บทที่ 8: โจรป่า

ยามเช้าตรู่ แสงแดดส่องทะลุหมอกจางในป่า ตกกระทบลงบนชายคาเก่าแก่สีหมึกของโรงเตี๊ยม

เสียงม้าร้องทำลายความเงียบงัน ในคอกม้าหลังโรงเตี๊ยม ลูกจ้างสองคนหอบฮักหลังจากการออกแรงจูงม้าชั้นดีสองตัวออกมาหยุดอยู่ตรงหน้าเซินเฉินและฉินผี "นายท่าน ลองดูสิขอรับ ม้าสองตัวนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"

ฉินผีกอดอกพินิจดูม้าทั้งสองตัวตรงหน้า ตัวหนึ่งเป็นม้าหนุ่มสีแดงเพลิง รูปร่างกำยำสง่างาม ขนเป็นมันเงาและมีมัดกล้ามเนื้ออัดแน่นไปทั้งตัว ช่างเป็นม้าชั้นเลิศอย่างแท้จริง

ส่วนม้าอีกตัวนั้นเมื่อเทียบกันแล้วกลับดูเตี้ยกว่ามาก นอกจากขนที่ดำขลับดั่งเมฆพายุแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดสะดุดตาเป็นพิเศษ เรียกได้ว่าแสนจะธรรมดา

ฉินผีมองม้าสีดำแล้วส่ายหน้า "น้องเซิน เจ้าเลือกส่งเดชเกินไปแล้ว ม้าตัวนี้ดูธรรมดามาก ให้ข้าเปลี่ยนม้ากับเจ้าดีหรือไม่?"

【เว่ยสยงรู้ว่าท่านเพิ่งแหกคุกหนีออกมาและต้องการพาหนะเพื่อกลับขึ้นค่ายโจรบนเขา จึงเสนอตัวซื้อม้าให้ท่านสองตัว】

【ด้วยทักษะการขี่ม้าอันย่ำแย่ ท่านจึงเลือกม้าสีดำที่ดูเชื่อง ส่วนฉินผีเลือกม้าสีเพลิงที่พยศและดุดัน เขาเสนอที่จะแลกม้ากับท่าน ทางเลือกของท่านคือ—】

【เซียมซีมงคลระดับสูง: ปฏิเสธการแลกเปลี่ยน ยืนกรานในทางเลือกของตน ฤกษ์ดี】

【เซียมซีอัปมงคลระดับต่ำ: ตกลงแลกเปลี่ยน ด้วยความที่ขาดประสบการณ์การขี่ม้า ท่าทางอันเก้ๆ กังๆ ของท่านทำให้ม้าพยศเกิดความหงุดหงิด มันพยศและสะบัดท่านตกจากหลัง ทำให้กระดูกหักและได้รับบาดเจ็บสาหัส ภัยร้าย】

เซินเฉินปฏิเสธฉินผีอย่างเด็ดขาด "พี่ใหญ่ฉิน ม้าของท่านอารมณ์ร้ายเกินไป ข้าว่านอกจากท่านแล้ว ใครขึ้นขี่ก็คงถูกสะบัดตกกันทั้งนั้น ข้าไม่ขอหาเรื่องใส่ตัวดีกว่า"

ฉินผีปรายตามองม้าตัวสูงใหญ่ทรงพลัง สลับกับร่างผอมบางของเซินเฉิน เขายกมือเกาหัวเมื่อตระหนักได้ว่ามันก็มีเหตุผล "น้องเซินพูดถูก ข้าคิดน้อยไปหน่อย"

ด้านข้างของพวกเขา เว่ยสยงยื่นถุงเงินให้เถ้าแก่เนี้ยซานเสวี่ยพลางกล่าวว่า "เถ้าแก่เนี้ย หากท่านพบ 'มังกรศักดิ์สิทธิ์มีชีวิต' ฝากความคิดถึงจากข้าไปให้เขาด้วย"

เถ้าแก่เนี้ยซานเสวี่ยรับคำ จากนั้นก็เงยหน้ามองเซินเฉินและฉินผีที่อยู่บนหลังม้าพร้อมรอยยิ้ม "อาชาชั้นเลิศย่อมคู่ควรกับวีรบุรุษ จอมยุทธทั้งสองกลับคืนสู่เขาเขี้ยวสุนัข ก็เปรียบดั่งมังกรคืนสู่ห้วงสมุทร หากวันข้างหน้าได้ดิบได้ดี ก็อย่าลืมกลับมาอุดหนุนกิจการของสตรีต้อยต่ำผู้นี้บ้างนะเจ้าคะ"

เถ้าแก่เนี้ยซานเสวี่ยจงใจเน้นย้ำคำว่า "กิจการ" ให้หนักแน่นเป็นพิเศษ สายตายั่วยวนของนางปรายมองไปทางเซินเฉิน

