บทที่ 5: ออกจากเมือง

บนถนนสายหนึ่งในอำเภออันซี ใต้ร่มเงาของต้นไหวที่แผ่กิ่งก้านสาขาร่มรื่น กลุ่มขอทานนอนแผ่หลาพักผ่อนกันอย่างเกียจคร้าน

ท่ามกลางหมู่ขอทาน ชายร่างกำยำกระซิบถามชายหนุ่มร่างผอมบางที่อยู่ข้างกาย "พวกมือปราบตามล่าเราอย่างกับหมาบ้า แล้วแบบนี้เราจะหนีออกจากเมืองกันได้อย่างไร?"

ชายหนุ่มมีท่าทีผ่อนคลาย น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความมั่นใจ "ไม่ต้องร้อนใจไป พวกมันไม่มีทางจับเราได้หรอก"

ชายหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น นอกเสียจากเซินเฉินที่เพิ่งแหกคุกหนีออกมา ส่วนชายร่างบึกบึนข้างกายเขาก็คือ 'ดาบถลกหนัง' ฉินผีนั่นเอง

เหล่าขอทานในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งจ้องมองจำนวนมือปราบที่เดินขวักไขว่บนท้องถนนมากกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาอดไม่ได้ที่จะสงสัย "วันนี้มันเกิดเรื่องอันใดขึ้น ทำไมถึงมีเจ้าหน้าที่ออกมาจับกุมผู้คนมากมายก่ายกองเช่นนี้?"

"ลองไปดูป้ายประกาศจับที่ประตูเมืองสิ 'ดาบถลกหนัง' ฉินผีแหกคุกหนีออกมาแล้ว" ฉินผีที่อยู่ข้างๆ เอ่ยแทรกขึ้นมา น้ำเสียงเจือไปด้วยความภาคภูมิใจ

เหล่าขอทานพากันสั่นสะท้านไปทั้งตัว กิตติศัพท์อันน่าสะพรึงกลัวของดาบถลกหนังนั้นดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาดไปทั่วทั้งอำเภออันซี ถึงขั้นถูกนำไปใช้ขู่เด็กดื้อว่า "ถ้าเป็นเด็กไม่ดี ดาบถลกหนังจะมาจับไปถลกหนังทั้งเป็น!"

พวกเขาพึมพำกับตัวเอง "ดาวมฤตยูตนนั่นแหกคุกออกมาได้จริงๆ หรือนี่... พวกผู้คุมมัวแต่กินข้าวเสียข้าวสุกไปวันๆ หรืออย่างไรกัน?"

เซินเฉินเฝ้ารอจนกระทั่งพวกมือปราบสายตรวจบนท้องถนนเริ่มบางตาลง เขาก็แหงนหน้ามองดวงอาทิตย์ หยัดกายลุกขึ้น แล้วหันไปกล่าวกับฉินผี "ไปกันเถอะ"

ฉินผีรีบก้าวตามเซินเฉินไปทันที เขาติดนิสัยคอยถามไถ่แผนการขั้นต่อไปจากเซินเฉินไปเสียแล้วโดยไม่รู้ตัว "น้องเซิน แล้วเราจะออกจากเมืองกันอย่างไรดี?"

เซินเฉินทอดสายตาไปยังกองคาราวานพ่อค้าที่อยู่ไม่ไกลนัก เขามีแผนการในใจอยู่แล้ว ตอนนี้ก็เพียงแค่ต้องเสี่ยงเซียมซีเพื่อยืนยันความแน่ใจเท่านั้น

เพียงแค่รวบรวมสมาธิ ข้อความอักษรโบราณหลายบรรทัดก็พลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

【หลังจากหลบหนีออกจากเรือนจำ ท่านและฉินผีได้ปลอมตัวเป็นขอทานเพื่อพรางตัวชั่วคราว แต่นี่ไม่ใช่หนทางที่ยั่งยืน ท่านต้องออกจากเมืองให้เร็วที่สุด ดังนั้น ท่านจึงตัดสินใจ:】

