บทที่ 12 - ความพ่ายแพ้ของตัวเองนั้นน่ากลัว แต่ความสำเร็จของเพื่อนกลับน่าปวดใจยิ่งกว่า

บทที่ 12 - ความพ่ายแพ้ของตัวเองนั้นน่ากลัว แต่ความสำเร็จของเพื่อนกลับน่าปวดใจยิ่งกว่า

โทคุงาวะ ริริโกะ ที่แทบจะกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่ทำตามคำขอนั้นอย่างว่าง่าย

เธอย้ายไปที่มุมห้องคนเดียว เพื่อฝึกซุบุริประจำวันต่อ

เสียงดาบแหวกอากาศที่ดังมาจากข้างๆ ทำให้อุเอสึงิ โทรุสบถออกมาด้วยความไม่สบอารมณ์ครั้งหนึ่ง

นี่มันก็เหมือนกับนักศึกษาที่สามารถนอนหลับปุ๋ยท่ามกลางเสียงแป้นพิมพ์แมคคานิคอล (Blue Switch) ได้ แต่กลับจะนอนไม่หลับทั้งคืนเพียงเพราะเสียงพลิกกระดาษของรูมเมทนั่นแหละ

อุเอสึงิ โทรุ รวบรวมสมาธิไปที่เถ้าธูปสงบวิญญาณที่กำลังส่องแสงอยู่ ไม่นานนักก็มีการแจ้งเตือนเด้งขึ้นมาว่า 【ต้องการใช้งานหรือไม่】

โทรุชะงักไปครู่หนึ่ง ที่แท้ตัวเขาเองก็สามารถใช้เถ้าธูปสงบวิญญาณได้งั้นเหรอ?

ไอ้ของพรรค์นี้มันเป็นวัสดุสำหรับเลื่อนดาวให้ร่างจำแลงอสูรไม่ใช่หรือไง ถ้ามนุษย์กินเข้าไปจะไม่ไปสวรรค์ทันทีเลยเหรอ?

แต่ถึงแม้เถ้าธูปสงบวิญญาณจะเป็นวัสดุที่จำเป็นในการอัปเกรดร่างจำแลงอสูร แต่ในความเป็นจริงมันไม่ได้ล้ำค่าอะไรเลย

ในทางกลับกัน มันคือของพื้นๆ ที่สุ่มกาชาสิบครั้งก็ออกมาสักเก้าอันได้

หลังจากหรี่ตาใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง อุเอสึงิ โทรุก็คลิกใช้งาน

เพียงชั่วพริบตา อุเอสึงิ โทรุรู้สึกว่าโลกตรงหน้าที่เคยเบลอในระดับ 1080p กลายเป็นความคมชัดระดับ 4K อย่างเหลือเชื่อ ความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ นับไม่ถ้วนไหลผ่านประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาไปอย่างช้าๆ

และเมื่ออุเอสึงิ โทรุกระชับดาบไม้ไผ่ คำพูดและการสาธิตท่าทางที่ริริโกะเพิ่งสอนไปเมื่อครู่ก็แจ่มแจ้งขึ้นในใจทันที

ท่วงท่าและทฤษฎีทั้งหมด ดูเหมือนจะกลายเป็นเรื่องที่ง่ายดายอย่างน่าประหลาด

“ผมเข้าใจแล้วครับ”

เขาพึมพำออกมา

ริริโกะที่กำลังฝึกซุบุริอยู่หยุดชะงักลง เธอเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง: “นายเข้าใจอะไรคะ?”

“ท่ายืน การจับดาบ การควบคุมจุดศูนย์ถ่วง การฝึกซุบุริ การก้าวเท้า...”

