บทที่ 1: ห้องขัง

ในฐานะนักบัญชี ทางเลือกของคุณมีเพียงสองทาง คือทำงานงกๆ อยู่หน้าเครื่องคิดเลขจนตาย หรือไม่ก็นอนเน่าตายอยู่ในคุก

เซินเฉินเคยคิดว่านี่เป็นเพียงคำพูดติดตลกของรุ่นพี่ แต่ตอนนี้เขาเชื่อสนิทใจแล้ว

ครึ่งแรกมันกลายเป็นความจริงไปแล้ว เมื่อคืนนี้เขาถูกหามส่งโรงพยาบาลหลังจากทำงานล่วงเวลา แม้จะพยายามปั๊มหัวใจช่วยชีวิตอย่างสุดความสามารถ แต่สุดท้ายคลื่นไฟฟ้าหัวใจของเขาก็กลายเป็นเส้นตรง

และครึ่งหลัง... ก็ดูเหมือนกำลังจะกลายเป็นจริงเช่นกัน

ในยามนี้ เขาถูกควบคุมตัวโดยเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการสองคนในชุดโบราณ ไม่ไกลออกไปนักคือห้องขังอันซอมซ่อ

"เอี๊ยด..." บานประตูห้องขังขึ้นสนิมถูกเปิดออก เซินเฉินรู้สึกถึงแรงผลักจากด้านหลัง เขาเซถลาไปข้างหน้าสองก้าว ฝ่าเท้าเหยียบลงบนพื้นห้องขังอันเย็นเยียบ

ประตูห้องขังปิดตามหลังเสียงดังปัง เจ้าหน้าที่ศาลทั้งสองมองเขาผ่านลูกกรงราวกับมองหนูที่ติดจั่น "กุนซือเซิน หากมีคำสั่งเสียใดๆ ก็รีบบอกพวกข้ามาเถอะ"

คำเรียกขาน "กุนซือเซิน" ปลุกความทรงจำที่หลับใหลอยู่ในร่างนี้ให้ตื่นขึ้น ความคิดของเซินเฉินพลันกระจ่างชัด

เจ้าของร่างเดิมมีชื่อว่าเซินเฉินเช่นกัน เขาเป็นกุนซือแห่งอำเภอผิงหยาง รับผิดชอบดูแลด้านการเงินของอำเภอ พูดง่ายๆ ก็คือนักบัญชีนั่นเอง

เมื่อไม่นานมานี้ เบื้องบนได้ส่งคนมาตรวจสอบบัญชีเสบียงและกองทุนของที่ว่าการอำเภอ นายอำเภอผู้มักจะยักยอกเงินเป็นประจำถูกจับได้ เขาจึงโยนความผิดและช่องโหว่ทางบัญชีทั้งหมดไปให้กุนซือเซินทันที

ด้วยเหตุนี้ เซินเฉินจึงถูกจับโยนเข้าคุก หมดประโยชน์แล้วก็ถูกเขี่ยทิ้งราวกับประทัดที่จุดแล้ว

"อาชีพนักบัญชีนี่มันต้องคำสาปชัดๆ..." เซินเฉินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเคียดแค้นต่อสายอาชีพของตนอย่างสุดซึ้ง

เขาไม่อยากใช้ชีวิตที่เหลือเน่าตายในคุกเพื่อรับเคราะห์แทนคนอื่น จึงร้องบอกเจ้าหน้าที่ศาลว่า "ข้าต้องการพบนายอำเภอจางฟู่กวน"

เจ้าหน้าที่ทั้งสองทำหน้าราวกับได้ยินเรื่องตลก พวกเขาแสยะยิ้มพลางกล่าวว่า "หึ กุนซือเซิน ล้มเลิกความคิดนั้นเสียเถอะ ใต้เท้าจางไม่มาพบเจ้าอีกแล้วล่ะ"

ขณะที่ทั้งสองกำลังจะเดินจากไป เซินเฉินก็ตะโกนขึ้นมา "ข้าขอพลิกคำให้การ!"