ทว่าสิ่งที่ทำให้เซินเฉินประหลาดใจก็คือ ทั้งฉินผีและเว่ยสยง—ชายชาตรีที่เต็มไปด้วยความหยาบกระด้างดั่งโจรป่าทั้งสอง—กลับไม่พูดจาแทะโลมนางเลยแม้แต่น้อย

"สตรีผู้นี้ไม่ธรรมดา..." เซินเฉินหรี่ตาลงและตอบกลับอย่างสุภาพ "เช่นนั้นข้าขอน้อมรับคำอวยพรของเถ้าแก่เนี้ย"

"โฮะๆๆ..." เถ้าแก่เนี้ยซานเสวี่ยหัวเราะคิกคักขณะหมุนตัวกลับเข้าไปด้านใน พลางนึกเสียดายอยู่ในใจ "คำพูดและการกระทำของคุณชายผู้นี้ช่างไร้ที่ติจริงๆ..."

เมื่อคิดได้ดังนั้น เถ้าแก่เนี้ยซานเสวี่ยจึงหันกลับมาสั่งกำชับลูกจ้างทั้งสอง "วันข้างหน้า หากนายท่านเซินมาร้านเรา จงดูแลเขาให้ดี อย่าได้ละเลยเป็นอันขาด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลูกจ้างทั้งสองก็ประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง "เจ๊เสวี่ย หมอนั่นก็เป็นแค่อาลักษณ์ประจำอำเภอที่มีเส้นสายกับฉินผีเท่านั้น ไฉนท่านถึงต้องให้ความสำคัญกับเขานัก?"

เมื่อวานนี้ ตอนที่ป้ายประกาศจับจากอำเภออันซีถูกส่งออกมา พวกเขาก็ล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเซินเฉิน และอดไม่ได้ที่จะดูแคลนเขา

"พวกเจ้าไม่รู้หรือว่าข้ามีสายตาดูคนเฉียบแหลมแค่ไหน?" เถ้าแก่เนี้ยซานเสวี่ยเอ่ยอย่างเกียจคร้าน จู่ๆ หูของนางก็กระดิกและหันไปมองทางประตู "มีแขกมาเยือนแล้ว"

ในคอกม้า ฉินผีตบไหล่เว่ยสยงแล้วกล่าวว่า "พี่เว่ย ในเมื่อเรามีวาสนาต่อกันถึงเพียงนี้ ไฉนท่านไม่ตามพวกเราขึ้นไปบนเขาเขี้ยวสุนัขด้วยกันเล่า?"

เว่ยสยงหัวเราะร่วน "ถ้าอย่างนั้นเงินครึ่งหนึ่งที่ข้าปล้นมาได้ก็ต้องยกให้ค่ายโจรบนเขาน่ะสิ? ข้าไม่เอาด้วยหรอก"

เขาแทะน่องไก่ที่กินเหลือไปครึ่งหนึ่งในมือพลางจูงม้าของตน "เงินน่ะ ควรจะเอาไปใช้จ่ายเพื่อตัวเองหรือไม่ก็เพื่อพี่น้อง ข้าไม่ยอมเอาไปปรนเปรอพวกปลิงขี้เกียจที่คอยสูบเลือดสูบเนื้อคนอื่นหรอก—อย่างพวกนายอำเภอ พวกหัวหน้าที่คอยแต่จะสั่งให้ลูกน้องไปเสี่ยงตาย หรือพวกผู้หญิงที่วันๆ ดีแต่แหกขา..."

จากนั้นเขาก็ยัดน่องไก่เข้าไปในปากม้าของตน มันเป็นม้าทุ่งหญ้าสีเหลืองอมแดง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกนำมาจากดินแดนประจิม ม้าตัวนั้นอ้าปากกว้าง เคี้ยวน่องไก่แล้วกลืนลงไปทั้งกระดูก

"ม้าดี นิสัยเหมือนข้าไม่มีผิด" เว่ยสยงยิ้ม ปล่อยให้ม้าเลียฝ่ามือของตน ก่อนจะกระโจนขึ้นหลังของมัน เขาประสานมือคารวะเซินเฉินและฉินผี "เอาล่ะ พี่น้อง หากมีวาสนาเราคงได้พบกันใหม่"

"ตกลง หากมีวาสนาคงได้พบกัน..." คำพูดของฉินผีและเซินเฉินชะงักงัน เมื่อจู่ๆ พวกเขาก็ได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากทางเข้า "ดาบถลกหนังอยู่ที่นี่หรือไม่?"

เซินเฉินเลิกคิ้วขึ้น "มีคนมาหาท่านแน่ะ พี่ใหญ่ฉิน"

ฉินผีสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะจำได้ว่าเสียงนั้นมาจากคนในค่ายโจรบนเขา เขาจึงร้องถามเสียงดัง "ใครมาหาข้า?"

