บทที่ 7: การประลอง

ฉินผีชะงักไปครู่หนึ่ง รู้สึกตงิดใจพิกล เซินเฉินเป็นคนเอ่ยปากท้าทายอย่างดุดันแท้ๆ แล้วไฉนเขาถึงกลายเป็นคนออกหน้าแทนเสียล่ะ?

แต่เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจให้มากความ รีบคว้าดาบของตนขึ้นมาแล้วเอ่ยกับเว่ยสยงด้วยใบหน้าเย็นชา "เช่นนั้นเราก็ออกไปยืดเส้นยืดสายกันข้างนอกเถอะ"

"เชิญ" เว่ยสยงแค่นเสียงหยันแล้วก้าวอาดๆ ออกไปนอกโรงเตี๊ยม

ฉินผีเดินตามเว่ยสยงออกไป ทว่าทันทีที่เขาเลิกม่านประตูขึ้น เว่ยสยงก็ล้วงทรายเหลืองกำมือหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อแล้วซัดเข้าใส่หน้าเขาเต็มแรง

ในเวลาเดียวกันนั้น เว่ยสยงก็ตวัดขาเตะสวนเข้าที่จุดยุทธศาสตร์เบื้องล่างของฉินผีอย่างรวดเร็ว ท่วงท่านี้ทั้งโหดเหี้ยมและต่อเนื่องลื่นไหลในคราวเดียว

เซินเฉินที่เห็นการเคลื่อนไหวทั้งหมดของเว่ยสยงอดไม่ได้ที่จะสบถในใจ "ช่างเป็นวิชาที่สกปรกโสมมเสียจริง"

สิ่งที่ทำให้เซินเฉินประหลาดใจก็คือ คนอื่นๆ กลับมีท่าทีสงบนิ่งต่อวิธีการอันต่ำช้าของเว่ยสยง แม้แต่ฉินผีที่ตกเป็นเป้าหมายก็ยังเอ่ยปากชมเปาะ "กระบวนท่าเยี่ยม!"

ฉินผีก้มหัวลงเพื่อปกป้องช่วงล่างของตน ขณะเดียวกันมือขวาก็ล้วงทรายออกจากแขนเสื้อแล้วซัดเข้าใส่หน้าเว่ยสยงเช่นกัน กระบวนท่าแรกของการต่อสู้ระหว่างสองยอดฝีมือนี้กลับคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด นั่นคือการซัดทรายใส่หน้าศัตรู ก่อนจะเตะเข้าที่กล่องดวงใจ นับเป็นวิธีการที่สกปรกที่สุดเท่าที่จะทำได้

นี่หรือคือกระบวนท่าปกติของการต่อสู้?

สีหน้าของเซินเฉินกลับมาเรียบเฉยในทันที และแอบจดจำกลยุทธ์เหล่านี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ

เว่ยสยงใช้ดาบด้ามยาวขนาดใหญ่ ใบดาบนั้นหนักอึ้ง กวัดแกว่งจนเกิดเสียงลมแหวกอากาศพร้อมรังสีอำมหิตที่ไม่ธรรมดา ในทางกลับกัน ฉินผีใช้เพียงดาบธรรมดา เมื่อดาบธรรมดาปะทะเข้ากับดาบยาวเพียงแผ่วเบา มันก็ถูกตีร่นกลับมาราวกับนกกระจอกปะทะพญาเหยี่ยว

ฉินผีตกเป็นรองเว่ยสยงอย่างเห็นได้ชัดในด้านพละกำลัง และถูกกดดันจนเสียเปรียบตั้งแต่เริ่มการต่อสู้

เมื่อเห็นดังนั้น เสี่ยวเอ้อคนหนึ่งก็คาดเดาขึ้นมา "ข้าว่านะ 'ดาบถลกหนัง' ยังไงก็เอาชนะ 'โจรหมวกสาน' ไม่ได้หรอก ก็ดูสิ ค่าหัวของ 'โจรหมวกสาน' พุ่งไปถึงหนึ่งแสนอีแปะแล้วในช่วงสองวันที่ผ่านมา แต่ของ 'ดาบถลกหนัง' ยังอยู่ที่หกหมื่นอยู่เลย"

