ตอนที่ 341 ลอบสังหารกลางสายฝน

สองชั่วยามต่อมา ท้องฟ้าเหนือเมืองแดนกลางมืดครึ้ม ราวกับพายุฝนห่าใหญ่กำลังจะเทกระหน่ำลงมาในไม่ช้า

ณ โถงใหญ่สำนักงานใหญ่สมาพันธ์กุยหยวน

ยามนี้ ผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติและเป็นที่เคารพนับถือกว่ายี่สิบคนถูกเรียกตัวมารวมกัน บรรยากาศอึดอัดกดดันอย่างผิดปกติ

ส่วนชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่บนตำแหน่งสูงสุด ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว ดวงตาเบิกกว้างเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ราวกับมีเปลวเพลิงกำลังจะปะทุออกมา

เส้นเลือดดำบนท่อนแขนของเขาปูดโปน ดูเหมือนกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อข่มกลั้นความพลุ่งพล่านในใจ

ชายวัยกลางคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบและอำมหิต แฝงแววขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

"ผู้อาวุโสตัวน ทางจ้วนเซิงเทียนกล่าวเช่นนี้จริงๆ หรือ?!"

"ท่านผู้นำสมาพันธ์ พวกเขากล่าวเช่นนั้นจริงๆ ขอรับ! จ้วนเซิงเทียนไม่ได้เห็นสมาพันธ์กุยหยวนของพวกเราอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย! ท่านผู้นำ ข้ากลืนลมหายใจนี้ไม่ลง! นายน้อยและจื้อหมิงของข้าต้องตายอย่างอนาถถึงเพียงนั้น..."

ปัง!

เสียงระเบิดดังสนั่น ทำให้ทุกคนในที่นั้นสะดุ้งเฮือกไปทั้งตัว

ชายวัยกลางคนตบโต๊ะข้างกายจนแหลกละเอียด ใบหน้าของเขามืดครึ้มจนสามารถหยดออกมาเป็นน้ำหมึกได้ ความโกรธแค้นในแววตาลุกโชนดั่งไฟเผา

"ดี! ดียิ่งนักจ้วนเซิงเทียน!"

"หากพวกมันไม่ยอมส่งตัวเฟิงสิงออกมา ข้าที่เป็นผู้นำสมาพันธ์จะไม่มีวันเลิกราแต่โดยดีอย่างเด็ดขาด!"

ผู้อาวุโสตัวนเงยหน้าขึ้น เอ่ยอย่างลังเล

"เวลานี้เฟิงสิงอยู่ในจิ้นซวี... เกรงว่าคงจะออกมาไม่ได้แล้วขอรับ"

ชายวัยกลางคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"ออกมาไม่ได้งั้นหรือ? ออกมาไม่ได้นั่นแหละดีที่สุด มิฉะนั้น ข้าจะถลกหนังเลาะกระดูก สับมันให้กลายเป็นเนื้อบด!"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง หรี่ตาลงพร้อมกับเงยหน้ามองออกไปด้านนอก ก่อนออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"เด็กๆ ถ่ายทอดคำสั่งของข้า หากพบเห็นเฟิงสิงแห่งจ้วนเซิงเทียนปรากฏตัวในเมืองแดนกลางเมื่อใด ให้ฆ่าทิ้งโดยไม่ต้องละเว้น!"

"ขอรับ ท่านผู้นำ!"

ทุกคนขานรับ

ขณะนั้น ผู้อาวุโสสามก็ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยอย่างนอบน้อม

"ท่านผู้นำ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งขอรับ เผยซู่ บุตรชายของประมุขนิกายเทียนฟางแห่งแดนตะวันตก จนถึงบัดนี้ก็ยังไร้ร่องรอย ข้าสงสัยว่าเขาอาจจะยังซ่อนตัวอยู่ในเมืองแดนกลาง"

ผู้อาวุโสอีกคนขมวดคิ้วแล้วกล่าว

"แต่ทว่า พวกเราค้นหาทั่วทั้งเมืองแดนกลางทั้งในและนอกจนหมดแล้วนะ"

