บทที่ 26 รางวัลจากท่านเจ้าเมือง

บทที่ 26 รางวัลจากท่านเจ้าเมือง

หลังจากเอ่ยจบ นายอำเภอหลิวก็ยังคงเล่าถึงวีรกรรมอันเลวร้ายต่างๆ ของนายอำเภอกวงหยวนด้วยความขุ่นเคืองใจ

คำพูดของเขาล้วนแต่เป็นการเหยียดหยามนายอำเภอกวงหยวนจนแทบไม่มีชิ้นดี

ในยามปกติ นายอำเภอกวงหยวนผู้นี้ถนัดนักเรื่องประจบสอพลอท่านเจ้าเมือง ดังนั้นแม้ว่าอำเภอกวงหยวนจะไม่ได้สร้างผลงานอันใดเป็นชิ้นเป็นอัน แต่ก็มักจะยืนหยัดทัดเทียมกับอำเภอเถาฮัวได้เสมอ

ด้วยเหตุนี้ นายอำเภอหลิวจึงไม่ชอบหน้าเขามาเนิ่นนานแล้ว

ทว่าในจังหวะนั้นเอง จู่ๆ ฉู่ฉือก็เอ่ยกับนายอำเภอหลิวขึ้นมาว่า

"ใต้เท้าหลิว ช่วงนี้ท่านอย่าลืมกำชับชาวบ้านในอำเภอเถาฮัวด้วยเล่า ว่าห้ามเดินทางไปยังอำเภอกวงหยวนเด็ดขาด"

นายอำเภอหลิวคิดว่าฉู่ฉือเองก็คงจะรังเกียจการกระทำของนายอำเภอกวงหยวนเช่นกัน จึงไม่อยากให้ชาวบ้านของตนเดินทางไปสร้างรายได้ให้กับที่นั่น

เขาจึงพยักหน้าเห็นด้วยและกล่าวว่า

"นั่นย่อมแน่นอนอยู่แล้ว ต่อให้ชาวบ้านอำเภอเถาฮัวอยากจะจับจ่ายใช้สอย พวกเขาก็ควรไปที่เมืองอื่น ข้าไม่มีทางยอมให้พวกเขาเอาเงินไปประเคนให้อำเภอกวงหยวนอย่างเด็ดขาด"

"ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น ข้าเพียงแต่กังวลว่าชาวบ้านอำเภอกวงหยวนจะล้มป่วยหลังจากดื่มน้ำในบ่อที่ถูกตักขึ้นมาเก็บกักไว้ต่างหาก"

วิทยาการทางการแพทย์ในยุคโบราณนั้นล้าหลังยิ่งนัก หากมีผู้ใดในอำเภอกวงหยวนล้มป่วยลง ย่อมมีโอกาสสูงมากที่จะแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว และหากร้ายแรงกว่านั้นก็อาจเกิดโรคระบาดขึ้นได้

ต่อให้พวกเขาจะไม่ติดโรคระบาด การห้ามไม่ให้ชาวบ้านไปยังอำเภอกวงหยวนก็ถือเป็นการป้องกันไม่ให้พวกเขาเผลอไปดื่มน้ำสกปรกจนล้มป่วยได้เช่นกัน เพราะค่ารักษาพยาบาลในยุคนี้นั้นมีราคาแพงหูฉี่

เมื่อนายอำเภอหลิวได้ยินฉู่ฉือกล่าวเช่นนั้น เขาก็เบิกตากว้างและจ้องมองฉู่ฉือราวกับค้นพบทวีปใหม่ทันที

เขาเอ่ยกับนางด้วยน้ำเสียงระแวดระวังว่า

"ใต้เท้าฉู่ สมกับเป็นท่านจริงๆ ทำไมข้าถึงคิดไม่ถึงเรื่องนี้กันนะ? ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมเสียจริง"

ฉู่ฉือเห็นดังนั้น เดิมทีนางเพียงมีความปรารถนาดีอยากจะตักเตือนนายอำเภอหลิว แต่ดูจากท่าทางของเขาแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะเข้าใจอะไรบางอย่างผิดไป

ฉู่ฉือจึงเอ่ยด้วยสีหน้างุนงงว่า

"ใต้เท้าหลิว ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือ?"

