บทที่ 6 ไม่ใช่การช่วยเหลือคุณ แต่เป็นการตอบแทนหนี้บุญคุณ

เมื่อได้กลิ่นหอมของบะหมี่ มิยาโนะ อาเคมิ ก็มองดูหลินหรานกิน ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหยิบตะเกียบของเธอขึ้นมา

เธอกินบะหมี่อุ่นๆ เข้าไปหนึ่งคำ โดยกัดกินทีละคำเล็กๆ ขณะที่รอให้หลินหรานพูดต่อ

หลินหรานกลืนบะหมี่ในปากลงไป และเช็ดมุมปากของเขา

"ผมเป็นใครน่ะเหรอ อย่างที่คุณเห็น ผมเป็นนักเรียนแลกเปลี่ยนชาวจีนธรรมดาๆ คนหนึ่ง เพิ่งจะอายุครบสิบแปดปีในปีนี้ ปัจจุบันเรียนอยู่ชั้นปีที่สองที่โรงเรียนมัธยมปลายเทย์ตัน และบางครั้งก็ชอบทำงานวิจัยบางอย่าง... เป็นนักประดิษฐ์ตัวน้อยล่ะมั้งครับ"

"พรวด~ แค่กๆ!"

มือของมิยาโนะ อาเคมิ ที่ถือตะเกียบอยู่ถึงกับสั่นสะท้าน

เธอรีบยกมือขึ้นปิดปาก สำลักอย่างรุนแรงจนน้ำตาเอ่อล้นออกมาคลอเบ้าตา

'ธรรมดาเหรอ นักเรียนแลกเปลี่ยนเหรอ นักประดิษฐ์งั้นเหรอ'

"ไม่ต้องตกใจขนาดนั้นหรอกครับ"

หลินหรานยักไหล่ "ในสถานที่อย่างเมืองเบกะ คุณจะไม่รู้สึกปลอดภัยเวลาออกไปข้างนอกหรอกนะถ้าคุณไม่มีทักษะอะไรติดตัวบ้าง ดูอย่างวันนี้สิ ถ้าผมไม่ได้นำอุปกรณ์การทดลองมามากพอ ตอนนี้พวกเราก็คงจะกำลังถกเถียงปัญหาทางปรัชญาเกี่ยวกับวิธีการเผชิญหน้ากับความตายอย่างสง่างามกับลูกพี่ยินอยู่เป็นแน่"

เขาพูดถึงเรื่องนี้อย่างไม่ใส่ใจ

แต่มิยาโนะ อาเคมิ สัมผัสได้ถึงอันตรายที่แฝงตัวอยู่เบื้องหลังเธอ

ยิน... ผู้ชายคนนั้นที่เป็นดั่งฝันร้าย วันนี้กลับถูกบีบบังคับให้ต้องล่าถอยโดยเด็กหนุ่มตรงหน้าที่ดูเหมือนจะไม่มีพิษมีภัยคนนี้จริงๆ

สิ่งนี้ในตัวของมันเองก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

แต่... ขณะที่มิยาโนะ อาเคมิ เคี้ยวบะหมี่ในปาก เธอก็ยังคงรู้สึกว่ามีบางสิ่งบางอย่างขาดหายไป

สัญชาตญาณของผู้หญิงบอกเธอเช่นนี้

ชายหนุ่มที่หล่อเหลาเกินความพอดีตรงหน้าเธอ ไม่น่าจะยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยชีวิตเธอ ซึ่งเป็นคนทรยศต่อองค์กร เพียงเพราะเหตุผลเรียบง่ายอย่างเช่น ไม่ชอบหน้ายิน รักษาสภาพภูมิทัศน์ของเมือง หรือ แค่บังเอิญเดินผ่านมา หรอกนะ

หลินหรานมองดูผู้หญิงตรงหน้าเขา—ใบหน้าที่ขาวเนียนราวกับหยกของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อยจากความร้อนและอาหาร คิ้วอันเรียวงามของเธอโก่งโค้ง และท่าทีอันอ่อนโยนของเธอก็เปรียบดั่งดอกซากุระในต้นฤดูใบไม้ผลิ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสงสัย...

เขาไม่ได้ตอบกลับในทันที แต่ลุกขึ้นและเดินไปที่ห้องนั่งเล่น

หลินหรานหยิบหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะกาแฟและเดินกลับมา

"ปกติแล้วคุณอ่านหนังสือบ้างไหมครับ"

จู่ๆ เขาก็ถามคำถามที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันเลยขึ้นมา

"?"

มิยาโนะ อาเคมิ ผงะไป จากนั้นก็ทำปากยื่นอย่างท้าทายเล็กน้อย

'ไร้สาระน่า! นี่มันคำพูดแบบไหนกันเนี่ย!'