เพื่อหลอกให้เขายอมเป็นแพะรับบาป นายอำเภอจางฟู่กวนเคยให้สัญญาสารพัด เช่น 'ข้าจะดูแลมารดาของเจ้าเสมือนมารดาของข้าเอง' หรือ 'เจ้าทนอยู่ในนั้นแค่สองปี พอออกมาข้าจะรับรองลาภยศสรรเสริญให้เจ้าเอง'

เจ้าของร่างเดิมก็ช่างหูเบา ยอมถูกหลอกให้รับผิดแทนจางฟู่กวนอย่างหน้ามืดตามัว

เซินเฉินรู้ดีแก่ใจว่าคำพูดของจางฟู่กวนล้วนเป็นคำโกหกหลอกลวง หากความผิดฐานยักยอกทรัพย์ทั้งหมดตกมาอยู่ที่เขา อย่างเบาที่สุดก็คือหัวหลุดจากบ่า!

จางฟู่กวนผู้นี้กล้าแม้กระทั่งยักยอกเสบียงบรรเทาทุกข์ที่เบื้องบนส่งมา แล้วประสาอะไรกับชีวิตของกุนซือตัวเล็กๆ ทำไมเขาจะไม่กล้าสังเวยเล่า

เมื่อได้ยินว่าเซินเฉินต้องการพลิกคำให้การ เจ้าหน้าที่ทั้งสองก็ยังคงไม่ไยดี "กุนซือเซิน เลิกดิ้นรนเสียเถอะ ตอนนี้นายอำเภอกำลังดื่มสุราอยู่ที่หออาหารกับผู้ตรวจการ ถึงเจ้าจะพลิกคำให้การ ก็ต้องมีคนมาคอยฟังด้วย..."

ทั้งสองเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมห้องขังอีกครั้ง สิ่งเดียวที่เซินเฉินได้ยินคือเสียงหัวใจของตนเองที่เต้นรัวแรง เขาทรุดตัวพิงกำแพงอย่างหมดอาลัยตายอยาก พยายามอย่างหนักที่จะทำความเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้า

การทำงานงกๆ อยู่หน้าเครื่องคิดเลขจนตายก็เรื่องหนึ่ง แต่หลังจากทะลุมิติมาแล้ว เขากลับต้องมานอนเน่าตายในคุกอีกหรือนี่

"บัดซบเอ๊ย!" เซินเฉินสบถอย่างเกรี้ยวกราด

เพื่อระบายอารมณ์ เขาชกหมัดกระแทกกำแพงดินข้างตัวจนเกิดเสียงดังทึบๆ "ตึง!"

เสียงที่เต็มไปด้วยความรำคาญดังทะลุกำแพงดินมาทันที "เฮ้ย เพื่อนบ้าน! จะทุบหาอะไรวะ อย่ามารบกวนเวลาพักผ่อนของข้า"

เซินเฉินกำลังจะอ้าปากขอโทษ แต่แล้วก็ฉุกคิดได้ว่า ในเมื่อตกอยู่ในสภาพนี้แล้ว จะไปขอโทษทำไมกัน อารมณ์ของเขาเองต่างหากที่สำคัญที่สุด

ทว่าขณะที่เขากำลังจะด่าสวนนักโทษห้องข้างๆ ข้อความอักษรโบราณหลายบรรทัดก็พลันปรากฏขึ้นตรงหน้าโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

【ท่านได้รบกวนเวลาพักผ่อนของฉินผี ฉายาดาบถลกหนัง เผชิญหน้ากับความโกรธเกรี้ยวของเขา ทางเลือกของท่านคือ:】

【เซียมซีมงคลระดับกลาง: ขอโทษอย่างจริงใจ ยกยอชื่อเสียงดาบถลกหนังของเขา และฉวยโอกาสตีสนิท ฤกษ์ดี】

