บทที่ 3: กำเนิดรุ่งอรุณ

ดวงตะวันคล้อยต่ำลง มิสทาวน์ดำดิ่งสู่รัตติกาล

ดวงจันทร์ค่อยๆ ลอยเด่นเหนือทิวแถวอาคาร แสงจันทร์เย็นเยียบสาดส่องผ่านบานประตูบ้านร้าง กระทบลงบนร่างของลูกศิษย์พ่อมด

เมื่อมองแวบแรก ลูกศิษย์พ่อมดราวกับถูกฉาบด้วยชั้นสีเงินยวง

อันลุนสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวจึงหันไปมอง และสบตากับลูกศิษย์พ่อมดเข้าพอดี

ในเวลานี้ ร่างกายของลูกศิษย์พ่อมดเหี่ยวเฉาลงจนเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูกอย่างน่าประหลาด เบ้าตาที่ไหม้เกรียมไร้ลูกตากลวงโบ๋ติดอยู่กับกะโหลกศีรษะ

บาดแผลบนลำคอที่เคยมีเลือดไหลริน บัดนี้กลายเป็นรูกลวงสีดำแห้งกรัง

เพียงชั่วพริบตา เขากลับกลายเป็นซากศพแห้งกรังที่ดูเหมือนตายมานานนับปี!

เมื่อเผชิญหน้ากับแสงจันทร์ รูม่านตาของอันลุนก็หดเล็กลงเล็กน้อย

นี่มันเรื่องอะไรกัน ทำไมผู้ถือครองพลังเหนือมนุษย์ที่ตายไปแล้วถึงฟื้นคืนชีพได้

เขาไม่เคยเห็นการกลายร่างแบบนี้ในเกมมาก่อน!

ราวกับรับรู้ได้ถึงความประหลาดใจของอันลุน ลูกศิษย์พ่อมดก้าวไปข้างหน้า พร้อมกับน้ำเสียงแหบพร่าและชวนขนลุกที่เล็ดลอดออกจากปาก

"เจ้าคิดว่าจะฆ่าข้าได้ง่ายๆ อย่างนั้นรึ

อาจารย์ของข้าได้สานสัมพันธ์กับหัวหน้าพ่อมดแห่งอาณาจักรผ่านความฝัน ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการแสวงหาสัจธรรมแห่งความฝันและแสงจันทร์... ตราบใดที่แสงจันทร์ยังสาดส่อง เจ้าก็ไม่มีวันฆ่าพวกเราได้..."

ความฝันงั้นหรือ แสงจันทร์งั้นหรือ

อันลุนอดไม่ได้ที่จะชะงักไปครู่หนึ่ง เกือบจะคิดไปว่าตนเองไม่ได้ทะลุมิติมาในเกมมังกรและพ่อมด แต่เป็นเกมชื่อดังอีกเกมหนึ่งเสียแล้ว

จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่า นี่ไม่ใช่ช่วงเวลาหนึ่งพันปีให้หลัง

พ่อมดในยุคนี้ยังคงอยู่ในช่วงเวลาแห่งการสำรวจอย่างงมงาย ปะปนอยู่กับโลกมนุษย์และไม่ได้แตกต่างจากผู้ถือครองพลังเหนือมนุษย์กลุ่มอื่นมากนัก

พ่อมดในยุคแห่งความเขลาอาจหยิบยืมสิ่งภายนอกบางอย่าง เช่น ดวงจันทร์ หรือ ความฝัน เพื่อพยายามก้าวขึ้นสู่ระดับที่สูงขึ้น

อันที่จริง แนวคิดนี้ค่อนข้างคล้ายคลึงกับจอมเวทมังกรในอนาคต

แต่เห็นได้ชัดว่า พ่อมดในยุคปัจจุบัน... คงเผชิญกับความผิดเพี้ยนบางอย่างในเส้นทางการใช้สิ่งภายนอก ดังนั้น แม้ลูกศิษย์พ่อมดผู้นี้จะฟื้นคืนชีพ แต่เขากลับกลายเป็นสัตว์ประหลาดไปเสียแล้ว

หลังจากความตกใจในตอนแรก อันลุนก็ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่พูดอะไร ถอยกลับไปที่กล่องไม้

