บทที่ 7: ข่าวคราวของสถาบันเวทมนตร์

ผู้บัญชาการอัศวินยืนอยู่ใจกลางจัตุรัส หอกยาวในมือที่สูงกว่าอันลุนปักลงบนพื้น

สองมือที่สวมเกราะสีเงินวางซ้อนทับกันบนด้ามหอก ภายใต้เงาของหมวกเกราะ นัยน์ตาสีเข้มของเขาจ้องมองนายกเทศมนตรีที่กำลังกระวนกระวายใจอย่างสงบนิ่ง

เขาเอ่ยขึ้น "เราจะมอบเหรียญทองให้พวกเจ้าเป็นการชดเชย"

หนวดเคราของนายกเทศมนตรีกระตุก เขาดูลุกลี้ลุกลนราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่กล้าพอ

ในจังหวะนั้นเอง นายพรานหนุ่มอย่างเอเวอรี่ก็ก้าวออกไปข้างหน้าด้วยความสมัครใจ เขาเงยหน้าขึ้นสบตากับผู้บัญชาการอัศวินร่างสูงตระหง่านโดยตรงและกล่าวว่า:

"ด้วยความเคารพครับท่านลอร์ด จำนวนทองที่ท่านมอบให้เรานั้นห่างไกลจากมูลค่าของทรัพยากรทั้งหมดที่ท่านเรียกร้องไปมากนัก มันควรจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่า

ยิ่งไปกว่านั้น ในเขตชายแดนแห่งนี้ ต่อให้เรามีเงิน เราก็อาจหาซื้อเสบียงมาทดแทนส่วนที่ขาดหายไปได้ไม่เพียงพอ

หิมะแรกของฤดูหนาวกำลังจะมาเยือนในไม่ช้า เราต้องการฟืน ขนมปัง ไวน์ และยารักษาโรค เรายังต้องการแรงงานในการซ่อมแซมบ้านเรือน... ท่านลอร์ด กองทัพของท่านต้องการที่ดินครึ่งหนึ่งของมิสทาวน์ ต้องการแรงงานไปช่วยสร้างค่ายทหาร ดูแลม้า และทำอาหาร ทั้งยังเอาเสบียงไปมากมายขนาดนี้ นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย"

เมื่อได้ยินคำพูดที่มีเหตุผลชัดเจนของเอเวอรี่ ชาวเมืองหลายคนที่เพิ่งมาถึงและยังไม่เข้าใจสถานการณ์ก็เริ่มส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที

"จริงหรือนี่ ครึ่งหนึ่งของมิสทาวน์... มิสทาวน์กำลังจะกลายเป็น... ฐานที่มั่นของพวกมันงั้นหรือ"

"ข้าแด่เทพโลหิตศักดิ์สิทธิ์เบื้องบน ทำไมเมืองของเราถึงต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ด้วย..."

"แล้วกองทหารรักษาชายแดนแห่งอาณาจักรควิเนนที่ควรจะปกป้องพวกเราหายไปไหนหมด!"

ความวิตกกังวลแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว

ท่ามกลางเสียงกระซิบกระซาบ ผู้บัญชาการอัศวินเอ่ยขึ้นโดยไม่สะทกสะท้าน:

"เราจะให้ความคุ้มครองทางทหารแก่พวกเจ้า เมื่อมีพวกเราอยู่ที่นี่ พวกเจ้าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการบุกรุกที่เป็นอันตรายอีกต่อไป นี่ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของค่าตอบแทนหรอกหรือ พวกเจ้ายังคิดว่ามันไม่ยุติธรรมอยู่อีกงั้นรึ"

เอเวอรี่อ้าปากค้าง

จากความคุ้นเคยที่อันลุนมีต่อเพื่อนบ้านหนุ่มผู้นี้ เอเวอรี่คงอยากจะตั้งคำถามว่า: ในฐานะกองทัพของประเทศศัตรู พวกท่านคือคนที่ควรจะมาปกป้องพวกเรางั้นหรือ หากเรายอมมอบที่ดินและทรัพยากรของมิสทาวน์ให้ นั่นไม่เท่ากับว่าเรากำลังช่วยเหลือศัตรูอยู่หรอกหรือ

แต่ท้ายที่สุดแล้ว เอเวอรี่ก็ไม่ได้พูดออกไป เขากล้าหาญก็จริง แต่ไม่ได้โง่เขลา

เขารู้ดีว่าหากพลั้งปากพูดเรื่องแบบนั้นออกไป สิ่งที่ผู้บัญชาการอัศวินเบื้องหน้า—ซึ่งเป็นอย่างน้อยนักรบระดับสอง—น่าจะทำมากที่สุดก็คือการเอาหอกเสียบร่างเขาซะ

อย่าหลงกลกับความจริงที่ว่าพวกเขายังสามารถต่อรองกับทหารม้าเหล่านี้ได้ นั่นเป็นเพียงเพราะอาณาจักรเลสตาร์ได้กำหนดนโยบายไว้ว่าไม่ให้ปล้นสะดมดินแดนที่ยึดครองมาได้มากจนเกินไป