เพลงดาบของเว่ยสยงเป็นการฟาดฟันเป็นวงกว้าง ตัวดาบเคลื่อนไหวราวกับงูหลามที่กำลังร่ายรำ ประกายดาบอันคมกริบเฉือนผ่านเสื้อผ้าของฉินผีไปหลายครา ทิ้งรอยขาดจางๆ ไว้แต่กลับไม่เคยเรียกเลือดได้เลย ฉินผีเปรียบเสมือนลูกปลาในแหที่สามารถมุดรอดตาข่ายหนีไปได้ทุกครั้ง จนเสี่ยวเอ้อที่ยืนพิงหน้าต่างดูอยู่ต้องร้องเชียร์ "วิชาตัวเบาช่างงดงามพลิ้วไหวยิ่งนัก!"

"ดาบถลกหนัง เจ้าเก่งแต่หลบซ่อนรึไง?" เว่ยสยงที่ฟันพลาดเป้าครั้งแล้วครั้งเล่าอดไม่ได้ที่จะบันดาลโทสะด้วยความอับอาย "หรือว่าดาบถลกหนังผู้เลื่องชื่อในทำเนียบวีรบุรุษ จะเป็นแค่ไอ้ขี้ขลาดที่เอาแต่หลบหนีกันแน่?"

เซินเฉินเคยได้ยินฉินผีเล่าว่า ราชวงศ์ต้าเยียนได้จัดทำทำเนียบโจรขึ้นมาโดยเฉพาะ เพื่อความสะดวกในการตามล่าตัวนักโทษที่ต้องการตัว โดยระบุความผิดที่นักโทษเหล่านั้นก่อขึ้นและจำนวนเงินรางวัลนำจับ พร้อมกับภาพวาดใบหน้า

แต่ในสายตาของเหล่าคนนอกกฎหมาย ทำเนียบโจรนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับ "ทำเนียบวีรบุรุษ" อย่างไม่ต้องสงสัย

ตัวอย่างเช่น คำบรรยายของฉินผีในทำเนียบโจรระบุไว้ว่า: "สังหารยอดฝีมือสิบเจ็ดคนและถลกหนังพวกเขาทั้งหมด อำมหิตโหดเหี้ยมยิ่งนัก รางวัลนำจับ: หกหมื่นอีแปะ"

ทว่าใน "ทำเนียบวีรบุรุษ" คำประเมินของเขากลับเป็น: "ดาบถลกหนัง ฉินผี ได้ลอกคราบปรมาจารย์ยุทธ์ไปแล้วถึงสิบเจ็ดคน เพลงดาบของเขาดุจภูตผีเทพยดา ราชสำนักตั้งค่าหัวหกหมื่นเพื่อเด็ดหัวเขา แต่ก็ไม่เคยทำสำเร็จ"

เมื่อได้ยินเว่ยสยงเอ่ยถึง "ทำเนียบวีรบุรุษ" จิตวิญญาณนักสู้ของฉินผีก็ลุกโชน เขาหยุดหลบหลีกแล้วตวาดลั่น "เช่นนั้นข้าจะให้เจ้าได้ประจักษ์ถึงชื่อเสียงแห่งดาบถลกหนังของข้า!"

เขาตวัดดาบฟันสวนกลับไปทันที ประกายดาบสีขาวบริสุทธิ์สว่างวาบขึ้นในพริบตา

การหลบหลีกก่อนหน้านี้เป็นเพียงการหยั่งเชิงเพื่อดูพื้นฐานของเว่ยสยงเท่านั้น ฉินผีมองเห็นช่องโหว่ในเพลงดาบของเว่ยสยงทะลุปรุโปร่งแล้ว การโจมตีครั้งนี้ทั้งรวดเร็ว แม่นยำ และเหี้ยมเกรียม! ราวกับใบไม้ร่วงที่ถูกสายลมกวาดพัด มันทำลายการรุกของเว่ยสยงลงอย่างราบคาบ

"ฉัวะ!"

โลหิตสาดกระเซ็นออกจากแขนของเว่ยสยง ดาบยาวของเขากระเด็นหลุดจากมือพร้อมกับเสียงแหลมบาดหู ก่อนจะปักฉึกจมลงกับพื้นเสียงดัง "เคร้ง"

อาวุธหลุดจากมือ ผลแพ้ชนะเป็นอันยุติ

เว่ยสยงกุมบาดแผลที่ปวดแสบปวดร้อน มองดูดาบยาวที่ปักอยู่บนพื้น แล้วขบกรามแน่นขณะจ้องมองฉินผี เขาประสานมือคารวะแล้วกล่าว "ดาบถลกหนังสมคำร่ำลือจริงๆ ข้าพ่ายแพ้แล้ว เอาดาบเล่มนี้ไปเถอะ!"

