บทที่ 6: เพื่อนบ้าน

เมื่อเห็นชาวเมืองค่อยๆ ชะโงกหน้าออกมาอย่างระแวดระวังเพื่อฟังสิ่งที่ตนพูด ผู้บัญชาการอัศวินจากกองทัพอาณาจักรเลสตาร์ซึ่งเป็นอาณาจักรเพื่อนบ้านจึงกล่าวต่อ:

"ลำดับต่อไป เราจะตั้งกองทหารรักษาการณ์บริเวณชานเมืองและเกณฑ์เสบียงจากคนในพื้นที่เพื่อสนับสนุนด้านลอจิสติกส์—แต่ก่อนหน้านั้น มีอีกเรื่องหนึ่ง..."

มาถึงตรงนี้ เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย อันลุนหรี่ตาลง ราวกับพอจะคาดเดาได้รางๆ ว่าอีกฝ่ายกำลังจะพูดอะไร

"—เมื่อคืนนี้ มีลูกศิษย์พ่อมดนายหนึ่งหายตัวไปจากค่ายทหารเดิม เมื่อพิจารณาจากความเคลื่อนไหวของเขาเมื่อวานนี้ เราสงสัยว่าเขาอาจจะเดินทางมาที่มิสทาวน์ มีใครในพวกเจ้าเห็นเขาบ้างหรือไม่"

สิ้นเสียงของผู้บัญชาการอัศวิน ความเงียบสงัดดุจป่าช้าก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งมิสทาวน์

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตอบรับ เขาดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้วจึงโบกมือให้ทหารเบื้องหลัง "ทำตามแผน แยกย้ายกันไปเคาะประตูถามชาวเมืองทีละบ้าน"

ทหารม้าหุ้มเกราะหนักเบื้องหลังขานรับอย่างพร้อมเพรียง ก่อนจะกระโจนลงจากหลังม้าและกระจายกำลังกันไปทั่วมิสทาวน์ เริ่มต้นการสอบถามแบบบ้านต่อบ้าน

อันลุนยืนอยู่ริมหน้าต่าง เฝ้ามองเหตุการณ์อย่างเงียบเชียบ ทันใดนั้นก็มีบางสิ่งขยุกขยิกอยู่ที่หน้าอก

เขาล้วงมือเข้าไปในเสื้อคลุมและสัมผัสได้ถึงความกระวนกระวายของรุ่งอรุณ

รุ่งอรุณส่งเสียงร้องเบาๆ ถ่ายทอดความรู้สึกกังวลใจออกมา

แม้สภาพจิตใจของมันจะไม่ต่างจากเด็ก แต่ระดับสติปัญญานั้นเทียบเท่ากับผู้ใหญ่ หรืออาจจะฉลาดกว่ามนุษย์ด้วยซ้ำ

ดังนั้น มันจึงตระหนักได้ว่าลูกศิษย์พ่อมดที่ทหารม้าของจักรวรรดิเหล่านี้กำลังตามหา ก็คือคนที่มันและอันลุนเพิ่งจะสังหารและโปรยเถ้าถ่านทิ้งไปเมื่อคืนนี้นั่นเอง

ใบหน้าของอันลุนไร้ซึ่งร่องรอยความกังวลใดๆ ภายใต้เสื้อคลุม ดวงตาสีม่วงของเขาจ้องเขม็งไปที่ความเคลื่อนไหวภายนอก รูม่านตาขยายกว้างในความมืดมิดดุจสัตว์ร้ายที่กำลังซุ่มซ่อน

ไม่นาน ทหารม้าก็มาถึงบริเวณใกล้เคียงบ้านของเขา

ชาวเมืองในละแวกนี้ต่างพากันออกมาจากบ้านและยืนอยู่ตรงประตูเรือน ด้วยความรู้สึกวิตกกังวลที่บอกไม่ถูก พวกเขาเฝ้ามองทหารม้าซักถามเพื่อนบ้านของตน

