บทที่ 29 การเจรจา

บทที่ 29 การเจรจา

แม้แต่นายท่านลู่ผู้ซึ่งเดินทางมาแล้วทั่วสารทิศและกว้างขวาง ยังอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเมื่อได้เห็นภาพตรงหน้า "เรือนเหล่านี้สร้างได้งดงามยิ่งนัก"

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยเห็นเรือนเช่นนี้ เมืองหลิ่วโจวของพวกเขาถือเป็นเมืองใหญ่ เรือนสองชั้นมีให้เห็นอยู่ทั่วไป หนำซ้ำยังไม่ได้มีแค่สองชั้น โรงเตี๊ยมขนาดใหญ่บางแห่งยังมีถึงสามชั้นเสียด้วยซ้ำ

ทว่า เขาไม่คาดคิดเลยว่าสถานที่ยากจนข้นแค้นอย่างอำเภอซงหยาง จะสามารถสร้างเรือนสองชั้นที่มีรูปแบบเดียวกันได้ทั้งหมด ซึ่งนั่นทำให้เขาประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

นอกจากนี้ นายท่านลู่ยังสังเกตเห็นอย่างเฉียบขาดว่า อำเภอซงหยางเป็นอำเภอที่กำลังเจริญรุ่งเรืองอย่างแท้จริง แม้จะยากจน แต่ชาวบ้านในเมืองล้วนมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าและเปี่ยมไปด้วยความหวังต่ออนาคต

ผนวกกับการค้าขายภายในเมืองที่ยังไม่พัฒนามากนัก หากตระกูลลู่ของพวกเขามาตั้งรกรากที่อำเภอซงหยาง เช่นนั้นในแง่ของการพัฒนาทางการค้าในอนาคต ตระกูลลู่ก็จะได้เป็นผู้นำของอำเภอซงหยางอย่างแน่นอน

แต่ทว่านั่นเป็นเพียงทฤษฎี เขายังคงต้องดูว่าอำเภอซงหยางมีเหตุผลมากพอให้เขามาตั้งรกรากหรือไม่ หากอำเภอซงหยางไร้ซึ่งศักยภาพและเงียบเหงาซบเซา แล้วเขาจะมาทำมาค้าขายอันใดที่นี่ได้เล่า?

หลังจากที่ฉู่ฉือจัดแจงที่พักในเรือนว่างให้พวกเขาและคนอื่นๆ เสร็จสิ้น นางก็เอ่ยกับเหล่าผู้มีพรสวรรค์ที่อันปี้ฮวาพามาว่า "ขณะนี้อำเภอซงหยางของเรากำลังอยู่ในช่วงพัฒนา สิ่งอำนวยความสะดวกหลายอย่างจึงยังไม่ครบครัน แต่ก็จะค่อยๆ พัฒนาขึ้นเรื่อยๆ ทว่า ตราบใดที่พวกท่านยินดีจะมาตั้งรกรากที่อำเภอซงหยางของเรา ข้าก็จะยกเรือนหลังนี้ให้พวกท่านเปล่าๆ"

ฉู่ฉือชี้ไปยังเรือนหลังนั้น ในตอนนี้สิ่งเดียวที่นางสามารถเสนอให้ได้ก็คือเรือนหลังนี้เท่านั้น

คนเหล่านี้ต่างก็มีเหตุผลร้อยแปดประการที่เลือกจากเมืองเสียนหยางมา ในตอนนั้น พวกเขาได้ยินอันปี้ฮวาเยินยออำเภอซงหยางเสียเลิศเลอราวกับดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน แต่ใครจะไปรู้ว่าเมื่อมาถึง กลับต้องมาพบเจอกับสภาพเช่นนี้

ในคราแรกทุกคนต่างรู้สึกเหมือนถูกหลอก แต่เมื่อได้เห็นเรือนและได้ยินฉู่ฉือบอกว่าจะยกให้เปล่าๆ ก็ทำให้พวกเขาหวั่นไหวอยู่ไม่น้อย

อย่างไรเสีย การที่พวกเขาเลือกจากมาก็เพราะหน้าที่การงานไม่สู้ดีนัก ย่อมต้องขัดสนเงินทองเป็นธรรมดา อีกทั้งเรือนหลังนี้ก็สร้างได้ประณีตงดงามยิ่งนัก จะไม่ให้พวกเขาสนใจได้อย่างไร

ไม่ว่าในใจของคนเหล่านั้นจะคิดว่าอำเภอซงหยางยากจนข้นแค้นเพียงใด แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าฉู่ฉือ พวกเขาก็ยังคงรักษารอยยิ้มและกล่าวว่า "ขอบพระคุณใต้เท้า เรือนหลังนี้สร้างได้งดงามมากจริงๆ ขอรับ"

"ใช่แล้ว แม้ตอนนี้อำเภอซงหยางของเราจะยังไม่ค่อยเจริญนัก แต่ข้าเชื่อว่าสักวันหนึ่ง มันจะต้องเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาอย่างแน่นอน"