【เซียมซีมงคลระดับสูง: ซ่อนตัวอยู่ในสินค้าของชาวเซ่อมู่ และเดินทางออกจากเมืองไปพร้อมกับกองคาราวานของพวกเขา ทหารยามมิกล้าแตะต้องหรือตรวจค้นสินค้าของชาวเซ่อมู่ ฤกษ์ดี】

【เซียมซีอัปมงคลระดับต่ำ: พยายามตีเนียนเดินผ่านประตูเมืองไปทั้งในคราบขอทาน รูปลักษณ์ที่เตะตาจนเกินไปของฉินผีอาจทำให้แผนการพังทลายลงในพริบตา ภัยร้าย】

【เซียมซีอัปมงคลระดับต่ำสุด: พยายามหลบหนีด้วยการปีนกำแพงเมืองอีกครั้ง ทว่าในยามนี้กำแพงเมืองมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ร่างกายอันบอบบางของท่านจะถูกห่าธนูยิงพรุนจนสิ้นชีพก่อนจะได้ทันตั้งตัว ภัยพิบัติใหญ่หลวง】

เซินเฉินชี้ไปยังกองคาราวานที่จอดพักอยู่หน้าโรงเตี๊ยม "เราจะหาถังสุราซ่อนตัวเข้าไป แล้วแอบลอบออกจากเมืองไปพร้อมกับกองคาราวานของชาวเซ่อมู่"

ฉินผีลังเลเล็กน้อยราวกับกำลังกังวลใจเรื่องบางอย่าง ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่านับตั้งแต่พบกับเซินเฉิน การตัดสินใจของอีกฝ่ายไม่เคยพลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว เขาก็รีบพยักหน้าเห็นด้วยทันที "ตกลง"

ทั้งสองค่อยๆ ย่องไปทางหลังโรงเตี๊ยมอย่างระแวดระวัง ลูกจ้างคนหนึ่งเหลือบไปเห็นท่าทีลับๆ ล่อๆ ของเซินเฉินและฉินผีเข้า จึงตั้งท่าจะตวาดไล่อย่างเกรี้ยวกราด "ไอ้พวกขอทานโสโครก ไสหัวไป..."

ทว่ายังไม่ทันที่คำว่า 'ไป' จะหลุดออกจากปาก หมัดอันหนักหน่วงของฉินผีก็ซัดเปรี้ยงเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างจัง ลูกจ้างผู้นั้นเห็นดาวระยิบระยับก่อนจะล้มพับหมดสติไปในทันที

"เอาไงต่อล่ะทีนี้?" ฉินผีเอ่ยถามเซินเฉินพลางหิ้วปีกร่างของลูกจ้างคนนั้นเอาไว้

ขณะที่กำลังเทสุราทิ้งออกจากถังไม้ เซินเฉินก็ตอบกลับไปว่า "จะทำอะไรได้อีกล่ะ ก็ยัดหมอนี่ลงถังไปสิ อย่าลืมกรอกสุราใส่ปากมันด้วยล่ะ จะได้ไม่ตื่นขึ้นมากลางทาง"

ไม่นานนัก ทั้งสามคนก็ลงไปซุกตัวเบียดเสียดอยู่ในถังสุราที่ว่างเปล่าทั้งสามใบ

เซินเฉินคุดคู้ตัวอยู่ภายในถังสุราและเฝ้ารออย่างเงียบเชียบ ไม่นานนักเขาก็ได้ยินเสียงคนร้องเรียก "เจ้าอ้วนสาม! เจ้าอ้วนสาม!"

คนด้านนอกบ่นพึมพำด้วยความฉงน "ไอ้เด็กนั่นมันหายหัวไปไหนของมันวะ? พับผ่าสิ พอถึงเวลาใช้งานทีไรเป็นต้องหาตัวไม่เจอทุกที..."

