บทที่ 2: ฆาตกรรม

เซินเฉินรู้ซึ้งถึงธาตุแท้ของจางฟู่กวนดี หมอนั่นมันพวกหน้าเนื้อใจเสือ ยิ่งทำตัวสุภาพกับใครมากเท่าไร คนผู้นั้นก็ยิ่งตกอยู่ในอันตรายมากเท่านั้น

"ไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์นี่คงกะจะจัดฉากให้ข้า 'ฆ่าตัวตายหนีความผิด' สินะ มื้อค่ำนี้ก็คงเป็นมื้อสุดท้ายที่ตั้งใจจะส่งข้าลงนรกอย่างสงบ" เซินเฉินค่อยๆ กำหมัดแน่น เหงื่อเย็นเยียบผุดซึมแผ่นหลังโดยไม่รู้ตัว

เขาเงยหน้ามองแสงตะเกียงที่วูบไหวบนกำแพงคุกพลางจมลงสู่ห้วงความคิด ในสถานการณ์เข้าตาจนเช่นนี้ เขาจะเอาตัวรอดได้อย่างไร?

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ จู่ๆ กลิ่นหอมหวนของเนื้อก็ลอยละล่องมาเตะจมูก

ผู้คุมคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องขังของเซินเฉินพร้อมกับถือจานเนื้อไก่เข้ามาด้วย "กุนซือเซิน ท่านนายอำเภอเมตตามอบเนื้อไก่จานนี้ให้ท่าน เชิญลิ้มรสเถิด"

สายตาของเซินเฉินทอดมองอาหารมื้อค่ำ ในจานมีชิ้นเนื้อไก่ที่ถูกสับเตรียมไว้ เนื้อสีขาวนวลเกาะติดอยู่กับกระดูกที่ยังมีเลือดซิบๆ ขณะที่ไขมันสีเหลืองอ่อนก็ส่งกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอ

ประกายตาของเซินเฉินวาบขึ้น เขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่าเหตุใด 'ไก่จานใหญ่' ถึงเป็นเซียมซีมงคลระดับกลาง ในขณะที่ 'ไก่ห่อใบบัว' กลับเป็นเซียมซีอัปมงคลระดับต่ำ

เซินเฉินหยิบชิ้นไก่ขึ้นมาเคี้ยวอย่างเชื่องช้าและตั้งใจ เนื้อนั้นแน่นและเด้งสู้ฟัน ฝีมือของพ่อครัวนับว่าไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

หลังจากจัดการไปได้ครึ่งจาน จู่ๆ เขาก็ยกจานเดินไปที่ประตูห้องขัง แล้วเอ่ยกับผู้คุมที่รออยู่ด้านนอก "พี่ชาย รบกวนท่านช่วยนำเนื้อไก่สักสองสามชิ้นไปให้เพื่อนบ้านของข้าทีเถิด ก่อนหน้านี้เขาบ่นว่าข้าวสักเม็ดยังไม่ตกถึงท้องมาหลายวันแล้ว คงจะหิวแย่"

ผู้คุมเลิกคิ้วขึ้นก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะ "หึ กุนซือเซิน ท่านรู้หรือไม่ว่าเพื่อนบ้านของท่านคือฉินผี เจ้าของฉายา 'ดาบถลกหนัง'? ข้าไม่กล้าเข้าใกล้คนอำมหิตพรรค์นั้นหรอก"

"อะไรนะ?" เซินเฉินแสร้งทำสีหน้าตื่นตระหนก มือของเขาสั่นเทา ปล่อยจานร่วงหล่นกระแทกพื้นจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเสียงดังเพล้ง

"ข้าขอโทษ พอได้ยินชื่อดาบถลกหนัง ข้าก็ตกใจกลัวจนทำอะไรไม่ถูก" เซินเฉินพร่ำขอโทษขอโพย รีบก้มลงเก็บเศษซากบนพื้นอย่างลุกลี้ลุกลน "ข้าได้ยินมาว่าเขาถลกหนังคนมาแล้วเป็นร้อย... ปีศาจร้ายแบบนั้นดันมาอยู่ห้องข้างๆ ข้าเนี่ยนะ? แล้วถ้าเกิดกลางดึกเขาลุกมาถลกหนังข้าล่ะจะทำยังไง?"

ผู้คุมหยิบไม้กวาดเดินเข้ามาในห้องขังเพื่อกวาดเศษจานที่แตกเกลื่อนกลาด พลางกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวลไปหรอกกุนซือเซิน อีกไม่กี่วันฉินผีผู้นี้ก็จะถูกลากตัวไปตัดหัวที่ตลาดลานประหารแล้ว เขากัดท่านไม่เข้าหรอก"

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความอิจฉา "กุนซือเซิน อันที่จริงพวกเราอิจฉาท่านจะตายไป ท่านได้ใช้ชีวิตหรูหราสุขสบายทุกวัน ข้าได้ยินมาว่านายอำเภอซื้อคฤหาสน์หลังใหญ่ทางฝั่งตะวันออกของเมืองไว้ให้ท่านด้วย รอให้ท่านทนอยู่ในนี้ครบสองปีแล้วย้ายเข้าไปอยู่ ถึงตอนนั้นพวกเราคงต้องเรียกท่านว่าคหบดีเซินแล้ว!"