อุเอสึงิ โทรุร่ายพื้นฐานทั้งหมดที่ริริโกะเพิ่งสอนไปราวกับกำลังท่องรายการอาหาร ทำให้สีหน้าของเด็กสาวเริ่มเปลี่ยนไปอย่างน่าสนใจ

เธอเอามือปิดปาก ร่างกายสั่นอยู่พักใหญ่ก่อนจะพูดออกมาอย่างจริงจัง: “นายพูดต่อเลยค่ะ ฉันสัญญาว่าจะไม่หัวเราะออกมาดังๆ แน่นอน”

แต่อุเอสึงิ โทรุไม่ได้ตอบกลับริริโกะ เขารู้ดีว่าสภาวะนี้ต้องมีขีดจำกัดด้านเวลาแน่นอน และเถ้าธูปสงบวิญญาณก็เป็นของใช้แล้วหมดไป

ดังนั้นเขาต้องรีบสลักความเข้าใจเหล่านี้ลงในร่างกายให้ทันก่อนที่ผลลัพธ์จะหายไป

ภายใต้สายตาของริริโกะที่ดูเหมือนจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม อุเอสึงิ โทรุโคจรวิชาคิไอ รักษาจิตใจที่สงบนิ่งราวกับน้ำไว้ แล้วเริ่มลุกขึ้นยืน จับดาบ และฟันลม...

และแล้ว ระดับวิชาดาบของอุเอสึงิ โทรุในขณะที่ฟันลมอยู่นั้น ก็เปลี่ยนจากคนธรรมดาที่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับวิชาดาบ กลายเป็นผู้ที่รักในวิชาดาบที่ผ่านการฝึกฝนมาแล้วประมาณหนึ่งถึงสองเดือนอย่างรวดเร็ว

สีหน้าของริริโกะจากเดิมที่เกือบจะกลั้นขำไม่อยู่ ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นความสงสัย จนกระทั่งเงียบงันไปในที่สุด

เมื่อทุกอย่างผ่านพ้นไป เวลา...

ริริโกะก้มหน้ามองโทรศัพท์อย่างเหม่อลอย

ผ่านไปเพียงหนึ่งชั่วโมงเท่านั้นเอง

พร้อมกับการหายไปของผลจากเถ้าธูปสงบวิญญาณ โลกตรงหน้าของอุเอสึงิ โทรุก็พลันเบลอลงไปหลายระดับทันที

ตอนนี้เขาถึงได้พบว่าตัวเองเหงื่อท่วมตัวราวกับเพิ่งขึ้นมาจากน้ำ กล้ามเนื้อทั่วร่างปวดร้าวอย่างรุนแรง เหมือนกับเพิ่งถูกริริโกะที่อยู่ข้างๆ รุมซัดมาอย่างไรอย่างนั้น

อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างมันคุ้มค่า

【ภายใต้ผลของการใช้งานเถ้าธูปสงบวิญญาณครั้งแรก หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนัก ทักษะของคุณ วิชาคิไอฉบับคัดย่อ ระดับความชำนาญ +18!】

【วิชาคิไอฉบับคัดย่อ (ระดับเริ่มต้น 74/100)】

【ภายใต้ผลของการใช้งานเถ้าธูปสงบวิญญาณครั้งแรก หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนัก ทักษะของคุณ เท็นเน็น ริชินริว ระดับความชำนาญ +50!】

【วิชาดาบ·เท็นเน็น ริชินริว (ยังไม่เข้าขั้น 51/200)】

【ภายใต้ผลของการใช้งานเถ้าธูปสงบวิญญาณครั้งแรก หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนัก ค่าเจตจำนงของคุณ +1!】

ไม่เพียงแต่ระดับความชำนาญของทั้งสองทักษะจะเพิ่มขึ้นอย่างมากเท่านั้น แต่ค่าเจตจำนงยังเพิ่มจาก 7 แต้มเป็น 8 แต้มอีกด้วย

อุเอสึงิ โทรุหันไปมองริริโกะ พยายามรักษาฝืนยิ้มเอาไว้แล้วเอ่ยเรียบๆ ว่า: “ผมบอกแล้วไงครับ ว่าขอให้ผมอยู่นิ่งๆ สักพักเพื่อรวบรวมความคิด”