อันลุนเปิดประตูไม้ชั่วคราวที่ง่อนแง่นของตนแล้วก้าวออกจากบ้าน

พร้อมกับเสียง "เอี๊ยด" เสียงเปิดประตูเบาๆ ก็ดังมาจากข้างบ้านเช่นกัน

เขาหันไปมองและเห็นนายพรานหนุ่มที่เคยให้เขาแพะหินตะวันแก่เขาที่ตลาด กำลังเดินออกมาจากบ้านข้างๆ

นายพรานหนุ่มผู้นี้คือเพื่อนบ้านของเขา มีชื่อว่า เอเวอรี่ โรเบิร์ตส

เอเวอรี่ยืนกอดอกอยู่หน้าประตูบ้าน ขณะที่ทหารม้ากำลังซักถามเพื่อนบ้านของเขาอยู่

"เมื่อวานนี้ เจ้าเห็นคนผู้นี้ปรากฏตัวในเมืองของเจ้าหรือไม่..." เสียงซักถามของทหารม้าแว่วมา

จู่ๆ เอเวอรี่ก็หันหน้ามาเล็กน้อยและมองมาทางอันลุน

อันลุนสังเกตเห็นสายตาที่เขาส่งมา—มีความสงสัยใคร่รู้ รวมถึงความเคลือบแคลงและความไม่สบายใจ อารมณ์เหล่านี้ล้วนฉายชัดบนใบหน้าของเขาอย่างเงียบๆ

"อา เป็นไปตามคาด..." อันลุนพึมพำ

เมื่อคืนนี้ ความวุ่นวายที่ลูกศิษย์พ่อมดใช้เวทลูกไฟเผาทำลายประตูไม้ของเขา และเหตุการณ์ที่รุ่งอรุณเผาลูกศิษย์พ่อมดในเวลาต่อมา ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย

ในฐานะเพื่อนบ้านที่อยู่ติดกัน แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เอเวอรี่จะไม่สังเกตเห็นความผิดปกติ

รุ่งอรุณสามารถรับรู้ความคิดของเขาได้แบบซิงโครไนซ์ มันจึงขยับตัวอย่างกระวนกระวายภายใต้เสื้อคลุมอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม อันลุนเพียงแค่เงยหน้าขึ้นสบตาเอเวอรี่ด้วยสีหน้าที่เรียบเฉยอย่างสมบูรณ์ ไม่แสดงอาการมีชนักติดหลังแม้แต่น้อย

เอเวอรี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบหันขวับกลับไปสังเกตความเคลื่อนไหวของทหารม้าต่อ

ภายใต้สายตาของอันลุน ทหารม้าซักถามเพื่อนบ้านของเอเวอรี่เสร็จ และเดินตรงมาหาเอเวอรี่

ทหารม้าคลี่ภาพวาดให้เอเวอรี่ดู ใบหน้าบนภาพวาดนั้นคือลูกศิษย์พ่อมดอย่างไม่ต้องสงสัย

"เมื่อวานนี้ เจ้าคงจะเห็นคนผู้นี้ใช่หรือไม่" ทหารม้าเอ่ยถาม

สีหน้าของเอเวอรี่ดูตึงเครียดเล็กน้อย สังเกตได้จากแนวกรามด้านข้างใบหน้าที่ดูเหมือนเขากำลังขบกรามแน่น

แต่ปฏิกิริยาเช่นนี้เป็นเรื่องปกติของชาวเมืองเมื่อต้องตอบคำถามทหารม้า จึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก

เขาจ้องมองภาพวาดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "เมื่อวานนี้... ข้าเห็นเขาที่ตลาด"

ทหารม้าจ้องเขม็งไปที่เอเวอรี่และซักไซ้ต่อ "แล้วหลังจากนั้นล่ะ นอกจากที่ตลาดแล้ว เจ้าได้เห็นเขาอีกหรือไม่"