"หึ ขอบใจสำหรับคำอวยพร" เซินเฉินเอ่ยปากตอบ ทว่าภายในใจกลับดิ่งวูบ ขนาดผู้คุมยังรู้เลยว่าเขาเป็นแพะรับบาปแทนจางฟู่กวน แล้วแบบนี้เขาจะรอดชีวิตไปได้อย่างไร?

หลังจากผู้คุมจากไป เซินเฉินก็กระชับเศษกระเบื้องครึ่งซีกที่ซ่อนไว้ในแขนเสื้อแน่นตามสัญชาตญาณ

นี่แหละคือความแตกต่างระหว่าง 'ไก่จานใหญ่' กับ 'ไก่ห่อใบบัว'

เขารู้สึกถึงความเจ็บปวดที่บาดลึกในฝ่ามือ พลางคิดในใจ "หวังว่าข้าคงไม่ต้องใช้เจ้านี่นะ"

รัตติกาลมาเยือน แสงดาวสลัวลอดผ่านลูกกรงเหล็กหน้าต่างลงมาทาบทับร่างของเซินเฉิน

เสียงปลดล็อกดังแว่วมาจากนอกประตูห้องขังอย่างแผ่วเบา ก่อนที่เงาดำร่างหนึ่งจะปราดเปรียวแทรกตัวเข้ามาในห้องทันที

ในมือของมันถือเชือกป่านเส้นหนึ่ง ปลายเชือกผูกเป็นบ่วงบาศก์เตรียมไว้เสร็จสรรพ

เมื่อเงาดำเห็นเซินเฉินนอนหลับสนิทอยู่บนพื้น มันก็ถ่างบ่วงออกและสวมเข้าที่คอของเซินเฉินอย่างรวดเร็ว

"เอ๊ะ?" ร่างนั้นอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจ น้ำหนักของเซินเฉินเบากว่าที่คิดไว้มาก มันสามารถยกทั้งร่างขึ้นมาได้ด้วยมือเพียงข้างเดียว ลำคอที่ติดอยู่ในบ่วงเชือกก็ให้ความรู้สึกราวกับกิ่งไม้แห้งๆ ที่พร้อมจะหักเป๊าะเพียงแค่แตะต้อง

"เดี๋ยวก่อน มีบางอย่างผิดปกติ" เงาดำเพ่งมองให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ก่อนจะพบว่า 'เซินเฉิน' ที่อยู่ในมือ แท้จริงแล้วเป็นเพียงฟ่อนฟางที่สวมชุดนักโทษเท่านั้น

"แย่แล้ว!" สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในหัวของมัน วินาทีนั้นเอง เซินเฉินที่ขดตัวซุ่มซ่อนอยู่ตรงมุมห้องก็กระโจนเข้าใส่ราวกับหมาป่าหิวโซ

เซินเฉินเตรียมการไว้เนิ่นนานแล้ว การลอบโจมตีของเขารวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ เงาดำไม่ทันได้ตั้งตัวก็ถูกกดลงกับพื้น สองขาตะเกียกตะกายสะเปะสะปะ

ร่างนั้นกำยำล่ำสันและมีพละกำลังมหาศาล เซินเฉินเกือบจะถูกสะบัดหลุด เขาขบกรามแน่นและกระทืบเท้าลงบนต้นขาของชายคนนั้นอย่างแรง สองมือกำเศษกระเบื้องไว้มั่นราวกับกริช ก่อนจะแทงสวนเข้าที่ลำคอของเงาดำอย่างสุดแรงเกิด

ความรู้สึกยามคมกระเบื้องชำแรกผ่านเนื้อหนังแล่นปลาบ เซินเฉินสัมผัสได้ทันทีถึงของเหลวอุ่นวาบที่สาดกระเซ็นรดมือ ชายที่ดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตายค่อยๆ หมดเรี่ยวแรง แขนขาที่บิดเบี้ยวเกร็งกระตุกค่อยๆ แน่นิ่งไป

แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างกระทบร่างของเซินเฉินที่กำลังหอบหายใจฮัก ในยามนี้ ร่างกายของเขาถูกอาบย้อมไปด้วยสีแดงฉานตั้งแต่สองมือลามไปจนถึงหน้าอก เส้นผมเปียกชุ่มโชกราวกับเพิ่งขึ้นมาจากน้ำ

ข้าฆ่าคนงั้นหรือ?