แต่หากไปแตะต้องประเด็นอ่อนไหวเข้า ทหารม้าเหล่านี้ก็จะไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมใดๆ ทั้งสิ้น

อันลุนยืนอยู่บนรูปปั้น เฝ้ามองเหตุการณ์ในจัตุรัส แล้วกระซิบสุภาษิตที่พบเห็นได้ทั่วไปในอาณาจักรควิเนนเบาๆ ว่า:

"อย่าฝากความหวังไว้กับสายบังเหียนของม้าพยศ"

เมื่อใดที่ม้าพยศเลือกที่จะบ้าคลั่ง สายบังเหียนก็ไม่อาจเป็นกฎเกณฑ์ที่จะหยุดยั้งมันได้อีกต่อไป แผนการที่ดีที่สุดคือการไม่ไปยั่วโมโหม้าพยศตัวนั้น

จัตุรัสตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

แม้แต่นกที่มักจะส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วในยามเช้าตรู่ก็ยังเงียบเสียงลง

อันลุนสัมผัสได้ว่าในเวลานี้ สายบังเหียนที่รัดตึงอยู่รอบมิสทาวน์นั้นตึงเปรี๊ยะจนแทบจะขาดสะบั้น

หากดึงแรงกว่านี้อีกเพียงนิดเดียว มันก็อาจจะขาดผึงได้

"ท่านลอร์ด..." ในที่สุด เสียงของนายกเทศมนตรีก็ทำลายความเงียบสงัดลง

เขาถอนหายใจออกมา และบรรยากาศที่หยุดนิ่งก็ถูกเป่าให้จมลึกลงไปในปลักโคลนด้วยลมหายใจเฮือกนั้น เขาเอ่ยว่า "เราตกลง"

เมื่อพูดจบ นายกเทศมนตรีก็ดูเหมือนจะแก่ชราลงไปถนัดตา

อันลุนรู้ดีว่านายกเทศมนตรีจำต้องยอมรับเงื่อนไข เพราะกองทหารม้าได้ยื่นข้อเสนอมาแล้ว ในมุมมองของพวกเขา บางทีการที่พวกเขาไม่ได้ปล้นสะดมโดยตรงแต่กลับเสนอเงินแลกเปลี่ยน ก็นับว่าปรานีมากแล้ว

หากมิสทาวน์ไม่ยินยอม พวกเขาก็น่าจะใช้กำลังบีบบังคับจนกว่าจะยอม การทำเช่นนี้ อย่างน้อยนายกเทศมนตรีก็สามารถรักษาชีวิตของทุกคนไว้ได้

"โอ้ มารวมตัวกันทำไมเยอะแยะเนี่ย"

ในขณะที่ชาวเมืองกำลังถอนหายใจด้วยความโล่งอกกับการตัดสินใจนั้น เสียงยียวนก็ดังแทรกเข้ามาจากนอกจัตุรัส

อันลุนหันขวับไปตามทิศทางของเสียงทันที ม้าหนึ่งตัวกับคนหนึ่งคน กำลังเดินเข้ามาจากนอกเมืองเพียงลำพัง

ทว่าเมื่อเห็นการแต่งกายและรูปลักษณ์ของคนผู้นั้น อันลุนก็กระโดดลงจากรูปปั้นทันที และเร้นกายเข้าไปในฝูงชนอย่างเงียบเชียบ

นั่นเป็นเพราะคนที่เดินเข้ามาเพียงลำพังผู้นี้ เป็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี รูปร่างผอมสูง ไม่มีกล้ามเนื้อที่เด่นชัด แต่กลับแต่งกายเหมือนกับลูกศิษย์พ่อมดคนก่อนหน้าไม่มีผิดเพี้ยน

คนผู้นี้ก็เป็นลูกศิษย์พ่อมดเช่นกัน!

อันลุนใช้เวทมนตร์ดวงตาแห่งความรู้แจ้งลอบสังเกตสถานการณ์มาโดยตลอด

เขาเปิดใช้งานดวงตาแห่งความรู้แจ้งเพียงห้าเปอร์เซ็นต์เท่านั้น ซึ่งก็เพียงพอที่จะมองเห็นภาพเหตุการณ์ได้อย่างชัดเจนโดยไม่สร้างภาระให้สมองมากเกินไป

ด้วยการชำเลืองมองเพียงครั้งเดียว ผนวกกับสัญชาตญาณในฐานะลูกศิษย์พ่อมดของเขาเอง ดวงตาแห่งความรู้แจ้งก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าลูกศิษย์พ่อมดคนใหม่นี้เป็นลูกศิษย์ขั้นที่สอง

นอกเหนือจากการมีพลังจิตที่สูงกว่าคนทั่วไปแล้ว ลูกศิษย์ขั้นที่หนึ่งก็แทบไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดาสามัญ และในทางทฤษฎีแล้วจะไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้

เมื่อก้าวเข้าสู่การเป็นลูกศิษย์ขั้นที่สอง จึงจะเริ่มเรียนรู้และใช้เวทมนตร์บางอย่างได้