ผู้อาวุโสสามส่ายหน้าช้าๆ

"ไม่ ยังมีอีกหลายแห่งที่ไม่ได้ค้นหา นั่นก็คือจ้วนเซิงเทียน เทียนเหมิน เซิ่งเป่า สำนักศึกษาแดนกลาง และซานชิงเต้า"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ผู้อาวุโสตัวนก็ตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว ในหัวของเขาปรากฏภาพของคนทั้งแปดแห่งหน่วยซิวหลัวขึ้นมา หนึ่งในนั้นมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่แปลงโฉมอยู่ ในตอนนั้นไม่ว่าอย่างไรเขาก็มองใบหน้าที่แท้จริงของอีกฝ่ายไม่ออก

ในบรรดาคนมากมายขนาดนั้น มีเพียงเด็กหนุ่มคนนั้นที่อยู่ในสภาพแปลงโฉม...

ผู้อาวุโสตัวนหรี่ตาลงเล็กน้อย เดิมทีเขาก็ผูกใจเจ็บหน่วยซิวหลัวนี้อยู่แล้ว เพราะเขาได้ยินมาว่าหน่วยซิวหลัวมักจะคอยเล่นงานตัวนจื้อหมิง หลานชายของเขาอยู่บ่อยครั้ง

จื้อหมิง ปู่จะล้างแค้นให้เจ้าเอง

จะให้คนที่เคยรังแกเจ้า ต้องได้รับการลงโทษไปทีละคน

เมื่อความคิดของผู้อาวุโสตัวนดำเนินมาถึงตรงนี้ เขาก็รีบเงยหน้าขึ้นรายงานทันที

"ท่านผู้นำ ข้าคิดอะไรขึ้นมาได้แล้วขอรับ"

ทุกคนในโถงใหญ่หันไปมองเขาพร้อมกัน

ผู้อาวุโสตัวนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง

"ข้ารู้สึกว่าเด็กหนุ่มคนหนึ่งในหน่วยซิวหลัวน่าสงสัยเป็นอย่างยิ่ง ด้วยระดับความแข็งแกร่งของข้า กลับไม่อาจมองทะลุใบหน้าที่แท้จริงหลังการแปลงโฉมของเขาได้ ข้าสงสัยว่าเขามีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นเผยซู่ สายเลือดที่เหลือรอดของนิกายเทียนฟางแห่งแดนตะวันตก ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมาจากแดนตะวันตกด้วย! หากเขาคือเผยซู่จริงๆ เช่นนั้นทุกอย่างก็กระจ่างแล้ว ว่าเหตุใดเขาจึงสามารถหลบหนีการตามล่าของพวกเราได้ นั่นก็เพราะเขาอาศัยอยู่ในสำนักศึกษาแดนกลางอย่างไรเล่า"

สิ้นคำพูดนี้ สีหน้าของทุกคนก็แปรเปลี่ยนไป

แววตาของผู้นำสมาพันธ์เคร่งขรึมลง เอ่ยถามเสียงทุ้ม

"เวลานี้เขาอยู่ที่ใด?"

"สำนักศึกษาแดนกลางขอรับ"

"ผู้อาวุโสตัวน ผู้อาวุโสหมิง พวกท่านจงเดินทางไปสำนักศึกษาแดนกลางเดี๋ยวนี้ ให้สวี่เจ๋อส่งตัวไอ้เด็กนั่นมา"

สีหน้าของผู้นำสมาพันธ์อำมหิต สิ่งที่เขาต้องการมีความเป็นไปได้สูงที่จะอยู่บนตัวของเผยซู่ ดังนั้น ยอมจับผิดคนดีกว่าปล่อยให้หลุดรอดไป

"ขอรับ ท่านผู้นำ!"

ผู้อาวุโสตัวนและผู้อาวุโสหมิงขานรับพร้อมกัน

จากนั้น ทั้งสองก็ออกจากโถงใหญ่ นำคนของสมาพันธ์กุยหยวนมุ่งหน้าไปยังสำนักศึกษาแดนกลางเพื่อทวงคน

ทว่า หลังจากที่พวกเขาออกจากสำนักงานใหญ่สมาพันธ์กุยหยวนได้ไม่นาน ก็ถูกกลุ่มยอดฝีมือไล่ล่าสังหาร

เป้าหมายคือผู้อาวุโสตัวนแห่งสมาพันธ์กุยหยวน!