ถึงแม้ว่าไอคิวของเธอจะต่ำกว่ามิยาโนะ ชิโฮะ น้องสาวของเธอเล็กน้อย แต่เธอก็ยังพยายามอย่างเต็มที่ที่จะอ่านหนังสือและพัฒนาตนเองเมื่อเธอไม่ได้ปฏิบัติภารกิจขององค์กร เพื่อที่จะได้ไม่นำความอับอายมาสู่ตระกูลมิยาโนะ!

เธอชอบเรื่องอย่าง 'บันทึกการเกิดใหม่ของราชินีโลกใต้ดิน', 'เพื่อช่วยเหลือน้องสาว พี่สาวจึงกลายเป็นคนชั่วร้าย', และ 'หวานใจจอมหนีของจักรพรรดินีผู้แสนเย็นชา'... ปกติแล้วเธอจะดูเรื่องพวกนี้ก่อนนอนนะ!

หนังสือเหล่านี้มีโครงเรื่องที่น่าตื่นเต้นเร้าใจ มีอารมณ์ที่ละเอียดอ่อนและซาบซึ้งกินใจ อีกทั้งยังเต็มเปี่ยมไปด้วยภูมิปัญญาและพลังอำนาจ คุณจะบอกว่าเธอไม่อ่านหนังสือได้อย่างไรกัน

หลินหรานยิ้มบางๆ ให้กับสีหน้าเล็กๆ น้อยๆ ของเธอที่สื่อว่า 'คุณจะตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับความสามารถในการต่อสู้ของฉันก็ได้ แต่คุณไม่สามารถตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับรสนิยมการอ่านของฉันได้นะ'

เขาวางหนังสือพิมพ์ลงบนโต๊ะข้างๆ มือของมิยาโนะ อาเคมิ

มิยาโนะ อาเคมิ ก้มลงมองและเห็นว่ามันคือหนังสือพิมพ์โยมิอุริ

ในฐานะหนังสือพิมพ์ที่มีอิทธิพลและน่าเชื่อถือที่สุดในประเทศญี่ปุ่น น้ำหนักของมันย่อมไม่อาจเป็นที่สงสัยได้

อย่างไรก็ตาม พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งในวันนี้ ซึ่งขัดกับธรรมเนียมปฏิบัติที่เคยทำมา ไม่ได้รายงานเกี่ยวกับเหตุการณ์สำคัญระดับนานาชาติ หรือข่าวการเมืองและเศรษฐกิจใดๆ แต่กลับนำเสนอเพียงพาดหัวข่าวที่เรียบง่ายมากๆ ด้วยแบบอักษรขนาดใหญ่พิเศษ จนแทบจะกินพื้นที่เต็มทั้งหน้ากระดาษ—

นี่คือ 'หนังสือที่ดีที่สุดแห่งปี'

การประเมินนี้ดูเกินจริงไปหน่อย

โปรดจำไว้ว่าเพิ่งจะผ่านไปเพียงครึ่งปีเท่านั้น

แต่เมื่อสายตาของมิยาโนะ อาเคมิ เลื่อนลงมาด้านล่างและเธอได้เห็นชื่อหนังสือที่ได้รับการยกย่องอย่างสูง ความสงสัยในตอนแรกของเธอก็มลายหายไปในทันที กลับกลายเป็นว่าเธอรู้สึกว่าการประเมินของหนังสือพิมพ์โยมิอุรินั้น... ดูเหมือนจะไม่ได้มากเกินไปนัก และอาจจะค่อนข้างเหมาะสมเสียด้วยซ้ำ

กลลวงซ่อนตาย

ผู้เขียน: เซี่ยมั่ว

ในฐานะผลงานชิ้นเอกแนวสืบสวนสอบสวนที่จุดประกายความคลั่งไคล้ในการอ่านไปทั่วประเทศญี่ปุ่นอย่างรวดเร็ว หลังจากที่ได้รับการตีพิมพ์เป็นตอนๆ ในหนังสือพิมพ์ในปีนี้ จนกลายเป็นหัวข้อสนทนาของคนทั้งเมือง ระดับของการถกเถียงที่มันจุดประกายขึ้นนั้นสามารถอธิบายได้ว่าเป็นปรากฏการณ์เลยทีเดียว

ผู้เขียนของมัน นักเขียนหน้าใหม่ผู้เป็นอัจฉริยะลึกลับและไม่เคยปรากฏตัวที่ไหนมาก่อนอย่าง เซี่ยมั่ว ได้กลายเป็นที่ฮือฮาในชั่วข้ามคืนและก้าวขึ้นสู่ความโด่งดัง