ในขณะนั้น บนหน้าต่างระบบเกมของเขา มีการแจ้งเตือนใหม่ปรากฏขึ้น:

[ได้รับ ฟลูออไรต์รุ่งอรุณ * 8]

โชคดีอะไรเช่นนี้ แร่ที่ประดับอยู่บนไม้เท้าเทียบเท่ากับวัตถุดิบมาตรฐานในเกมถึงแปดชิ้น ซึ่งเกินความต้องการห้าชิ้นที่ต้องใช้ในการฟักไข่มังกรเสียอีก

แร่อีกสามชิ้นที่เหลือสามารถใช้เป็นอาหารให้ลูกมังกรหลังจากฟักตัวออกมา ช่วยให้มันเติบโตได้อย่างรวดเร็ว

เขาปรายตามองกล่องไม้ที่อยู่ข้างๆ

ภายในกล่องไม้ วัตถุดิบฟักไข่ทั้งหมดถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบและสวยงาม

ในบรรดาวัตถุดิบเหล่านั้น หญ้าแสงตะวันและกุหลาบประกายเพลิงเป็นวัตถุดิบทั่วไปที่หาได้ใกล้เมืองมิสทาวน์ หรือพ่อค้าเร่นำมาขาย

เขาแพะหินตะวันได้มาจากนายพรานหนุ่ม

ส่วนวัตถุดิบอย่าง [ทองคำ * 5] ประกอบด้วยงานฝีมือประดับทองที่นายกเทศมนตรีเฒ่ามอบให้อันลุน หลังจากที่เขารักษาอาการปวดศีรษะเรื้อรังนานหลายสิบปีของนายกเทศมนตรีจนหายขาด

แม้จะเป็นเพียงนายกเทศมนตรีเมืองเล็กๆ แต่ก็ถือเป็นข้าราชการระดับหนึ่งและพอมีฐานะอยู่บ้าง

ขณะที่เขากำลังตรวจสอบวัตถุดิบฟักไข่ เสียงหัวเราะชวนขนลุกก็ดังมาจากเบื้องหน้าและค่อยๆ ถี่ขึ้นเรื่อยๆ

ลูกศิษย์พ่อมดดูเหมือนจะคิดว่าการล่าถอยของอันลุนคือสัญญาณของความหวาดกลัว จึงหัวเราะเยาะขณะคืบคลานเข้ามาทีละก้าว

เมื่อลูกศิษย์พ่อมดเอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงของเขากลับกลายเป็นเสียงคำรามต่ำของสัตว์ร้าย และแสงจันทร์สลัวก็กระเพื่อมไหวราวกับผิวน้ำตามจังหวะเสียงของเขา

"ทีนี้รู้จักกลัวแล้วสินะ ไม่ต้องห่วง เจ้าหนีไม่พ้นหรอก ข้าจะ..."

เสียงของเขาขาดห้วงไปทันทีเมื่อเห็นอันลุนหยิบไข่มังกรออกมาจากช่องเก็บของ

ไข่มังกรถูกวางลงในกล่องไม้ ท่ามกลางวัตถุดิบฟักไข่มากมาย ลวดลายดุจเปลวเพลิงบนเปลือกไข่เปล่งประกายเจิดจ้า

ลูกศิษย์พ่อมดสัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนแผดเผาที่ปะทะใบหน้า จึงเผลอก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ พร้อมกับคำรามด้วยความตกใจ

"นี่มันตัวอะไรกัน!"

เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนอันรุนแรงจากไข่มังกร ซึ่งมากพอที่จะคุกคามชีวิตของเขาได้!

แสงจากไข่มังกรทวีความสว่างและร้อนแรงยิ่งขึ้น วัตถุดิบมากมายดูเหมือนจะหลอมละลาย กลายเป็นริ้วแสงไหลเวียนหลอมรวมเข้าสู่ไข่มังกรจากทุกทิศทาง—

เป๊าะ

รอยร้าวปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของไข่มังกร ตามมาด้วยรอยแตกระแหงถี่ยิบราวกับใยแมงมุม!

ปัง!