ริริโกะเหม่อลอยไปเลย

เพียงแค่ใช้เวลาหนึ่งชั่วโมง ก็สามารถก้าวข้ามความพยายามทั้งวันทั้งคืนตลอดหนึ่งเดือนของเธอได้

คนอื่นเหวี่ยงดาบหนึ่งครั้ง ก็เท่ากับเธอเหวี่ยงเป็นพันเป็นหมื่นครั้ง

ความพยายามน่ะ เมื่ออยู่ต่อหน้าพรสวรรค์แล้วมันช่างไร้ค่าจริงๆ สินะ

ที่แท้ ตัวตลกก็คือตัวฉันเองนี่นา

ท่ามกลางความเงียบ ริริโกะจู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า: “โทรุคุงคะ มาเถอะ ตบหน้าฉันสักฉะทีสิคะ”

“เอ๋?”

อุเอสึงิ โทรุยังตามไม่ทัน

“เรื่องจริงสินะคะเนี่ย” ริริโกะรำพึงออกมา: “ถ้าเป็นในฝัน หน้าฉันคงโดนซัดจนบวมเป็นหัวหมูไปแล้วล่ะค่ะ”

ริริโกะชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วถามต่อว่า: “วันนี้ยังอยากเรียนต่อไหมคะ?”

“ขอยอมแพ้เถอะครับ ตอนนี้ผมแทบจะยกแขนไม่ขึ้นแล้วล่ะ”

อุเอสึงิ โทรุส่ายหน้า พลางสะบัดแขนที่อ่อนปวกเปียกไปมา

“อืม”

ริริโกะพยักหน้า เธอแยกส่วนดาบไม้ไผ่ออกเงียบๆ เช็ดและขัดทุกส่วนอย่างละเอียด จากนั้นก็ประกอบ ซึบะ (กระบังมือ), นากายุอิ (สายรัดกลางดาบ), ซากิกาวะ (ปลอกปลายดาบ) กลับเข้าที่เดิม และสุดท้ายก็ขึง สึรุ (สายเชือก) เพื่อให้ดาบไม้ไผ่ตึงเรียบ

อุเอสึงิ โทรุมองดูริริโกะที่ตั้งใจทำราวกับว่าเธอกำลังเผชิญกับการศึกครั้งใหญ่ เขารู้สึกว่าบรรยากาศมันดูแปลกๆ

แต่เขาก็บอกไม่ได้ว่ามันแปลกตรงไหน

เมื่อกี้เขาแค่ตั้งใจฝึกดาบนิดหน่อยเอง ไม่น่าจะไปทำอะไรให้ริริโกะขุ่นเคืองได้นี่นา

ครู่ใหญ่ต่อมา ริริโกะเก็บดาบไม้ไผ่ใส่ถุง และเดินไปที่ประตูเสียงฝีเท้าดัง ปุจิ ปุจิ เธอหันกลับมาด้วยความสงสัยเล็กน้อย: “คุณอุเอสึงิ ไม่ไปด้วยกันเหรอคะ?”

อุเอสึงิ โทรุใช้ความคิดอยู่สองสามวินาที จึงตัดสินใจถามออกไปตรงๆ: “มีความกังวลอะไรในใจหรือเปล่าครับ?”

ริริโกะจ้องมองเขาอยู่สองวินาที โดยไม่ได้แสร้งทำเป็นรออีกต่อไป: “อย่างที่นายพูดน่ะค่ะ ขอฉันอยู่นิ่งๆ สักพักเพื่อรวบรวมความคิดหน่อยนะคะ”

อุเอสึงิ โทรุไม่มีเหตุผลที่จะรั้งอีกฝ่ายไว้ เขาจึงพยักหน้า: “พรุ่งนี้ ผมจะสอนเทคนิคการหายใจให้นะครับ”

เด็กสาวนักดาบฉีกยิ้มอย่างสดใส เธอผลักประตูไม้เปิดออกอย่างแรง และมีเสียงดังแว่วมาจากด้านหน้า:

“ถ้าอย่างนั้น เจอกันพรุ่งนี้ค่ะ คุณอุเอสึงิ”