วันนี้ถือเป็นการเปิดตัวและวางจำหน่ายหนังสือรูปเล่มของ กลลวงซ่อนตาย อย่างเต็มรูปแบบ

หนังสือพิมพ์ได้นำเสนอบทวิจารณ์ขนาดยาวที่เขียนขึ้นด้วยมือของ มัตสึโมโตะ ยูอิจิ บรรณาธิการบริหารของหนังสือพิมพ์โยมิอุริเป็นการส่วนตัว ผู้มีอิทธิพลในวงการสื่อมวลชนชื่อดังคนนี้ ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องความเข้มงวดและการคิดเชิงวิพากษ์ของเขา บัดนี้กำลังพร่ำพรรณนาคำยกย่องให้กับบทความนี้

"...ในช่วงเวลาที่นวนิยายสืบสวนสอบสวนร่วมสมัยกำลังติดหล่มอยู่ในปลักโคลนของการแข่งขันประชันกลอุบายกันมากขึ้นเรื่อยๆ กลลวงซ่อนตาย เปรียบเสมือนเสียงฟาดกัมปนาทที่ผ่าทะลวงท้องฟ้ายามค่ำคืนอันเงียบงัน มันทำให้พวกเราตระหนักด้วยความตื่นตะลึงว่า นวนิยายสืบสวนสอบสวนสามารถแบกรับน้ำหนักทางอารมณ์และความลึกซึ้งของความเป็นมนุษย์ได้ถึงเพียงนี้"

ความยอดเยี่ยมของปริศนาในงานเขียนของอาจารย์เซี่ยมั่วไม่ได้อยู่ที่ทำอย่างไร แต่อยู่ที่ทำไปทำไม...

หนังสือเล่มนี้ก้าวข้ามหมวดหมู่ของสืบสวนสอบสวนคลาสสิกหรือสัจนิยมทางสังคมไปแล้ว มันคือกระจกเงา ที่บีบบังคับให้ผู้อ่านทุกคนต้องจ้องมองลงไปในห้วงลึกและครุ่นคิดว่า คนเราจะสามารถรักใครสักคนได้มากถึงเพียงใด และพวกเราเต็มใจที่จะจ่ายด้วยราคาเท่าใดเพื่อปกป้องความรู้สึกอบอุ่นนั้นเอาไว้

การเรียกมันว่า 'หนังสือที่ดีที่สุดแห่งปี' ไม่ใช่กลไกทางการตลาด แต่เป็นความรับผิดชอบในฐานะนักข่าว—พวกเราจะต้องประกาศให้ประเทศชาติได้รับรู้ว่า อัจฉริยะผู้คู่ควรแก่การถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์วรรณกรรมได้มาถึงแล้ว

วลีที่ว่า ประกาศให้ประชาชนได้รับรู้ นั้นเป็นการปลุกปั่นอย่างรุนแรงและมีความสำคัญทางประวัติศาสตร์เป็นอย่างมาก

แม้แต่ผู้ที่ยังไม่เคยอ่านหนังสือเล่มนี้มาก่อน ก็ยังถูกล่อใจให้ซื้อมาสักเล่มและวิจารณ์มันหลังจากที่ได้เห็นคำยกย่องอย่างสูงส่งเช่นนี้ เพื่อดูว่ามันสมคำร่ำลือจริงๆ หรือไม่

เสียงของหลินหรานดังขึ้น "แล้วตกลงว่า คุณเคยอ่านหนังสือเล่มนี้ไหมครับ"

มิยาโนะ อาเคมิ เงยหน้าขึ้นจากหนังสือพิมพ์และพยักหน้า "ค่ะ ฉันเคยอ่านแล้ว ฉันเคยติดตามตอนที่ตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์มาก่อน ฉันไม่คิดเลยว่าหนังสือแบบรูปเล่มจะถูกปล่อยออกมาเร็วขนาดนี้"

ในช่วงหกเดือนที่เธอทำงานโดยปลอมตัวเป็นพนักงานธนาคาร ฮิโรตะ มาซามิ เพื่อนร่วมงานของเธอก็ได้แนะนำนวนิยายเรื่องนี้ให้กับเธออย่างแข็งขัน ในตอนนั้น เธอรู้สึกซาบซึ้งใจกับความรักและการเสียสละอันลึกซึ้งจนแทบจะเรียกได้ว่าลุ่มหลงของอิชิงามิ เท็ตสึยะเป็นอย่างมาก จนเธอแอบร้องไห้จนหมอนเปียกชุ่ม

เธอร้องไห้หนักยิ่งขึ้นไปอีกเมื่อคิดถึงเรื่องที่ว่าตัวเธอเองถูกหลอกใช้ในความสัมพันธ์ครั้งนั้นอย่างไร