เปลือกไข่แตกกระจายเป็นละอองแสง ร่างสีทองคำขาวเปล่งประกายทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

มังกรตัวแรกในโลกถือกำเนิดขึ้นในกล่องไม้พังๆ ณ มุมหนึ่งของเมืองเล็กๆ ที่ไม่มีใครสนใจ!

สายลมร้อนที่เกิดจากการแตกสลายของไข่มังกรพัดเอาฮู้ดของอันลุนเปิดออก

แสงไฟสีทองคำขาวเจิดจ้าสาดส่องให้เห็นใบหน้าขาวผ่องที่ดูอ่อนเยาว์ ทว่าหล่อเหลาและงดงามหมดจด เรือนผมหยักศกสีดำขลับ และดวงตาสีม่วงคู่หนึ่งที่ใสกระจ่างดุจอัญมณี

ดวงตาที่งดงามแปลกประหลาดจนไม่น่าจะใช่ดวงตาของมนุษย์ มองไปที่ลูกศิษย์พ่อมดแล้วจู่ๆ ก็หรี่ลงเล็กน้อย

อันลุนตอบกลับคำพูดก่อนหน้านี้ของลูกศิษย์พ่อมดด้วยรอยยิ้ม "นี่คือสิ่งที่จะฆ่าเจ้าได้ไงล่ะ"

ร่างเพรียวบางที่เปล่งแสงสีทองคำขาวกลางอากาศสัมผัสได้ถึงความคิดในใจของอันลุน จึงกระพือปีกมังกร—

เปลวเพลิงเจิดจ้าสว่างไสว เปล่งประกายแสงสีทองคำขาวดุจดวงอาทิตย์ดวงน้อยที่บดบังแสงจันทร์ สาดซัดลงมาอย่างมหาศาล!

"ไม่! ข้ายอมแพ้แล้ว!"

ลูกศิษย์พ่อมดล่าถอยร่น ร้องขอชีวิตอย่างลนลาน

เขาสัมผัสได้ว่าเปลวเพลิงชนิดนี้สามารถเผาผลาญร่างกายของเขา ซึ่งทนทานขึ้นมากหลังจากฟื้นคืนชีพ ให้มอดไหม้เป็นจุลได้

ในฐานะลูกศิษย์ธรรมดา เขาเพิ่งจะฟื้นคืนชีพมาได้อย่างฉิวเฉียดเพียงครั้งเดียว หากถูกฆ่าอีกครั้งในคราวนี้ เขาคงต้องตายอย่างแท้จริง

"ข้าจะไป! ข้าจะไม่—"

เสียงร้องขอชีวิตขาดห้วงไปทันทีเมื่อเปลวเพลิงกลืนกินร่างของเขา

เพียงสิบกว่าวินาที เปลวเพลิงสีทองคำขาวก็ค่อยๆ มอดดับลง เหลือเพียงกองเถ้าถ่านไหม้เกรียมตรงจุดนั้น ซึ่งร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังสวบสาบ

ลูกศิษย์พ่อมดที่กลายพันธุ์ถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่านโดยตรง

อันลุนจ้องมองกองเถ้าถ่านครู่หนึ่ง ในที่สุดจิตใจของเขาก็ผ่อนคลายลง

"อ๊างอู—"

เสียงร้องเล็กๆ ดังมาจากเหนือหัว ร่างเปล่งประกายโฉบลงมา พุ่งชนเข้าที่อ้อมอกของอันลุนอย่างจัง

อันลุนถูกชนจนเซถอยหลังไปสองสามก้าว จึงรีบยื่นมือออกไปรับร่างนั้นไว้

เจ้าตัวน้อยแสนอบอุ่นซุกไซ้เข้าหาอ้อมอกของเขาอย่างแรง แสดงความดีใจและผูกพันอย่างเต็มที่

อันลุนใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะปราบเจ้าตัวน้อยให้สงบลงได้

เขาใช้สองมือจับใต้รักแร้ของมัน ยกขึ้นสูงระดับสายตาเพื่อพิจารณาดูใกล้ๆ

หัวมังกรของมันราวกับงานศิลปะที่สลักเสลาจากทองคำขาวและอัญมณี ลำตัวเรียวยาว ทว่าไม่ขาดซึ่งความรู้สึกถึงพละกำลัง