การที่พวกเขายอมเดินทางมาพร้อมกับอันปี้ฮวา นั่นหมายความว่าพวกเขาได้พิจารณาเรื่องการตั้งรกรากในอำเภอซงหยางมาตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว ดังนั้น ในตอนนี้พวกเขาจึงค่อนข้างเปิดรับ จะมีก็เพียงตระกูลลู่เท่านั้นที่ยังคงลังเลอยู่

เมื่อเห็นว่าเริ่มจะมืดค่ำแล้ว ฉู่ฉือจึงเอ่ยกับพวกเขาว่า "คืนนี้ขอให้ทุกท่านพักผ่อนในอำเภอซงหยางให้สบายเถิด หากวันพรุ่งนี้พวกท่านตัดสินใจได้แล้วว่าจะตั้งรกรากที่อำเภอซงหยาง ข้าก็จะออกทะเบียนราษฎร์ให้แก่พวกท่าน"

กล่าวจบ ฉู่ฉือก็บอกลานายท่านลู่และเตรียมตัวจะจากไป

ทว่านายท่านลู่กลับร้องเรียกนางไว้ในจังหวะนั้นและเอ่ยขึ้นว่า "ใต้เท้าฉู่ ข้าขอสนทนาเป็นการส่วนตัวกับท่านสักครู่ได้หรือไม่?"

เขาครุ่นคิดถึงเรื่องนี้มาตลอดการเดินทาง ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของอำเภอซงหยางคือยากจนเกินไป ส่วนเรื่องอื่นๆ ล้วนตรงตามความต้องการของตระกูลลู่อย่างไร้ที่ติ

ด้านหนึ่ง นายอำเภอก็เป็นคนที่มีมนุษยสัมพันธ์ดีและเข้าถึงง่าย อีกด้านหนึ่ง สถานที่แห่งนี้ก็สงบร่มเย็น ซ้ำยังไม่มีการแข่งขันจากคู่แข่งในสายอาชีพเดียวกัน

ตอนนี้ สิ่งเดียวที่ตระกูลลู่จำเป็นต้องพิจารณาก็คือ อำเภอซงหยางมีอุตสาหกรรมหลักที่จะเอื้ออำนวยให้เขาทำมาค้าขายที่นี่ได้หรือไม่

ก่อนหน้านี้ ตระกูลลู่ทำกิจการสำนักคุ้มภัย หากกล่าวในภาษาของยุคปัจจุบัน ก็คือการขนส่งพัสดุ รับประกันว่าสินค้าจะถูกส่งถึงที่หมายอย่างปลอดภัย

เขาเพิ่งจะไปสอบถามชาวบ้านแถวนี้มา และพบว่าในปัจจุบัน กิจการที่พอจะทำกำไรได้เป็นกอบเป็นกำมีเพียงร้านขายเกี๊ยวน้ำเท่านั้น

เพียงเท่านี้ย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน ต่อให้อำเภอซงหยางจะมีลูกท้อให้ขายเหมือนอำเภอเถาฮัว พวกเขาก็ยังพอจะตั้งรกรากได้ ทว่าในสถานการณ์ปัจจุบันนี้...

เมื่อนายท่านลู่ระบายความกังวลของเขาออกมา ฉู่ฉือก็ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง

ไม่ใช่ว่านางจนปัญญาจะตอบคำถามของเขา แต่นางรู้สึกว่าการปรากฏตัวของตระกูลลู่นั้น ช่างประจวบเหมาะเจาะราวกับสวรรค์ประทาน ทั้งฟ้าประทานโอกาส ทำเลเหมาะสม และคนรู้ใจอย่างแท้จริง

ฉู่ฉือกำลังเตรียมจะใช้แม่น้ำสายนี้นั้นเพื่อเพาะเลี้ยงไข่มุกอยู่พอดี

หากนางทำสำเร็จ ปัญหาใหญ่ที่สุดก็คือการขนส่ง เป็นไปไม่ได้เลยที่จะขายไข่มุกเพียงแค่ในละแวกอำเภอซงหยางเท่านั้น หากต้องการนำไปขายในสถานที่ที่ห่างไกลออกไป ย่อมต้องใช้กำลังคนและทรัพยากรจำนวนมหาศาลอย่างแน่นอน

อำเภอซงหยางของนางในตอนนี้ยังไม่มีศักยภาพถึงเพียงนั้น

เดิมทีนางคิดว่าเรื่องนี้คงต้องถูกพับเก็บไว้ก่อน แต่ใครจะคาดคิดว่าตระกูลลู่จะเดินทางมาถึง

พวกเขาสามารถแก้ปัญหาของฉู่ฉือได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ตระกูลลู่เชี่ยวชาญด้านการขนส่งสินค้า และฉู่ฉือก็สามารถผลิตไข่มุกอันล้ำค่าเหล่านี้เพื่อให้ตระกูลลู่นำออกไปขายยังภายนอกได้

ฉู่ฉือยิ้มแล้วเอ่ยกับนายท่านลู่ว่า "นายท่านลู่ ท่านทำกิจการขนส่ง เช่นนั้นท่านก็มาถูกที่แล้วล่ะ อำเภอซงหยางของเรากำลังจะพัฒนาธุรกิจที่สำคัญยิ่งในอนาคต และมันก็ต้องการการขนส่งของท่านพอดี"

เมื่อได้ยินฉู่ฉือกล่าวเช่นนั้น นายท่านลู่ก็ถามด้วยความแคลงใจว่า "ธุรกิจสำคัญหรือ? ธุรกิจอันใดกัน?"