【เซียมซีอัปมงคลระดับต่ำ: ด่าทอและเหยียดหยามเขาตามอำเภอใจ อาจนำไปสู่บทลงโทษถูกถลกหนังทั้งเป็น ภัยพิบัติใหญ่หลวง】

เซินเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง คำด่าที่มาจ่ออยู่ตรงริมฝีปากถูกกลืนลงคอกลับไปอย่างเงียบเชียบ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจงใจดัดเสียงให้ดังขึ้น "แกจะทำกร่างไปถึงไหนวะ? จะบอกให้เอาบุญ ข้าคือฉินผี เจ้าของฉายาดาบถลกหนัง! ถ้าแกกล้าเห่าอีกคำล่ะก็ คืนนี้ข้าจะถลกหนังแกทั้งเป็น!"

ห้องขังข้างๆ เงียบกริบ ตามมาด้วยน้ำเสียงที่เจือความขบขันในความโกรธ "หึ แกคือดาบถลกหนังงั้นรึ? แล้วข้าเป็นใครกันล่ะวะ?"

เซินเฉินแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง "ข้าจะไปรู้ได้ไงว่าแกเป็นสวะที่ไหน?"

"มารดามันเถอะ" เพื่อนบ้านบ่นพึมพำ "ใจกล้าไม่เบานี่หว่า คิดจะถลกหนังคนถลกหนังรึไง? บอกความจริงให้เอาบุญ ข้าต่างหากคือดาบถลกหนัง ฉินผีตัวจริง!"

น้ำเสียงของเซินเฉินเปลี่ยนเป็นตกตะลึงทันที "ท่านคือดาบถลกหนัง ฉินผีงั้นหรือ? อย่ามาหลอกกันเลย วีรบุรุษยอดฝีมือเช่นนั้นจะถูกจับมาโยนเข้าคุกได้อย่างไร?"

คำว่า "วีรบุรุษยอดฝีมือ" ทำให้ความโกรธของฉินผีที่อยู่หลังกำแพงมลายหายไปเกินครึ่งในทันที

เขาคิดว่าคนห้องข้างๆ ต้องเป็นผู้เลื่อมใสศรัทธาเป็นแน่ มิเช่นนั้นคงไม่พยายามแอบอ้างชื่อของเขา น้ำเสียงของเขาจึงอ่อนลง "ซวยน่ะสิ ข้าถูกมือปราบเจ็ดแปดคนถือหน้าไม้ล้อมเอาไว้ ยังไงเสียมีดก็ไม่มีทางเร็วกว่าหน้าไม้หรอก"

น้ำเสียงของเซินเฉินเต็มไปด้วยความจริงใจ "ข้าเพียงแค่อยากขอยืมชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่มาข่มขวัญผู้คน ไม่คิดเลยว่าจะได้มาเจอกับตัวจริงเสียงจริง โปรดอภัยให้ความล่วงเกินของข้าน้อยด้วยเถิด"

เมื่อเห็นว่าเซินเฉินพูดจานอบน้อม อารมณ์ของฉินผีก็ดีขึ้นมาก "ชื่อข้ามันก็น่าหยิบยืมไปใช้จริงๆ นั่นแหละ เอ็งนี่ฉลาดไม่เบา แล้วไปทำอะไรมาถึงได้เข้ามาอยู่ในนี้ล่ะ?"

เซินเฉินถอนหายใจ "ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย ท่านรู้จักนายอำเภอจางฟู่กวนหรือไม่? หมอนั่นมันเลวทรามจริงๆ ถึงขั้นเอาเสบียงบรรเทาทุกข์ของชาวบ้านไปขายต่อ ข้าพยายามตักเตือนเขาหลายครั้ง แต่เขากลับรำคาญข้าและโยนความผิดฐานยักยอกมาให้ข้าเสียอย่างนั้น"

ฉินผีแค่นเสียงขึ้นจมูก "พวกพี่น้องที่เพิ่งหนีมาพึ่งค่ายโจรบนเขาของเรา ก็มาจากอำเภออันซีกันทั้งนั้น ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะต้องถลกหนังไอ้เวรนั่นให้ได้"

"โลกใบนี้ช่างมืดมนเสียจริง..."

