภายใต้ท้องฟ้าสีคราม อาคารสูงตระหง่านทอแสงสีขาวและสีฟ้าสว่างวาบเป็นระยะ ความสูงของมันพุ่งทะยานจากพื้นดินขึ้นไปเสียจนแทบจะกลืนหายไปในมวลหมู่เมฆ

บนถนนสายตรงที่ตัดกันไปมาอย่างซับซ้อนมีเกราะแสงโปร่งใสครอบอยู่ ภายในนั้นมีพาหนะวิเศษรูปร่างประหลาดตาที่ทำหน้าที่ราวกับ 'รถม้า' บินโฉบไปมากันขวักไขว่

ของวิเศษที่ดูเหมือนกำลังจะพุ่งชนประสานงากันอย่างจัง ทว่าในวินาทีต่อมากลับเคลื่อนสวนทางกันไปได้อย่างสง่างามและนุ่มนวล

เมื่อเพ่งมองดูให้ดี เธอจึงตระหนักได้ว่าของวิเศษแต่ละชิ้นกำลังพุ่งทะยานไปอย่างรวดเร็วภายในเกราะแสงที่แยกจากกัน

ของวิเศษที่ทำงานได้อย่างแม่นยำเช่นนี้ ต่อให้อยู่ในมือของอาจารย์อาหลาน ก็คงไม่สามารถสร้างขึ้นมาได้ง่ายๆ

"ที่นี่มันที่ไหนกันแน่?"

แม้แต่อันธพาลน้อยแห่งเขาคงถง ผู้ซึ่งเคยได้ยินเรื่องราวลวงตาของเหล่าภูตผีปีศาจมานับไม่ถ้วน ก็ยังจินตนาการไม่ออกเลยว่าสถานที่แห่งนี้คือที่ใดกันแน่

หรือว่าครั้งนี้ท่านอาจารย์จะโกรธจัดเสียจนถึงขั้นจงใจให้อสูรฝันร้ายสร้างภาพนิมิตแบบนี้ขึ้นมา เพื่อสั่งสอนบทเรียนให้เธอหลาบจำ?

ขงฮวาเหยียนหยิกแขนตัวเองอย่างแรง

เธอสูดปากด้วยความเจ็บปวด ความรู้สึกแสบแปลบที่สมจริงทะลวงผ่านท่อนแขนเข้ามา

ความหนาวเหน็บแล่นปราดจากฝ่าเท้าขึ้นสู่ขั้วหัวใจ ขณะที่ขงฮวาเหยียนเหม่อมองทุกสิ่งเบื้องหน้าด้วยสายตาว่างเปล่า

ที่นี่ไม่ใช่ภาพนิมิตลวงตาอย่างแน่นอน

ความเจ็บปวดจากการที่ดวงจิตวิญญาณถูกฉีกทึ้งถูกโยนทิ้งไว้เบื้องหลัง ขณะที่ขงฮวาเหยียนแหงนหน้ามองของวิเศษที่พุ่งทะยานพาดผ่านท้องฟ้า สองเท้าของเธอก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างไม่รู้ตัว

หลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เท้าของเธอก็ไปสะดุดเข้ากับอะไรบางอย่างที่ไม่รู้ที่มา ขงฮวาเหยียนเสียหลัก ขาอ่อนแรงจนร่างทรุดฮวบเตรียมจะล้มคว่ำลงไปกองกับพื้น

"เป็นอะไรหรือเปล่า?"

วินาทีที่ขงฮวาเหยียนกำลังจะล้มคะมำ จู่ๆ ก็มีมือข้างหนึ่งคว้าแขนเธอเอาไว้

เสียงทุ้มเย็นเยียบดังแว่วมา ราวกับสายลมหนาวที่พัดบาดผิว แฝงไปด้วยความเย็นชาและความเย่อหยิ่งที่ไม่อาจสั่นคลอนได้

กระนั้น น้ำเสียงนั้นกลับน่าฟังยิ่งนัก ทั้งทุ้มต่ำและแหบพร่าเล็กน้อย ราวกับได้ลิ้มรสสุราหอมหมื่นลี้ที่นุ่มนวลกลมกล่อมที่สุด

ผู้ที่พยุงขงฮวาเหยียนเอาไว้สวมหมวกปีกกว้างสีดำ

ปีกหมวกนั้นกว้างมากจนแทบจะบดบังคิ้วและดวงตาของเขาไว้จนมิด เผยให้เห็นเพียงโครงหน้าครึ่งล่างที่หล่อเหลาเอาการ

"ไม่เป็นไร"

ขงฮวาเหยียนรีบละสายตาจากท้องฟ้าทันที

เธอปรับสีหน้าให้เป็นปกติและยืนตัวตรง พยายามปัดเรื่องที่ตัวเองเพิ่งจะขาอ่อนจนเกือบจะหน้าคะมำเมื่อครู่นี้ทิ้งไปให้พ้นจากสมอง

น่าขันสิ้นดี!

จอมเผด็จการน้อยแห่งเขาคงอู้ผู้สง่างาม จะมาหกล้มอย่างน่าอับอายขายหน้ากลางถนนแบบนี้ได้อย่างไร!

ชายหนุ่มดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความกระอักกระอ่วนใจเล็กๆ ของขงฮวาเหยียน

มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย ราวกับกำลังกลั้นรอยยิ้มเอาไว้

เมื่อเห็นว่าขงฮวาเหยียนเอาแต่มองไปทางอื่นโดยไม่ยอมสบตาเขา ชายหนุ่มจึงคลายมือที่จับเธอไว้อย่างรู้ทัน

"ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว"

พูดจบ เขาก็ไม่ได้รั้งรออยู่ต่อ แต่กลับหันหลังแล้วเดินตรงไปยังทิศทางที่ขงฮวาเหยียนเพิ่งเดินจากมา

จนกระทั่งเสียงฝีเท้าของเขาค่อยๆ จางหายไป ขงฮวาเหยียนจึงค่อยๆ หันกลับไปมองยังทิศทางที่ชายหนุ่มเดินจากไป

ท่ามกลางท้องฟ้าสีครามและมวลเมฆสีขาว เธอเห็นเพียงแผ่นหลังของร่างสูงโปร่งที่กำลังเดินห่างออกไปไกลลับตา