อุเอสึงิ โทรุมองตามหลังโทคุงาวะ ริริโกะที่เดินจากไป เดิมทีตอนเย็นเขาอยากจะพายัยคนนี้ไปจัดหนักที่ร้านปิ้งย่างสักหน่อยแท้ๆ

แต่ช่างเถอะ

ในเมื่อริริโกะไปก่อนแล้ว เขาก็ถือโอกาสหาเวลาไปสำรวจแผนที่ใหม่ที่สนามกีฬาสักหน่อยดีกว่า

ขอแค่จุดไฟศาลเจ้าตรงจุดเกิดเรียบร้อยแล้ว หลังจากนั้นก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ในสถานที่ที่กำหนดเพื่อเข้าสู่โทโคโยะอีกต่อไป

อย่างเช่น ตอนนี้แม้จะอยู่ในโรงฝึกเคนโด้ อุเอสึงิ โทรุก็สามารถเข้าสู่ปราสาทเอโดะได้แล้ว

......

หลังจากอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างง่ายๆ แล้ว อุเอสึงิ โทรุก็ไปหามุมมืดๆ ที่สนามกีฬานอนแผ่ลงไป

เขาใช้จิตคลิกที่ตัวเลือก 【เข้าสู่โทโคโยะ】 แล้วภาพตรงหน้าก็มืดลงอีกครั้ง

แผนที่ใหม่ เริ่มทำงาน!

กลิ่นหญ้าสดใหม่ผสมกับกลิ่นกำมะถันที่ฉุนกึกพุ่งเข้าจมูก ทำให้อุเอสึงิ โทรุแทบจะหน้ามืดเพราะถูกกระตุ้น เขาไม่รอช้ารีบสวมหน้ากากวาราย ฮันเนียทันที

เขาลุกขึ้นนั่ง และมองไปรอบๆ

พบว่าตัวเองยังคงเกิดในกระท่อมมุงหญ้าที่คับแคบเหมือนเดิม เพียงแต่การจัดวางสิ่งของภายในนั้นเปลี่ยนไปบ้าง

นอกจากเสื่อทาทามิเก่าๆ กองหญ้า และโต๊ะเตี้ยที่เห็นได้ทั่วไปแล้ว กลับมีเก้าอี้พังๆ สองสามตัวพิงอยู่ที่ผนังด้วย

“ยุคสมัยของแผนที่นี้น่าจะอย่างน้อยก็หลังยุคเมจิสินะ”

อุเอสึงิ โทรุครุ่นคิด สิ่งที่เห็นตรงหน้าได้ยืนยันแล้วว่าในโทโคโยะนั้นมีมิติเวลาที่แตกต่างกันดำรงอยู่พร้อมกันจริงๆ

แม้ว่าเก้าอี้นั้นจะถูกนำเข้ามาจากสมัยราชวงศ์ถังของจีนตั้งแต่ยุคนารา แต่ในความเป็นจริงมันเริ่มแพร่หลายในบ้านของสามัญชนก็ในช่วงหลังยุคเมจิที่วัฒนธรรมตะวันตกเริ่มหลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่งนั่นเอง

หวังว่าพวกมอนสเตอร์ลูกกระจ๊อกที่นี่คงไม่พกปืนมายิงใส่กันแบบอเมริกันหรอกนะ...

ด้วยความคิดเช่นนี้ อุเอสึงิ โทรุจึงเริ่มค้นหาศาลเจ้า

ครั้งแรกอาจจะยังงง ครั้งที่สองย่อมคล่องแคล่ว

ไม่นานนัก อุเอสึงิ โทรุก็จุดไฟที่ศาลเจ้าเรียบร้อยแล้ว

ดวงตาของเขาเป็นประกาย

【คุณได้จุดไฟ ณ ศาลเจ้าแห่งหมู่บ้านพิศวงอาราคาวะเรียบร้อยแล้ว】

【พื้นที่ปัจจุบันที่ปลดล็อก: หมู่บ้านพิศวงอาราคาวะ (หนึ่งดาว)】

(จบแล้ว)