นายอำเภอหลิวทำสีหน้าราวกับจะบอกว่า 'ท่านรู้ ข้ารู้ ทุกคนรู้' เขายิ้มและกล่าวกับฉู่ฉือว่า

"ใต้เท้าฉู่ ท่านไม่ต้องพูดอะไรแล้ว ข้าเข้าใจดี ท่านกำลังวางแผนจะวางยาพิษในน้ำของอำเภอกวงหยวนใช่หรือไม่?"

มิเช่นนั้นแล้ว เหตุใดจู่ๆ ฉู่ฉือถึงมาบอกไม่ให้ชาวบ้านอำเภอเถาฮัวไปยังอำเภอกวงหยวนเล่า?

หนำซ้ำยังพูดว่ากังวลเรื่องจะล้มป่วยอีก นี่ไม่ใช่ลางบอกเหตุของการวางยาพิษหรอกหรือ?

นายอำเภอหลิวรู้สึกเพียงว่าฉู่ฉือสมกับที่มาจากเมืองหลวงจริงๆ นางช่างรู้จักร่ายเล่ห์เหลี่ยมสกปรกเสียจริง

เมื่อเห็นว่านายอำเภอหลิวเข้าใจผิดไปกันใหญ่ ฉู่ฉือจึงกล่าวอย่างจนใจว่า

"ใต้เท้าหลิว ท่านเข้าใจผิดแล้ว ความหมายของข้าคือ หากน้ำที่ตักขึ้นมาจากบ่อถูกปล่อยทิ้งไว้ให้ขังนิ่ง มันก็ย่อมเน่าเสียได้ง่าย หากผู้คนดื่มน้ำที่สกปรกและปนเปื้อนเหล่านี้เข้าไป โอกาสที่พวกเขาจะล้มป่วยก็มีสูงมาก"

"หา? มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ?"

นายอำเภอหลิวไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน จึงรู้สึกว่าเป็นเรื่องแปลกใหม่ยิ่งนัก

แม้จะยังไม่ได้รับการพิสูจน์ในทางปฏิบัติ แต่ในเมื่อคำพูดเหล่านี้หลุดออกมาจากปากของฉู่ฉือ นายอำเภอหลิวก็เลือกที่จะเชื่ออย่างสนิทใจ

"ต่อให้ชาวบ้านอำเภอกวงหยวนจะล้มป่วย พวกเขาก็สมควรโดนแล้ว ใครใช้ให้พวกเขาทำเรื่องไร้คุณธรรมเช่นนี้เล่า?"

แม้ตอนนี้นายอำเภอหลิวจะรู้แล้วว่าการกักตุนน้ำในอำเภอกวงหยวนอาจทำให้ผู้คนล้มป่วยได้ง่าย แต่เขาก็ไม่คิดที่จะนำเรื่องนี้ไปเตือนนายอำเภอกวงหยวนเลยสักนิด เดิมทีฉู่ฉือเองก็มีความคิดที่จะไปบอกกล่าวนายอำเภอกวงหยวนเช่นกัน ทว่าด้วยท่าทีอันเลวร้ายของเขา ทำให้นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนิ่งเงียบไว้

ครั้งนี้ มีอำเภอที่ได้รับผลกระทบทั้งหมดสี่อำเภอ

ฉู่ฉือ นายอำเภอหลิว และคนอื่นๆ ได้ร่วมกันส่งจดหมายร้องเรียนไปยังท่านเจ้าเมือง โดยมีเนื้อหาระบุถึงทุกสิ่งที่อำเภอกวงหยวนได้กระทำลงไปอย่างละเอียดชัดเจน

