ตอนที่ 342 ทำการตอบโต้

"เหตุใดพวกเจ้าจึงต้องจับข้า?"

ชิงอูพยายามดิ้นรน แต่กลับถูกองครักษ์ผู้หนึ่งตบเข้าที่ท้ายทอยอย่างแรงจนเจ็บจนหัวดังวิ้งๆ

องครักษ์กล่าวด้วยน้ำเสียงดุร้าย

"นั่นก็เพราะเจ้ามีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นหนึ่งในผู้ลอบสังหารผู้อาวุโสใหญ่แห่งสมาพันธ์กุยหยวนของพวกเราน่ะสิ!"

เมื่อชิงอูได้ยินคำพูดนี้ ก็ยิ่งงุนงงไปกันใหญ่

มิน่าเล่า เขาถึงคำนวณได้ว่าการออกจากบ้านวันนี้จะมีลางร้าย ที่แท้เขาก็ถูกดึงเข้าไปพัวพันกับเรื่องเดือดร้อนเช่นนี้นี่เอง!

หยาดฝนเม็ดเท่าเมล็ดถั่วร่วงหล่นลงบนตัวชิงอูจนเปียกปอนไปทั้งตัว ดูทุลักทุเลเป็นอย่างมาก เขาเม้มริมฝีปาก เอ่ยแก้ต่างด้วยสีหน้าจริงใจ

"ข้าไม่ได้ฆ่าใคร ข้าแค่เดินผ่านทางมาจริงๆ!"

"แค่เดินผ่านทางมาหรือไม่? รอไต่สวนเสร็จเดี๋ยวก็รู้เอง!"

องครักษ์แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

ทันใดนั้น องครักษ์สองคนก็หิ้วปีกชิงอูที่ถูกมัดตัวเอาไว้ แล้วบังคับพาตัวไป

"ข้าไม่ได้ฆ่าใครจริงๆ นะ!"

ในระหว่างนี้ ชิงอูเอาแต่ส่งเสียงแก้ต่างให้ตนเองมาตลอด ทว่าจนกระทั่งคอของเขาแทบจะแหบแห้ง ก็ไม่ได้รับการตอบสนองหรือการแก้มัดจากคนเหล่านี้เลย

ในท้ายที่สุด องครักษ์ที่หิ้วปีกเขาก็รำคาญที่เขาหนวกหูเกินไป จึงสับสันมือฟาดเขาจนสลบไปในทันที

ฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ฟ้าแลบฟ้าร้อง ลมพายุพัดกระหน่ำ

ราวกับเป็นลางบอกเหตุถึงเรื่องใหญ่บางอย่างที่กำลังจะมาถึง

…

เทียนเหมิน ณ สถานที่แห่งหนึ่ง

เสียงของสตรีที่ไม่อ่อนน้อมและไม่แข็งกร้าวจนเกินไปดังขึ้น

"ท่านประมุข ปฏิบัติการลอบสังหารในครั้งนี้ ไม่สำเร็จเจ้าค่ะ"

"เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?"

เสียงของประมุขเทียนเหมินดังขึ้น

"เป็นเพราะเงามายาจิตวิญญาณของผู้นำสมาพันธ์กุยหยวนปรากฏตัวขึ้น ข้าเกรงว่าหากยังขืนสู้ต่อไป จะทำให้เขาค้นพบว่าพวกเราเป็นคนของเทียนเหมินเจ้าค่ะ"

"ผู้อาวุโสตัวนยังไม่ตายงั้นรึ?"

"ยังเจ้าค่ะ แต่เขาโดนกระบวนท่ากระบี่เหมันต์ของข้าเข้าไปหนึ่งกระบวนท่า หากไม่ถอนปราณเย็นออกให้ทันท่วงที หากปราณเย็นแทรกซึมเข้าสู่กระดูกวิญญาณกาย กระดูกวิญญาณกายของเขาก็จะสูญสิ้น ถึงเวลานั้นระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเขาก็จะร่วงหล่นลงทีละขั้นเจ้าค่ะ"

"ปฏิบัติการลอบสังหารในครั้งนี้ย่อมต้องดึงดูดความสนใจจากพวกเขาอย่างมาก ในระหว่างการต่อสู้ พวกเจ้าได้ทิ้งช่องโหว่ใดเอาไว้หรือไม่?"

