บทที่ 8: ลับดาบให้คมกริบ

ในหัวของอันลุน แผนการแล้วแผนการเล่าผุดขึ้นมา แต่ก็ต้องถูกปัดตกไปเพราะขาดความเป็นไปได้

ในตอนนั้นเอง รุ่งอรุณก็ส่งผ่านความรู้สึกระแวดระวังมาทางสายใยพันธสัญญา

จากนั้นเสียงฝีเท้าม้าที่เป็นจังหวะก็ดังขึ้น

ดูเหมือนว่าดูร์ ลูกศิษย์พ่อมดผู้นั้น จะเดินมาถึงด้านหน้าของกลุ่มชาวเมืองที่รวมตัวกันอยู่ เพราะอันลุนสัมผัสได้ว่าฝูงชนรอบข้างกำลังถอยร่น

ดูร์กวาดตามองชาวเมืองอย่างลวกๆ แล้วเอ่ยถามเสียงดัง:

"เอาล่ะ ชาวเมืองที่รัก พวกเจ้าเคยเห็นคนที่แต่งตัวคล้ายข้า แต่ถือไม้เท้าพื้นๆ หน้าตาโง่ๆ บ้างไหม รู้หรือเปล่าว่าเขาไปไหน"

ชาวเมืองต่างพากันเงียบกริบ ไม่มีใครปริปากพูดอะไร

"เอาเถอะ เอาเถอะ..." ดูร์พึมพำ "งั้นขอดูหน่อย..."

เขาหยุดพูดกลางคันอย่างกะทันหัน

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้สนใจที่จะตามหาเพื่อนร่วมสำนักของเขาเลยแม้แต่น้อย เพราะเมื่อเขาจ้องมองไปที่ชายชราคนหนึ่งในกลุ่มชาวเมืองแล้วเอ่ยปาก สิ่งที่เขาถามกลับเป็นเรื่องที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกันเลย:

"นี่ ตาเฒ่า บนตัวเจ้ามีร่องรอยของธาตุแสงที่บริสุทธิ์มากหลงเหลืออยู่นะ... ให้ข้าเดา กุหลาบประกายเพลิงใช่ไหมล่ะ"

อันลุนที่เร้นกายอยู่ในฝูงชน เบนสายตาไปยังชาวเมืองคนหนึ่ง

ชาวเมืองผู้นี้สวมเสื้อผ้าฝ้ายเรียบง่าย บนศีรษะที่เริ่มล้านมีผมสีดอกเลาแซมอยู่ประปราย

เขาย่อมรู้จักชาวเมืองผู้นี้เป็นอย่างดี เพราะชายชราผู้นี้คือคนจัดหาเกสรกุหลาบประกายเพลิง ซึ่งเป็นหนึ่งในวัตถุดิบสำหรับฟักไข่มังกรนั่นเอง

แท้จริงแล้ว ชาวเมืองเฒ่าผู้นี้คือผู้เชี่ยวชาญด้านดอกไม้ประจำเมือง เชี่ยวชาญในการเพาะปลูกพันธุ์ไม้มีค่าเพื่อนำไปค้าขายกับพ่อค้าเร่

พืชพรรณอย่างกุหลาบประกายเพลิง แม้จะเปล่งแสงสว่างเจิดจ้าและให้ความอบอุ่นเมื่อเบ่งบาน แต่ก็นับว่าเป็นพืชที่ค่อนข้างพิเศษชนิดหนึ่ง

หากใช้ทฤษฎีธาตุอันล้าหลังของพ่อมดในยุคนี้มาอธิบาย ก็หมายความว่าอนุภาคธาตุที่บรรจุอยู่ในกุหลาบชนิดนี้ค่อนข้างหนาแน่น

ทว่า "ความหนาแน่น" ระดับนี้ก็ยังไม่มากพอที่จะเตะตาเหล่าพ่อมดผู้สูงส่ง

—ยกเว้นพ่อมดประเภทหนึ่ง

นั่นก็คือลูกศิษย์พ่อมดขั้นที่สอง เพราะพ่อมดในระดับนี้ยังมีข้อจำกัดบางประการ ทำให้โดยพื้นฐานแล้วไม่สามารถร่ายเวทได้หากปราศจากวัตถุดิบ