เซินเฉินก้มมองใบหน้าซีดเผือดของชายผู้นั้น ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่อยู่ ความรู้สึกคลื่นไส้ตีตื้นขึ้นมาจุกที่คอหอย เนื้อไก่ที่กินเข้าไปเป็นมื้อค่ำราวกับมีชีวิตขึ้นมาและพยายามจะทะลักออกจากกระเพาะอาหารของเขาพร้อมๆ กัน

เซินเฉินเบือนหน้าหนีจากใบหน้าก่อนตายอันน่าสยดสยองของชายคนนั้น จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นเชือกป่านที่ตกอยู่ข้างศพ เชือกเส้นนั้นถูกผูกเป็นบ่วงบาศก์ที่สวมเข้ากับหัวของเขาได้พอดีเป๊ะ โดยมีปลายสองด้านที่จะรัดลำคอจนแน่นสนิทเมื่อถูกดึง

ความรู้สึกผิดที่พวยพุ่งขึ้นในใจของเซินเฉินมลายหายไปในพริบตา เขานั่งคร่อมอยู่บนศพครู่หนึ่งเพื่อหอบหายใจ ก่อนจะค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นและก้มลงค้นตัวชายผู้นั้น

ไม่นานนัก กุญแจสีเงินวาววับดอกหนึ่งก็ร่วงหล่นลงสู่อุ้งมือของเขา

เซินเฉินกำกุญแจแน่น เดินไปที่ประตูห้องขังแล้วเสียบมันเข้ากับแม่กุญแจ เสียงดังกริ๊กดังต้อนรับการเปิดออกของบานประตูห้องขังที่เบิกกว้างอยู่ตรงหน้า

【ท่านสวนกลับและสังหารนักฆ่าที่หมายปองร้ายท่านได้สำเร็จ หลังจากนี้ ท่านตัดสินใจที่จะ:】

【เซียมซีมงคลระดับกลาง: แวะช่วยเหลือฉินผี 'ดาบถลกหนัง' ที่อยู่ห้องข้างๆ การมีผู้ช่วยที่แข็งแกร่งย่อมทำให้หลบหนีได้ง่ายขึ้น ฤกษ์ดี】

【เซียมซีอัปมงคลระดับกลาง: หลบหนีไปตามลำพัง ขาดประสบการณ์ อาจถูกเปิดโปงระหว่างทาง แต่หากมีโชคเข้าข้างก็อาจหลบหนีได้อย่างราบรื่น ภัยร้าย】

【เซียมซีอัปมงคลระดับต่ำ: อยู่ในห้องขังอย่างว่าง่าย และอธิบายความจริงให้หัวหน้าผู้คุมฟังในตอนรุ่งสาง หากเขาเข้าข้างท่านเล่า? ภัยพิบัติใหญ่หลวง】

เซินเฉินย่องไปที่ห้องขังข้างๆ และเห็นชายร่างผอมเกร็งแต่เต็มไปด้วยมัดกล้ามถูกจับห้อยหัวลงมา ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลจากการถูกเฆี่ยนตี หากไม่ใช่เพราะเสียงกรนที่ดังสนั่นปานฟ้าร้อง เซินเฉินคงคิดว่าเขาเป็นศพไปแล้ว

"ดาบถลกหนัง" เซินเฉินเอ่ยเรียกฉายาของฉินผีด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เปลือกตาของฉินผีกระตุกยิก ก่อนที่เขาจะลืมตาขึ้นและจ้องมองเซินเฉินที่อยู่ด้านนอกห้องขัง

เขาเห็นเซินเฉินสวมชุดเครื่องแบบผู้คุม ทีแรกก็รู้สึกประหลาดใจ แต่แล้วก็สังเกตเห็นคราบเลือดวงใหญ่บนมือและหน้าอกของอีกฝ่าย เขาอดไม่ได้ที่จะฉีกยิ้มกว้าง "ฝีมือไม่เบานี่ กุนซือเซิน"

เซินเฉินเข้าประเด็นทันที "ฉินผี ข้าจะช่วยเจ้าออกมาได้อย่างไร?"

ท่ามกลางความมืดมิด นัยน์ตาของฉินผีทอประกายวาบ "หามีดให้ข้าสักเล่ม แล้วข้าจะหาทางออกไปเอง"

"ตกลง รออยู่นี่แหละ" เซินเฉินค้อมตัวลงและค่อยๆ ย่องไปยังห้องทรมานทางฝั่งขวาของแดนคุมขังอย่างระมัดระวัง ก่อนหน้านี้ตอนที่จางฟู่กวนเห็นว่าเขาไม่ยอมรับผิด ก็จงใจพาเขามา 'เปิดหูเปิดตา' ที่ห้องนี้โดยเฉพาะ ถือเป็นกลยุทธ์ใช้ไม้อ่อนสลับไม้แข็งอันแสนคลาสสิก

เพื่อความสะดวกของเหล่าผู้คุมในการรีดเค้นนักโทษ ประตูห้องทรมานจึงมักจะเปิดแง้มทิ้งไว้เสมอ เซินเฉินแทรกตัวเข้าไปด้านในได้อย่างง่ายดาย ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือผนังที่เต็มไปด้วยเครื่องมือทรมานสารพัดชนิด

ทว่าในขณะที่เซินเฉินปลดใบมีดลงมา จู่ๆ เสียงฝีเท้าก็ดังสะท้อนมาจากนอกประตู