เพียงไม่กี่ประโยค เซินเฉินก็เอาชนะใจฉินผีได้สำเร็จ ทั้งสองพูดคุยกันอย่างถูกคอมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับสหายเก่าที่เพิ่งได้พบหน้า

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากทางเข้า ทั้งสองต่างหุบปากลงพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

เสียงฝีเท้ามาหยุดอยู่ที่หน้าห้องขังของเซินเฉิน เจ้าหน้าที่ศาลร่างผอมสูงมองเขาจากหลังลูกกรงเหล็ก "กุนซือเซิน"

เซินเฉินเงยหน้ามองเจ้าหน้าที่ศาล น้ำเสียงราบเรียบ "มีเรื่องอันใด?"

เจ้าหน้าที่กล่าวว่า "ท่านนายอำเภอบอกว่าไม่สามารถปล่อยให้ท่านลำบากได้ จึงสั่งพ่อครัวเป็นพิเศษให้ทำอาหารมาให้ท่าน ท่านอยากได้ไก่จานใหญ่หรือไก่ห่อใบบัวเล่า?"

เซินเฉินขมวดคิ้ว สัมผัสได้ถึงความผิดปกติในทันที

ในชั่วขณะนั้น ข้อความอักษรโบราณสองบรรทัดก็ผุดขึ้นมาตรงหน้าเขาอีกครั้งอย่างกะทันหัน

【เจ้าหน้าที่ศาลถามท่านว่าต้องการรับประทานอันใดเป็นมื้อค่ำ คำตอบของท่านคือ:】

【เซียมซีมงคลระดับกลาง: ไก่จานใหญ่】

【เซียมซีอัปมงคลระดับต่ำ: ไก่ห่อใบบัว】

เซินเฉินรู้สึกสับสน การเลือกเมนูไก่จะไปเกี่ยวพันกับโชคชะตาได้อย่างไร?

เขาตอบกลับอย่างฉะฉาน "ไก่จานใหญ่"

เจ้าหน้าที่ศาลพยักหน้าแล้วเดินจากไป

เซินเฉินนึกย้อนถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ยิ่งคิดก็ยิ่งน่าสงสัย หรือจางฟู่กวนคิดจะวางยาพิษในเนื้อไก่? อาหารค่ำทั้งสองอย่างควรจะเป็นภัยพิบัติใหญ่หลวงที่ไม่ต่างกันเลยสิ แล้วเหตุใด 'ไก่จานใหญ่' ถึงเป็นเซียมซีมงคลระดับกลาง ในขณะที่ 'ไก่ห่อใบบัว' กลับเป็นเซียมซีอัปมงคลระดับต่ำ?

เวลานั้นเอง ฉินผีที่อยู่ห้องข้างๆ ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเจือความอิจฉา "กุนซือเซิน ท่านนี่โชคดีจริงๆ ที่มีเนื้อไก่กินเป็นมื้อค่ำ นายอำเภอจางยังคงเห็นท่านเป็นพวกพ้อง ต่างจากโจรป่าอย่างข้าที่ข้าวสารสักเม็ดยังไม่ตกถึงท้องมาสามวันแล้ว"

เซินเฉินมองดวงอาทิตย์ที่ค่อยๆ ลับขอบฟ้าเบื้องนอกหน้าต่าง น้ำเสียงของเขาตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย "โชคดีอย่างนั้นหรือ? หึ ข้าเกรงว่าจะอยู่ไม่รอดพ้นคืนนี้น่ะสิ"