หากพวกเขาต้องการร่ายเวทมนตร์ ส่วนใหญ่จะต้องอาศัยวัตถุดิบบางอย่างเป็นตัวช่วย

วัตถุดิบอย่างกุหลาบประกายเพลิงอาจดูต้อยต่ำเกินไปที่จะเป็นวัตถุดิบทางเวทมนตร์ แต่สำหรับลูกศิษย์พ่อมดแล้ว มันอาจจะพอดิบพอดีเลยก็ได้... คำพูดประโยคถัดมาของดูร์ช่วยยืนยันข้อสงสัยของอันลุน:

"เยี่ยมไปเลย ผงเถาวัลย์ส่องแสงที่ข้ามีใกล้จะหมดพอดี กุหลาบประกายเพลิงก็น่าจะพอใช้แทนกันได้... ตาเฒ่า ข้าต้องการดอกไม้ที่เจ้าปลูกหรือเก็บมาทั้งหมด"

เห็นได้ชัดว่าชาวเมืองเฒ่าไม่คาดคิดว่าเป้าหมายจะเปลี่ยนมาที่ตนอย่างกะทันหัน จึงเอ่ยด้วยความตื่นตระหนก "เอ่อ คือว่า ท่านลอร์ด..."

ดูร์เลิกคิ้วขึ้น "อย่าบอกนะว่าเจ้าไม่เคยสัมผัสกับกุหลาบประกายเพลิงหรืออะไรทำนองนั้น ก่อนมาที่นี่ ข้าสืบเรื่องการกระจายตัวของทรัพยากรในแถบนี้มาอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว"

ขณะที่พูด เขาไม่ได้ปิดบังแรงกดดันของพลังงานที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาเลย ซึ่งเป็นพลังงานเฉพาะของพ่อมดเท่านั้น

การแผ่รังสีพลังงานจากผู้ถือครองพลังเหนือมนุษย์นี้ กำลังกดทับลงบนร่างของชาวเมืองเฒ่าอย่างโจ่งแจ้ง

สิ่งนี้ทำให้ชาวเมืองเฒ่าเหงื่อแตกพลั่ก ใบหน้าของเขาซีดเผือด และสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าอึดอัดที่แทบจะจับต้องได้

การแผ่รังสีพลังงานจากพ่อมด หากไม่ได้รับการควบคุม ย่อมเป็นอันตรายต่อคนธรรมดาที่ปราศจากการป้องกัน

ผู้บัญชาการอัศวินที่อยู่ด้านหลังขมวดคิ้วเล็กน้อยและก้าวออกมาข้างหน้า ราวกับกำลังจะเอ่ยปาก ทว่าจู่ๆ ก็มีร่างหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากฝูงชนและขวางทางอยู่เบื้องหน้าชาวเมืองเฒ่า

"ท่านลอร์ด เราจะจัดหาวัตถุดิบที่ท่านต้องการมาให้ โปรดหยุดกดดันคนธรรมดาเสียทีเถอะ ท่านตั้งใจจะฆ่าพวกเรางั้นหรือ!"

ผู้ที่ก้าวออกมารับหน้าคือลูกสาวของชาวเมืองเฒ่านั่นเอง เธอยืนขวางหน้าผู้เป็นพ่อ เงยหน้าขึ้น และสบตากับดูร์ที่อยู่บนหลังม้าอย่างแน่วแน่ น้ำเสียงของเธอไม่แข็งกร้าวแต่ก็ไม่อ่อนน้อมจนเกินไป

ผู้บัญชาการอัศวินก็กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำในตอนนั้นเช่นกัน "ดูร์ อย่าทำเรื่องให้มันน่าเกลียดเกินไปนัก ตอนนี้พวกเขาล้วนเป็นราษฎรของเลสตาร์ของเราแล้ว"

ดูร์แค่นเสียงเยาะ "ราษฎรบ้าบออะไร... ในใจพวกมันคงเคียดแค้นเราจะแย่ เราแย่งดินแดนนี้มาจากอาณาจักรควิเนนนะ"

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดเขาก็ถอนแรงกดดันพลังงานที่พุ่งเป้าไปยังชาวเมืองออก สีหน้าของทุกคนผ่อนคลายลงเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาตึงเครียดอีกครั้งกับคำพูดถัดมาของเขา

เขาประเมินลูกสาวที่ยืนบังหน้าชาวเมืองเฒ่าอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เลิกคิ้วและเผยรอยยิ้มอย่างกะทันหัน "ตกลงตามนี้ก็แล้วกัน แต่เจ้า เจ้ายั่วยุข้า ข้าหวังว่าเจ้าจะรู้จักวิธี 'ขอโทษ' นะ..."