"ไม่มีเจ้าค่ะ"

ประมุขเทียนเหมินหันกลับมามองสตรีตรงหน้าพลางพยักหน้า

"ดีมาก การกำจัดผู้อาวุโสตัวนแห่งสมาพันธ์กุยหยวนให้พักเอาไว้ก่อน รอจนกว่าจะมีโอกาสที่ดีค่อยกำจัดเขาทิ้ง! ตอนนี้มีเรื่องที่เร่งด่วนยิ่งกว่า จำเป็นต้องฝากฝังให้เจ้าจัดการ"

"ท่านประมุขโปรดชี้แนะเจ้าค่ะ"

สตรีผู้นั้นมีสีหน้าราบเรียบ

ประมุขเทียนเหมิน "คอยปกป้องเสิ่นเยียนอย่างลับๆ"

เมื่อได้ยินคำว่าเสิ่นเยียน สีหน้าของสตรีผู้นั้นก็เหม่อลอยไปเล็กน้อย นางสบสายตากับประมุขเทียนเหมิน ก่อนเอ่ยถามประโยคหนึ่ง

"นางคือ..."

"บุตรสาวของท่านอาจารย์"

ในขณะที่ประมุขเทียนเหมินตอบ เขาก็เฝ้าสังเกตความเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของสตรีผู้นั้นอยู่ตลอดเวลา เมื่อเห็นว่าม่านตาของสตรีผู้นั้นหดเกร็งลงเล็กน้อย แล้วก็รีบข่มอารมณ์ทั้งหมดลงไปอย่างลุกลี้ลุกลน

ขนตาของสตรีผู้นั้นสั่นระริกเล็กน้อย คล้ายกับมีอารมณ์บางอย่างผุดขึ้นมา นางมีรูปโฉมงดงามยิ่งนัก เครื่องหน้าหมดจดงดงาม ดูแล้วอายุราวๆ สามสิบปี น้ำเสียงของนางหนักแน่น

"ตกลง ข้าจะปกป้องนางให้เจ้าค่ะ"

บุตรสาวของเขา...

ประมุขเทียนเหมินลอบถอนหายใจในใจเบาๆ ก่อนเอ่ยถาม

"ซวงเยว่ เจ้าทำได้จริงๆ หรือ? หากเจ้าไม่อยากเข้าร่วมภารกิจนี้ ข้าสามารถให้คนอื่นไปปฏิบัติภารกิจนี้แทนเจ้าได้นะ"

น้อยคนนักที่จะรู้ว่าแท้จริงแล้วเทียนเหมินนั้นแบ่งออกเป็นประตูสว่างและประตูมืด ประตูสว่างคือตัวแทนภาพลักษณ์ของเทียนเหมิน ส่วนประตูมืดก็คือการทำเรื่องราวที่ไม่อาจให้ผู้คนล่วงรู้แทนเทียนเหมิน ยกตัวอย่างเช่น การลอบสังหาร

ประมุขเทียนเหมินคือ หลินจิ้น

ส่วนผู้กุมอำนาจประตูมืดแห่งเทียนเหมินก็คือ หลี่ซวงเยว่

หลี่ซวงเยว่ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เอ่ยด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน

"ในเมื่อเป็นบุตรสาวของเขา เช่นนั้นการปกป้องเสิ่นเยียน ก็คือเรื่องที่สำคัญที่สุดของประตูมืด ย่อมต้องเป็นข้าที่ลงมือด้วยตนเองเจ้าค่ะ"

เมื่อหลินจิ้นเห็นนางแน่วแน่เช่นนี้ จึงพยักหน้า

ทันใดนั้น หลินจิ้นก็นึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามว่า

"เจ้าอยากจะไปพบท่านอาจารย์สักหน่อยหรือไม่? อีกไม่นานเขาก็จะจากไปแล้ว"