'ฮือ ทำไมฉันถึงหาความรักแบบนี้ไม่ได้บ้างนะ... แง~'

แต่... เรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับคำถามของเขาเมื่อครู่นี้กันล่ะ

มิยาโนะ อาเคมิ มองดูหลินหราน และความสงสัยในดวงตาของเธอไม่เพียงแต่จะไม่ลดลงเท่านั้น ทว่ากลับเพิ่มมากขึ้น

หลินหรานนั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามเธออีกครั้ง

"คุณรู้ไหมครับว่าทำไมอิชิงามิ เท็ตสึยะ ในหนังสือ ถึงยอมทำทุกวิถีทาง แบกรับตราบาปของการฆาตกรรม และรับผิดแทนสองแม่ลูกคู่นั้น"

มิยาโนะ อาเคมิ ผงะไปกับคำถามที่กะทันหันของเขา เธอวางตะเกียบลง ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อย่างจริงจัง และจากเนื้อหาในหนังสือบวกกับความเข้าใจของเธอเอง เธอก็พูดขึ้นมาอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก

"เพราะว่า... เขากำลังตอบแทนหนี้บุญคุณหรือเปล่าคะ ในตอนที่เขากำลังสิ้นหวังที่สุด ฮานาโอกะ ยาสึโกะ และลูกสาวของเธอได้มอบประกายแห่งความอบอุ่นและความตั้งใจที่จะมีชีวิตอยู่ให้กับเขา"

"ใช่แล้วล่ะครับ"

น้ำเสียงของหลินหรานแผ่วเบา เจือไปด้วยความรู้สึก "สำหรับอิชิงามิ เขาไม่ได้กำลังรับผิดแทน แต่เขากำลังตอบแทนหนี้บุญคุณต่างหาก เขาใช้สติปัญญา ตรรกะเหตุผล และแม้กระทั่งชีวิตของเขา เพื่อตอบแทนความอบอุ่นที่ดูเหมือนจะเล็กน้อยทว่ายิ่งใหญ่ซึ่งคอยส่องสว่างให้กับชีวิตอันมืดมนของเขา"

เขาหยุดชะงัก สายตาของเขาจับจ้องไปที่มิยาโนะ อาเคมิ ดวงตาอันใสกระจ่างของเขาในบัดนี้เต็มไปด้วยความจริงจังที่ทำให้ผู้คนรู้สึกขนลุกซู่

"ดังนั้น ผมก็ไม่ได้กำลังช่วยเหลือคุณอยู่เหมือนกัน"

"ผมกำลังตอบแทนหนี้บุญคุณครับ"

"ตอบแทนหนี้บุญคุณเหรอคะ?!"

มิยาโนะ อาเคมิ ตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ จิตใจของเธอตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายอีกครั้ง

'ตอบแทนหนี้บุญคุณงั้นเหรอ'

'เธอเคยไปทำคุณงามความดีให้กับชายหนุ่มลึกลับคนนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันล่ะ'

'ก่อนหน้านี้ วิถีชีวิตของมิยาโนะ อาเคมิ นั้นขนานไปกับคำว่า ประเทศจีน นักเรียนมัธยมปลาย และ เด็กหนุ่มหน้าตาดี อย่างสิ้นเชิง'

เด็กหนุ่มจ้องมองหญิงสาวที่กำลังมึนงง จากนั้นจู่ๆ เขาก็ก้มหน้าลง ปล่อยให้ปอยผมร่วงหล่นลงมาจากหน้าผากเพื่อจงใจบดบังดวงตาของเขาไปส่วนหนึ่ง เผยให้เห็นเพียงคางและริมฝีปากที่เม้มเข้าหากันเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาก็ลดต่ำลงเช่นกัน ซึ่งแฝงไปด้วยความรู้สึกของการรำลึกถึงความหลังอันเลือนราง

"ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้งนะครับ คุณอาเคมิ"

'พบกันอีกครั้ง...'

คำพูดเหล่านี้ได้ปลดล็อกความทรงจำของมิยาโนะ อาเคมิ

เธอมองดูเด็กหนุ่มที่กำลังก้มหน้าอยู่ตรงหน้าเธอ โครงหน้าด้านข้างที่ดูโดดเดี่ยวเล็กน้อย ใบหน้าที่ถูกบดบังด้วยเส้นผมไปครึ่งหนึ่ง... รูม่านตาของเธอหดเกร็ง

ภาพของเด็กหนุ่มที่นั่งอยู่เพียงลำพังบนม้านั่งตรงป้ายรถเมล์ที่ว่างเปล่าท่ามกลางสายฝนที่เทกระหน่ำ เปียกปอนไปจนถึงกระดูกและดูสิ้นหวัง ได้ลอยเข้ามาในหัวของเธอ