ชายคนนั้นสบถด่าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่น้ำเสียงจะเปลี่ยนเป็นนอบน้อมประจบประแจงในฉับพลัน "ใต้เท้ามู่หรง สุราหนึ่งร้อยถังที่ท่านสั่งไว้ อยู่นี่ครบถ้วนแล้วขอรับ"

"ดีมาก นี่คือค่าตอบแทนของเจ้า" น้ำเสียงที่แปร่งหูและติดสำเนียงชาวดินแดนประจิมอย่างหนักเอ่ยขึ้น

คล้อยหลังเสียงเหรียญกระทบกันในถุงเงิน เซินเฉินก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนในทันที ราวกับว่าตัวเขากำลังถูกยกขึ้น

ความรู้สึกโคลงเคลงนั้นคงอยู่เพียงไม่นาน ก้นของเซินเฉินก็กระแทกเข้ากับพื้นแข็งๆ ตามมาด้วยเสียงเอี๊ยดอ๊าดของล้อเกวียนที่เริ่มเคลื่อนตัว

เซินเฉินเฝ้ารออย่างอดทนอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงของทหารยามดังขึ้น "โปรดแสดงใบอนุญาตผ่านทางด้วย"

เขากลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ รู้ดีว่าบัดนี้พวกเขากำลังจะผ่านด่านออกจากเมืองแล้ว

หัวหน้ากองคาราวานชาวเซ่อมู่ดูไม่พอใจเป็นอย่างมาก "เฮ้ย อย่ามาจับต้องสินค้าของข้าสุ่มสี่สุ่มห้านะ พวกชาวตะวันออกอย่างพวกเจ้าไม่รู้ธรรมเนียมบ้างหรือไง?"

"ต้องขออภัยด้วย ใต้เท้ามู่หรง เจ้านี่มันเด็กใหม่ เลยยังไม่รู้ประสีประสา" เสียงของทหารยามรุ่นเก๋าเอ่ยกลั้วเสียงหัวเราะประจบประแจง "แฮะๆ โปรดระงับโทสะด้วยเถิด... พวกเอ็งข้างหน้าน่ะ เปิดทางให้พวกเขาเดี๋ยวนี้เลย!"

เกวียนสินค้าเริ่มเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ทิ้งตัวเมืองอำเภออันซีไว้เบื้องหลังทีละน้อย

ครึ่งก้านธูปผ่านไป เซินเฉินใช้มีดพกที่ซ่อนไว้ในเสื้อผ้าเจาะรูเล็กๆ บนถังสุรา เมื่อมองลอดผ่านช่องนั้น เขาก็เห็นกิ่งหลิวสีเขียวขจีที่เคลื่อนผ่านไปและเส้นทางดินสีเหลืองทอดยาว

จิตใจของเซินเฉินสงบลงเปลาะหนึ่ง จากนั้นเขาจึงเสี่ยงเซียมซีเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ เมื่อได้รับคำยืนยันว่าปลอดภัยพอที่จะออกมาได้แล้ว เขาจึงดันฝาถังเหนือศีรษะให้เปิดออก

เกวียนสินค้าแล่นไปตามเส้นทางในป่า คนขับรถม้าด้านหน้ากำลังฮัมเพลงพื้นเมืองต่างถิ่นอย่างอารมณ์ดี โดยหารู้ไม่ว่าผ้าใบคลุมสินค้าด้านหลังสั่นไหวไปมาสองครั้ง ซ้ำยังไม่ทันสังเกตว่าน้ำหนักของเกวียนเบาลงไปเล็กน้อย

ฉินผีแบกเซินเฉินขึ้นหลังแล้วกระโจนลงจากเกวียน เขาสับเท้าวิ่งเหยาะๆ บนพื้นดินสองสามก้าวก่อนจะทรงตัวได้อย่างมั่นคง แล้วจึงวางเซินเฉินลง

ฉินผีสูดอากาศบริสุทธิ์ในป่าเข้าปอดลึกๆ เขายังคงรู้สึกราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเพียงความฝัน เขาสูดหายใจเข้าออกอย่างตะกละตะกลาม ราวกับพยายามจะขับไล่อากาศเหม็นอับของคุกออกจากปอดให้หมดสิ้น

เขาอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ "ฮ่าๆๆ! ในที่สุดบิดาก็รอดออกมาจนได้โว้ย!"