เอเวอรี่ทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับอย่างรวดเร็ว "ไม่เห็นแล้ว ข้าจำได้แค่ว่าเขาจากไปพร้อมกับกองทหารของพวกท่าน"

"อย่างนั้นหรือ" ทหารม้ายังไม่ยอมลดละ "เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้เห็นเขาเมื่อคืนนี้ หรือว่า เจ้าสังเกตเห็นความวุ่นวายผิดปกติอะไรบ้างหรือไม่"

ภายใต้แรงกดดันจากทหารม้า เอเวอรี่ตอบกลับอย่างจริงจัง "ใช่ ข้าไม่เคยเห็นเขาอีกเลย และไม่สังเกตเห็นความวุ่นวายผิดปกติอะไรด้วย"

อันลุนได้ยินบทสนทนาทั้งหมดอย่างชัดเจน

รุ่งอรุณก็รู้ความหมายเช่นกัน มันถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก พร้อมกับส่งผ่านความรู้สึกประหลาดใจและสับสนมาให้เขา

ทำได้อย่างไรกัน

ทำไมเพื่อนบ้านที่เห็นความผิดปกติอย่างชัดเจน ถึงทนรับแรงกดดันจากกองทัพจักรวรรดิที่เป็นปรปักษ์และไม่ยอมปริปากพูดอะไรเลย

"รุ่งอรุณ ให้ข้าสอนอะไรเจ้าสักอย่างนะ..." อันลุนเอ่ยกับรุ่งอรุณในใจผ่านพันธสัญญา

"ทุกครั้งที่เจ้าไปเยือนสถานที่ใหม่ สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการสร้างความสัมพันธ์อันดีกับเพื่อนบ้าน... ความสัมพันธ์ที่ดีถึงขั้นที่ว่า หากเจ้าทำเรื่อง 'ไม่ดี' ลงไป เพื่อนบ้านจะมองข้ามความผิดปกติเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้นไปโดยจิตใต้สำนึก หรือแม้ว่าพวกเขาจะตระหนักได้ในใจ พวกเขาก็จะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจที่จะมองข้ามและลืมมันไปเสีย"

เอเวอรี่เป็นลูกกตัญญูที่แสนดี

และอันลุน ด้วยการหยิบยืมพลังของรุ่งอรุณตั้งแต่ตอนที่มันยังเป็นไข่มังกร ได้รักษาอาการปวดขาของพ่อเขา จนพ่อของเขาไม่ต้องนอนซมอยู่บนเตียงเป็นเวลานานอีกต่อไป ซ้ำยังช่วยฟื้นฟูร่างกายที่อ่อนแอของแม่เขาซึ่งเป็นผลพวงมาจากการคลอดเขาด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น อันลุนยังทำตัวเป็นเด็กที่ร่าเริงสดใส คอยป้วนเปี้ยนอยู่รอบตัวเขาเสมอ

ระหว่างการเลือกเข้าข้างกองทัพจักรวรรดิที่เป็นปรปักษ์ซึ่งเพิ่งยึดครองบ้านเกิดของพวกเขา กับการเลือกเข้าข้างเด็กข้างบ้านที่อาศัยอยู่ตามลำพังอย่างเข้มแข็งหลังจากสูญเสียพ่อแม่ และยังคอยช่วยเหลือทุกคนในเมืองอย่างกระตือรือร้น... เรื่องแบบนี้ยังต้องคิดอีกหรือ

เมื่อได้ยินดังนั้น รุ่งอรุณก็พยักหน้าอย่างจริงจังเป็นอันดับแรก แสดงให้เห็นว่ามันเรียนรู้แล้ว

จากนั้นมันก็มีคำถามใหม่: ทำไมอันลุนถึงเข้าใจเรื่องพวกนี้ได้ล่ะ...