สีหน้าของผู้อาวุโสตัวนเปลี่ยนไปอย่างตื่นตระหนก ในหัวของเขาขบคิดอย่างรวดเร็ว ว่าผู้ใดกันที่ต้องการสังหารเขา?

เขารีบชักกระบี่วิเศษออกมาทันที และทำการตอบโต้ร่วมกับผู้อาวุโสหมิงรวมถึงกลุ่มคนของสมาพันธ์กุยหยวน

คนทั้งสองกลุ่มเข้าห้ำหั่นกันภายในเมืองแดนกลาง และในจังหวะนั้นเอง ฝนห่าใหญ่ก็เทกระหน่ำลงมาพอดี เสียงสายฝนบดบังเสียงการต่อสู้ไปจนสิ้น

โลหิตสดๆ หลอมรวมกับน้ำฝน บนพื้นดินได้ก่อตัวเป็นแม่น้ำสายเลือดในเวลาอันรวดเร็ว

เสียงระเบิดที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ ทำให้ผู้คนในเมืองแดนกลางเข้าใจผิดคิดว่าเป็นเสียงฟ้าร้องฟ้าผ่า

คนที่สมาพันธ์กุยหยวนส่งมาในครั้งนี้มีจำนวนไม่มากนัก ไม่นานนัก สมาพันธ์กุยหยวนก็ตกเป็นรอง

ผู้อาวุโสตัวนและผู้อาวุโสหมิงต่างก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส

"หากพวกเจ้ากล้าสังหารพวกเรา สมาพันธ์กุยหยวนไม่มีทางปล่อยพวกเจ้าเอาไว้แน่!"

ผู้อาวุโสหมิงยกกระบี่ขึ้นต้านทาน ใบหน้าบิดเบี้ยว ตะโกนลั่นด้วยเสียงแหบพร่า

มีเสียงสตรีดังแว่วมา

"กล้าสังหารพวกเจ้า ย่อมไม่กลัวสมาพันธ์กุยหยวนอยู่แล้ว"

ผู้นำของกลุ่มนักฆ่านี้เป็นสตรีผู้หนึ่ง สวมชุดดำและสวมหน้ากากสีดำ เพลงกระบี่ของนางทั้งรวดเร็ว เหี้ยมโหด และแม่นยำ ในความแข็งกร้าวแฝงความนุ่มนวล ในความนุ่มนวลสยบความแข็งแกร่ง〔7〕

ผู้อาวุโสตัวนกุมหน้าอกที่ได้รับบาดเจ็บ เอ่ยด้วยเสียงแข็งกร้าวแต่ภายในหวาดหวั่น〔8〕

"พวกเจ้าเป็นใครกันแน่?!"

"พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องรู้"

สตรีผู้นั้นกล่าวจบ ร่างก็วาบหายไปท่ามกลางสายฝน กลิ่นอายแรงกดดันที่นางแผ่ออกมากลับพุ่งไปถึงระดับนภาขั้นสิบจุดสูงสุด ซึ่งรุนแรงเสียยิ่งกว่ากลิ่นอายพลังที่ผู้อาวุโสตัวนแผ่ออกมาเสียอีก

กระบี่ในมือของนาง ประดุจคมดาบผ่าตะวัน ฟาดฟันลงมาทางผู้อาวุโสตัวน!

ม่านตาของผู้อาวุโสตัวนหดเกร็งวูบ สีหน้าตื่นตระหนกสุดขีด

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่เส้นผมแขวนของหนักพันชั่ง เงาร่างสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกะทันหัน ปัดคมกระบี่ของสตรีผู้นั้นออกไปได้ด้วยฝ่ามือเดียว

สตรีผู้นั้นถอยหลังไปหลายก้าว เมื่อเพ่งตามอง ก็พบว่าเป็นตราประทับจิตวิญญาณสายหนึ่งที่ผู้นำสมาพันธ์กุยหยวนทิ้งเอาไว้บนตัวผู้อาวุโสตัวนนี่เอง

"ท่านผู้นำ!"