หลังจากความปีติยินดีในคราแรกผ่านพ้นไป ฉินผีก็ตระหนักได้ว่าการหลบหนีในครั้งนี้คงไม่มีทางสำเร็จได้เลยหากพึ่งพากำลังของเขาเพียงลำพัง ความสำเร็จทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะเซินเฉินทั้งสิ้น

เขาหันไปมองเซินเฉินพลางตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา "ปราดเปรื่องยิ่งนัก กุนซือเซิน เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าพวกมันจะไม่กล้าตรวจค้นสินค้าของชาวเซ่อมู่?"

เซินเฉินตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้ารู้จักศึกโม่เป่ยหรือไม่?"

ดินแดนที่เซินเฉินอาศัยอยู่ในปัจจุบันอยู่ภายใต้การปกครองของราชวงศ์ที่มีนามว่า 'ต้าเยียน' ทางตะวันตกเฉียงเหนือมีอาณาเขตติดกับอีกราชวงศ์หนึ่งนามว่า 'ต้าฉิน' ศึกโม่เป่ยคือสงครามที่ปะทุขึ้นเมื่อปีกลายระหว่างสองมหาอาณาจักรนี้

ฉินผีนึกทบทวน "ข้าย่อมต้องรู้จักสิ ตามประกาศจากราชสำนัก ต้าเยียนเป็นฝ่ายกำชัยในศึกครั้งนั้น"

เซินเฉินกล่าวต่อ "ลองดูท่าทีของคนพวกนั้นที่ประตูเมืองตอนปฏิบัติต่อชาวเซ่อมู่สิ เจ้ายังคิดว่าต้าเยียนเป็นฝ่ายชนะอยู่อีกหรือ?"

ฉินผีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยความตระหนักรู้ "ไอ้พวกบัดซบเอ๊ย นี่มันบิดเบือนความพ่ายแพ้ให้กลายเป็นชัยชนะชัดๆ"

เขาอดไม่ได้ที่จะซักไซ้ต่อ "แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่ารายงานสงครามของราชสำนักเป็นของปลอม?"

"มันชัดเจนอยู่แล้ว" เซินเฉินเอ่ยพลางปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า "บ้านเมืองที่มีแต่ขอทานเดินกันให้ควั่กแบบนี้ จะเอาปัญญาที่ไหนไปรบชนะศัตรูต่างแคว้นได้? ถ้าชนะได้ก็ผีหลอกแล้ว"

ฉินผีเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะฉีกยิ้มกว้าง "ฮ่าๆๆ น้องเซินช่างมีสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก"

เขาจ้องมองเซินเฉินแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังและนอบน้อมที่สุด "น้องเซิน ข้าเลื่อมใสในตัวเจ้าจากใจจริง โลกทุกวันนี้มันอยู่ยากนัก ไฉนเจ้าไม่มาร่วมหัวจมท้าย ขึ้นเขาไปเป็นโจรด้วยกันกับข้าเสียเลยล่ะ? เจ้าเห็นเป็นเช่นไร?"

【เซียมซีมงคลระดับสูง: ตกลงร่วมทาง และเป็นฝ่ายเสนอตัวขอเป็นพี่น้องร่วมสาบานกับฉินผี ฤกษ์ดี】

【เซียมซีอัปมงคลระดับต่ำ: ปฏิเสธการร่วมทางและแยกย้ายกับฉินผี ด้วยความอ่อนแอและไร้ที่พึ่ง ท่านจะถูกทางการที่กำลังตามล่าตัวไล่จับกุมได้ในไม่ช้า ภัยร้าย】