เมื่อหลี่ซวงเยว่ได้ยินดังนั้น ก็เงียบงันไปครู่หนึ่ง

"พบหรือไม่พบ ล้วนไม่มีความจำเป็น"

กล่าวจบ หลี่ซวงเยว่ก็ก้าวเดินออกจากตำหนักไป

และเมื่อมองแผ่นหลังของหลี่ซวงเยว่ หลินจิ้นก็ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง

เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ท่านอาจารย์ปรากฏตัวขึ้นในแดนกลางอย่างกะทันหัน กลายเป็นอัจฉริยะที่โด่งดังและเป็นที่ต้องการตัวมากที่สุด ส่วนหลี่ซวงเยว่แม้จะเทียบกับชื่อเสียงของท่านอาจารย์ไม่ได้ แต่นางก็เป็นถึงหนึ่งในสามหญิงงามแห่งยุค ระดับพลังบำเพ็ญเพียร พรสวรรค์ ฐานะและสถานะล้วนเป็นเลิศที่สุด

พวกเขาทั้งสองควรจะเหมาะสมกันดั่งกิ่งทองใบหยก

เพียงแต่ ท่านอาจารย์ในตอนนั้นกลับไม่มีความรู้สึกรู้สาเรื่องความรักเลยแม้แต่น้อย เขาชื่นชอบการบำเพ็ญเพียรมากกว่า

ต่อมา ตระกูลของหลี่ซวงเยว่ถูกกวาดล้าง ในตอนที่นางเกือบจะถูกศัตรูสังหาร ก็เป็นท่านอาจารย์ที่รุดมาช่วยเหลือนางเอาไว้ ให้นางเข้าสู่เทียนเหมิน กลายเป็นส่วนหนึ่งของเทียนเหมิน

หลี่ซวงเยว่มีใจให้ท่านอาจารย์ นางยังไม่ทันได้เอื้อนเอ่ยความในใจให้ท่านอาจารย์ฟัง ก็ได้ยินข่าวที่ท่านอาจารย์ออกจากเทียนเหมิน ออกจากทวีปกุยหยวนไปแล้ว นับตั้งแต่นั้นมา นางกับท่านอาจารย์ก็ไม่ได้พบหน้ากันอีกเลย

แม้ว่าตอนนี้ท่านอาจารย์จะกลับมาที่เทียนเหมินแล้ว นางก็จงใจหลบเลี่ยงไม่ยอมเผชิญหน้ากับท่านอาจารย์อยู่ดี

บางที ในตอนที่ท่านอาจารย์เดินทางออกจากทวีปกุยหยวน นางก็คงจะได้รับคำตอบแล้ว

หลี่ซวงเยว่ที่เดินออกมานอกตำหนัก ยืนอยู่ใต้ชายคา นางเงยหน้ามองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม ท้องฟ้ายังคงมีฝนห่าใหญ่โปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่อง นางอดไม่ได้ที่จะยื่นมือออกไป

หยาดฝนอันเย็นเฉียบร่วงหล่นลงบนใจกลางฝ่ามือของนาง

ส่วนความคิดของนางในยามนี้ได้ล่องลอยไปไกลแล้ว

น้ำเสียงของนางแผ่วเบาราวกับปุยหลิว

"ข้าควรจะลืมท่านไปตั้งนานแล้ว"

…

ทางด้านสมาพันธ์กุยหยวน เนื่องจากผู้อาวุโสตัวนและผู้อาวุโสหมิงรวมถึงคนอื่นๆ ถูกลอบสังหาร ดังนั้นพวกเขาจึงชะลอเรื่องการสืบหาตัวเผยซู่เอาไว้ชั่วคราว แล้วหันมาสืบสวนหาตัวผู้ลอบสังหารว่าเป็นใครกันแน่ก่อน?

ผู้ลอบสังหารเหล่านี้ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้ายิ่งนัก ถึงกับกล้าลงมือกับคนของสมาพันธ์กุยหยวนในเมืองแดนกลาง ดังนั้น นี่จึงยากที่จะไม่ทำให้ผู้คนนึกไปถึงว่าเหล่านักฆ่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะมาจากห้าขุมกำลังสูงสุดที่เหลือ

คนที่ผู้อาวุโสตัวนสงสัยมากที่สุดก็คือจ้วนเซิงเทียน!