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ลูกศิษย์พ่อมดคนใหม่ผู้นี้มีระดับความอันตรายอยู่พอสมควร

ที่สำคัญกว่านั้น ผู้ที่อยู่ในสายอาชีพเหนือมนุษย์เดียวกันจะมีความไวต่อตัวตนของกันและกันมากกว่า หากเขาไม่ระมัดระวังในการซ่อนตัวให้ดี ลูกศิษย์พ่อมดผู้นั้นอาจจะค้นพบเขาก็เป็นได้

โชคดีที่แม้ว่าอันลุนจะซ่อนตัวอยู่ในฝูงชน แต่เสียงของลูกศิษย์พ่อมดก็ยังคงดังชัดเจน:

"เฮ้ โกรท เจ้าอยู่ที่นี่เอง เกิดอะไรขึ้นเนี่ย"

ผู้บัญชาการอัศวินที่ชื่อโกรทตอบกลับไป "ทำเลที่ตั้งของดินแดนนี้ค่อนข้างดี เราเลยตัดสินใจมาตั้งกองทหารรักษาการณ์ที่นี่—ส่วนเจ้าล่ะ ดูร์ เจ้าไม่ได้กำลังศึกษาอยู่กับปรมาจารย์พ่อมดที่แนวหลังหรอกรึ ทำไมถึงมาที่นี่ได้ล่ะ"

ลูกศิษย์พ่อมดที่ชื่อดูร์พูดต่อด้วยน้ำเสียงยียวนเล็กน้อย:

"ก็ศิษย์น้องที่รักของข้ายังไม่กลับมาน่ะสิ พอท่านอาจารย์ต้องการคนเอาขยะไปทิ้ง ก็เลยพบว่าห้องทดลองขาดคนรับใช้ไปคนนึง เขาเลยส่งข้ามาตามหามันนี่ไง"

เมื่อพูดจบ เขาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง อันลุนที่อยู่ท่ามกลางฝูงชนเดาว่าเขากำลังกวาดตามองไปรอบๆ จากนั้นเขาก็เสริมว่า:

"แล้วตกลงพวกเจ้าเจอไอ้โง่นั่นหรือยัง หรือว่า... เจอข้าวของของมันบ้างไหม"

ก่อนที่ผู้บัญชาการอัศวินโกรทจะทันได้ตอบ ลูกศิษย์พ่อมดดูร์ก็พึมพำกับตัวเองขึ้นมา:

"ช่างเถอะ จะยังไงก็ช่าง ไอ้โง่นั่นผลาญคริสตัลเวทมนตร์ทั้งหมดที่มีเพื่อซื้อไม้เท้าโง่ๆ นั่นไปแล้ว ในตัวมันคงไม่มีของมีค่าอะไรเหลืออยู่เลยสักชิ้น"

ผู้บัญชาการอัศวินเพิ่งจะสบโอกาสตอบกลับอย่างใจเย็น "เรายังไม่พบเบาะแสใดๆ ของเขาเลย"

"งั้นก็ช่างเถอะ ยังไงซะมันก็เป็นแค่ไอ้สวะที่สอบเข้าสถาบันไม่ได้อยู่ดี—ถึงแม้ว่าถ้าคนอย่างมันเข้าไปได้ สถาบันก็คงจะไร้ความหมายไปเลยล่ะนะ..."

ดูร์กล่าวอย่างไม่แยแส

คำพูดเหล่านี้ทำให้อันลุนที่เร้นกายอยู่ในฝูงชนเงยหน้าขึ้นฉับพลัน สายตาของเขาทะลุผ่านช่องว่างระหว่างผู้คนไปจับจ้องยังเงาร่างที่วูบไหว

ในยุคสมัยนี้ ช่องว่างระหว่างพ่อมดกับผู้ถือครองพลังเหนือมนุษย์สายอื่นๆ ยังไม่กว้างมากนัก ความเชื่อมโยงของพวกเขากับโลกฆราวาสจึงยังคงแนบแน่น

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พ่อมดยังคงอาศัยปะปนอยู่ในโลกของคนธรรมดาสามัญ

แล้วสถาบันที่ดูร์พูดถึง ซึ่งไม่ใช่ว่าลูกศิษย์พ่อมดทุกคนจะสามารถเข้าเรียนได้ มันอยู่ที่ไหนกันล่ะ

แม้ว่าอันลุนจะมีหน้าต่างระบบ แต่มันก็ไม่ได้สอนความรู้เวทมนตร์อย่างเป็นระบบให้กับเขา

เขาจำเป็นต้องหาวิธีแทรกซึมเข้าไปในสังคมพ่อมด เพื่อไขว่คว้าความรู้เวทมนตร์ที่จำเป็น และก้าวไปสู่ความแข็งแกร่ง

และลูกศิษย์พ่อมดที่เพิ่งปรากฏตัวผู้นี้ อาจสามารถนำทางเขาไปสู่เส้นทางแห่งความรู้ก็เป็นได้...