ทว่าก่อนที่อันลุนจะทันได้ตอบคำถามของมัน ทหารม้านายหนึ่งก็เดินมาถึงหน้าประตูแล้ว

ทหารระดับหัวกะทิในกองทหารม้าของอาณาจักรเลสตาร์ล้วนเป็นผู้ถือครองพลังเหนือมนุษย์ ในสายอาชีพอัศวิน ซึ่งเป็นสาขาย่อยของนักรบ

นักรบคือสายอาชีพเหนือมนุษย์ที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดในโลกเพอร์แรน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านักรบจะอ่อนแอ

ทหารม้านายนี้มีความสูงอย่างน้อยหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตร เมื่อยืนอยู่ตรงหน้าอันลุน เพียงแค่เงาของเขาก็ทาบทับร่างของเด็กหนุ่มจนมิด

ทหารม้าก้มมองลงมาเบื้องล่าง สำรวจเด็กน้อยที่ดูตึงเครียดและระแวดระวังผู้นี้ เขายื่นมือออกไปเพื่อแสดงภาพวาดและกำลังจะเอ่ยถาม ทว่าจู่ๆ ก็เกิดการโต้เถียงอย่างรุนแรงดังมาจากระยะไกล ดึงดูดความสนใจของคนทั้งเมืองในทันที

"นี่มันเป็นไปไม่ได้! พวกท่าน... พวกท่านเรียกร้องมากเกินไปแล้ว!"

ทันใดนั้น เสียงนกหวีดแหลมก็ดังก้องไปทั่วเมือง เป็นสัญญาณเรียกประชุมทหารม้า

ดังนั้น ทหารม้าที่อยู่ตรงหน้าอันลุนจึงรีบเก็บภาพวาด กระโดดขึ้นหลังม้า และควบม้าพุ่งตรงไปยังทิศทางของเสียงนกหวีด

ตามเสียงอันดุเดือดนั้น ชาวเมืองก็ค่อยๆ รวมตัวกันมุ่งหน้าไปยังจัตุรัสกลางเมืองมิสทาวน์เช่นกัน

อันลุนยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน เขย่งปลายเท้าเพื่อมองดู และพบว่า—ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาตัวเตี้ยเกินกว่าจะมองเห็นอะไร

เขาเอื้อมมือไปตบหน้าผากตัวเองเบาๆ ก่อนจะปีนขึ้นไปบนรูปปั้นปราชญ์ที่ยังสร้างไม่เสร็จตรงขอบจัตุรัส

เมื่อเหยียบลงบนหน้าผากของปราชญ์ บัดนี้เขาก็มองลงมาจากที่สูงและเห็นภาพเหตุการณ์ในจัตุรัสได้อย่างชัดเจน

ใจกลางจัตุรัสถูกแบ่งออกเป็นคนสองกลุ่มอย่างชัดเจน

กลุ่มหนึ่งคือกองทหารม้าแห่งอาณาจักรเลสตาร์ นำโดยผู้บัญชาการอัศวินคนก่อนหน้า

อีกกลุ่มคือกลุ่มชาวเมือง นำโดยนายกเทศมนตรีเมืองมิสทาวน์ ช่างตีเหล็ก นายพราน และคนอื่นๆ

นายกเทศมนตรีเฒ่าวัยกว่าหกสิบปี หนวดเคราสั่นเทิ้มขณะที่เขาขึ้นเสียงสูงและกล่าวว่า:

"ทั้งที่ดินที่ต้องถูกเกณฑ์ไปตั้งมากมาย ไหนจะเสบียงอาหาร แร่ธาตุ ไม้ ยารักษาโรคอีก... ท่านลอร์ด ไม่ใช่ว่าเราไม่อยากมอบให้พวกท่านหรอกนะ แต่ฤดูหนาวใกล้เข้ามาแล้ว หากต้องสูญเสียทรัพยากรไปมากขนาดนี้ ชีวิตความเป็นอยู่ของคนในเมืองเราคงจะยากลำบากแสนสาหัส..."