ในการต่อสู้ระหว่างผู้ใช้ดาบ ผู้ชนะย่อมมีสิทธิ์ยึดดาบของผู้แพ้เป็นบรรณาการเพื่อเชิดชูเกียรติยศของตน

เถ้าแก่เนี้ยซานเสวี่ยเอนกายเข้าประชิดเซินเฉิน จ้องมองใบหน้าที่เรียบเฉยของเขาด้วยความฉงนสนเท่ห์ "นายท่านเซิน ท่านดูไม่ประหลาดใจเลยสักนิด ราวกับมั่นใจอยู่แล้วว่าดาบถลกหนังจะต้องเป็นฝ่ายกำชัยเหนือโจรหมวกสาน"

เซินเฉินกดมือที่เริ่มอยู่ไม่สุขของเถ้าแก่เนี้ยซานเสวี่ยลงอย่างเยือกเย็น แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เถ้าแก่เนี้ย ได้เวลารินสุราแล้วล่ะ"

เถ้าแก่เนี้ยซานเสวี่ยกำลังจะหยอกเย้าเซินเฉินต่ออีกสักหน่อย ทว่าในจังหวะนั้นเอง เซินเฉินก็ลุกเดินออกไปข้างนอกอย่างกะทันหัน

เขายื่นมือออกไปขัดขวางไม่ให้ฉินผีริบอาวุธคู่กายของเว่ยสยง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ดาบคือชีวิตของนักดาบ การต่อสู้ครั้งนี้เป็นเพียงการประลองยุทธ์เพื่อผูกมิตร มิได้หมายเอาชีวิต พี่เว่ยควรจะเก็บดาบเล่มนี้ไว้เถิด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินผีก็ชะงักมือที่จะหยิบดาบและพยักหน้าเห็นด้วย "น้องเซินกล่าวถูกต้องที่สุด"

พอได้ยินดังนั้น สีหน้าละอายใจก็พาดผ่านใบหน้าของเว่ยสยง "ดาบของผู้ปราชัย ข้าละอายใจเกินกว่าจะรับมันคืน"

"ดาบเล่มนี้คงช่วยให้พี่เว่ยเอาชนะคู่ต่อสู้มาแล้วนับไม่ถ้วนใช่หรือไม่? แล้วไฉนท่านถึงจะยอมทิ้งมันไปเพียงเพราะความพ่ายแพ้แค่ครั้งเดียวเล่า?" เซินเฉินกล่าวแย้ง "จงเรียนรู้จากความอัปยศแล้วแปรเปลี่ยนเป็นความกล้าหาญ เส้นทางสายธรรมเนียมยุทธ์ของพี่เว่ยจะต้องราบรื่นขึ้นมากหลังจากนี้อย่างแน่นอน"

"พูดได้ดี น้องเซิน รับดาบของท่านคืนไปเถอะ" ฉินผีไม่ได้ดึงดันที่จะทำให้เว่ยสยงต้องลำบากใจอีกต่อไป

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เว่ยสยงก็พยักหน้าและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "พี่น้องทั้งสองช่างมีใจคอกว้างขวางยิ่งนัก"

เขารีบเก็บดาบยาวเข้าฝัก แล้วเดินกลับเข้าไปในโรงเตี๊ยม ก่อนจะหันไปกล่าวกับเถ้าแก่เนี้ยซานเสวี่ยว่า "ค่าเหล้าอาหารของดาบถลกหนังกับน้องเซินผู้นั้น ข้าจะเป็นคนจ่ายเอง"

ดวงตาของฉินผีเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที เขาและเซินเฉินเพิ่งจะแหกคุกหนีออกมาและไม่มีเงินติดตัวเลยแม้แต่อีแปะเดียว เดิมทีพวกเขาตั้งใจจะขอติดหนี้เถ้าแก่เนี้ยซานเสวี่ยไว้ก่อน แถมยังเตรียมใจที่จะขายมนต์เสน่ห์ของน้องชายเพื่อแลกข้าวเสียด้วยซ้ำ