ขณะที่พูด เขากวาดสายตามองลูกสาวของชาวเมืองอย่างจาบจ้วงไร้ยางอาย ลูกสาวเม้มริมฝีปากแน่น ใบหน้าซีดเผือดและเต็มไปด้วยความโกรธ

"คืนนี้ ข้าหวังว่าจะได้เห็นเจ้าเป็นคนนำกุหลาบประกายเพลิงมาส่งที่พักของข้าด้วยตัวเอง" หลังจากเน้นย้ำคำว่า "ด้วยตัวเอง" ดูร์ก็หันหลังกลับและโบกมือให้ผู้บัญชาการอัศวิน

"โกรท จัดห้องให้ข้าที่นี่สักห้องสิ ข้าอาจจะพักอยู่ที่นี่สักสองสามวัน จนกว่าจะรู้ว่าไอ้ศิษย์น้องหน้าโง่ของข้ามันหายหัวไปไหน"

พูดจบ เขาก็ควบม้าออกจากจัตุรัสไป

"..."

ฝูงชนตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ผู้บัญชาการอัศวินโกรทหันไปพยักหน้าให้นายกเทศมนตรี "เช่นนั้น ข้อตกลงของเรากับมิสทาวน์ถือเป็นอันยุติ เหรียญทองเหล่านี้เป็นของพวกเจ้า ก่อนคืนนี้ จงอพยพออกจากที่ดินที่กำหนดไว้เพื่อให้ทหารหน่วยแท็กซี่ของเราเข้าไปประจำการ"

พูดจบ เขาก็หันหลังและสั่งให้ทหารม้าจำนวนมากเดินตามเขาออกจากจัตุรัสเช่นกัน

การมาถึงของลูกศิษย์พ่อมดดูร์ทำให้เขาเชื่อว่าการตามหาลูกศิษย์พ่อมดคนก่อนหน้า ไม่ใช่หน้าที่ของกองทหารม้าของพวกเขาอีกต่อไป

แต่การที่ไม่มีกองทหารม้ามาคอยซักไซ้ไล่เลียงไปทั่วเมือง ก็ไม่ได้ทำให้ชาวเมืองถอนหายใจด้วยความโล่งอกเลย

เมื่อผู้รุกรานจากอาณาจักรเลสตาร์ทั้งหมดลับสายตาไป บรรยากาศในจัตุรัสก็ยังคงเงียบสงัด

อันลุนยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน มองเห็นนายพรานหนุ่มเอเวอรี่กำลังกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างกับนายกเทศมนตรี

อีกด้านหนึ่ง สามีภรรยาวัยกลางคนคู่หนึ่งกำลังปลอบประโลมลูกสาวของชาวเมืองเฒ่า ซึ่งดวงตาที่กล้าหาญของเธอกำลังลุกวาวด้วยความโกรธแค้น

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนต่างก็เข้าใจถึงความหมายแฝงอันหยาบโลนและบังคับขืนใจในคำพูดของดูร์เมื่อครู่นี้เป็นอย่างดี

รุ่งอรุณส่งความรู้สึกขุ่นเคืองมาทางสายใยพันธสัญญา เจ้าตัวน้อยเองก็เกลียดชังพฤติกรรมของทหารม้าและดูร์เช่นกัน

อันลุนปลีกตัวออกจากฝูงชนอย่างเงียบเชียบและหันหลังเดินกลับบ้าน

รุ่งอรุณร้อง "อู้ว" เบาๆ และถามอันลุนว่าเขาต้องการจะทำอะไรต่อไป

"รุ่งอรุณ สิ่งที่สองที่ข้าจะสอนเจ้าในวันนี้ก็คือ..." อันลุนเดินลัดเลาะไปตามตรอกที่ไร้ผู้คน ดวงตาสีม่วงของเขาดูเหมือนจะทอประกายอยู่ภายใต้เรือนผมหยักศกสีดำขลับ

"—หลังจากเลือกเป้าหมายได้แล้ว สิ่งแรกที่ต้องทำคือการลับดาบให้คมกริบ จนกว่าจะมั่นใจว่าดาบของเจ้าคมพอที่จะปาดคอเป้าหมายได้อย่างหมดจด..."