กว่าจดหมายฉบับนี้จะส่งถึงมือท่านเจ้าเมือง เวลาก็ล่วงเลยไปกว่าครึ่งเดือนแล้ว

บรรดาชาวบ้านในอำเภอที่ได้รับผลกระทบเหล่านี้ต่างก็ล่วงรู้แล้วว่า เป็นเพราะอำเภอกวงหยวนสูบน้ำไปจนหมด บ่อน้ำของพวกเขาจึงเหือดแห้ง

ดังนั้น ชาวบ้านในอำเภอเหล่านั้นจึงพากันเลิกเดินทางไปยังอำเภอกวงหยวนโดยไม่ได้นัดหมาย ทุกคนต่างชิงชังการกระทำของอำเภอกวงหยวนเข้ากระดูกดำ และมุ่งหวังให้ท่านเจ้าเมืองทวงคืนความยุติธรรมให้กับพวกเขา

เมื่อเจ้าเมืองเสียนหยางทราบข่าวนี้ เขาย่อมต้องโกรธเกรี้ยวเป็นธรรมดา ทรัพยากรน้ำเป็นสิ่งที่ทุกคนต้องใช้ร่วมกัน แต่บัดนี้อำเภอกวงหยวนกลับคิดจะฮุบเอาไว้แต่เพียงผู้เดียว

ทว่าในจังหวะที่ท่านเจ้าเมืองกำลังจะออกคำสั่งให้นายอำเภอกวงหยวนเทน้ำทั้งหมดกลับคืนสู่บ่อบาดาล จู่ๆ อำเภอกวงหยวนก็ส่งจดหมายมาหาเขาเช่นเดียวกัน

เนื้อความในจดหมายระบุว่า มีขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในเมืองหลวงท่านหนึ่งเพิ่งจะเกษียณอายุราชการ และบ้านเกิดของเขาก็อยู่ที่อำเภอกวงหยวน

ด้วยเหตุนี้ เมื่อเร็วๆ นี้อำเภอกวงหยวนจึงได้ให้การต้อนรับการมาเยือนของขุนนางชั้นผู้ใหญ่ท่านนี้ พวกเขาย่อมต้องรับรองแหล่งน้ำของเขาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

ยิ่งไปกว่านั้น อำเภอกวงหยวนไม่ได้ตั้งอยู่ติดริมแม่น้ำเหมือนกับพื้นที่ปลายน้ำอย่างอำเภอเถาฮัวและอำเภอซงหยาง

หากเกิดภัยแล้งขึ้นมาจริงๆ อำเภอกวงหยวนจะต้องตกอยู่ในสภาวะโดดเดี่ยวและไร้ซึ่งทางออก

พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้วิธีนี้ในการกักตุนน้ำให้มากขึ้น เพื่อให้รอดพ้นจากภัยแล้งในครั้งนี้ หวังว่าท่านเจ้าเมืองจะโปรดเห็นใจและเข้าใจความจำเป็นของพวกเขา

เมื่อท่านเจ้าเมืองเห็นว่าขุนนางเกษียณท่านนี้เคยดำรงตำแหน่งเป็นถึงผู้ตรวจการมณฑล จิตใจของเขาก็เอนเอียงไปทางอำเภอกวงหยวนในทันที

ดังคำกล่าวที่ว่า 'ขุนนางยศใหญ่กว่าหนึ่งขั้นทับคนตายได้' แม้เขาจะเป็นถึงท่านเจ้าเมืองผู้สง่างาม คอยปกครองดูแลอำเภอต่างๆ นับสิบแห่ง ทว่าผู้บังคับบัญชาสายตรงของเขาก็คือผู้ตรวจการมณฑลนั่นเอง

ถึงแม้ข้าหลวงผู้ตรวจการท่านนี้จะเกษียณอายุไปแล้ว แต่เขาก็ยังมีอิทธิพลอยู่ในราชสำนักไม่น้อย