คนกลุ่มหนึ่งกรูกันเข้ามาในคอกม้าทันที ทุกคนล้วนพกสะพายธนูและมีดดาบ ท่าทางดุดันเหี้ยมเกรียมบ่งบอกชัดเจนว่าไม่ใช่คนดีแน่

ผู้ที่เดินนำหน้ามาคือสตรีสองนางที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกัน ดูเหมือนจะเป็นพี่น้องกัน คนน้องรวบผมหางม้าสูง ส่วนคนพี่ตัดผมสั้นประบ่า

"คารวะพี่ใหญ่ฉิน" สตรีผมสั้นค้อมศีรษะให้ฉินผีก่อน จากนั้นสายตาของนางก็ตวัดไปมองเว่ยสยงที่อยู่บนหลังม้าด้านข้าง ดวงตาของนางเป็นประกาย "ไม่นึกเลยว่าจะได้พบ 'โจรหมวกสาน' จอมยุทธเว่ยผู้ยิ่งใหญ่ที่นี่ด้วย!"

เว่ยสยงโบกมือปัด "ข้ากำลังจะไปแล้ว ข้าไม่รบกวนการพบปะพูดคุยของพี่น้องค่ายโจรหรอก"

"ช้าก่อนๆ" สตรีผมหางม้ารีบออกหน้าขวางเว่ยสยง น้ำเสียงของนางจริงจัง "จอมยุทธเว่ย โปรดรั้งอยู่ก่อนเถิด พวกเรามีเรื่องอยากจะขอร้อง และอยากเชิญท่านเข้าไปสนทนากันด้านในสักครู่"

เว่ยสยงชะงักงัน เขาปรายตามองฉินผีและเซินเฉิน พลันนึกขึ้นได้ว่าพี่น้องร่วมสาบานของเขาทั้งสองคนก็มาจากเขาเขี้ยวสุนัข เขาจึงพยักหน้า "ก็ได้ เช่นนั้นข้าจะยังไม่ไปไหน ว่ามาสิว่าพวกเจ้ามีเรื่องเดือดร้อนอันใด"

สตรีผมสั้นพินิจมองเซินเฉินที่อยู่ข้างฉินผี "แล้วคุณชายท่านนี้คือ..."

ฉินผีเป็นฝ่ายแนะนำตัวให้เสร็จสรรพ "นี่คือเซินเฉิน น้องชายร่วมสาบานของข้าเอง ที่ข้าหนีออกจากคุกนั่นมาได้ก็เป็นเพราะเขานี่แหละ"

จากนั้นเขาก็แนะนำสตรีทั้งสองให้เซินเฉินรู้จัก "สองคนนี้คือหัวหน้าค่ายโจรบนเขาของเรา คนพี่ชื่อฟางอวี่ ส่วนคนน้องชื่อฟางเสวี่ย"

เซินเฉินยื่นมือออกไปหาฟางอวี่อย่างสุภาพ "เซินเฉินขอคารวะจอมยุทธหญิงทั้งสอง"

ฟางอวี่ได้เห็นป้ายประกาศจับใบใหม่จากอำเภออันซีแล้ว และรู้ว่ามีอาลักษณ์กังฉินหนีรอดมาพร้อมกับฉินผี ซึ่งก็น่าจะเป็นเซินเฉินผู้นี้

ฟางอวี่และน้องสาวถูกพวกขุนนางกังฉินบีบคั้นจนบ้านแตกสาแหรกขาด โดยปกติแล้วนางแทบอยากจะฆ่าคนพวกนี้ทิ้งเสียเดี๋ยวนั้น ย่อมไม่แปลกที่นางจะรู้สึกขยะแขยงเซินเฉิน ทว่าด้วยความเกรงใจฉินผี นางจึงยอมยื่นมือออกไปแตะมือกับเซินเฉินเพียงแผ่วเบาก่อนจะชักกลับอย่างรวดเร็ว

ส่วนฟางเสวี่ยผู้น้องนั้นจับมือทักทายกับเซินเฉินตามมารยาท

จากนั้นฟางอวี่ก็หันไปทางฉินผี "พี่ใหญ่ฉิน เชิญเข้าไปคุยกันด้านในเถิด"

ฉินผีสังเกตเห็นท่าทีเย็นชาที่ฟางอวี่มีต่อเซินเฉิน เขาขมวดคิ้ว แต่เมื่อเห็นเซินเฉินไม่พูดอะไร ก็ไม่ได้โวยวายขึ้นมาในตอนนั้น เขาเดินตามฟางอวี่เข้าไปในห้องด้านในของโรงเตี๊ยม

เซินเฉินกำลังจะก้าวตามฉินผีเข้าไป ทว่าจู่ๆ โจรป่าสองคนก็ยื่นมือมาขวางเขาไว้

"คนนอกห้ามเข้า" โจรทั้งสองจ้องมองเซินเฉินและเอ่ยปากอย่างไม่ไว้หน้า