"อู้ว?" รุ่งอรุณเอียงคอด้วยความฉงน ชะโงกหน้าออกมาจากเสื้อคลุมเพื่อมองเขา

ลับดาบเหรอ ดาบอยู่ไหนกัน

แล้วเป้าหมายคืออะไรล่ะ

รุ่งอรุณยังคงงุนงงจนกระทั่งพวกเขากลับมาถึงบ้าน และอันลุนก็เปิดหีบไม้ที่ใส่จัดเก็บวัตถุดิบขึ้นอีกครั้ง

ภายในหีบไม้คือวัตถุดิบที่เหลืออยู่หลังจากฟักรุ่งอรุณออกมา

มีเขาแพะหินตะวันทั้งหมดสี่ชิ้น เกสรกุหลาบประกายเพลิงสิบชิ้น และฟลูออไรต์รุ่งอรุณสามชิ้นที่ชิงมาจากลูกศิษย์พ่อมดคนแรก

ในระหว่างการฟักตัว ไข่มังกรจะดูดซับไปในปริมาณที่ต้องการเท่านั้น และวัตถุดิบที่เหลือสามารถนำไปใช้เพื่อการเจริญเติบโตของลูกมังกรต่อไปได้

พูดง่ายๆ ก็คือ วัตถุดิบฟักไข่คืออาหารหลักของลูกมังกรนั่นเอง

—นี่คือความรู้เรื่องเกมที่อันลุนรู้ดี และเมื่อเห็นดวงตาของรุ่งอรุณเป็นประกายเมื่อมองเห็นวัตถุดิบเหล่านี้ เขาก็รู้ว่าในโลกแห่งความเป็นจริงก็เป็นเช่นเดียวกัน

ตอนนี้รุ่งอรุณก็เข้าใจแล้วว่า "การลับดาบให้คมกริบ" ที่อันลุนหมายถึงคืออะไร

มันหมายถึงการบอกให้กินให้อิ่มและพยายามแข็งแกร่งขึ้นให้ได้นั่นเอง!

เมื่อรุ่งอรุณตระหนักได้ มันก็เริ่มสวาปามอย่างตะกละตะกลาม

วิธีการกินของมันก็พิเศษมากเช่นกัน

มันค่อยๆ พ่นสายเปลวเพลิงบางๆ ออกมาอย่างระมัดระวัง

สายเปลวเพลิงนั้นครอบคลุมและหลอมละลายวัตถุดิบทั้งหมดในหีบไม้ โดยที่ไม่แผดเผาหีบไม้เลยแม้แต่น้อย

หลังจากวัตถุดิบทั้งหมดหลอมละลายกลายเป็นของเหลว มันก็สูดสายเปลวเพลิงกลับเข้าไป และอาหารก็ไหลเข้าสู่ร่างกายของมันพร้อมกับเปลวเพลิง

เหลือเพียงฟลูออไรต์รุ่งอรุณเพียงชิ้นเดียวที่ยังไม่หลอมละลาย

มันกระโดดลงไปในหีบไม้ ยัดฟลูออไรต์ชิ้นนี้เข้าปาก เคี้ยวกร้วมๆ และเรอออกมาเป็นบางครั้ง พร้อมกับพ่นประกายไฟออกมาสองสามดวง

หลังจากจัดการกับของว่างแก้คันเหงือกชิ้นสุดท้ายเสร็จ มันก็ล้มตัวลงนอนในหีบไม้และเริ่มย่อยอาหาร

ขณะที่ร่างเล็กๆ ของมันขยับขึ้นลง อันลุนก็สังเกตเห็นว่าขนาดของมันกำลังขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ดูเหมือนว่าการกินอาหารเฉพาะเจาะจงสามารถช่วยเร่งการเจริญเติบโตและเพิ่มพลังการต่อสู้ของลูกมังกรได้ จะเป็นเรื่องจริงทั้งในเกมและในโลกความเป็นจริง

เขานั่งพิงหีบไม้อยู่บนพื้น เอื้อมมือไปลูบเกล็ดมังกรอันละเอียดอ่อนของรุ่งอรุณ ก่อนจะหลับตาลง

แผนภาพทำสมาธิรูปมังกรปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเขา

เขาเริ่มพยายามร่างอักษรรูนแห่งเจตจำนงตัวแรก

นอกจากรุ่งอรุณแล้ว ตัวเขาเองก็จำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นอีกสักหน่อย เพื่อจะได้มีความมั่นใจมากขึ้นในแผนการใหญ่ที่กำลังจะมาถึง