และมีผู้อาวุโสส่วนหนึ่งก็รู้สึกว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือของจ้วนเซิงเทียน!

แต่ก็มีผู้อาวุโสอีกส่วนหนึ่งที่มองว่าหากเรื่องนี้เป็นฝีมือของจ้วนเซิงเทียนจริงๆ ออกจะเอิกเกริกเกินไปหน่อย ไม่สอดคล้องกับรูปแบบการลงมือของจ้วนเซิงเทียน

อีกทั้ง ผู้อาวุโสตัวนเพิ่งจะโต้เถียงกับพวกเขาไปเมื่อครู่ คล้อยหลังมาก็ถูกลอบสังหารเสียแล้ว ความน่าสงสัยของจ้วนเซิงเทียนนั้นมีมากจริงๆ แต่ปัญหาคือ จ้วนเซิงเทียนไม่น่าจะทำเรื่องเลอะเลือนเช่นนี้

ความโกรธของผู้นำสมาพันธ์กุยหยวนยิ่งลึกล้ำขึ้น เขาตบโต๊ะดังปัง ออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ต้องสืบเรื่องนี้ให้กระจ่าง! ข้าจะเชือดไก่ให้ลิงดู!"

ตลอดหลายเดือนติดต่อกันมานี้ สมาพันธ์กุยหยวนของพวกเขามักจะถูกยั่วยุอยู่บ่อยครั้ง ความโกรธแค้นที่สะสมอยู่ในใจของเขาแทบจะปะทุออกมา เขาต้องการให้เมืองแดนกลาง ไม่สิ คนทั่วทั้งทวีปกุยหยวนได้รู้ว่า สมาพันธ์กุยหยวนนั้นไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมาตอแยได้!

ไม่ว่าจะเป็นจ้วนเซิงเทียน หรือเผยซู่ สายเลือดที่เหลือรอดของนิกายเทียนฟางแห่งแดนตะวันตกคนนั้น เขาก็ไม่มีวันปล่อยไป!

หลังจากวันนั้นเป็นต้นมา จ้วนเซิงเทียนก็ถูกสมาพันธ์กุยหยวนพุ่งเป้าและบีบคั้น! จนกลายเป็นเรื่องอึกทึกครึกโครมเอิกเกริกไปทั่วทั้งเมืองแดนกลาง!

ขุมกำลังสูงสุดอื่นๆ ต่างพากันนั่งรอดูสถานการณ์

หากไม่ใช่เพราะจ้วนเซิงเทียนมีรากฐานที่ลึกล้ำแข็งแกร่ง เกรงว่าคงถูกสมาพันธ์กุยหยวนกลืนกินไปตั้งนานแล้ว

จ้วนเซิงเทียนเริ่มทำการตอบโต้

สองขุมกำลังต่อสู้กันทั้งในที่ลับและที่แจ้ง ก่อให้เกิดพายุโลหิตพัดกระหน่ำ

ส่วนพวกเสิ่นเยียนนั้นมุ่งความสนใจไปที่การพักฟื้นรักษาตัว จึงไม่ล่วงรู้เลยว่าภายนอกเกิดเรื่องอันใดขึ้น

สามวันให้หลัง อาการบาดเจ็บของพวกเขาก็ฟื้นฟูไปได้เจ็ดแปดส่วนแล้ว ดังนั้น พวกเขาจึงใช้คะแนนสะสมแลกเปลี่ยนเป็นสิทธิ์ในการเข้าสู่แดนลับฉวง

และเรื่องบังเอิญก็คือ หน่วยไก้ซื่อแห่งสำนักศึกษาแดนบูรพา และหน่วยถูเซียนแห่งสำนักศึกษาแดนทักษิณ ต่างก็ใช้คะแนนสะสมแลกสิทธิ์ในการเข้าสู่แดนลับฉวง เช่นเดียวกัน