"การเพาะเลี้ยงไข่มุก ข้าจะเพาะเลี้ยงหอยมุกน้ำจืด จากนั้นไข่มุกก็จะถูกผลิตออกมาเป็นจำนวนมาก และสำหรับการนำออกไปขายภายนอก การขนส่งของท่านก็คือสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่ง"

เมื่อได้ฟังคำพูดของฉู่ฉือ นายท่านลู่ก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างและทวนคำ "ท่านจะขายไข่มุกงั้นหรือ?! ของพรรค์นั้นล้ำค่ามากนะ และมันก็มีแต่ในทะเลเท่านั้น อำเภอซงหยางของท่านมีแต่แม่น้ำ แล้วจะมีไข่มุกได้อย่างไร?"

ด้วยความที่เป็นนักเดินทางตัวยง เขาย่อมรู้ดีว่าไข่มุกมีราคาแพงลิบลิ่วเพียงใด

ไข่มุกคุณภาพสูงที่กลมเกลี้ยงและมีอายุมากนั้น ย่อมมีราคาสูงลิ่วจนไร้ขีดจำกัด หรือกระทั่งประเมินค่ามิได้

แม้แต่ไข่มุกเม็ดเล็กๆ ธรรมดาก็ยังสามารถขายได้ในราคาเม็ดละหลายร้อยตำลึงได้อย่างสบายๆ พวกมันคือสินค้าฟุ่มเฟือยอย่างแท้จริง

เหตุผลที่พวกมันมีราคาแพงลิ่ว ก็เพราะการจะได้ไข่มุกมานั้นยากเย็นแสนเข็ญ

การที่ชาวประมงจะหาหอยมุกในทะเลได้สักตัว ไม่เพียงแต่ต้องพึ่งพาโชคชะตา แต่ยังต้องเอาชีวิตเข้าแลกอีกด้วย

อย่างไรเสีย ยุคโบราณก็ไม่ได้มีอุปกรณ์เครื่องไม้เครื่องมือที่ดีเลิศเหมือนในยุคปัจจุบัน

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้พวกเขาเก็บหอยมุกมาได้ ก็ใช่ว่าจะรับประกันได้ว่าจะมีไข่มุกอยู่ข้างใน และคุณภาพของไข่มุกที่พบก็ไม่อาจคาดเดาได้เช่นกัน

ดังนั้น ปัจจัยความไม่แน่นอนนานัปการจึงเป็นตัวกำหนดความล้ำค่าของไข่มุก

แต่ตอนนี้ฉู่ฉือกำลังพูดอะไรออกมากัน?

นางบอกว่าสามารถเพาะเลี้ยงพวกมันขึ้นมาเองได้ หนำซ้ำในอนาคตยังจะสามารถผลิตออกมาเป็นจำนวนมากได้อีกอย่างนั้นหรือ?

ไม่ว่าจะมองอย่างไร เรื่องนี้ก็ฟังดูเหลือเชื่อจนเกินไปจริงๆ

เมื่อเห็นว่านายท่านลู่ยังคงไม่ค่อยเข้าใจถึงความสำคัญของการเพาะเลี้ยงหอยมุกน้ำจืด ฉู่ฉือจึงอธิบายให้เขาฟังว่า "นายท่านลู่ ไข่มุกไม่ได้เกิดแค่ในทะเลเท่านั้นหรอกนะ และหากมีเทคนิคที่ถูกต้อง พวกมันก็สามารถนำมาเพาะเลี้ยงได้ เรื่องพวกนี้จำเป็นต้องอาศัยผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทาง"

นายท่านลู่ไม่ได้รู้จักมักคุ้นกับฉู่ฉือมากนัก เขารู้เพียงแค่ว่าฉู่ฉือเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งได้เพียงไม่กี่เดือน

ทว่า ความนิยมชมชอบที่นางได้รับจากชาวบ้านในอำเภอซงหยางกลับสูงลิ่วจนน่าประหลาดใจ และที่สำคัญ นางเป็นเพียงสตรี

โดยธรรมชาติแล้ว การที่สตรีจะได้รับความไว้วางใจในโลกใบนี้ถือเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งนัก แต่นางกลับสามารถก้าวมาถึงจุดนี้ได้