เกล็ดสีขาวบริสุทธิ์เรียงตัวกันอย่างหนาแน่นบนลำตัว เกล็ดเหล่านั้นยังมีลวดลายคล้ายเกลียวคลื่นประดับด้วยสีทองกระจัดกระจาย

แสงสีขาวที่ไหลเวียนก่อตัวเป็นแผงคอบนหลัง และปีกหนึ่งคู่ที่ทำจากเปลวเพลิงที่กำลังพลุ่งพล่าน โดยที่ปลายแสงเผยให้เห็นสีทองเรื่อๆ

มังกรที่ฟักออกจากไข่มังกรฟองแรกมีลักษณะเด่นของทั้งมังกรตะวันออกและตะวันตกในรูปลักษณ์ของมัน ดูงดงามราวกับเทพเจ้า

ใครจะคาดคิดว่าลูกมังกรตัวนี้ ซึ่งมีขนาดใหญ่พอๆ กับท่อนแขน จะสามารถแผดเผาสัตว์ประหลาดเหนือมนุษย์สุดแกร่งให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้

อันลุนกับลูกมังกรจ้องตากันครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ปล่อยมือ แล้วลูกมังกรก็ปีนขึ้นไปบนไหล่ของเขา

เขายื่นมือไปลูบหัวมังกร สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและละเอียดอ่อน

"ในเมื่อเจ้าเกิดมาพร้อมกับแสงสว่างเจิดจ้าที่บดบังความมืดมิดยามราตรี ราวกับรุ่งอรุณมาเยือนและดวงตะวันทอแสง..." เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า "ข้าจะเรียกเจ้าว่า 'รุ่งอรุณ' ก็แล้วกัน"

"อ๊าวอ๊าง!" ลูกมังกรเชิดหัวขึ้นและส่งเสียงร้องอย่างมีความสุข เห็นได้ชัดว่ามันชอบชื่อนี้

ตอนที่เขาเอ่ยคำว่ารุ่งอรุณในภาษากลางของโลกเพอร์แรน จู่ๆ อันลุนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

เดี๋ยวนะ หากทับศัพท์คำว่ารุ่งอรุณ มันก็จะตรงกับคำว่า โอมอสแทน

[โอมอสแทน มังกรแห่งแสงสว่างนิรันดร์] คือมังกรสายเลือดบริสุทธิ์ตัวแรกในตำนานของเกมมังกรและพ่อมดพอดี ทั้งยังเป็นพระนามของปฐมเทพแห่งเผ่าพันธุ์มังกรด้วย!

...หรือว่าผู้ที่นำพาราชามังกรมาสู่โลกใบนี้... ก็คือตัวเขาเองงั้นหรือ

เขายื่นมือไปตบหัวรุ่งอรุณที่กำลังซุกไซ้ไปทั่วเบาๆ พร้อมพึมพำว่า "ต่อไปเจ้าจะเป็นตำนานนะ ต้องสำรวมในฐานะมังกรให้มากกว่านี้หน่อย"

"อ๊าวอู้อู้!"

รุ่งอรุณเพียงแค่ฉีกยิ้ม วิ่งพล่านด้วยความตื่นเต้นจากไหล่ข้างหนึ่งไปยังอีกข้างหนึ่งแล้วก็กลับมาใหม่ ไม่เหลือมาดบรรพบุรุษของเผ่าพันธุ์มังกรในอนาคตแม้แต่น้อย

โดยมีลูกมังกรวิ่งพล่านอยู่บนหัว อันลุนก็เปิดหน้าต่างระบบเกมของเขาขึ้นมา

บัดนี้เมื่อรุ่งอรุณถือกำเนิดขึ้น ในที่สุดเขาก็สามารถเปลี่ยนสายอาชีพเป็นจอมเวทมังกรได้เสียที

เมื่อคำนึงถึงสงครามระหว่างอาณาจักรและผลพวงที่อาจตามมาจากการสังหารลูกศิษย์พ่อมด เขาต้องรีบไขว่คว้าพลังเพื่อปกป้องตนเองให้เร็วที่สุด