ในเมื่อตอนนี้เว่ยสยงยินดีที่จะเป็นเจ้ามือเลี้ยงพวกเขา ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก

ฉินผีรีบประสานมือคารวะเว่ยสยงทันที "ขอบคุณมาก พี่เว่ย"

ไม่นานนัก สุราชั้นเลิศและเนื้อชั้นดีก็ถูกยกมาเสิร์ฟเต็มโต๊ะ ฉินผีผู้ใจร้อนกำลังจะลงมือสวาปาม ทว่าเซินเฉินกลับลุกขึ้นยืนแล้วร้องเรียกเว่ยสยง "พี่เว่ย หากท่านไม่รังเกียจ ไฉนไม่มาร่วมโต๊ะกับพวกเราเสียเลยเล่า?"

ฉินผีเพิ่งนึกขึ้นได้จึงรีบเอ่ยสมทบ "น้องเซินพูดถูก พี่เว่ย มาร่วมโต๊ะกับพวกเราเถอะ"

เว่ยสยงไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเดินเข้ามาร่วมวงที่โต๊ะของฉินผีและเซินเฉิน ร่วมดื่มสุราชั้นเลิศ กินเนื้อชั้นดี และคุยโวโอ้อวดไปด้วยกันอย่างออกรส

เสี่ยวเอ้อเดินถือธูปเทียนสองชุดเข้ามา "นายท่านเซิน นายท่านฉิน นี่คือธูปเทียนสำหรับพิธีร่วมสาบานที่ท่านสั่งไว้ขอรับ"

เซินเฉินร้องสั่งเสียงดัง "เอามาเพิ่มอีกชุด! โบราณว่าไว้ ไม่ต่อสู้ไม่รู้จักมิตรแท้ พวกเราจะสาบานเป็นพี่น้องกับพี่เว่ยด้วย!"

ฉินผีเห็นพ้องด้วยทันที "น้องเซินกล่าวได้ประเสริฐยิ่งนัก!"

เว่ยสยงที่กำลังดื่มด่ำอย่างเบิกบานใจก็ตบโต๊ะฉาดใหญ่แล้วตะโกนลั่น "น้องเซินกล่าวถูกต้องที่สุด! วันนี้ถือเป็นวาสนาของเว่ยผู้นี้แท้ๆ ที่ได้พานพบกับวีรบุรุษเช่นพวกท่านทั้งสอง!"

เสี่ยวเอ้อรีบวิ่งไปเอาธูปเทียนมาเพิ่มอีกชุด จากนั้นทั้งสามคนก็คุกเข่าลงเบื้องหน้ารูปปั้นเทพยดาสูงสามฟุตและกล่าวคำสาบานพร้อมกัน "ข้า เซินเฉิน ฉินผี และเว่ยสยง ขอสาบานเป็นพี่น้องต่างแซ่ แม้มิได้เกิดวันเดือนปีเดียวกัน แต่ขอตายวันเดือนปีเดียวกัน..."

หลังเคาน์เตอร์คิดเงิน เถ้าแก่เนี้ยซานเสวี่ยจ้องมองเซินเฉินพลางครุ่นคิดอย่างหนัก นางกระซิบกับอาอู่ที่อยู่ข้างกาย "ไปเปลี่ยนจอกสุราของนายท่านเซินซะ"

อาอู่รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก "เจ๊เสวี่ย ท่านจะไม่ล่วงเกินเขาแล้วหรือ?"

เถ้าแก่เนี้ยซานเสวี่ยเอ่ยถาม "อาอู่ เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าถึงเปิดร้านนี้มาได้ตั้งหกปีโดยไม่เจ๊งไปเสียก่อน?"

อาอู่ลองเดา "เพราะท่านมีเส้นสายอันดีกับ 'มังกรศักดิ์สิทธิ์มีชีวิต' กระมัง?"

เถ้าแก่เนี้ยซานเสวี่ยส่ายหน้าพลางแย้มยิ้มอย่างมีจริต "นั่นมันแค่เหตุผลรอง สิ่งสำคัญที่สุดก็คือ ข้าไม่เคยร่วมเตียงกับบุรุษที่ข้ามองไม่ออกต่างหากล่ะ"