หากเขาไปสร้างความลำบากใจให้อำเภอกวงหยวน ย่อมต้องสร้างความขุ่นเคืองให้แก่ข้าหลวงผู้ตรวจการท่านนี้อย่างเลี่ยงไม่ได้ เพราะอำเภอกวงหยวนคือบ้านเกิดเมืองนอนของเขา

อีกทั้งการประเมินผลงานรอบสามปีกำลังจะมาถึง เขาต้องคอยประเมินผลงานของเหล่านายอำเภอใต้บังคับบัญชา แต่ในขณะเดียวกัน ตัวเขาเองก็ต้องถูกประเมินโดยผู้ตรวจการมณฑลด้วยเช่นกันว่าปฏิบัติหน้าที่ได้ดีเพียงใดในช่วงสามปีที่ผ่านมา

ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ท่านเจ้าเมืองเองก็ไม่อยากจะแกว่งเท้าหาเสี้ยน

นอกจากนี้ สิ่งที่นายอำเภอกวงหยวนกล่าวมาก็มีเหตุผล พวกเขาไม่ได้อยู่ใกล้แม่น้ำ จึงทำได้เพียงพึ่งพาน้ำบาดาลในการประทังชีวิตเท่านั้น

ทว่าอำเภออื่นๆ ที่อยู่ปลายน้ำนั้นล้วนตั้งอยู่ริมแม่น้ำ ดังนั้นต่อให้น้ำในบ่อจะแห้งขอด พวกเขาก็ยังสามารถไปตักน้ำจากแม่น้ำได้

แต่เรื่องนี้จะปล่อยผ่านไปเฉยๆ โดยไม่จัดการอะไรเลยก็ไม่ได้ มิเช่นนั้นบรรดาอำเภอใต้บังคับบัญชาคงจะพากันหมดกำลังใจ ท่านเจ้าเมืองครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เขาจึงจัดสรรเงินจำนวนหนึ่งร้อยตำลึงให้แก่แต่ละอำเภอ เพื่อให้พวกเขาสามารถระดมชาวบ้านมาช่วยกันขุดคลองส่งน้ำได้

เมื่อขุดคลองส่งน้ำเสร็จ เมืองของพวกเขาก็จะไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากภาวะขาดแคลนน้ำอีกต่อไป

สำหรับอำเภอเถาฮัวและอำเภอซงหยางที่เป็นผู้ค้นพบปัญหานี้ จะได้รับเงินรางวัลเพิ่มอีกหนึ่งร้อยตำลึงเพื่อเป็นขวัญและกำลังใจ

ฉู่ฉือถือเงินจัดสรรจำนวนสองร้อยตำลึงไว้ในมือพลางแค่นเสียงหยัน

ก่อนหน้านี้ ตอนที่อำเภอซงหยางตกอยู่ในความยากลำบากแสนสาหัส พวกเขายังไม่เคยเห็นเมืองเสียนหยางแบ่งปันเงินมาให้แม้แต่ตำลึงเดียว

ทว่าตอนนี้ เพียงเพื่อจะปิดปากพวกนาง พวกเขากลับประเคนเงินหลายร้อยตำลึงให้อำเภอเหล่านี้อย่างหน้าตาเฉย ช่างดูใจป้ำเสียเหลือเกิน

ลวี่หลิวเองก็เห็นเงินสองร้อยตำลึงนั้น จึงเอ่ยกับฉู่ฉือด้วยสีหน้างุนงงว่า

"คุณหนูเจ้าคะ ถ้าเช่นนั้น นี่หมายความว่าเจ้าเมืองเสียนหยางไม่คิดจะจัดการกับนายอำเภอกวงหยวนแล้วหรือเจ้าคะ?"

ฉู่ฉือจ้องมองเงินสองร้อยตำลึงบนโต๊ะแล้วเอ่ยว่า

"ดูเหมือนว่าอำเภอกวงหยวนจะมีเหตุผลที่สำคัญยิ่งกว่า ซึ่งทำให้ท่านเจ้าเมืองไม่กล้าแตะต้องพวกเขา"