ผู้อาวุโสตัวนร้องออกมาด้วยความประหลาดใจระคนยินดี

เงาร่างของผู้นำสมาพันธ์กุยหยวนบุกประชิดสตรีผู้นั้นอย่างรวดเร็ว พลังฝ่ามือของเขาเทียบได้กับพลังค้ำจุนฟ้าดิน กวาดฝ่ามือซัดเข้าหาสตรีผู้นั้น

ตูม!

สตรีผู้นั้นยกกระบี่ขึ้นต้านรับ แต่กลับถูกบีบให้ต้องถอยร่นไปหลายก้าว

ในเวลานี้ สายฝนยิ่งเทกระหน่ำหนักขึ้นจนแทบจะทำให้ทัศนวิสัยพร่ามัว

เมื่อเห็นเงาร่างของผู้นำสมาพันธ์กุยหยวนกำลังบุกประชิดเข้ามาอีกครั้ง สตรีผู้นั้นก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

"ถอย!"

ความแข็งแกร่งของผู้นำสมาพันธ์กุยหยวน นับว่าเป็นหนึ่งในยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปกุยหยวนแล้ว นางยังไม่มีพลังพอที่จะตอบโต้ได้

คิดไม่ถึงว่าผู้นำสมาพันธ์กุยหยวนจะให้ความสำคัญกับผู้อาวุโสตัวนถึงเพียงนี้ ถึงขั้นทิ้งตราประทับจิตวิญญาณเอาไว้บนตัวเขา

เมื่อกลุ่มคนชุดดำทั้งหมดได้ยินเสียง ต่างก็ถอยร่นออกไปในทันที

ณ ที่แห่งนั้นหลงเหลือเพียงกองซากศพ ผู้อาวุโสตัวนและผู้อาวุโสหมิงที่บาดเจ็บสาหัส รวมไปถึงเงาร่างของผู้นำสมาพันธ์กุยหยวนที่ดำรงอยู่เสมือนตราประทับจิตวิญญาณ

"รีบกลับ!"

ผู้นำสมาพันธ์กุยหยวนหรี่ตาลง สะบัดแขนเสื้อ ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียวให้กับผู้อาวุโสตัวนและผู้อาวุโสหมิง

ผู้อาวุโสทั้งสองไม่กล้าชักช้า รีบมุ่งหน้ากลับสมาพันธ์กุยหยวนทันที

และหลังจากที่พวกเขาจากไปได้ไม่นานนัก สถานที่แห่งนี้ก็ปรากฏร่างของคนผู้หนึ่ง

เด็กหนุ่มในชุดสีชิงผู้มีดวงตากระจ่างใสและฟันขาวสะอาด กำลังกางร่มกระดาษไว้ในมือ หยาดฝนปรอยๆ กระทบลงบนร่มของเขา ดูเหมือนเขาจะสังเกตเห็นซากศพเหล่านี้ สีหน้าจึงเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบก้าวเดินเข้าไปตรวจสอบดู

ยังไม่ทันที่เขาจะค้นพบสิ่งใด ก็ถูกคนกลุ่มหนึ่งที่พุ่งพรวดเข้ามาอย่างดุดันล้อมเอาไว้เสียก่อน

"เจ้าเป็นใคร?"

เด็กหนุ่มงุนงง เขากะพริบตาปริบๆ

"ข้าคือชิงอู"

"ชิงอู? ไม่เห็นจะรู้จัก! เหตุใดเจ้าจึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่?"

"แค่เดินผ่านทางมา"

"อย่าเพิ่งไปสนใจอะไรมาก จับตัวมันกลับไปไต่สวนก่อน! แล้วจัดการเก็บกวาดศพพวกนี้ซะ!"

ยังไม่ทันที่ชิงอูจะตั้งตัวทัน ก็ถูกคนของสมาพันธ์กุยหยวนจับมัดเอาไว้เสียแล้ว